Девять лет пролетели довольно быстро, я даже, как этого говорится, и оглянуться не успел. Тренировки, медитации, тренировки, медитации, редкие вылазки в город, парочка путешествий, в которых я сопровождал Ли Мубая.
Убедившись, что я уже не настолько миролюбив, как был до того, Мастер разрешил мне самостоятельные путешествия, но я ими особо не злоупотреблял. Мне нравилось жить у Ли Мубая в сарае и тренироваться, становясь сильнее, а путешествия… Как отомщу, так весь этот мир облечу, честное слово! А так меня и тут неплохо кормят.
Правда, несколько вылазок в город таки пришлось совершить, в которых я встревал в неприятности. Но тут было некое правило, что младшие дерутся с младшими, а старшие не должны влезать. Так что приходили за мной только соученики моих будущих конкурентов, а от них получалось довольно удачно отбиваться. После того, как я нарубил на ломтики с десяток молодых практиков, ко мне перестали лезть. Видимо, дошло. Пару раз на меня пытались напасть и учителях этих дегенератов, но откуда-то каждый раз вылезал Ли Мубай и спасал мою задницу. Всё же он держал слово, пообещав не дать меня убить.
Тренировки у Мастера помогали мне становиться сильнее, не увеличивая свою культивацию. Он вообще не дал мне методов культивации, только боевые техники. Но и духовное развитие на месте не стояло. Идолы во всю старались, принимая пожертвования от животных, там уже целые горы всякого мусора вокруг них образовались, даже разгребать пришлось. Зато моё туманное ядро к началу Турнира заполнило собой весь духовный сосуд. Это, конечно, круто, но я теперь не знал — можно что-то ещё сделать или это всё, конец моего развития? Вопросы без ответов.
Единственным коричневым пятном в этом всём были восемь недель в борделе, которые я с ужасом ожидал каждый год. Сука, Ли Мубай, я стану сильнее тебя — и кастрирую тебя, скотина! Я ж на девушек смотрел тебе только с одной мыслью — насколько мерзко она срёт? Я уже не девственник, но я не хочу всю оставшуюся жизнь бояться девушек!
В этот день всё было не как обычно почти сразу. Мы с Мастером позавтракали, но он не поднялся наверх, в свою башню, а, встав из-за стола, торжественно сказал:
— Ученик. Время пришло! Мне ночью пришло сообщение с местом сбора. Через час мы вылетаем.
— Хорошо, Мастер! — я поклонился и выбежал из столовой.
Наконец-то! Я этого девять лет ждал! Так, что делать, что собрать, что с собой взять?! Я вернулся в свой сарай и стал проверять бездонный кошель. У меня их уже было пять, все трофейные, снятые с тел тех, кто решил на меня напасть. Поразмыслив, я не стал загружать их всех припасами, а выбрал только один, на семнадцать кубометров, самый большой, и загрузил его. Остальные четыре были пустые, я их тоже взял с собой — мало ли для чего могут понадобиться? По рассказам Ли Мубая, на Турнире нужно собирать много ресурсов, чтоб потом перерабатывать. В конце концов он длится год!
Так, пять белых шорт, нужных для торжественных моментов. Конечно же, мой меч Голубого Дракона, который я нашел у моих первых убитых бандитов — так и не нашлось чего-то получше. Но всё равно высший Смертный артефакт — это классно. Малая алхимическая печь — я уже вполне сносно варил пилюли, даже сбывал их в городе через аукцион. Запас тех же пилюль, особенно против отравления и всяких ядов. Еды и воды на месяц. Запасной летающий меч. Палочки для еды! Я ж уже почти цивилизованный человек, руками есть не комильфо. Тетрадки с техниками я не брал, и так вызубрил их от корки до корки. Так, что я ещё забыл? Только в последний момент я вспомнил за идолов, слетал в лес и забрал их оттуда. Вроде всё. Подумав, выклянчил на кухне солидный запас специй и тоже засунул в кошель. Не помешают!
Кстати, у Ли Мубая же пространственное кольцо, а не кошель. Я его спросил про это, мол, а мне как раздобыть такое? Но получил ответ, что пространственные кольца могут делать только Святые, которые развивают знание артефактов и пространственные законы, а таких в радиусе ста тысяч километров нет. Это кольцо ему самому досталось с трупа какого-то залётного врага, второго такого для меня не нашлось. Кошели, кстати, могут делать и Вознёсшиеся с тем же набором требований, которых в окрестных сектах аж двое. Тоже не каждому по карману приобрести. Мне ещё повезло заиметь сразу пять.
Собрав всё нужное, я вернулся к Мастеру. Тот ждал меня на площадке перед виллой, вместе со всеми слугами, которые выстроились рядком у входа. Кивнув мне, он достал свой роскошный диван и на нём взлетел, а я на мече последовал за ним. Слуги кричали нам вслед подбадривающие напутствия и махали руками. Всё было так мило, что я чуть не расплакался.
— Мастер, куда нам лететь?
— К горам Вечного Плача. — Ли Мубай, когда имение со слугами пропало из виду, достал из подлокотника дивана натуральный кальян и стал неторопливо его раскуривать, с видимым удовольствием пуская дым изо рта и ноздрей.
Я уже достаточно ориентировался в местной географии, чтоб понять, где это. Самая северо-восточная оконечность нашего «драконьего изгиба», на берегу моря. Там отвесные скалы километра в полтора высотой, которые при сильном ветре издают такой звук, будто тысячи женщин надрывно рыдают. Блин, надеюсь, испытание не будет связано с морем или скалами. Мол, сидите на скалах годик и жрите чаек, кто не помрёт от такой диеты — тот молодец.
Скопление практиков я почувствовал ещё за тысячу километров, мы даже их не видели совсем, но мощный «ветер Ки» полностью демаскировал их. А когда подлетели, то я смотрел на это сборище выпученными глазами. Десятки, а может сотни тысяч практиков, и сильных, не видел никого ниже Формирования ядра. Там даже было несколько Вознёсшихся — от этих во все стороны расходилась такая жуткая аура, что мороз по коже мурашек гонял табунами. Весь резкий, обрывающийся в море берег был покрыт палатками и просто кострами, у которых сидели культиваторы. Причём явно было видно, что они из разных сообществ — между лагерями, у которых были примерно одинаковые цвета, били широкие границы. Разве что вольные практики, вроде Ли Мубая и меня, представляли собой пёструю толпу.
— Старший Ли. — к нам, когда мы приземлились среди свободных культиваторов, с поклоном подошел какой-то парень лет восемнадцати на вид. — Учитель Ле Го приглашает вас к его костру.
— Хорошо. Веди. — Мастер спрятал свой диван в кольцо и благодушно кивнул.
Парень повёл нас между костров. Сидящие или стоящие у них практики окидывали нас взглядами, иногда дружелюбными, иногда враждебными, но чаще всего равнодушными. Некоторые с нами здоровались, а один попытался плюнуть в Ли Мубая, но плевок вернулся к нему и с силой ударил в глаз. Тут нас и обматерили!
Вскоре мы подошли к очередному костру, возле которого сидел мужчина лет сорока и трое молодых практиков. Мужчина поднялся нам навстречу и радостно улыбнулся.
— Брат Ли! Рад тебя видеть в здравии!
— Брат Ле! Я вижу, ты по-прежнему силён!
Ли Мубай и Ле Го обнялись, похлопав ладонями по спине. Молодые практики тоже поднялись на ноги, но с обниманиями не лезли, только с интересом смотрели на Мастера и на меня.
— А ты, значит, ученик Ли Мубая? — разомкнув объятия, Ле Го посмотрел на меня.
— Приветствую Старшего Ле! — я немного поклонился.
— Ну, полно тебе, тут все свои! Присаживайся к костру, а мы пойдём с братом Ли в палатку, обговорим важные вопросы.
Мастер с Ле Го укрылись в палатке и скоро оттуда пошел винный запах и стали раздаваться звуки чёкания стаканами.
— Привет! — ко мне подсел самый сильный ученик Ле Го, на среднем уровне Зарождённой души. — Я Сяо Сю, первый ученик мастера Ле Го.
— Дикарь. — коротко кивнул я.
— А ты тоже участвуешь в турнире?
— Ага.
— И не страшно? С твоим-то уровнем? — он с интересом смотрел на меня, а я вспомнил, что я для них кажусь максимум на пике Возведения Основания.
— Главное — не победа, главное — участие! — я попытался отшутиться.
— Ха-ха-ха, хорошо сказано, брат Дикарь! Ну ничего. Если встретишь на турнире трудности — то можешь разыскать меня, я помогу. — Сяо Сю хлопнул меня ладонью по спине.
— А уже известно, что будет? А то мы только прилетели.
— Увы, что-то устроители интригу тянут. Но завтра уже начало, так что ждать недолго.
Вечер прошел весьма приятно, в этих парнях не было особой надменности (чуть-чуть было, но это для всех практиков свойственно, судя по всему), так что мы делились опытом, шутили и ели кусочки мяса, поджаренного на веточках. Разок к нам заглянула пятёрка других учеников, но Сяо Сю двинул по морде самого борзого, и пятёрку укатилась.
Утром все в нетерпении поднялись в воздух и ждали начала Турнира. Огромная гудящая разговорами толпа была похожа на облако разозлённых пчёл, которые выгнали из улья. Наконец из самого крутого шатра вылетел практик Вознесения, старикан с длинной седой бородой, но чудовищно сильный, и завис в воздухе перед толпой.
— Братья-практики! Ученики! Я, Луо Пун, старейшина секты Пера без Тени, приветствую вас на нашем Турнире Небес! Большинство знает, как он будет происходить, но для новичков быстро скажу — турнир продлится год. За этот год вы должны показать, что можете выжить в самых сложных условиях! Те, кто пройдут первое испытание, будут допущены ко второму — дуэлям! Сразу скажу, победители второго испытания станут и победителями Турнира! Но! Если вы хорошо проявите себя на первом испытании, то вы будете поощрены дополнительными призами, какое бы место в дуэлях ни заняли! Так что ваши усилии на обоих этапах будут по достоинству вознаграждены!
Старичок откашлялся и некоторое время поглаживал свою бороду, дожидаясь, пока спадёт волна разговоров, которые вызвали его слова.
— А теперь самое интересно! Вы все думаете — что же на этот раз за задание мы дадим? Так вот, в этот раз будет самое лучшее задание за все турниры! Наша секты Пера без Тени нашла здесь, на горах Вечного Плача, вход в мистическую область! И это будет первым заданием Турнира Небес!
— Ууууууууу! — загудели практики, начав переговариваться ещё активнее.
Мистическая область! В их регионе эти области можно по пальцам пересчитать, а тут её используют для первого испытания!
— Сразу скажу, мы её не исследовали. Вы, участники турнира, будете первыми практиками, кто зайдёт в эту мистическую область! И всё, что вы там найдёте, будет принадлежать вам! Но не стоит волноваться. Мы организуем лагерь у входа в область, а вы все получите нефритовые талисманы. Сломайте его — и наши старейшины придут к вам на помощь! Но, конечно, сделавший так сразу выбывает из турнира! Не стоит сильно расстраиваться — ваши жизни важнее любого соревнования! Ну всё, хватит болтовни. Все, кто хочет участвовать — берите талисманы и заходите в мистическую область! Она на этом утёсе, почти у самой воды. Вперёд, участники!
— Иди, мой ученик. — Ли Мубай похлопал меня по плечу. — Я верю в твою силу! И помни, проиграешь — и полгода будешь отрабатывать в борделе!
— Я не подведу вас, мастер! — содрогнувшись, заверил я его.
Потом взял у одного из сотен сектантов нефритовый талисман, пластинку зеленоватого камня размером с монету на верёвочке, и ринулся вниз. У еле заметного искажения, наложившегося на скалы, дежурило в десяток старейшин Трансформации души. Просто указывали путь, потому что на врата в мистическую область была наложена печать, не пропускающая никого старше сотни лет.
Я секунд на десять завис пред входом, внутренне готовясь, потом выдохнул и влетел в искажение.