Возможно, в другое время, очутившись в такой ситуации, Арина переживала бы, теряясь и не зная, как разрешить неловкость: то ли знакомить Олега и Полину с Артёмом, то ли выждать… Но сейчас (может, от той самой каждодневной усталости, которую не перебьёшь ни крепким сном, ни отдыхом, и от отчаяния, что дымчар становится всё больше?) девушка чувствовала какое-то лихорадочное веселье. Что-то вроде: «Что? Нажиться хотели? А вот такое ожидали? Нет?»
Артём, видимо, понял, что эти двое: Олег и Полина — здесь вроде как не зря. Он даже выпрямился, чтобы вопросительно взглянуть сначала на Костяна, который язвительно посматривал на двоих, а потом — на Арину и кивнуть ей: «Что происходит?»
Девушка только-только собралась с мыслями, чтобы как можно саркастичней объяснить ему, что собой представляют те двое, как выручило появление Сергея.
— Привет, — обращаясь к сидящим на скамье, поздоровался он и тут же повернулся к предприимчивым брату и сестре, помрачнев. — Зачем вы здесь? Мы же всё выяснили!
Наверное тоже растерявшийся сначала, Олег мгновенно воспрянул духом и тут же приблизился к нему, чтобы с места в карьер горячо заговорить:
— Сергей, мы не договорили!.. А ведь можно…
— Меня не интересует всё, что вы предложите, — сухо отрезал тот и кивнул своим на подъезд. — Идём.
Привыкнув, что Сергей всегда деликатно старался найти какие-нибудь весомые аргументы против их коммерческих целей, но никогда не обрывает на полуслове, Олег оторопел. А уже запел домофон.
Может, брат с сестрой, придя в себя от неожиданного отпора, и попытались бы проскользнуть за ними в подъезд. Но последним заходил Артём. Обернувшись взглянуть, не следуют ли приставучие брат с сестрой за ними, Арина усмехнулась: Артём деловито тащил входную подъездную дверь закрыться до конца. И задумалась, поднимаясь по маленькой лестнице к лифту: почему Артём закрывает эту дверь, которая и сама должна бы закрыться? Из-за того ли, что не любил оставлять неприкрытой спину? Или привык всё доводить до конца? Или потому, что сам… слегка, скажем так, закрытый?
А потом задумалась о другом, благо ехать на верхний этаж, так что время на размышления есть: почему Сергей сегодня начал с квартиры с тремя хлорофитумами? Хочет устроить прорыв в этом деле, которое как болото стоячее? Или он это специально? Из-за Артёма? Типа, новичок (пусть и опытный) появился в команде — и может придумать что-то своё, чтобы уничтожить дымчар, которые так неудобно внедрились в этот дом? Арина представила себе того, третьего дымчару, который втиснулся в угол комнаты, и, сама того не замечая, покачала головой: этого — ликвидировать будет тяжело.
Но работу пришлось начинать не с входа в квартиру, а с лестничной площадки. Только дверь лифта отъехала, выпуская пассажиров, как Арина ещё за спинами выходящих увидела трёх человек — мужчину и женщину с ребёнком на руках. Они стояли возле открытой двери в нужную квартиру, и взрослые кричали, махая руками друг на друга, а женщина ещё и плакала. Глядя на неё, начал похлюпывать носом и испуганный криком ребёнок — то ли девочка, то ли мальчик, лет трёх-четырёх… Возле соседней квартиры стояли ещё двое. Но не кричали, а как-то очень уж внимательно прислушивались к воплям этих двоих, с ребёнком.
При виде выходящих из лифта кричавшие немедленно переключились на Сергея.
— Вы обещали нам, что быстро закончите с этим делом!
— Вы взяли с нас деньги, а теперь!..
— Хватит тянуть! Нам жить негде!..
— Нам рекомендовали вас, как лучшего специалиста!..
— Этим, которые с вами сейчас, мы платить не будем! Когда вы обещали помочь нам, мы договорились платить только вам!..
— Вы специально тянете время, чтобы деньги с нас тянуть?!
Сергей молчал, хотя немного испуганная Арина (Костян вообще шарахнулся к закрытой двери лифта после первых же криков) ждала от него объяснения хозяевам квартиры, что с не каждым случаем удаётся совладать быстро. Но тот стоял молча, будто ожидал, пока двое взрослых выкричатся.
Зато Артём ждать не стал.
Он резко выступил из-за спины Сергея — своим внезапным движением заставив кричавших замолкнуть. И в наступившей тишине негромко сказал:
— Именно на эти деньги он и нанял нас. Подождите до вечера. Вечером сможете вернуться домой.
Арина аж рот открыла: как внушительно он выговорил это!
Женщина, снова заплакавшая после собственных жалобных воплей, некоторое время, шмыгая носом, смотрела на него, а потом взяла мужа под локоть и вместе с ним пошла к лестнице, наверное забыв о лифте.
Когда они спустились на приличное расстояние, Артём угрюмо взглянул на Сергея.
— Почему?
— Деньги уходят на серебро, — ответил он. — А его мы стараемся использовать только в тяжёлых случаях. Как во вчерашнем.
— А здесь — что? Не тяжёлый?
— Скорее — неудобный. Сам сейчас увидишь.
И тут Арина в действии увидела ту самую характеристику Артёма, о которой ещё вчера им говорил Сергей: после слов «сам увидишь» Сутулый буквально отодвинул от двери Сергея, шагнувшего было к ней, и разве что не вбежал в квартиру. Пока они входили следом, он уже стоял на пороге нужной комнаты. Арина ещё с недоумением подумала, что выглядит Артём как солидный мужчина, а ведёт себя как нетерпеливый подросток. Поскольку она и Костян последовали за взрослыми, она успела за спиной Сергея сказать мальчишке:
— Мда… В квартиру с «варнингом» ему точно рановато…
Костян прошептал:
— А если наоборот? Сергей ведь сказал ему, что в этой квартире не опасно, а неудобно. Вот он и побежал. Но ведь видит! Значит, в «снежной» квартире он сразу увидит, что нельзя соваться в круг со снегом.
— А если не увидит? — засомневалась Арина, закрывая за собой входную дверь и мельком отмечая, что тихие соседи вынужденно громкой парочки всё ещё стоят на лестничной площадке, будто не решаются на что-то.
— Значит, дурак, — пожал плечами Костян — и она фыркнула от его неожиданного ответа. — Сам виноват.
И замерли в дверях той же комнаты, приглядываясь, что делает Артём.
Сергей, ставя на стул возле стены свою сумку с ингредиентами для ведьминого круга, тоже не отрываясь, наблюдал за ним. Тишком-молчком переместившись к нему, ребята ждали, что скажет второй специалист по дымчарам.
А тот встал именно там, где они и предполагали его увидеть, — возле того «неудобного» хлорофитума, который тесно заныкался в самый угол. Даже котомку свою не оставил — так и высился возле хлорофитума, подёргивая плечом, на котором она висела, время от времени съезжая. Постоял немного, а потом медленно прошёлся перед дымчарой, не отводя от него глаз… Снова замер.
— Сергей, подойди.
Сергей приблизился к нему и встал, тоже некоторое время молча разглядывая хлорофитум. Потом обошёл Артёма и застыл уже на том месте, где дымчара плотно соприкасался со стеной.
— Вчера такого не было, — спокойно высказался он. — Кажется, пора навестить соседнюю квартиру. Или ты… возражаешь?
Арина даже хмыкнула про себя: ничего себе — они между собой общаются. Прямо-таки королевские манеры у каждого. Странно, Сергей с ними, с нею и Костяном, так себя не ведёт. Как дипломат с дипломатом — по впечатлениям. И тут же забыла о манерах обоих, только сейчас сообразив, что именно сказал Сергей. Но ведь они ни разу не встречали дымчар, которые проникали сразу в две квартиры!
Но и такого хлорофитума, который пытался то ли ударит, то ли коснуться Сергея своей лапой, до вчерашнего вечера они не встречали! Всё меняется с возрастающей численностью дымчар?
Услышав странный, едва слышный звук, она посмотрела на Костяна. Кажется, он сглотнул, смягчая горло, пересохшее от беспокойного дыхания ртом.
— Я с тобой, — наконец сказал Артём, ещё раз обследовав лапы хлорофитума, дотрагивающиеся до стены, словно стараясь убедиться, что он всё правильно понял.
— Зачем? — ровно спросил Сергей.
— Проверить, конечно, — отозвался Артём. — Я такое тоже впервые вижу.
Сергей как-то странно расслабился после этого ответа. Арина ещё удивилась: что это он? Хотел, но не надеялся, что Артём шёл с ним к соседям? Или, наоборот — беспокоился оставить его здесь, с ребятами?
Сергей обернулся.
— Я могу на вас положиться?
— Можешь, — твёрдо сказал Костян и основательно уселся на стул, поставленный рядом с тем, на который все сложили свой «багаж».
Арина только кивнула, сообразив, что имеет в виду Сергей: не лезть в неприятности, а особенно — не экспериментировать без него.
— Пока вас нет, я начну плести оберег, — успокаивая, сказала она.
Мужчины вышли из комнаты, а затем и из квартиры.
Ребята посидели немного, прислушиваясь к звукам, которые постепенно затихли, причём Арина уловила, что ещё на лестничной площадке к их голосам прибавились другие, незнакомые голоса. Насторожилась, а потом сама себе кивнула: соседи-то те так и не зашли к себе домой. Дожидались, пока некие специалисты выйдут? Или не решались позвать их, а тут они и сами вышли?.. Потом, когда на лестничной площадке всё стихло, Костян поёжился и негромко сказал:
— Ну и поорали на площадке, да?.. Аринка, мы ведь и правда без наших обереги можем начать? На этих двоих — я думаю, — и кивнул на дымчар, которые занимали более доступную позицию для обведения их ведьмиными кругами. — Это ведь… безопасно? Сергей ругаться же не будет? Начинаем?
И первым открыл «молнию» своей спортивной сумки. Следом и Арина вывалила на пол всё, что есть в собственной. Уселись прямо на пол и переглянулись.
— Все три отдельно, — деловито сказал Костян. — Этого, у стенки, не трогаем. Пусть наши сначала посмотрят, что и как. Из этих двух которого берёшь?
— Любого.
— Тогда я того, что справа. Он ближе ко мне.
— Ладно.
Костян взял в руки прочную тонкую верёвку, на которую обычно начинал нанизывать и завязывать все отдельные детали и, склонив голову, загляделся на «свой» хлорофитум. Но даже не пытался собирать оберег. Слабо удивлённая, девушка хотела ему напомнить, что пора бы браться за работу… Но промолчала, потому что — странно, но никакого желания и инстинктивного или интуитивного желания собрать оберег и она не прочувствовала. Даже удивилась, но слабо. Обычно-то достаточно взглянуть на дымчару — и руки немедленно принимались за работу. Потом обозлилась на себя: почему она не работает?! Пора приступать к уничтожению, не надо терять времени! Из-за этого напрасного времяпрепровождения страдают те люди, которые остались без дома!
Отгоняя усталость и безнадёгу («Опять одно и то же! Когда же эти дымчары закончатся!»), Арина опять потянулась было за вываленными пакетами, но её будто толкнули в плечо, — и она в страхе быстро оглянулась. Сначала задержала взгляд на Костяне — что-то в нём было не то. Испугаться не успела, поняв: он просто сидел, изумлённо открыв рот и глядя на «своего» же дымчару. А когда она перевела взгляд на хлорофитумов — и её рот тоже открылся будто сам по себе.
Дымчар в комнате не было.
Арина ещё суматошно обернулась — в панике и в полной уверенности, что хлорофитумы каким-то образом переместились за их спины. Но за спинами, в открытом дверном проёме, виднелись только пустующий коридор и часть двери в другую комнату.
— Что… что они там сделали? — прошептал Костян, хлопая ошарашенными глазами.
И только после его слов Арина сообразила перевести взгляд на дымчару, до сих пор жавшегося к стене. Его тоже не было. В тишине девушка попробовала проанализировать происходящее, но мысли путались. Удалось зацепиться только за одну.
— Вчера тоже… — вспомнила она. — Но по-другому.
Несмотря на косноязычное напоминание, Костян понял девушку.
— Хочешь сказать, что такие… многочисленные, между собой сильно связаны? Но вчера с тем дымчарой мы вообще ничего не делали! — взволнованно сказал он. — Мы же только заметили, что он хочет дотронуться до Сергея, и потом он сразу…
Арина помотала головой.
— Ничего не понимаю… — Помолчав, неуверенно спросила: — Костян, на стенах сами будем ведьмины круги рисовать — или дождёмся Сергея?
— Лучше дождаться, — вздохнул Костян. И встал. Нерешительно посмотрел на места, где только что колыхались хлорофитумы, и с сомнением спросил: — Как ты думаешь… Можно попробовать подойти к этому углу?
— Не знаю, — поколебавшись, ответила девушка. — Но… нет, не надо.
И так и остались сидеть на полу, не двигаясь и машинально рассматривая интерьер комнаты: две кровати — одна большая, другая маленькая; сбоку — сборный, из ящиков шкаф; ближе к окну — ещё один, только книжный, и стол с компьютером, чей блок прятался под столом же. И — другие мелочи.
Вернувшиеся мужчины ахнули.
— Я же просил! — рассердился Сергей.
— А мы ничего и не делали, — переглянувшись с девушкой, отозвался Костян. — Это ты нам скажи, чем вы там, в соседней квартире, занимались, из-за чего у нас здесь дымчары пропали!
Артём, крадучись, будто не желая будить кого-то, бесшумно прошёл комнату и присел на корточки возле того угла, где недавно стоял упиравшийся в стену хлорофитум.
К нему присоединился Сергей, тоже устроившийся на корточках, и осторожно провёл ладонью над местом, где только что пребывал дымчара.
— Он не уничтожен, — с недоумением обронил Сергей.
Артём тоже поводил ладонью над полом и кивнул.
— Согласен. Свистнул куда-то.
— От нас? — озадаченно спросил Костян. — Он нас… запомнил?
Мужчины оглянулись на него.
— Любопытная версия, — медленно оценил его замечание Сергей. И поднялся. — Но ведьмин круг делаем по-любому. Арина, Костя, вы — не подходите к нам, ладно? Сегодня в необычных случаях мы с Артёмом сначала всё делаем сами.
Мужчины немедленно разбрелись по местам недавнего пребывания хлорофитумов, а потом встали у ближайших к этим местам стен, готовясь к начертанию ведьминых кругов.
— Думаешь, необычные случаи ещё будут? — спросила Арина, размышляя, что ещё может подпасть под необычный случай. Вчера хлорофитум пытался коснуться Сергея. Да, это необычно. Сегодня дымчары сбежали, едва только… — Сергей, вы нам не рассказали, что вы делали у соседей. Может…
— А ведь точно! — вспомнил и Костян. — Что там случилось?
— Ничего особенного… — пробурчал Артём.
— Ворчит ещё… — вполголоса, явно стараясь, чтобы Сутулый услышал его, проговорил мальчишка, опуская голову и пряча хулиганскую улыбку.
Арина исподлобья метнула на Артёма взгляд. Тот остановился, оглянувшись от стены, на которой уже начал было создавать ведьмин круг. Неизвестно, разразился бы он руганью или всё-таки рассказал бы о десяти минутах посещения соседей, но Сергей спокойно сказал:
— Мы вышли на лестничную площадку, а там уже были эти самые соседи. Не успели попроситься к ним в квартиру, как они сами спросили, кто мы такие. Мы объяснили, что убираем в домах аномальные зоны. Мужчина буквально перебил меня и, чуть не умоляя, попросил нас зайти к нему. Примерное расположение того хлорофитума в этой квартире мы помнили, так что я сразу направился в такой же угол. — И отдельно объяснил: — Там впритык к этой спальне, как в зеркальном отражении, такая же комната. И там, где через стену стоял наш дымчара, стоял такой же хлорофитум.
— Совсем такой же? — заворожённо спросил Костян. — Ну, в смысле — тоже в стенку упирался, как наш?
— Именно, — подтвердил Сергей. И вздохнул: — Боюсь, в той квартире сделать мы ничего не успели. Если Костя прав, что дымчары нас узнают, то… Тот дымчара, как только мы вошли в комнату, мгновенно… сбежал.
— По времени получается, — медленно прикинула Арина, — что сразу после его побега сбежали и наши трое.
— Ага… — задумчиво сказал мальчишка. — Они пропали, а мы ещё сидели и таращились на них. Сергей, а может, с твоего Артёма взять слово?
— Что? — удивился тот, снова оглядываясь от стены на Костяна.
Но мальчишка не обращал на него внимания, размышляя вслух:
— Иначе мы ведь время тянем. А ведь никто не может сказать, что будет дальше, если они нас уже в лицо определяют.
— Я согласна с Костяном, — покивала Арина, хотя при мысли о том, что вскоре придётся расстаться с Сергеем, она как-то приуныла.
Но — мороз по коже, как только представила какой-нибудь жуткий апокалипсис. Ведь месяц назад хлорофитумы в квартирах не нападали на них, а только вызывали головную боль. Нападали только те дымчары, которые вырастали до необычайных размеров — такие, как тот, в коттедже. И нападали в большей степени, заранее будучи агрессивными. А если начнут нападать, будучи полностью внедрившимися в дома и невидимыми для обычного глаза? На тех, кто ни о чём страшном не подозревает?
Сергей застыл с поднятой рукой, а потом обернулся.
— Слово? Хотел бы я верить, что Артём его сдержит, — насмешливо сказал он. — Думаете, мне не хочется побыстрее со всем этим покончить?
— Вы о чём? — не понял Сутулый.
Ребята уставились на Сергея: ему решать.
— Сейчас закончим с ведьмиными кругами — расскажем, — пообещал тот.
Но, закончив с ведьмиными кругами, Сергей в первую очередь позвонил хозяевам квартиры с весточкой, что они могут занимать законно принадлежащее им жилище. А Арина подумала, что Костян прав во многом: что они все точно знали, так именно это — невидимые ведьмины круги на стенах абсолютно не пускали хлорофитумов назад, в те дома, которые они вроде как заняли. А значит, если с Артёмом и «снежной» квартирой ничего не получится, надо будет постепенно «запечатать» все дома в городе ведьмиными кругами, защищающими от наглых захватчиков.
— А ещё надо пригласить Нелю, — словно мимоходом заметил Костян. — А вдруг и она что-нибудь увидит?
Подразумевал — увидит в «снежной» квартире?
Поскольку пришлось ждать хозяев очищенной квартиры, чтобы передать им ключи, то уселись в той же комнате, и здесь Артём с любопытством спросил:
— А кто те двое, которые у подъезда стояли? Мне показалось — они ждали тебя, Сергей. Или я ошибаюсь?
С глубокими вздохами, смешками и подвыванием (Костян, конечно) ему весьма эмоционально рассказали о знакомстве с Олегом и Полиной. И Сергей спросил:
— Думаешь, зря мы так с ними?
— Не знаю, что и думать, — ответил Артём и скривился в ухмылке, — но я впервые видел тебя таким… жестковатым. Обычно ты мямлишь, когда пытаешься избавиться от таких, как они.
— Ну и пусть мямлит! — заявил Костян. — Главное, чтобы дрался так, как мы дрались с коттеджным дымчарой! И с тем хлорофитумом, который сожрал…
И осёкся, виновато глядя на Сергея. Но тот только вздохнул, а только что смеявшаяся Арина загрустила, вспоминая бедного Александра…
Они отдали ключи от квартиры счастливым жильцам и, легко на этот раз отделавшись от Олега с Полиной, пошли по всем квартирам из списка, уже настроенные не просто на уничтожение хлорофитумов, но на «опечатывание» очищенных помещений. Ближе к обеду, когда сидели в кафе усталые и голодные, позвонила Неля и сказала, что свободна, а потому поинтересовалась — куда надо приезжать. Сергей сказал, что перезвонит ей. Положил телефон на стол и посмотрел на него, явно не видя.
— Арина, ты проверяла звонки на тот номер?
— Было ещё три, — откликнулась девушка. — Все мимо.
— Наше объявление будет ещё в трёх газетных выпусках. Потерпишь?
— Потерплю, конечно. Сергей, мой брат тоже закончил работу к этому часу. Может, позвонить ему? Чтобы уж заодно?
Сергей задумался, а потом решительно сказал:
— Звони. А пока — к главному. Артём, дай слово, что поперёд батьки в пекло не полезешь.
— А конкретнее?
— Мы поведём тебя в квартиру, которая, возможно, станет приоритетной в нашем деле. Но там очень опасно. Ты лучший видящий. Я хочу, чтобы ты не порол горячку, а подошёл к тому, что увидишь, очень осторожно. Очень осмотрительно. А то было такое, что полез один, — скосился Сергей на Костяна, — так еле жив остался.
— Ты сравниваешь меня с пацаном? — усмехнулся Сутулый, а Костян недовольно заворчал. — Хорошо. Ты меня заинтересовал. Слово, что не буду лезть куда не надо.
— Спасибо, — так же насмешливо буркнул Сергей. — И не забывай, что, если придётся, вырубить я тебя сумею.
Артём усмешливо покосился на него, а Арина вместе с Костяном уставились на этих двоих: Сергей умеет драться — да так, что Артём, кажется, побаивается его?
— Артём, а у тебя были какие-то интересные случаи в том городе, куда ты уехал? — немедленно спросил Костян.
— Стандартно всё было, — вздохнул Сутулый. — Появлялись слухи, что та или иная квартира становится опасной — шёл туда, чистил. А вот ведьмин круг — скажу честно, не догадался ставить на стены. Хотя и прецедентов не было, что дымчары возвращались на те же места. Но, судя по тому, что я видел с настенными ведьмиными кругами, они и правда не дают им снова проникнуть в дома. Жёсткая защита.
Через сорок минут все четверо стояли на площадке перед нужным подъездом и ждали Нелю и Виктора. Сначала появился брат Арины. Он выглядел слегка смущённым и, кажется, не понимал, зачем нужен: Арина-то уже посвятила его в дело с дымчарами. Но Сергей познакомил его с Артёмом, а потом объяснил, что им всем, наверное, понадобится способность Виктора долгое время противостоять квартире с «варнингом». Это объяснение понравилось брату, и он решил остаться — из того же любопытства.
Спустя десять минут добежала запыхавшаяся Неля. Её познакомили с Артёмом и Виктором и предупредили, что идут в довольно опасную квартиру, чтобы проверить её на устойчивость к странному и пока не разгаданному явлению… Арина заметила, что женщина довольно легко общалась со всеми, но от угрюмого на вид Артёма старалась держаться подальше. «Привыкнет, — подумала Арина. Улыбнулась. — Как все мы. Он ведь такой только поначалу».
Неля пришла с огромной сумкой на «молнии», которая даже на глаз выглядела весьма тяжёлой. Довольный Костян всё посматривал на эту сумку с откровенным выражением: «Наш человек!»
Перед дверью в квартиру с «варнингом» Сергей снова предупредил:
— Будьте осторожны. Близко не подходите к тому, что увидите неожиданного. Виктор войдёт со мной. Арина не умеет защищать, поэтому, Виктор, я буду держать тебя за руку. И последнее: Виктор, Неля, как только почувствуете злость или какое-то иное негативное чувство, немедленно говорите о том. Мы сразу вас выведем отсюда.
Услышав, что Виктора будет защищать Сергей, а Нелю просто не собирались подпускать близко к кругу со снегом, да ещё она видящая, а значит, больше защищена, Арина на всякий случай протянула руку Костяну. Тот взглянул и, помешкав, всё-таки кивнул, сжал её ладонь.
Итак, цель похода в страшную квартиру такова: Артём и Неля должны проверить своё видение, Виктор — проверялся Сергеем на продолжительность времени, проведённого рядом со снежным кругом. А Костян с Ариной должны попробовать ощутить, не стали ли они более устойчивыми к снежному кругу — после нескольких-то посещений квартиры с «варнингом». Сергей оставался наблюдателем за всеми — и чуть ли не телохранителем брата Арины.