Через этот хребет я перебирался целую неделю. Можно было бы и быстрее, но в глубине его обнаружились настоящие элементали — здоровенные трёхметровые уродцы из камня или снега, которые прекрасно маскировались под обычные камни и снег. Идёшь-идёшь такой, ромашки собираешь, поёшь себе песенку «если долго-долго-долго», а на очередном шаге каменный склон проваливается под ногой и превращается в пасть с кривыми зубами. Или на голову вдруг срывается лавина, которую ведёт ледяной голем. Но после того, как я парочку из них прибил и нашел внутри кристаллы с эссенцией элемента, я прям специально начал на них охотиться! Ну, и задержался… Зато у меня теперь пять каменных и семь ледяных кристаллов. Не знаю, каким уж образом элементали общаются, но уже на пятый день при виде меня ни один из них даже двигаться не думал, суки такие! Ну, я парочку дней ещё побродил да пошел дальше.
По другую сторону хребта была пустыня. Вернее полупустыня — камни, невысокие плоские скалы, кусты с листьями-иглами и редкие островки жесткой, колючей травы. Всё в красновато-коричневых цветах, будто я попал на задворки комбината по обогащению железной руды. У подножья одной из плоских скал был виден крошечный с такого расстояния вход в пещеру, а возле него — дым от костра. Хм, как-то не очень хочется пока что контактировать с другими местными гениями. Не думаю, что они будут вот вообще не такими, как я видел до этого.
Прикинув варианты, развернулся и ушел обратно в горы. Недалеко, километров на тысячу всего. Нашел небольшую долинку с крошечным, метра в три, озерцом, поросшим по краю высокой травой, вырыл в скале долины пещеру и поселился там.
Мне хотелось обработать пилюли, которые попались мне в лапы. А у восьмерых гениев и у полусотни их жополизов их оказалось порядочно — если сложить всё в одну кучу, то она будет больше меня высотой! Были и довольно высокоуровневые, которые я бы не смог обработать. Такие я сложил отдельно, оставив их на потом. Тем более у многих из них не было никаких подписей, поди догадайся, что они делают. Примешь такую — а это пилюля превращения в русалку! И ползай потом, хвостом от недругов отбивайся.
В общем, выкопал пещеру, сделал снаружи очаг, на котором будет удобно расположить алхимический костёр, и начал работу.
Я решил разобрать все ненужные мне пилюли на составляющие. Не знаю, почему, но они мне давали не особо много Ки — я уже успел сожрать их пару горстей по пути сюда, восстанавливая силы. Может, это из-за моей мутантной культивации, а может, из-за чего-то ещё. Но выкидывать или оставлять на потом мне было жалко. Зачем это делать, если можно на них попрактиковаться? Вот я и решил заняться разложением их на эссенции, а потом варкой новых пилюль. Только дело это муторное, даже Ли Мубай не занимался таким, хоть и рассказал в общих чертах о процессе.
Каждый же алхимик делает то, что может, и так, как может. Получается, что вроде бы одни и те же пилюли с одинаковым качеством от двух разных алхимиков будут чуть-чуть, но отличаться по исполнению. И не получится взять горст пилюль, разложить их на составляющие и все смешать по видам — эссенции трав начинают конфликтовать друг с другом, греться и даже взрываться! Так что приходилось медленно, кропотливо разделять пилюлю, потом эссенции очищать духовным пламенем, сохранять, сравнивать с другими и приводить к единому качеству. Понятно, что при такой работе легче просто сварить из трав свою пилюлю, а не разлагать чужие, но разве ж я искал лёгких путей?
Переработка намародёренной горки пилюль заняла у меня три месяца каждодневной работы, только ночью я медитировал в пещере или в озере, восстанавливая силы. Медленно, зато теперь у меня было полно нефритовых пузырьков (раньше в них были пилюли) с эссенциями, а моя Ки стала гораздо более плотной, более тренированной, при этом не теряя своих жидкостных свойств. Выросла не количеством, а качеством — это частый побочный эффект у практиков, занимающихся чем-то ещё помимо просто культивации.
Теперь, имея ингредиенты, настало время заняться обратным процессом — варкой! Первым делом я наварил себе восстанавливающие Ки пилюли, эффективные для меня, а потом занялся экспериментами — я хотел сделать пилюли Единения Элементов. Очень, очень полезные пилюли, для которых сложно найти травы во внешнем мире. Я такие даже в руках не держал, только на аукционе пару раз видел. Да и Ли Мубай, по его словам, за свои годы всего четыре раза такие достать смог. Зато это его изрядно усилило! Эти пилюли помогали увеличить понимание стихийных техник, то есть фактически всех техник, которыми пользуются практики. А чем больше понимание, тем больше урон от них или защита. Я подумал, что мне это очень нужно, я же использую немало Ки на духовный доспех и оружие, это быстро истощает запасы. А с улучшенным пониманием стихий я смогу в свои техники вкладывать больше понимания и меньше Ки, что будет его экономить для доспеха и оружия. Как Ли Мубай, который рубил скалы одним пониманием, почти без Ки.
И я начал их делать. Первый раз всё сгорело. И второй. И третий. Пилюля не зря была весьма трудной для изготовления, я напрягался изо всех сил, чуть ли не головой залезал в алхимический котёл, чтоб следить за процессов. Но для изготовления пилюль надо было сразу девять разных эссенций равновесно преобразовать в пилюлю, да так, чтоб между ними был идеальный баланс. Пилюля получалась не такой, как обычные, где слои эссенций шли от центра, от печати, вверх, к оболочке. Нет, они будто спиралью соединялись в одной целое, создавая приметную полосатую пилюлю. Я бился целый месяц над её созданием, пока не придумал соединять вместе две печати для формирования. Пилюля из-за этого у меня получилась не круглой, как должны была быть, а вытянутой овальной формы. Но в остальном выглядела и пахла так же, как и те, что были на аукционе. И их получилось создать сразу десять штук! Конечно, я был горд собой — это были пилюли среднего Земного ранга! Хоть и кривоватые, но всё равно!
Передо мной стояло десять пузырьков, в каждом из которых было по овальной пилюле. Они прямо манили меня! Как поступить? Все использовать на себя? Заманчиво, конечно. Но можно использовать половину, а остальные оставить для Ли Мубая — мастер потратил на меня девять лет, обеспечивая всем необходимым. Да, он рассчитывал на мой выигрыш, но это его расчет, а не моя благодарность. Отдать пять пилюль ему? Даже если его расчеты не оправдаются, то это однозначно сделает его сильнее. Но и мне надо быть сильным! А ещё можно их продать… За одну такую пилюлю можно получить артефакт низшего Земного ранга! Хомяк изо всех сил бился в душе, цепляясь сразу десятью лапами за пилюли. Ладно. Четыре использую сам, четыре отдам мастеру, а две продам.
Решив так, я вернулся в пещеру и поставил перед собой три пузырька. Четвёртый был у меня в руке. Открыл, вытряхнул пилюлю на ладонь и, слегка понюхав её (удивительно, но она умудрялась пахнуть сразу всеми стихиями одновременно), проглотил. Секунда — и мир внезапно изменился! Такое ощущение, будто я принял ЛСД какой. Вместо воздуха, скал, воды, травы, света появились клубящиеся, переливающиеся, проникающие друг в друга образы стихий. И они говорили со мной! Шептали прямо в уши, показывали странные картинки перед глазами, будто в калейдоскопе. Но лучше всего было, когда они проходили сквозь меня! Тогда я мог поглотить часть их силы, сделав её частью себя, буквально стать ими на какую-то частичку.
Не знаю, сколько такие глюки продолжались, но, когда я очнулся от них, уже был день, хотя я принял пилюлю вечером. Вышел наружу, достал меч и, сосредоточившись, пустил Волну, используя только своё понимание воды. Сверхконцентрированная водяная дуга, пуская за собой микрорадуги, понеслась к скале и врубилась в неё, прорезав трёхметровой глубины шрам. Ну ничего себе! Я уже почти как Ли Мубай! Ну, как треть Ли Мубая, может быть даже половинка, но для себя скажу, что уже почти как он! И это только одна пилюля! Спрятав меч, я снова вернулся в пещеру и принял вторую пилюлю, но теперь я всеми силами старался сделать так, чтоб поглощать летающие вокруг меня образы стихий. А потом, как эффект прошел, ещё одну и ещё!
После четвёртой я чувствовал себя так, будто меня и нет. Знаете, такое ощущение, как во время наркоза — ты вроде тут и вроде как не тут. Всё видишь, но ни о чём не задумываешься. Вот и я таким был, видимо, эти пилюльки лучше не принимать такими темпами, надо делать перерывы. Ну, на будущее буду знать, когда ограблю ещё гениев, хе-хе. Но сейчас я решил, что лучше выспаться. Даже не медитировать, просто поспать. Вот я и завалился на кровать из шкур, закрыл глаза и провалился в сон.
— Эй, хозяин! Выходи! Гость пришел! — изо сна меня вырвал чей-то крик.
Я рывком сел на кровати, помотал головой, приходя в себя. Так, всё, я вроде в порядке. Ощущаю себя нормально, только вот всё вокруг стало ощущаться немного…. Иначе, что ли. Будто мне не надо тянуться своими щупальцами Ки в скалы, чтоб знать, что там — я и так чувствовал. Поднялся, вышел из пещеры. Не стоит сидеть внутри, тот, кто снаружи, явно знает, что я тут.
— О, вышел! Ха-ха! Наконец-то!
Неподалёку от входа стоял высокий парень лет двадцати пяти на вид. Белая, как у девушек, кожа, чёрные волосы, стройный, умеренно мускулистый. С кольцом на пальце. А ещё тени вокруг него вели себя как-то странно, будто они были темнее, чем в других местах. Это было необычное зрелище — закатные сумерки, парень, вокруг которого клубится тьма, но его видно всё равно ясно и чётко.
— Ты — Гу Бэй. Лучший ученик секты Пера без Тени на турнире. — я тут же вспомнил его образ в нефритовом справочнике. — И зачем ты ко мне пришел?
— Хах, а разве непонятно? Я хочу убить сильного противника, а не каких-то там слабаков!
Проговорив это, парень сделал шаг назад и буквально растворился в тенях, исчезая из поля зрения. По коже пробежалось стадо мурашек, сигнализируя о нешуточной опасности. Он не ушел, он приготовился атаковать!
Ну, блядь, ебанутые гении!