Патриарх секты Пера без Тени сидел в своих личных медитационных покоях и с довольной улыбкой смотрел на метрового размера иллюзорный массив. В нём, в этом массиве, показывалась карта мистической области, в которой сейчас проходил Турнир Небес. Пустыня, джунгли, степи, горный хребет, разрезающий всё это на две неравные части, россыпь озёр. Но он показывал и то, что не видели участники — ярко-алую сеть формации, занимающую всю область. Очень мощной и древней формации.
Это мистическую область Патриарх лично нашел лет триста назад. Вошел туда первый и единственный, выгреб оттуда всё, что только там было ценного. И уже хотел отдать её секте, чтоб там тренировались ученики (естественно, никто, кроме членов секты, туда бы не то, что доступ бы не получил, а даже и не узнал бы о существовании этой мистической области), но что-то ему во всём этом не нравилось. Его интуиция подсказывала, что не всё так просто. Не зря же эта область была уничтожена в реальном мире! Обычно всегда находились следы того, что к этому привело. Но здесь же не было ничего такого. И тогда Патриарх на целых десять лет засел там, изучая буквально каждый камешек и зарывшись в недра области. И нашел!
Древняя формация, способная поглощать кровь, плоть и души тех, кто умер в её пределах. Несомненно, творение какой-то древней демонической секты, никто иной не рискнул бы создать подобную мерзость. По-хорошему, и Патриарху надо было бы уничтожить эту формацию. И он так сделал бы, будь на тысячу годков младше. Но сейчас! Это был шанс прорваться за пределы культиваторского континента, стать Истинным Бессмертным! Если напитать формацию жертвами, собрать всю их силу, а потом поглотить её — то он перестанет быть человеком и станет буквально богом! Соблазн был слишком, слишком велик.
Но всё это упиралось во множество ограничений. Во-первых, где взять столько жертв? Надо же не абы кого, а довольно сильных практиков. Можно, конечно, согнать простых людей туда, но на это понадобятся не десятки даже, а сотни миллионов людей! Это очень привлечёт внимание, не только в этом извиве, но и из других подтянутся шпионы. Значит, нужны культиваторы. По расчетам Патриарха, на полную зарядку формации надо пять-шесть тысяч практиков как минимум пика Формирования основания или Зарождения души. Вторые даже предпочтительней, чтоб формация и души поглощала. Где таких набрать? Это ж надо несколько сект подчистую разорить, чуть ли не половину всех, что есть в округе. Опять же внимание.
Во-вторых, надо соблюсти тайну! Как только другие узнают, что он решил демонические методы культивации использовать, на него ополчатся все! Весь регион, другие регионы, все, кто только смогут, нападут на него и на его секту, потому что демонические практики под запретом. Вот и собери пять тысяч практиков Зарождения души для жертвы.
А потом он понял, что выход-то есть! Турнир Небес, который он проводил каждые пятьдесят лет! Да молодые, полные сил гении культивации сами залезут в формацию, по собственной воле. Ну а умрут там? А кто сказал, что там будет легко? Никто не гарантирует ваше выживание на Турнире! Конечно, придётся пожертвовать несколькими своими учениками для правдоподобности, но можно просто не посылать туда самых лучших.
Ещё пару сотен лет Патриарх дорабатывал формацию, восстанавливал некоторые разрушенные участки, устанавливал ограничения, чтоб никто не вырвался, телепортационный массив для передачи собранной энергии в его скрытое убежище и прочее.
И вот сейчас формация сигнализирует, что прошла полную зарядку случившимися смертями и готова вобрать в себя всех остальных, кто ещё остался в мистической области. Пусть только Патриарх даст команду, и формация свернётся, перерабатывая попавшихся в неё неудачников. Достаточно одного слова.
— Начинай! — Патриарх с радостной улыбкой произнёс его.
Дрожь, прошедшая по мистической области, выбила меня из медитации. Это что за хрень? Что-то случилось? Я встал на ноги, подошел к краю плоской скалы, на которой я сидел, и осмотрел окрестности. Да вроде ничего не случилось. И Ки вроде больше не содрогается, да и мир вроде в порядке. Странно. Может, просто показалось? А, ладно, может, кто-то слишком сильную технику использовал.
Вернулся к своей походной кровати. Уже месяца четыре я просто путешествовал по мистической области, сражаясь со всеми, кого мог встретить. После стычки с Гу Бэем я понял, что мне катастрофически не хватает боевого опыта. Что, когда и как применять в драке, какие у меня слабые стороны, а какие сильные. Вот я и выяснял, заодно выбивая какой-нибудь полезный лут. Я старался не убивать, чтоб не нарваться на неприятности после выхода, но грабить побеждённых я не брезговал. Ресурсы не пахнут! Ну, а те несколько раз, когда мне стучали по сопатке, я делал ноги, что и в мире культиваторов оказалось очень полезным навыком.
Так, первой части Турнира осталось месяц или два, а самое ценное, что я пока что нашел — это те самые клетки из пещеры саламандры, пару кубометров руд и несколько охапок древних трав, который насобирал. Блин, ну должно же быть что-то интересное! Остатки старой секты, к примеру. Зверинец был, значит, и что-то ещё должно быть. И скорее всего под тем горным хребтом. Так и казалось, что стоит немного копнуть — и выроешь Эскалибур какой древний или нефритовую бутылочку с пилюлей бессмертия. Но сколько я ни прощупывал скалы всеми доступными способами, ничего не нашел. То ли нет ничего, то ли я такой неудачник. Ха! Но остальные тоже те ещё счастливчики, судя по содержимому их бездонных кошелей.
Собравшись, я спрыгнул со скалы и пошел к горам. Последний раз проверю и всё. Больше просто времени нет.
Не успел пройти и десятка километров по каменистой полупустыне, как из-под земли вылез гигантский каменный варан, метров в пять длинной, и с безумными глазами кинулся на меня. Да он что, больной, что ли? Голубой Дракон рубил варана, но тот вроде бы даже не обращал внимания на повреждения. Даже без всех шести лап яростно извивался, пытаясь до меня добраться. Только снесённая ударом голова успокоила чудовище. Ну ладно. Вырезал и съел сердце, вырвал клыки и когти. Это пригодится, а остальное всё мусор.
Я ещё разделывал тушу, как вокруг всё зазвенела от крыльев — туча из тысяч комаров размером с воробья окружила меня и стала нападать. Огненный Щит вспыхнул, принимая их удар, я думал, что они улетят, видя бесплотность атак, но нихрена — комары эскадрильями врезались в меня, вспыхивая и рассыпаясь пеплом, но даже не думали останавливаться. Только когда вся туча превратилась в прах, атака прекратилась.
Да что они тут все — с ума сошли?! Мда, судя по всему, мне не показалось раньше — какая-то волна всё же прошла через этот мир. Потому что небо первый раз за весь этот год изменилось. Я уже давно ан него не смотрел, а теперь, глядя на комаров, взглянул — и небо стало искажаться, чуть-чуть скручиваться во что-то непонятное. Даже свет уже был не тот, пойдя пока что еле заметными полосами разной яркости.
— Помогите! Спасииии… — со стороны донесся чей-то отчаянный крик.
Бросив труп варана, я побежал на крик. В паре километров от меня в небольшом овраге, замаскированном иллюзией, оказалась стоянка практиков. Вернее, она когда-то тут была. Потому что сейчас тут остались одни трупы, посиневшие, с кровавыми ранами. А весь овраг был полон небольших, метра в три-четыре, чёрных змей. Они кишели там, и было их десятки или даже сотни. При виде подбежавшего меня они яростно зашипели, разом посмотрели на меня и стали быстро ползти в мою сторону.
Волна, Волна, Водопад — мои техники кромсали чёрные тела, разбрызгивая кровь и куски змеятины в стороны, но обезумевшие твари не останавливались. Бля, да что с ними драться, валить надо! Спрятав меч, я побежал к горам.
Оторваться от змеюк получилось километров через сто. Вот только звери сходили с ума повсюду! И не только звери — уже подбираясь к горной гряде, я рассмотрел целые стали элементалей, которые гнались за молодыми практиками. Догнали и разорвали на куски, не смотря на сопротивление. Мне тут же расхотелось идти в горы.
Не знаю, что тут такое произошло, но творится что-то непонятно. И смертельное. Надо выбираться отсюда или, по крайней мере, добраться до спокойного участка. Мне в голову приходил только один, который можно назвать условно безопасным — у выхода, возле лагеря Пера без Тени. Он тут не очень далеко, у оконечности горного хребта, в местности с озёрами. Я сразу же направился туда. Ну, посижу у выхода, пока всё не закончится каким-либо способом, всё же использовать нефритовую табличку не хочется, чтоб не выбыть с турнира. Пока что в этом острой потребности нет.
За неделю пути через пустыню я не раз встречал следы стычек людей и монстров. Разорванные на куски тела людей и зверей, кровавые лужи, разрушенные лагеря. Удивительно, но ученики сект оказались малоприспособленными для такой борьбы с чудовищами. Видимо, они готовились противостоять людям, а вот про орды монстров никто и не подумал. Теперь это обернулось смертями. Хотя были и места, где люди явно победили, сумев отбиться. Но их было немного.
На восьмой день я встретил выживших. Двое парней и двое девушек шли, держа оружие в руках и осматриваясь злыми взглядами во все стороны. Их одежда была в беспорядке, кое где окровавленная, один из парней был без левой руки. А вот одну из девушек я знаю!
— Приветствую! — я загодя показался на глаза четвёрке, чтоб не пришлось отбиваться от их атак. — Вы идёте к выходу?
— Да! Ты хочешь с нами? — «целый» парень немного расслабился, да и другие тоже.
— Хотелось бы. — я кивнул, потом резко развернулся и пустил несколько Вол в землю. Оттуда вылезли, дёргаясь, корни плотоядного растения, но это были предсмертные судороги, луковицу-мозг я тоже угостил Волной.
— Хорошо, давай. Вместе будет легче. — парень кивнул, другие тоже явно обрадовались при виде моих действий, что я не буду балластом.
— Эй, а я знаю тебя! Ты же этот… Дикарь, вот! — знакомая мне девушка улыбнулась.
— Да. А ты — Нин Цинсюэ, ученица какой-то пилюльной секты. — я не стал в ответ улыбаться. Эта сволочь меня бросила в своё время! Хрен ей, а не улыбки!
— Секты Бессмертной Алхимии! — слегка нахмурилась девушка, явно уязвлённая «пилюльной сектой». — А я тебя искала!
— Зачем? Добить?
— Что? — Цинсюэ растерялась от такого ответа.
— А ты что — забыла, как бросила меня на съедение кислотной саламандре?
— Я не знала, что они так сделают! Я узнала только когда вышла! И даже хотела вернуться!
— Хм, мне вот прям сразу легче стало от того, что ты хотела. Чуть не писаюсь от радости. — фыркнул я.
— Ну и идиот! — девушка гневно отвернулась от меня.
Остальные с настороженностью следили за нашим разговором, но поняли, что драку устраивать мы всё же не будем. Так мы и шли с полчаса, оглядываясь по сторонам и убивая тварей, которые пытались полакомиться нами. Потом Цинсюэ не выдержала.
— Слушай, Дикарь…
— Что ещё?
— А ты сам сделал те пилюли, что принял?
— Есть какая-то разница, сам или не сам?
— Ну, интересно же!
— Тогда… не скажу!
Она снова надулась и даже покраснела от злости, но дальше расспрашивать не стала.
В компании идти оказалось и легче, и тяжелее. Легче — потому что можно было отдохнуть, рассчитывая на помощь других, не боясь внезапно очнуться от медитации в чьём-то желудке. А тяжелее, потому что они не выдерживали моего темпа. Физически они были теми ещё задохликами, хоть и поддерживали себя Ки. Но то, на что я сил почти не тратил, выматывало их, заставляя чаще останавливаться на отдых.
— Кажется, что оно сломалось, да? — Цинсюэ подсела ко мне на одном из привалов, когда я смотрел на небо.
— Ну, с ним явно что-то не в порядке. — не смог не согласиться я.
Небо за эти недели свернулось воронкой и будто опустилось гораздо ниже к поверхности, создавая ощущение того, что вот-вот рухнет на нас, раздавив. От этого на душе была какая-то подсознательная тревожность, тем более разные судороги всё чаще проносились по мистической области, вызывая неприятные покалывания в меридианах.
— Так ты сам пилюли сделал или нет? — девушка впилась в меня внимательным взглядом.
— Сам, сам. Меня подготовили и к этому. — сдался я. Вот настырная! Видимо, алхимия у неё уже как профессиональная деформация, только её и видит. Сяочунь в ципао!
— Правда?! — Цинсюэ обрадовалась и заулыбалась. — А ты какие самые сложные делать можешь?
— Разные, не проверял. Вряд ли что-то слишком сложное. — я пожал плечами. Потом подумал — а почему бы и не спросить у енё совета? Всё же из сильной секты алхимиков. — Слушай, у меня вопрос есть.
— Давай, задавай! Я отвечу!
— А чтоб пилюли Земного ранга делать — какие печати нужны? Я пытался делать несколько печатей разом, но или пилюли не получались, или они не круглые, а треугольные.
— Треугольные? Ха-ха-ха! Я слышала о таком в секте! А дай посмотреть?!
— Ладно. — мне стало немного обидно от её смеха, но одну из почти-удачных пилюль я достал. — Это должна была быть пилюля Металлического Духа. Она вроде работает, но она треугольная.
— Ага. Но всё равно очень классно — пилюля низшего Земного ранга. И довольно хорошая. — понюхав и слегка лизнув треугольник, вынесла вердикт Цинсюэ. — А для Земных пилюль нужно немного другая печать, вот такая.
Она выставила вперёд ладонь и создала на ней печать, специально увеличенного размера. Я внимательно её рассматривал и сканировал внутренние потоки печати.
— Ага, понятно, три дополнительных энергетических канала внутри и одни снаружи. Это усложняет печать, но и увеличивает её энергию. — сказал я вслух то, что заметил.
— Ты всё правильно уловил. Это для пилюль исцеления. А вот эта. — печать на ладони изменилась. — Для пилюль восполнения духа.
Несколько следующих часов мы сидели и изучали печати. Ну, в смысле я изучал их, а она показывала мне те, которые знала. Постепенно стали понятны принципы, по которым алхимики её секты изменяли печати, делая из низкоранговых высокоранговые. Теперь я мог и сам их делать, если вдруг задумаю создать какую-то собственную пилюлю. Ну, теоретически.
— А для пилюль Небесного ранга ты знаешь печати?
— Я бы хотела знать. — надула губки Цинсюэ. — Но это пилюли для Вознёсшихся, мне туда лезть ещё мастерства недостаёт. Такое только наши старейшины и мастера алхимии умеют.
— Жаль, жаль. — я немного разочаровался.
— Но ты, если хочешь, можешь прийти к нам и вступить в секту! Если ты смог за девять лет учёбы добраться до Земных пилюль, то у тебя явно есть талант к этом. Секта тебя с радостью примет к себе!
— Я подумаю. — отмахнулся от предложения, тут бы просто выжить.
— Вот, держи. — она протянула мне небольшую, с ноготь, нефритовую табличку. — Это мой знак, с ним тебе помогут и проведут в секты наши ученики.
— Спасибо. — ну, сохраним, не помешает. Дают — бери.
Через четыре дня мы добрались до выхода из мистической области, хоть и потеряли безрукого парня — с неба упала тень ястреба, и пернатый гигант ударам когтей разорвал его в клочья прежде, чем мы смогли помешать.
У выхода уже собралось несколько сотен человек, которые успели поставить защитные массивы и даже отрыть какой-то ров непонятно для чего. Может, просто чтоб не думать о плохом, пока лопатами работали. Нас приняли довольно равнодушно, просто запусти в охраняемых периметр лагеря.
— Эй, ребята, а что говорят старейшины Пера без Тени? Первое испытание раньше закончится или нет? Где они вообще?! — наш «главный» стал расспрашивать охранников, что были на входе.
— А их нет. И не было. На выходе стоит печать, через него не пройти и с внешним миром никак не связаться. Мы пробовали — ничто не пробивается! Никто не знает, как отсюда выйти! Мы в ловушке!
Как бы в подтверждение его слов, по области снова прошла волна энергии, вызвав болезненные покалывания. Прям как смешок над нами, будто в уши шепнули «вам не выйти отсюда живыми!».