Близился вечер, и было решено остановиться на ночёвку. К счастью, пасмурная погода не разразилась новым дождём, что испортил бы многие свежие следы и моё настроение по поводу магии местных.
Встал вопрос дежурства, ведь без часового в магическом лесу можно очень легко помереть. Более умные твари, те же игуаны-хамелеоны, подкрадутся, увидят, что все спят и обязательно кого-то цапнут и утащат. Конечно, Шварц отдельно от нас. Он нас сопровождает, даёт подсказки, но мы тут сами. Я проверил на наличие особо сильного монстра рядом. Результат — увы отрицательный. Всё тихо и спокойно. Скрываться эта тварь не умеет, и, надеюсь, все присутствующие не дураки, проморгать её приближение.
Поболтали, поужинали, при помощи веточек выяснили очерёдность.
Первой дежурила Цветочек, я вторым, потом Лойд, Нед и под утро Престон. Осталось довериться и завалиться в короткий сон до второго дежурства. Тучи немного разошлись, открыв кусочки неба. Видеть там иные звезды и оранжеватую, всего одну луну было странно.
Как в первую ночь сразу после пробуждения увидел, так на него больше и не засматривался. Снова накатило осознание, что я в ином мире, в ином теле, с жалкими остатками былой магии. И вместе с тем жутко интересно, что ждёт дальше.
***
[За день до выезда]
— Он меня опозорил! Прилюдно, перед Лотти! Я же поклялся ей отомстить! — раздражённо говорил Нед Фокс.
— И зачем ты меня позвал? — спокойно спросил Лойд Рассел, смотря на шагающего туда-сюда около небольшой лавочки раздражённого парня. Для разговора они уединились в самой глубине парка, даже дорожки тут были несколько не убраны от опавших листьев с кустов рядом.
— Сказал же: хочет отомстить, — фыркнула Пион Дин, что закинув ногу на ногу, расслаблено, смотрела на облака в вечереющем небе. — Только нас не втягивай.
— Пион, ты точно дочь графа? Ты не понимаешь, какое это оскорбление? — раздражённо спросил Нед, останавливаясь перед ней, и получил лишь равнодушный взгляд.
— Сделаю вид, что не заметила нехороших намёков. Но только один раз, — немного прищурилась Пион.
— И не будь идиотом, — продолжил Лойд. — Там будет охотник, небольшая группа. Что ты собрался делать? Прирезать спящего? Так, будь уверен, твой отец от тебя отречётся. Лишь бы не разбирать скандал с сыном, прирезавшим действующего главу рода во сне. Мне он тоже не нравится, но ты перегибаешь.
— А чего ты от меня ждал, я вообще не понимаю, — сморщилась Пион. — Но знаешь что? Пока все будут спать, сделай своё дело. А утром отправишься под стражей в свою новую дивную жизнь убийцы. Лучше вообще сразу в лес сбеги. Выйдешь где-то в деревушку, сколотишь из простолюдинов банду и будешь людей на дороге грабить.
Пион издевательски засмеялась, показывая ровные зубки.
— Ты можешь обратить магию Жизни, ослабить его пока он спит. Не выспался, холодный воздух, лишь младший адепт. А во время охоты на самого монстра постараемся направить атаку на него. Что с нас взять? Запаниковали, сильная тварь. А ему может и одного удара хватить. А целитель младший адепт был не готов к таким ранам, если сразу не помрёт, — изложил Нед, сложив руки на груди, с прищуром смотря на Пион. — Один Престон его не защитит, а фехтование не поможет. Что скажешь? По старой дружбе и потом любую просьбу выполню. Если надо даже отца попрошу. Этот выродок из почти павшего рода меня прилюдно опозорил. Шарлотта ко мне кажется, теперь совсем интерес потеряла! Даже недовольна, что вызвал его на дуэль!
— Подставить под атаку значит, хочешь… — задумался Лойд, потерев подбородок. — Ладно, по старой дружбе, если вдруг нужно будет кидаться на его защиту, я немного промедлю. К нам в группу почему-то запихнули слабака. Младший адепт, что всё же может молниями спровоцировать монстра, на которого нас пошлют. Любит ближний бой и наверняка решит, что так сможет убить нашу цель. А ведь недавно нулёвкой был. Это его первый выезд, опыта нет, может и сам убьётся.
Нед хмыкнул увереннее и перевёл взгляд на флегматичную Пион.
— Я посмотрю на него. Если он такой, каким вы его описали… но участвовать не хочется. В бою я, в любом случае, не помощник.
— Ты ведь не собираешься… — прищурился Нед.
— Я не буду ему говорить, это всё, — она встала и потянулась. — А ты бы сам осторожнее себя вёл. Будешь в бою с монстром думать, как подставить другого, недолго и самому попасть под удар. И, ладно, если вас обоих ранят, тебя исцеляю первым. Бывайте.
Она удалилась.
— Хм, больше чем ничего. Думаю, этот зарвавшийся барончик её выведет из себя, и она решится помочь, — хмыкнул Нед.
***
Меня грубо растолкали, даже по щекам похлопали. Открыл глаза и увидел копку рыжих волос, перевязанных в хвост лентой, и сонные изумрудные глаза.
— Встаю-встаю, — тихо сказал я, поднимаясь с подстилки на земле, которую я по-тихому подогрел. — Я уж думал утро, увидев солнце. Не иначе чудо, что ты не затмила звёзды.
— Хорош, — протянула она довольно. — Всё, я на тёплое. До завтра.
И устроилась на едва освобождённом пригретом месте и расслабленно заворочалась. Я же отошёл немного в сторону и уселся на трухлявое бревно. Тихая, мирная ночь. Цветочек быстро уснула, Шварц, видимо убедившись, что мы ведём себя правильно, тоже дрых, так что применил магию поиска. Да, безопасно. Ничего действительно сильного и никто из тех, что послабее, к нам не движется.
Начал понемногу гонять тренировку ядра, отчего слегка искрили руки минимальным необходимым выбросом стихии. Но через ядро я гонял куда больше маны. Прогресс не слишком быстрый, но стабильный. По моим прикидкам — надёжно обгоняю резонанс.
Примерное время минуло, я разбудил Лойда и улёгся сам на подстилку Пион. Вроде безопасно, убивать напрямую меня не станут, да и выхода нет — не убегать же в лес одному ночевать. Так что вырубился и проспал уже до самой побудки утром, хорошо отдохнув.
Ничего необычного не произошло, а потому продолжили путь. Тишь да гладь. Всё же мы не так уж далеко от мест обитания людей, монстров тут повывели. Те, что были — слабаки, нам не опасны. Кто же нашими благородными головами будет слишком рисковать? Хотя тот, кого идём ловить, угрозу для жизни вполне создаст.
В моём, слишком ужавшемся из-за помех от осколков колец, радиусе ощущения душ проявилась новая аура. Я на мгновение замер. По спине пробежали мурашки.
— Монстр, направление на час! — вскрикнул я, забив на осторожность относительно способностей.
Чтоб демоны осквернили мою могилу, дух!
Группа напряглась, начав всматриваться. Нед радостно вскрикнул.
— Гепард, наконец!
Меня же продолжало пробивать ужасное предчувствие. Эти существа — порождения иного плана. Редкие, могущественные. Тоже привязаны к стихии, но управляют ею с лёгкостью и силой. И чем старше — тем сильнее. Этот молод, но на нас может хватить.
Эти существа состоят из маны, душа и тело — почти одно и то же. Молодые выжить в нашем мире не могут — распадаются. Но могут захватить чужое тело с душой, питаться маной этого существа. Странный образ жизни, смертельная вражда с сородичами и иногда неуправляемая агрессия ко всем другим сильным существам. А иногда игнорируют всех, кто их не провоцирует. Но это, несомненно, решило нас убить.
Конечно это лишь младший дух, неразумный, слабый… иначе мы бы уже умерли.
Видимо, где-то образовался разлом на другой план. Он выскочил и захватил тело гепарда. В областях повышенной маны так иногда происходит. И сейчас он бежал сюда, сверкая оранжеватой маной. Уже мелькнул меж деревьев.
— Что за? Он же… — начал Престон.
— Огненный дух! — почти зарычал я. — Покров на предел. Цветочек, не отходи далеко!
Ауры уже были активны. Шварц тоже покрылся серой дымкой и был готов к бою. Тело убить может быть мало, но с его потерей, вероятно, дух сбежит. И тень лучше всего должна справиться с задачей.
— Не бегите в ближний бой! — приказал он. — Усильте защиту до предела!
Уже, даже дополнительные щиты включил, выбежав перед напуганной Пион. Все знают, что это за существо, сколь сильно оно может быть, и что убежать мы не сможем.
Нед создал множество ледяных шипов и стал метать их в сторону приближающегося противника, пытаясь попасть по мелькавшей меж деревьев твари. Зря только спускает энергию, от его льда толку меньше всего будет. Пламя легко испаряло льдинки на подлёте, а многие и вовсе ушли в деревья. Ловкость Сапфирового гепарда никуда не делась. Его надо ударить сильно, подгадав момент.
Туда же стали бить взрывы холода и буквально стрелы из тени, взрывающиеся серыми облачками. Нужно просадить энергию духа.
В нас ударил поток яростного пламени, поджигающий мелкие деревья, кусты и опавшую листву на своём пути, но Шварц создал большой теневой барьер. У кого первым кончится резерв?
Повеяло едким запахом жжёных листьев, защипало глаза, но я не упускал духа из вида.
Лойд тоже пытался сдержать напор огня, от которого мы не могли укрыться. Но духи так же ограничены выходом силы, атака вскоре прекратилась. Ярко мерцающее оранжевой аурой гибкое тёмно-синее кошачье тело. Глаза тоже пылали как светильники из кусочков янтаря, неотрывно следящие за нашими действиями, пока дух взял перерыв после удара.
— Уклоняйтесь от атак, держите дистанцию! — взревел Шварц, посылая теневые серпы в тварь. Но они истаивали, мощная энергия.
— Кирк… — услышал я сзади.
— Наш щит не выдержит атаки, держись рядом и прячься за мной.
— Хорошо.
Мы рассеяли строй, чтобы уклоняться и бить с разных направлений. Лучший шанс — убить тело. Даже если дух не пожелает уходить — уничтожить его в истинном теле, особенно магией тени, будет проще.
Молнии, вспышки холода, ледяные клинки и теневые серпы засыпали противника, что выбрал целью самого сильного. Дух не нападал в лоб, а непрерывно скакал меж деревьями, уклоняясь от многих атак. Ещё волна пламени, но Шварц смог оттолкнуться от дерева и пропустить её мимо, а не принимать на защиту.
Я тоже уже атаковал парой молний. Но слабо. Лишь младший адепт как-никак. Придётся балансировать применение.
Волна пламени полетела и в нас. Видимо, как в двойку. Духи создают магию напрямую, быстрее кого угодно. А потому пришлось резко развернуться и, плюнув на столкновение аур, сгрести взвизгнувшую Пион.
Уходил в сторону на всей доступной скорости, придав через копьё ускорение.
Едва пронесло. Волна пламени накатывала сзади, затылок чувствовал жар. Остаток атаки пришёлся на последний слой защиты, и пришлось срочно добавлять в неё холода. Обойдёмся без ожогов.
К счастью, дух снова отвлёкся на четвёрку. На моих глазах поток пламени ударил в Престона, защита едва выдержала, одежда на выставленной руке обгорела.
— Помоги им, я спрячусь, — сказала Цветочек, дрогнувшим голосом.
Плохо, но нужно. Перехватываю протазан. Мы достаточно далеко, девчушка спряталась за деревом, а я рванул ближе к битве. Едва оказался на дистанции, метнул пару хилых молний точно в тварь в момент манёвра и едва уклонился от атаки. Лес начинал гореть — проблема. Едкий дым мешал дышать, Лойд постоянно кашлял. К счастью, ветер уносил гарь в сторону от нас.
Покров держался превосходно, но вскоре у духа закончится энергия. Престон получил ожёг, Лойд тоже. Бой смещался, следуя за порывами духа, переключавшего агрессию между самыми сильными. Видимо холод Лойда ему особенно не нравился и дух понял, что догнать Шварца пока не в состоянии. Зато может держаться от него подальше.
У Лойда уже мало сил. Его окутал поток племени, но полный холода мана-щит держится. Кое-как, всё равно опаляет одежду. Спас только поток тени, рванувший наперерез от Шварца и оборвавший атаку. Но дух меняет тактику, понимает, что ближний бой ему выгоден.
Продолжает преследование раздражающего его мага. Слабее трёх других бойцов. Он гнался за Лойдом и мы случайно сместились к бледноватой Пион.
— Беги, Цветочек! — взревел я, даже ударив молнией по дереву около неё. Помогло, развернулась и рванула. Вот только обо что-то споткнулась и растянулась на земле со вскриком.
Лойд, идиот, просто не видит, куда бежит. Хорошо, что щит твари тоже слабеет под напором теневой магии. Сзади ударил ещё один плотный залп льда Неда и наконец, преодолел жгучую ауру. Ранил самого гепарда, что в тот момент уже почти нагнал Лойда.
Тварь коротко взревела и развернулась на стоящего вдали от остальных Неда. И у него едва держится аура, колеблется, готовая отключится, истратил всю энергию и дух прекрасно это понял и уже послал поток пламени. Глупый поступок: атаковать на остаток резерва, не имея иной защиты. Престон его не защитит: далеко и едва держит своё копьё обожжённой рукой.
К счастью, Шварц в последнее мгновение оказался рядом. Тоже уже бледный и явно истощённый, но принял испепеляющую атаку, спасая Неда. Цветочек так и ворочается на земле.
Дух видимо решил оставить Шварца, и вернулся к Лойду, тот обожжённый упал на землю.
— Спасите! Спасите меня!
Бегу к нему, на меня тварь плюнула, несмотря на пару молний. Зато вижу, как она заодно собралась ударить по лежачей Пион. Уже вылетает сгусток пламени.
Я тут же собрался с ускорением рвануть в ближний бой с протазаном, но успел сменить вектор движения. Мог бы кинуть копьё, но вряд ли бы это что-то решило одним ударом.
Вместо этого, оказался на пути уже начавшегося потока огня, пригнувшись и подставив спину, выводя щиты на предел и добавляя холода, особенно в район головы. Атака по Пион оборвалась, а я ощущаю окружающий жар. Покров ауры от ядра лопается, пытается перезапуститься, но щиты держаться. Пион жива, выдержала тот момент атаки, хотя земля вокруг горит. С испугом смотрит на меня. Надеюсь, не разглядела лишнего.
Атака иссякла, и я тут же остался без щита, спину жжёт. Дух добежал до барахтающегося Лойда, что неловко пытался выставить меч. Хаотично размахивал железкой, не смог насадить прыгнувшую тушу на остриё или хотя бы принять укус на руку. Мощные челюсти вгрызаются в горло.
Короткий вскрик ужасной боли. Район раны сразу чернеет, одежда загорается, голову сжигает. Душа… отлетает куда-то за грань этого плана — мёртв.
Уже смотрит на меня. Сейчас атакует…
Духа ударил сначала поток молний, а потом и сгустки тени. Его щиты окончательно сдали, дух потратил слишком много энергии на атаки. Тварь взревела от боли, подпрыгнув. Вскинул копьё, зарядив немного молнии и, почти только своей силой и немного магией метнул прямо в плотный сгусток теней, мешающий обзору. Точно в мечущуюся душу, что уже стремилась вынырнуть из тёмного облака, в которое били молнии.
Закашлялся под пролетевшей волной едкого дыма, глаза заслезились, так недолго надышаться. Но я следил за результатом.
Попал.
Тварь вылетела из уже рассеивающегося облака с пробитой грудиной и рассечённым брюхом. Слабый бросок, слабое копьё, но лепестки немного прорезали шкуру, а остриё ушло в тело.
Оранжевый свет в глазах потускнел, из пасти течёт кровь, видны ожоги от молний. Особо сильное кровотечение от глубокой раны сталью.
Ещё одно брошенное копьё, заряженное молнией, пробивает бок твари. А за ней и ещё пара слабеньких льдинок. Тело убито. Но не дух.
— Осторожно! Не расслабляйтесь! — закричал Шварц.
Из тела вылетел, скорее даже сгустился из воздуха рядом, полупрозрачный оранжевый огонёк, переливающейся оттенками и волнами энергий. Младший дух огня. И в него тотчас ударила ещё одна теневая стрела. Удары молний мои и Престона. Признаю, у местной магии преимущество в скорости.
Мёртв — распался с волной оранжевой энергии. Мог бы ещё атаковать напоследок. Или сбежать в попытке найти другого носителя и его пришлось бы кому-то другому ловить. Хотя тут рядом других существ нет. А тело мага вряд ли бы смог захватить в истощённом состоянии. Скорее всего, помер бы, распался от ранений, вызывающих потерю энергии.
Битва закончилась. Вокруг всё сильнее разгорался пожар, дым наполнял воздух. Шварц упал на колени и опёрся рукой о землю. Исчерпал все силы. Нед тоже на колено упал и тяжело дышит. Пожар тушить некому.
А теперь нужно побыстрее валить. Подбежал к трупу, не оставлять же хорошее оружие. Меч Лойда бы тоже забрать, передать родным, но я этим заниматься не буду. Схватился за торчащее древко и резко рванул протазан на себя, вытаскивая. Лепестки заточены по периметру. Так что легко извлечь оружие, прорезав всё на пути. Цел… хм.
Что-то блеснуло в туше. Пока никто не видит, наклонился и дёрнул силовой привязкой себе в руку. Какой-то странный органический кристалл. Синеватый, с лёгким оранжевым отливом. Потом разберусь. Для вида перепроверил мёртвого Лойда.
Пока люди приходили в себя, уже начал лечить лёгкие ожоги на себе. И… ага, сумка немного тлеет и от неё несёт жжёной кожей. Но затушил руками.
Побежал к крупным деревьям, что тоже тлели и пылали множеством язычков пламени.
— Цветочек, ты как?
Бледная девушка дрожала всем телом в оцепенении. Без ауры, просто смотрела на мёртвого Лойда. Положил руку на плечо, она вздрогнула и уставилась на меня.
— Кирк… Лойд…
— Да, духи опасны. Нужно бежать. Идти можешь?
— Я… ногу сильно подвернула. Кажется, разрыв связок. Не успела, — сказала она тоненьким голосом чуть не плача.
— Извиняюсь за фамильярность, — сказал я и быстро подхватил её на руки, заткнув протазан подмышку. Она и не сопротивлялась. Перепугана до крайней степени. Повернулся к другим, кто всё ещё смотрел на Лойда, Престон забрал своё копьё. Лес за нами, где мы сражались, пылал всё сильнее. К счастью, недавние дожди мешали пожару распространяться быстро.
Шварц, покачиваясь, встал. Огляделся на пожар, стиснув зубы.
Интересная вышла практика, ничего не скажешь.