— Чего? Какая еще война? Ты головой ударился? — удивился глава.
— Нет, мой господин. Вот документ, — слуга протянул свиток бумаги со здоровенной печатью.
— Дай сюда, — Фронес вырвал ее из рук. — Свободен!
Слуга вышел, а вслед за ним тут же вошел в помещение старший сын, Лерос.
— Ну что, отец, все идет по твоему мудрому плану? — с сарказмом спросил тот.
— Не дерзи, сын, — ответил Фронес, разрывая печать и раскрывая документ. — Так-так-так. «В настоящем документе сообщаем, что клан Мрачных, в лице главы Клана, Дарека Мрачного, объявляет вашему Клану Льда войну до момента либо официального примирения, с выплатой виры, либо до уничтожения одной из сторон. Имущество побежденного переходит к победителю». Нет, он точно с ума сошел. Мы же его уничтожим.
— Не будь настолько самоуверен, отец. Кто-кто, но Дарек далеко не сумасшедший. И то, что я о нем слышал лишь подтверждает это.
— Ай, не нагнетай, Лерос. С каких пор ты стал таким трусом? Может мне пора подумать над изменением завещания и сделать наследником клана Расмена?
— Если останется еще наш клан после этой войны, — буркнул себе под нос Лерос, выходя из комнаты и сталкиваясь на входе с младшим братом, Расменом.
Обменявшись недружелюбными взглядами, братья пошли каждый в свою сторону. Расмен — к отцу, Лерос — в свою комнату. Ему было что обдумать.
— Отец, это правда? — спросил младший.
— Если ты про войну — то да, правда.
— Это же отлично! Давно пора этим нищим показать их место! А то что-то они совсем обнаглели, стали высовывать нос из своего квартала, какие-то интриги плести. Я слышал, что сейчас занимаются утилизацией трупов у себя. Подмяли под себя этот бизнес. Сейчас уничтожим их и можем сами там всем этим начать заниматься.
— Ты дурак, Расмен, — махнул рукой Фронес. — Если бы было выгодно — то мы давно бы пришли и в деревянный квартал и в железный. Но в одном ты прав — пора показать им свое место. Иди, готовь наших боевиков. Сегодня ночью покажем этим уродом, что они поступили очень опрометчиво, решив объявить войну. Пойдешь с ними, привыкай командовать.
— Да, отец! Спасибо за доверие! Не подведу!
***
— Дарек, а ты точно все обдумал? — уже чуть ли не в десятый раз спрашивал у меня Холод. — Мой бывший клан хоть и не большой, но боевиков там хватает. А у нас — совсем по сути нет таких. Разве что ты, да я теперь.
— Ты, да я, да мы с тобой, разве этого мало? — ухмыльнулся я.
— Не смешно, Дарек. Я слишком молод, чтобы умирать.
— Холод, хватит хандрить. Если ты хотел жить вечно — то тогда не стоило присоединяться к нам. Хочешь отпущу? Даже не буду просить никаких отступных.
— Да ладно тебе, я ни о чем не жалею. Мне тут даже нравится, в какой-то степени. Я так, брюзжу по-стариковски.
— Определись уже, то ли ты молод, то ли старик. И да, я пошутил, насчет отпущу без отступных.
— Да я знаю, ты своего точно не упустишь.
— То-то и оно. Кстати, как там твой Снежный? Слушается нормально?
— О да! Он прекрасен! — улыбнулся Холод. — Я всегда думал, что немертвые это — это тупые болванчики, которые могут выполнять лишь самые простые команды. А сейчас понимаю, насколько был не прав…
В первый же вечер, после присоединения к клану, мы с Холодом направились в трупочную, где новый соклановец выбрал один из трупов для поднятия своего первого немертвого. Как ни странно, но ему хватило сил для самостоятельного поднятия. Хотя, что тут странного. Силой он был не обделен и был ненамного слабее меня. Но, скорей всего, опыта было больше. Так что, неизвестно кто победил бы в дуэли. В принципе, у меня еще было чем удивить, в случае чего, но от случайностей никто не застрахован.
— Ну вот видишь, так что не переживай. Победим мы в этой заварушке. И, видят боги, я не хотел всего этого. Но не мог оставить все это просто так. Слишком сильный урон репутации.
— Да я понимаю, Дарек, — стал серьезным Холод. — Просто, пойми и ты, волнуюсь. В первый раз в такой ситуации.
— Все когда-то случается в первый раз. Так что ждем их первый удар и сами начинаем действовать.
— Ты так уверен, что они нападут первыми?
— Совсем не уверен, просто нам было бы лучше, если они сами к нам придут. Сам понимаешь, почему. Присутствовал при подготовке.
— Ух, жуть. Ты маньяк, Дарек. До сих пор кошмары снятся.
— Не преувеличивай. Просто нужно иметь фантазию и не действовать шаблонно, — улыбнулся я. — Ладно, хватит болтать. Еще много дел.
***
Поздно ночью, далеко после полуночи, когда даже те, кто предпочитают работать ночами, разошлись по домам, к воротам, ведущим в нищий квартал, подошли девять человек. Все были одеты в черные плащи, с накинутыми на голову капюшонами. К ним тут же подошел начальник стражей, группа которого заступила сегодня на суточное дежурство.
— Господа, прошу прощения, мне нужно знать цель вашего визита, и кто вы такие, — обратился он к ночным гостям.
— Открывай, страж. Клан Льда. Нам нужно поговорить с главой клана Мрачных.
— Вас ожидают? Так поздно? — удивился страж.
— А ты что, их секретарь? — хмыкнул Расмен, а это был именно он. — Ты узнал нашу цель. Ты узнал кто мы. Открывай, не зли нас…
— Прошу прощения, господа, не смею задерживать, — главный страж самолично подошел к двери и открыл ее.
Пришлые по одному прошли внутрь. Служивый посмотрел им в след, закрыл калитку и вздохнул. Дарек ему даже чем-то нравился. Жаль, что его скоро прикончат…
Пройдя внутрь квартала, ночные гости остановились, осматриваясь.
— Господин Расмен, как действуем? — спросил один из зашедших, по имени Керн.
— Да как действуем? Идем к дому этих идиотов и убиваем. Чего тут мудрить.
— Как прикажете, господин.
— Прикажу. Пойдемте, надо быстрее закончить, да отсыпаться идти. Вообще не понимаю, почему отец настоял на ночной атаке. Что ночью, что днем. Все равно не смогут ничего нам противопоставить.
Клановые пошли по дороге в сторону дома своего противника. Но что-то пошло не так… Отойдя от ворот буквально метров на десять, вдруг из-под земли сразу в двух местах показались руки с громадными когтями, схватившими сразу двух боевиков. Раздался хруст разрываемой плоти, за которым тут же последовал дикий ор пострадавших.
— Что это такое? — заорал, крутясь вокруг себя Расмен, не понимая, что происходит.
У него не было опыта подобных операций. Да и вообще, он не был особо силен. Нет, знания то были, да и средоточие было на уровне. Но вот о работе в полях знал только в теории… Глава клана, Фронес, все это понимал. Он был мудрым человеком (а иначе главой клана так долго и не продержался бы), хоть и весьма самоуверенным. Поэтому, он хоть официально и назначил своего сына главным, чтобы тот получал опыт боевых операций, но по сути, главным был другой человек. Тот самый Керн. И сейчас он сразу смекнул, что произошло. Поэтому, кивнув двоим своим подчиненным, чтобы защищали господина, а сам, вместе с остальными рванул на выручку пострадавшим парням. Подбежав поближе к одному, Керн схватил его за плечи и стал вырывать из лап, которые буквально вырывали из его ног куски мяса и откидывали в сторону. Пострадавший уже не мог стоять на ногах и упал, за что тут же поплатился. Одна из четырех его держащих рук нащупала живот бедолаги и начала продирать себе путь внутрь, спустя пару секунд разорвав имеющуюся одежду и добравшись до плоти. Раздался еще более сильный крик и завоняло дерьмом. Керн увидел, что тварь почти по локоть проникла внутрь его подчиненного и понял, что того спасать уже бесполезно. Поэтому занялся уничтожением твари. Несколькими ледяными лезвиями он отсек руки у основания, прямо у земли. Тело этой твари так и не было видно. Видимо, было где-то под землей спрятано, но рыться и пытаться достать не было никакого желания. Да и опасно, ведь неизвестно, что там внутри. Несмотря на то, что лапы были отсечены, они продолжали двигаться, но уже особо не представляли опасности.
Керн оглянулся на своего господина. Все нормально. Тот сидел прямо на земле, а над ним возвышались два телохранителя, закрывая своими телами от возможного нападения. Тут все хорошо. Со вторым, попавшимся в ловушку, тоже было все нормально. Его смогли оперативно вырвать из когтей, да нашинковать появившиеся из земли лапы. Конечности даже не шевелились уже, раздробленные глыбами льда. Пострадавший лежал на земле, тихо постанывал и смотрел на свои изуродованные ноги. И что теперь делать? Тратить редкое зелье лечение, которое глава клана дал на случай, если что-то пойдет не так? Можно, конечно. Но данное зелье было выдано именно для сына главы, для Расмена. И Керн сомневался, что Фронес сильно будет рад, если его потратят на других людей. Пока глава боевиков обдумывал сложный выбор, дело разрешилось само собой. Пострадавший вдруг начал сначала сильней стонать, потом кричать, с ужасом смотря на свои ноги. А там было на что посмотреть. Они начали менять цвет, сначала стали синеть, потом чернеть. Появился стойкий запах гноя. А затем кожа на ногах лопнула и сквозь раны полился отвратительно выглядевший гной.
— Отойдите от него! — приказал Керн.
Подчиненные буквально отпрыгнули от пострадавшего. Между тем, тот продолжал орать, начав расчесывать себя в районе живота. Одежда задралась и явственно было видно, что чернота поднимается все выше по телу. Было ясно, что это какая-то магия или какой-то очень сильный яд. Через минуту все закончилась и наступила благостная тишина. Пострадавший скончался в муках.
— Гадство, — сплюнул Керн.
Он еще только зашел в квартал, но уже потерял двух человек. Стоп. А почему вместо шестерых, он насчитал только пятерых? Где еще один? Сбежал, что ли? Нет… Вот и он. Лежал в небольшом овраге, поэтому поначалу и не заметили. Тот был мертв по неизвестной причине. Керн осторожно приблизился, достал артефакт-фонарь, осветил тело. На первый взгляд не было повреждений. Но только на первый. Внимательно осмотрев, руководитель боевиков заметил на голове небольшое отверстие, из которого сочилась кровь. Будто угодили очень тонкой стрелой, но самой стрелы не было.
— Всем внимательней! Где-то стрелок! Подготовить щиты и активировать при любом шорохе! — скомандовал Керн.
Несмотря на то, что заклинание ледяного щита обычно защищало все тело, его включали только непосредственно в момент боестолкновения, так как тратило очень много средоточия на свое поддержание. Вдруг Керн что-то почувствовал и резко создал вокруг себя щит. Тут же в него, в районе головы, прилетело какое-то заклинание. Промедлив буквально мгновение — и он был бы труп. Хорошо, что чувство опасности на подобной должности со временем развивается весьма сильно. Иначе и не выжить.
— Туда, — указал боевик рукой в сторону переулка, откуда прилетело заклинание.
Группа, включая сына главы клана, побежала в ту сторону. Первые двое держали включенными щиты, остальные, бежавшие за ними — ледяные лезвия и глыбы льда. В принципе, группа была сработавшейся, разве что у них был один неучтенный фактор — это Расмен. Поэтому, неудача у ворот могла быть объяснена лишь тем, что люди слишком были расслаблены, не ожидая нападений так сразу. Но теперь они собрались, взяли в «коробочку» навязанного им господина и собирались жестоко наказать нападавших. Вбежав внутрь переулка, боевики сразу же расстреляли лежавшего здесь у стены нищего, оказавшегося не в том месте и не в то время. Две ледяных стрелы в район сердца, одну — в голову. Нищий не проронил ни слова, померев во сне. Боевая группа медленно стала идти внутрь закоулка, внимательно осматриваясь. Внезапно, когда основная группа миновала лежащий труп, тот дернулся и схватил за ногу последнего боевика, прикрывающего группу с щитом наготове. Но от этого нападения щит не смог сдержать. Если первый удар когтистой лапой, которую нельзя было заметить в ворохе одежды, ледяной щит не пропустил, то второй уже смог сквозь него пробиться, хоть и сильно ослабленный. Но и этого хватило. Одежда оказалась прорванной и когти смогли впиться в голень, вызвав дикую боль. В немертвого, а это был именно он, в ту же секунду полетели заклинания, буквально нашинковав его льдом. Голова была размозжена куском льда, запущенным сыном главы. Да только даже после этого когти то сжимались, то разжимались в ране, причиняя дикую боль. Раненый, сжав зубы, разжал отсеченную кисть немертвого и, вырвав ее из раны, откинул в сторону.
— Идти сможешь? — спросил Керн.
— Да, если не быстро, только забинтовать надо, — подтвердил боец.
— Пять минут перерыв, потом двигаемся дальше, — объявил взявший на себя командование Керн.
Уже было не до развлечений главы, с мнимым руководством Рамеса. Хорошо хоть, что и тот это понимал, не пытаясь возмущаться задержке. Прошло менее десяти минут, как они в квартале, а у них уже три трупа и один раненый. Да они даже не вступили в бой с самими Мрачными!
Пострадавший начал было заматывать ногу, но внезапно, не успев и до половины ее укутать, начал разматывать снова, постанывая и пытаясь рассмотреть. Она также начала чернеть! Когти твари были также отравлены чем-то! Керн сжал зубы от ярости, подошел ближе к пострадавшему и отсек ему ледяным лезвием ногу выше колена, чтобы не допустить проникание яда выше. Боевик закричал, с ужасом смотря на отсеченную конечность.
— Заткнись! — рявкнул Керн. — Жгут наложи, пока кровью не истек!
Но тот сумел всего лишь замолчать, не в состоянии от шока себе как-то помочь иначе. Ну что поделать, в шоке человек. Глава боевиков злой выматерился и полез в свой медицинский кошель, доставая оттуда имеющийся, но почти никогда не пригождающийся жгут. Далее он за пару минут перетянул рану, остановив кровь. Все, их осталось пятеро. Даже четверо, Рамес был не боец. Вон как смотрит затравлено. Дай ему волю- сбежит домой.
— Что будем делать, Керн? — наконец спросил сын главы.
— Командуйте, господин, — начальник боевиков был не в духе.
— Прекрати. Сам знаешь, какой из меня командир, — поморщился тот.
— Я предлагаю вернуться в свой квартал.
— Да отец нас за это с дерьмом сожрет!
— Вы спросили мое мнение — я ответил. Решать все равно вам, — пожал плечами Керн.
— М-м-м-м, — промычал Рамес, задумавшись. — Идем дальше! Нам нужно убить хотя бы несколько этих уродов! В их дом уже не пойдем, слишком нас мало. А вот их бизнес должны разорить! Идем до их трупочной, сожжем до тла, да прикончим тех, кто там будет!
Керн просто кивнул. Он не понимал, в чем смысл данного приказа, ведь ночью там вряд ли кто-то был. И сжигать просто помещение с трупами? Так себе победа… Но спорить не хотел. А то еще этот военачальник передумает и заставит идти на штурм особняка Мрачных, который с таким составом они вряд ли осилят. Нет, если бы это все было неожиданно, как и планировали, да если бы Мрачные были такими неумехами, как ему говорили, то все было бы иначе. Слишком много «Если». Текущая ситуация показывала, что кто-то жестоко просчитался. Их ждали. К их приходу готовились. И теперь его цель, как командира, выполнить приказ и вывести отсюда оставшихся подчиненных.
— Что делаем с раненым, господин? — спросил он у Рамеса.
— Здесь оставляем, не тащить же его с собой. Подождет.
— Но господин… — начал было Керн.
— Ты меня не слышал? Я сказал оставляем! Далеко не уйдет, — в конце Рамес даже попробовал глупо пошутить.
Но никто даже не улыбнулся, что было не удивительно. Пятеро человек направились в сторону своей цели. Керн понимал, что раненый, в данный момент находящийся без сознания то ли от боли, то ли от потери крови, вряд ли дождется их. Скорей всего, его или убьют местные, или прикончат сами Мрачные, или он сам не выдержит. Но ничего не мог в данной ситуации поделать. Если он ослушается прямого приказа — ему не жить. Только убивать Рамеса, да и всех остальных своих подчиненных, являющихся свидетелями. Так как он не сомневался, что в ином случае правда выплывет наружу. Они хоть и много лет уже прикрывают друг другу спину, но все же вряд ли будут держать язык за зубами. Поэтому, пока есть шанс выполнить задание и вернуться живым, Керн будет слушаться этого напыщенного мальчишку.
Остатки боевой группы клана Льда направились далее. Впереди теперь шли два защитника, сзади один и сам Керн, идущий рядом с Рамесом. Дальнейший путь прошел относительно спокойно. Разве что пару раз в них из закоулков летели обычные арбалетные болты, один раз прилетело заклинание, да вышел еле идущий немертвый, которого без проблем превратили в фарш за десяток секунд. Никакого вреда данные нападения не принесли, только израсходовали часть средоточия боевиков. В данный момент они уже не пытались нападать в ответ, не отвлекаясь от основной цели. Просто шли до трупочной. Керн понимал, что их «внезапное победоносное нападение», как сначала называл его Рамес, обернулось грандиозным провалом. Дойдя до ранее известного здания, Рамес создал большую глыбу льда и кинул в дверь, выбив ее с одного удара. Но внутрь трупочной никто соваться не спешил.
— Что дальше, господин?
— Надо проверить, есть ли кто внутри.
— А смысл? Кто-то был бы — уже вылез бы. А если нет — то или в засаде сидит, или спрятался. А может там вообще никого нет. Опасно лезть. В случае засады нас слишком мало. Да и вообще, сражение в помещениях- не наша специфика.
— Ну тогда доставайте зажигательные смеси, да закидывайте внутрь и пошли отсюда. — Рамес не стал пороть горячку и решил послушаться совета своего подчиненного.
Керн кивнул, снял со спины притороченную сумку и достал из нее бутыль, заполненную специальной смесью, которую при поджигании даже водой особо не затушишь. Остальные трое его подчиненных также достали аналогичные бутыли. Смысла экономить не было, после этого поджога они все равно собирались возвращаться. Закинув сквозь выбитую дверь и окно бутыли, люди стали смотреть на начавшийся пожар. Вдруг сквозь пламя наружу стали выходить мертвецы, объятые пламенем. Один, второй, третий, четвертый… Это было жутко. Ночь, тишина, слышался лишь треск пламени. И объятые пламенем тела, не проронив ни слова, шагают в сторону соклановцев. У людей не выдержали нервы, и они с обеих рук стали бросаться всем подготовленными заклинаниями в новых противников. Даже всегда хладнокровный Керн не выдержал. Все же слишком много на них за эту ночь навалилось… Боевики остановились, лишь когда трупы превратились в фарш, прекратив двигаться.
— Все, возвращаемся, — устало сказал Рамес и направился в сторону выхода из квартала.
Точнее, попробовал направиться. Сделав пару шагов, он заметил тени, стоящие на дороге между домами с той стороны, откуда они пришли.
— Стоп. Там кто-то есть, — указал сын главы в ту сторону рукой.
— Уходим другим путем, — скомандовал Керн и развернулся направо, где был еще один проход. Но и там тоже молча стояло несколько человек. — Нет! Здесь тоже не пройти!
Оставался последний путь, слева. Керн, уже без особой надежды, повернулся туда, морально уже готовый увидеть и там немертвых. Да, он оказался прав. Это была засада. Мрачные ожидали их здесь и подготовили засаду. Еще и несколько трупов оставили внутри, чтобы боевики на них потратили силу. А теперь, почти пустые, им предстояло сражаться с неизвестно каким количеством мертвых бойцов.
— Ну что, господин. Готовы умереть? — хмыкнул Керн.
— Ты о чем? Совсем с ума сошел от страха? Мы сейчас их покрошим и дойдем до дома.
— Покрошили бы, будь средоточие полное. У кого как, а у меня меньше половины. Да и, раскройте глаза, тут не меньше пятнадцати немертвых. Вряд ли выдюжим.
Рамес внимательно огляделся вокруг, о чем-то подумал и неожиданно вышел вперед.
— Эй, вы, есть кто живой? Мне нужно к вашему главе! У меня есть что предложить! Моих спутников можете убивать, а меня не смейте. Я сын главы клана! Мой отец многое предложит за мою жизнь!
Керн зло сплюнул. Ну и сука же… Остается только подороже продать свою жизнь. А этого мерзкого сынка… А чего, в принципе, теперь бояться? Получи, сволочь! Боец запустил припасенное заклинание прямо в спину сыну главы, в район сердца. Плевать, что он еще немного потратил силы. Но зато какое наслаждение наблюдать, как оседает этот мерзкий тип со сквозной дырой в груди… Пока его оставшиеся трое подчиненных с ужасом смотрели на своего командира, немертвые, до этого момента неподвижно стоявшие в тени, пошли в атаку. Причем, это было совсем другие, не те, которых они встречали ранее. Эти немертвые были намного быстрее, сильнее, умнее всех тех, кого ранее встречали боевики. И удивление от такого непривычного поведения стоило секунды заминки соклановцев. Что, по сути, стало критичным для всей битвы. Всего двоих немертвых бойцы успели опрокинуть перед тем, как их смяли. И то, даже эти двое через время зашевелились и поднялись. Клан Льда проиграл свою первую битву.