Магия покрывала тело. Усиливала, защищала. Но как никогда казалась слишком тонкой преградой перед творящимся вокруг. Конец всего, как будто сама жизнь отказывалась существовать на этом поле брани. Не удивлюсь, если это место станет пустошью.
Обгоревшая, перепаханная земля, смешанная с кровью и плотью тысяч павших. Не шагать по трупам невозможно, ведь они всюду. Порой попадались сожжённые до головешек тела, а иногда — почти целые. В некоторых, кто уже никогда не встанет, ещё теплится огонёк жизни. И даже погода, согнав тяжёлые серые облака, подыгрывает одновременно пьянящей, великолепной и ужаснейшей битве. Битве, в которой мы почти победили.
Отродья Изнанки, всё ещё держались. Из последних сил, но держались. И продолжали наступать — ничего другого им не оставалось. Разломов больше нет, они не могли отойти в свой мир. Но остался рассеянный строй сильных существ. Слабых, почти полностью перебили масштабной магией. Угрозы потонуть в море мяса, больше не было. Зато сильные начали свободно маневрировать, уклоняясь от ударов истерзанной линии обороны. Что последние часы отступала всё дальше, ведь форты и стены смели. Лишённая сил, обескровленная.
Пришлось перетягивать внимание и лезть самим — добивать, иначе разбегутся по округе через дыры в защите. Могут догнать бегущих людей из города за нами. Будет ещё больше смертей.
Я потерял счёт времени. Уже точно прошло несколько часов. Постоянно перемещался, чтобы не принимать на слишком хрупкую защиту сокрушительные удары и не оказаться зажатым в окружение последними Гончими, Церберами и Рыцарями. И всё под пламенной магической перестрелкой, что не стихала ни на миг. Последний Осколочный коршун сбит, хоть на небо более смотреть нет нужды. Но и мой Дрейк давно погиб под случайным ударом.
Ещё одно отвратительное создание на пути. Образина, в полтора моих нескромных роста с истекающей кровавой слюной пастью и шипованными хлыстами, растущими из боков. Уже убил кого-то.
Смешно, этот щенок скалит на меня зубы! Да нет в тебе ничего страшного, кроме смрада, демоново отродье!
Но как же ненавижу продолжать бой на грани, пусть кровь кипит как горные реки Андолира. Так мало для мести. Так удовлетворительно.
Меч в руке скоро сломается от возложенной нагрузки и протёкшей энергии. Магические кольца тоже нестабильны: расплываются, покрываются трещинами. Но на этого хватит.
Три из восьми колец полностью отданы на защиту и усиление. Сейчас достаточно и пяти.
Отпрыгнуть от огромного каменного копья, которое совершенно бездумно послало безмозглое отребье! Густой смердящий воздух прочерчивает стремительный грязно-зелёный луч. Далеко. Если бы не торопился, просто так бы не отпустил. Но сейчас слишком занят.
Приходиться смещаться, на ходу прирезав двух солдат. Остатки отряда — недобитки. А теперь, приближающийся щенок.
Запустить все оставшиеся кольца. Связать фрагменты, сплести, высвободить.
Пламенная стена очищения.
Кольца дёрнулись очередной волной нагрузки, я почти чувствовал их жалостливый скрип. Быстрый отток маны и прямо под тварью замерцало заклинание, исходящее языками огня. Доля мгновения и тварь поглощает столп восходящего пламени: ярчайшего, яростного. Это легко бы расплавило сталь за секунду. Даже отсюда ощущаю жар.
Эти твари очень прочные. Но не для магии пяти колец в моём исполнении.
Рык агонии и боли. Умер — с такими повреждениями даже демоны не живут.
Но где же Кири?
Должна быть там: нужно ускориться, но пока оставалось лавировать под градом ударов, терпя истощение тела и полагаясь максимум на слабенькие атаки на двух кольцах. Чередовать активность и отдать четыре на защиту.
Мало. Но одно в этих битвах превосходно. Концентрация остаточной дикой маны. Она тут всюду и в безумных объёмах.
Пришлось скрыться за громадным трупом Кристаллической Виверны. Убил уже давно. И даже сейчас он служил демонам укрытием при обороне. Но потрёпанного королевского клинка и ударов цепных молний трёх колец хватило на мелкую шваль. И пока, это моё укрытие. Хотя бы пять секунд отдыха.
Отпустить защиту, активировав пока артефактный щит. Долго не протянет, но от случайных атак поможет. Все восемь колец, равномерно. Распределить нагрузку и потоки энергии. Вписать заклинание, связать, сплести…
Поглощение.
По телу прошла волна боли. Впитывать дикую, хаотичную ману напрямую — катастрофично опасно. Не будь я на поле битвы, не решился бы. Все, кто мог и умел, терпели, постоянно применяли. Этому заклинанию хватит и пяти колец.
Нити голубой мерцающей энергии пронизывали пространство, подобно корням начав впитывать ману, пополнять мой резерв. Кольца колебались под нагрузкой, грозили рассыпаться, как и уставшее тело. Но бегать без резерва ещё глупее.
Накрывший меня купол принял несколько атак, упавших сверху. Но я около одной из дивизий, всё ещё успешно держащих оборону. Хаотичное поле боя сильнейших. И сейчас, тут правим мы. Огромный труп драконоподобного существа закрывает от опасностей. Похожая на чёрные кристаллы чешуя очень прочна. Недовольно ухмыльнулся, глядя на истерзанную четырёхглазую.
— Это… не… ваша… победа… — раздался рядом хрип. Жуткий акцент, но, надо же, отребье может говорить! Конечно, я знал, что оно ещё живо. Вот только уже безвредно, тело истерзано до состояния куска плоти, кровоточащей зловонной жижей. Не солдат, из старших кто-то. Но так изранен, что вид не определить.
Блестящая чёрная броня, покрывающая столь же чёрное тело, была пробита ещё до меня. Глубокие впалые глаза видны в прорезях шлема, слишком широкий безгубый рот, наполненный отвратительный зубами. Сейчас из него стекала струйка крови. Искажённая, неестественная жизнь, медленно гасла.
— Смешно слышать угрозы от умирающей плоти, — сплюнул я. Всё равно приходилось ждать, терпя боль.
— В нашем… мире… всё только… начинается. Закрытый разлом… лишь передышка.
— Это ты меня пугаешь? — не выдержав, засмеялся я. Нашёл кому угрожать — мне! — Ну давайте, открывайте снова. Вы отребье, мусор перед нами. А сейчас я пойду и убью вон ту образину, и битва закончится. Сильнейшие из вас ничего не стоят передо мной!
Демоны не знали эмоций, но кажется… на уродливой морде показалось самодовольство. Даже не понимаю, откуда ассоциации. Похоже, намеренно показал, понимая, как.
— Сильнейшие? Хорошо… думай так.
Я прекратил сбор маны. И, наконец, получив возможность свободнее двигаться без этого заклинания, снёс демону голову, и снова активировал усиление и защиту на четыре кольца. Блеф и пустые угрозы, или у них есть кто-то сильнее Танатоса? Это же буквально передвижная крепость. Впрочем, нечего голову себе забивать, если и есть — не выходили. Хотя для убийства такого точно пришлось бы собирать всех доступных архимагов. Не первый раз подобные угрозы слышим, в общем-то.
О чём это ты, Альраи? Верить отродью Изнанки? А хотя, я даже буду рад, пусть выходят! Ах да, уже не могут! И где они были раньше? Пустой трёп!
Ладно, праздники потом. Рванул вперёд, артефактный щит уже сдавал.
Кири должна быть там. И как только её Хротгар сюда пустил?
Вокруг снова поднялся магический шквал из любимых молний. Заклинание четырёх колец — Плащ молний. Самое то, для имеющего силы и наглость добить остатки их армии. Столь далеко продвинувшиеся по нашим землям, в попытке не дать скоординироваться. Сорвавшиеся ко мне гончие умирали просто приблизившись.
Вижу — знакомая магия белёсых молний. Модификация колец редчайшим компонентом. Поистине — королевская магия. Только мощности хотя бы значимо навредить Танатосу не хватало. У Кири всего пять колец. И стоящий на его шкуре высший демон, чертящий руны их магии, волновал.
Чтоб мне в разлом провалиться, Кири в огромной опасности!
Прибавил скорости, не щадя истощённое тело. Тяжёлые ноги двигались вперёд, почти одной волей. Сердце отбивало барабанную дробь, пытаясь обеспечить организм кровью. Надо подойти ближе, пока их не смели.
Эта туша грозила прорвать периметры и потоптаться по нашим тылам. Понимаю, почему её нужно остановить. Вот только и с панциря и из пасти чудовища, то и дело срывалась магия. Передвижная крепость, лучше и не назовёшь.
Шесть лап с глухими ударами медленно перемещались, таща огромную тушу, закованную в панцирь. Ха, кто-то нижнюю челюсть ему почти оторвал! Прямо водопады смердящей жижи, что заменяет им кровь!
Но это, дорого стоило нам. Вокруг видно множество трупов. Сотни лучших магов сложили здесь головы, убивая ещё одного такого же и сопровождение.
Танатос и высший начинали удар одновременно.
Отвратительная ало-синяя магия уже летела в позицию прекрасной серебровласой воительницы. В такой же сверкающей, как свет нашей надежды, мантии. Вижу, как держит в руках посох с мощной магией, сжимает до белых костяшек. На лице застыл ужас… она не заметила этого.
Я подоспел вовремя. Последний безумный рывок вперёд, ускорив себя порывом ветра.
Щит титана.
Все восемь колец в один единственный барьер.
Яркая вспышка озарила небо. Атака, грозившая стереть строй со всеми барьерами и магами, стереть Кири, бессильно разбилась о величайшее защитное заклинание. По телу вновь прошла волна боли. Но рано отдыхать. Нельзя позволить им атаковать снова.
Приходится полагаться только на защиту едва заряженных артефактов. Даже мне на следующее заклинание нужно время. К счастью, кроме Танатоса окружённого щитами, тут уже нет демонов. Вот только и сидящие на его панцире захотели меня убить. Пришлось, готовя заклинание, спешно уворачиваться от атак. Следить за тем, что они в меня посылают.
Ха, Мимо! Ничтожества, с такой дистанции не достанете! Построение на всех восьми кольцах! А теперь, за то, что убили моих товарищей и хотели убить Кири…
Сдохните!
Кара небес.
Заклинание молний восьми колец. В пространство вокруг ударил настоящий ураган маны, уносящейся вверх под действием вписанного в кольца заклинания. Почти всё, впитанное ранее, израсходовано. На кольцах появились трещины: энергия утекает. Ещё немного и начнут рассыпаться. Ближайшие минут десять мне вообще нельзя пользоваться затратной магией.
Но неважно. Победа: в небесах сформировался огромный узор высшей магии молнии. Многослойная формация из кругов, переплетений фигур потоков маны. Яркая, как будто начерченная на холсте самой реальности. Отражение того, что вписал в свои кольца, обхватившие душу. На существо тридцати метров в высоту, что медленно переставляло подобные башням бронированные ноги, ударил поток молний, озаривший всё вокруг, небесным синим светом.
Громоподобные раскаты оглушали. Магия Кири показалась игрушкой. Что можно с пятью кольцами? Разница не только в количестве. Чем их больше, тем сильнее общая конструкция. У меня каждое кольцо стоит почти трёх её, пусть они и «обычные».
Водопад молний не останавливался. Воздух сиял синевой, скакали мелкие разряды. Повеяло приятным запахом грозы, всегда любил его вдыхать, смотря на это заклинание!
Даже шквал атак с обеих сторон прекратился. Танатос заваливается набок. Нехотя, словно шагающий пьяница.
Землю сотряс гулкий удар, поднявший огромное облако пыли и пепла из когда-то росшего здесь леса. Даже ноги почувствовали толчок — последний. Уверен, все кто на нём сидел — сдохли. Не вижу там ни одной души.
Бегу к позиции Кири, свободно проходя под нестабильный щит. Уже медленно, на вменяемое усиление тела нет ресурса, физический предел. Все кольца едва не рассыпаются. Сегодня отвоевал. Но битва закончилась, как всегда, на грани. Чтоб тут разлом Изнанки открылся. Одновременно люблю и ненавижу это чувство!
Но теперь всё в порядке. Устало приближаюсь к яркому огоньку серебра и белизны мантии и брони. Зачарование всё ещё не сломалось, не даёт значимо запачкать яркий огонёк.
— Кири, как я рад, что ты в порядке, — выдохнул я, уставившись в усталые, но радостные светло-голубые глаза.
— Кхм, господин Верховный архимаг, прошу, не обращайтесь к принцессе Кирилай подобным образом… на людях, — кашлянул её личный гвардеец. Столь же усталый, даже броня потрёпана.
— Пауль, успокойся, — Кири улыбнулась мне. — Спасибо, ты спас меня. Снова.
— Потому и просил не ввязываться, — на лице тоже появилась грустная улыбка. На ногах еле стоял… Все, едва стояли. Хотя у меня проблема была, прежде всего, в перегрузке, пока у остальных в банальном истощении внутреннего резерва маны души, а не только колец.
Впрочем… даже на этом поле битвы, всё так же прекрасна.
— Как там? — она глянула мне за спину.
— Держатся. Как и просили, я проредил строй и уничтожил Танатоса. Этот последний, мы закончили. Архимаги семи колец справятся с оставшимися. Но, боюсь, даже мои силы исчерпаны. Нужно отступать к последним рубежам обороны. Вы тут слишком задержались, останавливая Танатоса и Разрушителей.
— Ты и так взял на себя слишком много. Отдыхай, это приказ, — она обеспокоенно оглядела меня с ног до головы. Я тоже решил посмотреть на себя. Весь заляпан брызгами демонической крови, гарью и грязью. Отчего светло-серые штаны и гибкая броня торса почти не напоминают о своём прошлом цвете.
Усиленные ботинки так вообще выглядят, словно последние сутки по колено в трясине гулял, и едва отряхнул их. Местами небольшие опалины, или даже дыры. Результат проскочивших заклинаний. Но усиленное до неприличия тело давно всё регенерировало — одна из причин такого физического истощения. На одних эликсирах держался. Мантию давно скинул: изорвалась, исчерпав свою полезность. Жалко, настоящее произведение искусства было. Двух: дизайнерского с её сложным узором, и магического — с зачарованием. Много волн гари, пепла и пыли на внешнем виде не очень хорошо сказываются. Ха-ха, поле боя, а стыдно так перед ней показываться.
— Прошу простить мой неподобающий вид. Ближний бой порой очень полезен даже мне, — улыбнулся я.
— Ты прощён, — хохотнула она, также показав ровные белые зубки.
Ощущение маны неожиданно что-то засекло. Отчаянно забило тревогу.
Рывок вперёд, слева периферийное зрение ловит слабое мерцание. Закрываю Кири собой. Той секунды хватило, чтобы распределить нагрузку щита на все восемь колец. По щиту группы бьёт яркая, как солнце вспышка и он распадается. А следом мелькает что-то тёмное и по слуху ударяет громоподобный хлопок.
Тяжёлый удар копья из странного материала прямо в грудь, прошивает мой едва стабильный, не до конца сформированный щит, артефактную защиту и остатком силы бьёт по броне.
Она, к счастью, выдержала, хотя кольнуло тупой болью. Самый кончик немного углубился под ребро, и меня откинуло назад, прямо на Кири.
Кто-то с Танатоса? Нет, там с гарантией все мертвы… прятались за ним и ждали возможности. Хитрые твари, даже я не заметил!
Вокруг началась битва. Их много — Убийцы. Мастера скрытности и скоростного ближнего боя, окутанные серой дымкой. И один высший.
С кряхтением вытаскиваю зашедшее кончиком копьё, пытаясь подняться. Хорошо тут был я. Даже не успевший полностью набрать силу, мой щит почти остановил снаряд. Кири пронзило бы насквозь, пусть броня на ней ничуть не хуже и в более годном состоянии.
Короткий взгляд вокруг: всё плохо. Сгрудившиеся защитники гибнут один за другим. Демоны проиграли, но сдаваться не умеют. Зато поняли концепцию мести: хотят убить принцессу и меня. У людей не хватает резерва и выносливости. На моих глазах один из архимагов семи колец не удержал щит под напором холода и мелких камней. Сгинул, превращаясь в искромсанную замороженную статую, голова слетела с фонтаном замерзающей крови.
Перевожу взгляд на встающую Кири, что уже посылает белую молнию в одного из атаковавших Убийц.
Демона почти располовинило, оставив дыру в отвратительной серо-синей бронированной туше, что комплекцией отдалённо напоминала человека. Правда броня отчасти была продолжением их тел. Вся в острых гранях и шипах, блестящих хаотичными, многогранными кристаллами. Четырёхпалые руки сжимали клинки, ещё одна разновидность их странного материала. Прочного, неплохо проводящего ману.
Это тоже далеко не рядовые создания.
Пока я потратил несколько секунд на оценку ситуации, Кири с трудом встаёт, пошатывается, тяжело опёршись на посох. Выжала последние силы, и я встречаюсь с ней взглядом. В глазах ужас и мольба. Надежда. Тут столько магов шести и семи колец, но они уже достигли своего предела.
Значит… сегодня, и закончу свой путь.
В памяти всплывает необходимое заклинание. Не столько мощное, сколько сложное. Нужно не рухнуть от нагрузки раньше времени и не зацепить её.
Нас прикрывают, пока я полностью сосредоточен на своих кольцах. Секунды тянутся… рядом раздаётся удар по металлу и вскрик. Пауль лишился левой руки, едва держится.
Уже готов активировать. Оценка ситуации…
Около Кири возникает, сбросив иллюзию и заменив её на щиты, ещё один Убийца. Она уже поворачивается к нему, пускает всё в щиты. Быстрее. Во имя Небес, быстрее!
Танец плетей великой грозы.
Вокруг ударил сноп молний. И в левой пустой, и в руке с мечом, выросли стрекочущие разрядами плети, что подчинялись моей воле.
Вот только в Кири уже ударяют клинком, со страшной силой. Она успела выставить посох, но слишком слаба. Её опрокинуло, и вниз ударил сгусток серой дымки. Плотный, лишающий сил, выпивающий энергию.
Прошу, держись.
Один взмах плети, и щиты Убийцы лопнули мгновенно. Кири жива. Броня на последнем издыхании после этого удара, но жива. Ко мне бегут ещё двое. Думают, я их не заметил. Взмах, по ушам снова ударяет предсмертный визг тварей. Одновременно с этим точно направляемый удар огибает гвардейца, что отчаянно пытается ранить ловко скачущего Убийцу. Но этой молнии не избежать. Не просто так заклинание требует минимум, шесть колец. Но на восьми, оно раскрывается полностью.
Однако, где высший?
Алая вспышка бомбой разрывается в наших рядах. Магия души.
НЕТ!
Кири в эпицентре, пытается уклониться… и в итоге прикрывает меня. Приняв атаку. От магии души сложно защититься. Прошу… скажи, что ты держала хоть один щит! Для этого достаточно фрагмента одного кольца! Даже у меня остаётся!
Многие люди упали. Кири тоже. Уничтожу!
— Сдохните! Сгорите, отродья! Это ваш конец!
Громовые плети танцуют безумную пляску, не задевая людей, обходя их. Вопреки боли уничтожаю демонов.
Медленно. Вокруг хаотичная свалка. Снова мелькнул высший и снёс голову Пауля огромным клинком. В это время размашистый удар испепеляет последних Убийц, что пытались добить Кири или приблизиться ко мне. На ногах только я. Неважно, что я сделаю с собой. Уже поздно. Кольца начали разрушаться, времени почти нет.
Теперь направляю всю оставшуюся мощь против высшего, что уже направил на нас руку, готовясь атаковать. Поток молний встретился с грязно-зелёной магией. Я сильнее, но всё же его щит держится.
Рывок в ближний бой. К счастью, он подошёл к нам.
Создание, больше двух метров ростом, всё в заострённой броне. Впалые глаза и безгубая щель пасти. В руке огромный меч, одним ударом которого он бы легко разрубил человека. Нельзя принимать его на жёсткий блок. Не в этом состоянии.
— Стой, отребье, куда собрался?!
Он пытается отступить, но недостаточно быстро.
В отчаянном выпаде врезался в щит, пока оба хлыста продолжили бить по нему, не позволяя ответить магией. Укол мечом и щит, наконец рухнул.
Его поглощают чудовищные электрические плети, вызвав отчаянный рёв боли. Высшие вполне чувствуют… Но он смог мстительно ответить напоследок, разрушенная броня уже почти не даёт защиты, но этого мало, чтобы меня остановить. Лишь слабые поверхностные удары.
Демон дымится, трепыхается. Его тело, опутанное плетьми, заваливается на землю. Магия уже рассеивается, но последним усилием вонзаю потрескавшийся, щербатый клинок ему в голову, окончательно оборвав существование слишком живучей твари.
Один. На ногах, тут остался я один. Четыре кольца рухнули, рассыпавшись хаотичными обломками магического конструкта около души, ещё четыре пока держатся. На грани коллапса.
Сжав зубы и игнорируя ударившую по телу магию, заставляющую плоть гнить, бегу назад, падаю на колени около Кири. Серебристые волосы, раскиданные по земле, обрамляют бледное лицо. Дышит, физически цела, но…
Ощущение чужих душ… тяжёлая травма. Не хватает важного фрагмента души. Кольца магии целы, но затихают. Как раз та часть, что была нужна для поддержания колец и энергия быстро утекает. Боль и потеря магии. Может даже смерть из-за разрушения колец, при такой травме…
Нет.
Всё равно мне, как архимагу, конец. Толку с тех четырёх колец, которые и так уже трещат. Общая структура магической оболочки души, что создавалась годами, нарушена. Повреждения фатальны. Зачем мне остатки магии, если я в силах её спасти. Лишь бы того что осталось, хватило на последнюю магию.
Дрожащими руками вытаскиваю из кармашка Кири редкий эликсир помощи восстановления травм души и вливаю ей в рот. Поможет, и такой же себе, меньше шанс потерять сознание по пути.
В четыре ещё более-менее ценных кольца вписываю абсолютно запрещённую магию, что знал лишь как верховный архимаг. Каналы питания нестабильны, резерва нет, но эта магия не затратна. Лишь бы не рассыпалось.
Меня окружают волны алой магии, что проникают внутрь, в душу. Концентрируюсь, важно не потерять сознание от боли и главное, чтобы кольца не рухнули до конца процесса.
Быстрее, отдам ей часть своей души.
Всё естество пронзала боль. Это всё равно, что резать себя без обезболивающих. Но… для неё. Мой путь закончен. Великой магии я лишился, а вместе с тем, и всех статусов. И даже для принцессы… авторитет будет уничтожен, если она лишится магии. И это если она не умрёт.
Несомненно, стоит того. Беречь последние искры, не по мне.
Кольца находились на грани коллапса, но в моей руке уже появился стабилизированный фрагмент моей души и я вплетал его Кири. Самое сложное и ответственное, что делал в жизни. Сомневаюсь, что кто-то кроме меня, сможет. Тут собраны все знания магии людей и даже то, что добыли у демонов. Твари с извращёнными душами превосходно понимали в этом разделе.
Нити и фрагменты. Душа — тоже энергетическая конструкция. Надеюсь, она не потеряет память или стабильность разума. Но с этим фрагментом проблем быть не должно. Теперь уже мои кольца постепенно затихали, скорость коллапса нарастала.
Но ещё немного. Нельзя лишиться контроля над заклинанием.
Лицо принцессы искажала гримаса боли даже сквозь беспробудный сон. Душа всегда сопротивляется вторжению, но я всё ещё слишком силён и умел.
Успел — фрагмент вшит в душу. Она полна повреждений, но остальные восстановятся сами. Она перенесла это.
Лишь мгновение на то чтобы убедиться, что больше я ничего не сделаю. Невыносимая, всеобъемлющая боль берёт своё, и я падаю на землю рядом. Некроз после магии Смерти, открытые раны. Нужно было регенератор выпить… а сейчас в руках уже нет сил.
Бессилие истощения, отдача распада колец, недавние ранения. Меня приковало к земле, но сознание не теряю. Более аккуратные повреждения души, недостаточные, чтобы временно нарушить функции разума. Пробуждающие. И так даже хуже. Вынужден всё это чувствовать.
Рядом движение. Кто-то с кряхтением поднимается, из тех кто упал от заряда магии души. Быстро пришёл в себя… Эрнст, архимаг семи колец, встал и огляделся. Увидел убитых демонов, Кири, наконец, шагнул ко мне, видимо оценив моё состояние. Снова огляделся.
Я, сжав зубы, терпел ужасную боль. Ничего другого не оставалось. Хорошо врагов рядом более нет… Эрнст ухмыльнулся.
— Что, спалился, бывший верховный архимаг?
— Эрнст… что ты? — прохрипел я.
Я едва пошевелился, смотря, что он делает… Эрнст поднял клинок Убийцы.
— Ох, Альраи, кажется, настало время прощаться, — хохотнул он. — Каково это — лишиться магии?
— Эрнст… ублюдок, чтоб тебя демоны по кругу пустили, — выплюнул я.
— Пустые слова, — криво оскалился он, подходя ближе, взвалив меч на плечо. — Но давай в благодарность за наше счастливое спасение поведаю тебе маленький секрет, чтоб не так обидно было. Помолвка с белобрысой сучкой всё равно бы сорвалась. Она тебя никогда не любила. Держала при себе абсолютно верного талантливого мага, который готов был для неё горы свернуть.
— Ложь, хочешь мне перед смертью больнее сделать? Так давай, вот он я. Ты всегда был слабее. Я знал, что ты мелочное ничтожество, но думал, яиц не хватит. Что же, так есть! Теперь, когда нет магии, добивай! Достойный тебя поступок, падаль. Иначе бы не смог, — я смотрел на него с вызовом. Он ничего не может. Только убить меня. В принципе, всё когда-нибудь находит свой конец. Я уйду лишь чуть раньше. И не самым плохим способом — на поле боя. Пусть и не в пылу битвы. Да и к чему эти речи? Кири замечательная девушка, истинно добрая душа. Жаль, оставлю её. Это хуже всего.
— Ох, глупый архимаг, потерявшийся в самых глубинах магии, — истерично засмеялся Эрнст. — А сколько она уже тянет? Пять лет? Нет, уже шесть! Всегда были отговорки, не так ли? И разве любимых посылают на самоубийственные задания? Подпускала действительно близко к себе? Грязнокровку алмара! Как и вся королевская кодла, она та ещё интриганка. Может, говорила, почему уединялась с Оливером Астбором? Вот красавчик граф ей импонирует. Уверен, уже и трахает её по-тихому. Не может же она столько лет воздерживаться! Что рожа такая перекошенная, поверил? Клянусь душой, ничего не выдумал!
Были мысли, признаюсь. Но всегда отметал. И с тем графом крутилась… нет, быть не может. Но на лице Эрнста появилась самодовольная ухмылка, и никаких внешних признаков лжи он не выказывал. Нет, не верю. Кири замечательная, она всегда мне доверяла, а причины отложить свадьбу в действительности были. Просто он хочет вызвать отчаяние перед смертью.
— Какая теперь разница. Давай, ты ведь следующий в очереди на моё место? Хотя, оно уже и так свободно.
— Да… но влияния ты перебрал. А ещё Жасмин. Девка по тебе сохнет, а ты и не замечаешь. Ну ничего, я приласкаю, — он занёс меч. Я едва мог двигаться из-за истощения и повреждения души. Жасмин, значит? Да нет, просто подруга. Впрочем, какая разница теперь.
Зря он решил столько пиздеть передо мной. Ману… можно контролировать и без колец. Как монстры и демоны. С огромным трудом, едва пустив в руку, но можно.
Дотянулся до ещё оставшегося артефакта с применением магического сердца саламандры. Я смогу его активировать даже в таком состоянии. Компактный, но мощный. Жаль, быстро изнашивается — последнее средство…
Ослабшая рука предательски дрожит, почти отказывается подчиняться, но заряд спускаю.
Огненная вспышка озаряет фигуру надо мной. Попал в левую часть груди, в глазах Эрнста ужасное осознание. Он и сам ранен, без щитов. Стреляющего артефакта хватит превратить его в пепел и прах. Но меч продолжает движение к моей шее.
Без поддержки магии тело совсем сдаёт. Но, Эрнст, ты отправился со мной.
Всё ещё пытаюсь уклониться, но холодный клинок касается кожи. Ещё одна короткая вспышка боли. Но длится она лишь пару мгновений. Меня окутывает тьма.