Май 553 года от падения Белого камня. За восемь с половиной веков, прошедших с разрушения Мостграда Свободным племенем, город не только полностью восстановился, но и стал крупным центром международной торговли. С севера приезжали торговцы, привозившие товары Северного клана и Лесного братства. Из степи прибывала продукция кентавров и братства Ночи, имевшего к югу от Большого оврага, пожалуй, даже больше влияния, чем Империя. Город кишел разносортными торговцами и авантюристами. В трактирах можно было встретить и суровых в своей молчаливости эльфов ночи, и гномов, травящих байки о троллях-великанах северо-западных гор, и кентавров, прославляющих народного героя Подруса — вожака табуна, сумевшего обуздать пустыню и обеспечить свой народ нескончаемым запасом горючего. Местные публичные дома так же могли похвастаться широким ассортиментом. За определённую сумму, любой желающий мог оказаться в объятьях светлокожей северянки, смуглой южанки или даже жгучей эльфийки ночи.
В один из таких домов отправился Габур Боресон — потомственный торговец из Северного клана, председатель гильдии Торговцев. Пожелав пикантности, гном, по совету коллег, отправился «на приём» к эльфийке ночи. Оказавшись в небольшой комнате, он устроился на уютном диванчике и расстегнул верхнюю пуговицу своей рубашки. Через мгновение, занавес отделяющий часть комнаты медленно раскрылся, и взору предстала сидящая на стуле эльфийка с тёмной, сине-фиолетовой кожей на высоких каблуках. Длинный бардовый халат скрывал всё кроме тонкой шеи и левой ноги ниже бедра. Эльфийка медленно повернулась к гному лицом, и взгляд её жёлто-оранжевых глаз пробрал его до мурашек. Встав со стула, девушка сделала несколько шагов к посетителю и сбросила халат на пол. Под халатом оказалась только портупея из узких полосок кожи и металлических застёжек, едва прикрывавшая наготу. Плавность движений великолепного эльфийского тела и покачивания упругих грудей приковали к себе взгляд гнома и заставили его ёрзать на месте. Ещё через несколько шагов, эльфийка вытащила заколку-шпильку и её угольно-чёрные волосы с ярко-рыжими прядями водопадом упали на плечи и спину. Встав перед посетителем, девушка медленно повернулась к нему спиной и слегка нагнулась. Через мгновенье гном получил удар ладонью по руке, которую машинально потянул к ягодицам эльфийки. Вильнув бёдрами, девушка развернулась, поставила свою ногу между ног гнома и наклонилась вперёд, позволяя рассмотреть свою грудь.
— Дарий передаёт привет. — томным голосом сказала эльфийка и крепко сжала в левой руке заколку.
— Не понял, что ты сказала? — расслабленный гном не расслышал фразу, но встревожился от имени Дарий.
Словно бросок кобры мелькнула в воздухе рука эльфийки и острая заколка пронзила шею гнома. Тонкая струйка крови потекла вниз по его плечу, и глухой хрип вырвался из пробитого горла. Вытащив заколку из шеи, эльфийка с удовольствием слизала с неё кровь и от наслаждения закрыла глаза. Оставив тело гнома на диване, девушка небрежно сбросила портупею, накинула халат на голое тело и вышла через служебную дверь. Через полчаса эльфийка сидела в таверне на окраине города и смаковала остатки вина в бокале.
— Ещё вина. — сказал незнакомец, поставив бокал перед эльфийкой, и присел к ней за стол.
Незнакомец был высоким, крепкого телосложения и небогато одетым. Его лицо было скрыто тенью от капюшона и маской. На лице эльфийки появилось явное недовольство.
— Я не намерена общаться.
— Может быть это заинтересует. — незнакомец протянул руку и положил на стол рядом с бокалом несколько небольших изумрудов.
— Я тебя слушаю. — эльфийка заинтересованно подняла голову и пристально посмотрела на собеседника.
— Нужна информация. — голос незнакомца звучал по странному хрипловато.
— Послушай, красавчик. — сделав жест перед лицом, намекая на маску собеседника, ответила эльфийка и на секунду замолчала, вглядываясь в тень под капюшоном собеседника.
— Я могу быть воровкой… могу быть убийцей или похитительницей. В особых случаях могу быть даже любовницей. Но я не даю справок. — закончила фразу девушка.
— Хорошо, информацию придётся добывать похищениями, угрозами и подкупом.
— Что тебе нужно? — приподняв левую бровь, спросила девушка.
— Точно знать, кто из людей, и каким образом может общаться с их богом — Гарольдом, и что для этого нужно.
— Непростая задача, пожалуй, этого будет мало. — указывая на изумруды сказала эльфийка.
— Вот. Когда закончишь — добавлю столько же.
Не снимая перчатки, незнакомец молча запустил руку во внутренний карман плаща, вытащил оттуда небольшой тканевый мешочек и передал его собеседнице. Заглянув внутрь, эльфийка обнаружила там изумруды и рубины. Забрав плату, она утвердительно кинула и пригубила вино, принесённое незнакомцем.
— Как мне найти тебя, когда работа будет сделана? Не могу понять, откуда ты. — продолжая пристально рассматривать собеседника, спросила эльфийка.
— Из очень далёких земель, поэтому запах тебе не знаком, в отличие от запаха свежей крови из твоих волос. В нескольких часах езды к югу от Старого Города есть заброшенная мельница. Разожги там костёр, когда выполнишь работу, и найду тебя.
— Хм, у тебя нюх как у собаки. Кто ты? — удивлённо и заинтересованно спросила эльфийка.
— Призрак… просто призрак. — ответил незнакомец и встал из-за стола.
После ухода собеседника, девушка допила вино и отправилась в Старый Город. В отличие от большинства путешествующих по Ториону эльфов ночи, она передвигалась верхом на лошади, а не на ящере. Это позволяло ей привлекать меньше внимания, особенно в городах Империи, далёких от Южной степи.
Старый Город был одним из немногих городов, не подвергнувшихся сильному разрушению во время последнего вторжения Свободного племени. Это стало одной из причин его быстрого восстановления. А когда Теодор перенёс сюда столицу, город расцвёл и начал расти как на дрожжах, подтвердив свой статус символа единства Империи. Площадь вокруг Храма Всемогущего Гарольда была перестроена и стала внутренним двором императорского дворца, занявшего центральную часть города. Вокруг дворца развернулся элитный район жилья и культурно-увеселительных заведений. Торгово-промышленная зона переехала за старые крепостные стены, где было больше места для её бурного роста. Постепенно, вокруг расширившегося города выросло второе кольцо защитных сооружений, заложенных сразу с запасом под будущий рост. Перестройка и развитие города во многом шли за счёт активной помощи со стороны государства. Правительственный совет и император пошли на несколько рискованный шаг, тратя деньги на Старый Город в условиях послевоенного кризиса. Но их расчёт оправдался, и город расцвёл одновременно с экономическим подъёмом по всей Империи, увеличивая авторитет правительства в глазах народа.
Внешние ворота города эльфийка преодолела без проблем, стража там обращала внимание лишь на максимально подозрительные личности. А вот на входе во внутреннюю часть города, по большей части заселённую знатью, стража заполняла бумаги на всех гостей города, не имевших городской прописки.
— Добрый день, миледи! Представьтесь пожалуйста и назовите цель визита. — обратился стражник к эльфийке, остановив её на входе.
— Здравствуйте. Ксандрия Хледас. — мило улыбаясь, ответила эльфийка.
— Так… хорошо. Цель визита в город? — не отрываясь от заполнения бумаг, спросил стражник.
— Ну, а вы сами то, как думаете? Зачем ещё молодая девушка может приехать в Старый Город, если не за счастьем? — заигрывающим голосом сказала эльфийка и приоткрыла верх плаща, показывая свою фигуру.
— Понятненько… Ну что же, удачи в поисках, может, ещё увидимся. — подмигивая, ответил страж, окинув девушку оценивающим взглядом.
Едва пройдя через ворота, Ксандрия накинула капюшон, скрыв свои ярко-рыжие пряди, и мгновенно растворилась в разношёрстной толпе оживлённой столичной улицы. Её путь лежал в Розовый Лотос — один из старейших домов удовольствий во всей Империи. Со времён императора Эриха богатые и знатные особы были здесь основными посетителями. Эльфийка подошла к служебному входу и постучала четыре раза, сделав паузу между вторым и третьим ударом. После непродолжительной тишины изнутри раздались шаги и звук открывающегося засова. Массивная дверь приоткрылась, и из-за неё выглянула молодая гномка.
— Ксаня! Приветик! Сейчас, подожди минутку, нам тут цепь на дверь повесили для безопасности. — радостно сказала гномка.
— Хорошо, жду. — улыбнувшись, ответила Ксандрия.
Когда дверь распахнулась, оттуда выскочили несколько девушек и с объятиями набросились на эльфийку. Пообнимавшись несколько минут, смеющиеся девушки, среди которых были в основном эльфийки ночи, зашли внутрь и закрыли за собой дверь. Расположившись в одной из гримёрок, девушки собрались вокруг гостьи и стали ворковать.
— Ксань, ты так давно к нам не заезжала, мы уже соскучились, где ты пропадала? — спросила Фиала — гномка, открывавшая дверь.
— Работала в Южной степи, очень много заказов от местных торговцев было. — ответила Ксандрия.
— Здесь тоже по работе? — немного расстроено уточнила Фиала.
— Да, и мне потребуется помощь Дочерей Тьмы. — ответила эльфийка.
— Мы всегда готовы помочь! — почти хором сказали девушки.
— У меня очень необычный, но хорошо оплаченный заказ. Нужно найти кого-нибудь максимально приближенного к трону. Я в долгу не останусь.
— Надеюсь это не убийство? А то нам самим после такого может достаться. — уточнила Ивела, одна из эльфиек ночи.
— Нет, Вили, не переживая, дорогая. Просто нужно кое-что узнать, возможно, придётся припугнуть или заплатить, как пойдёт.
— Ну, самого императора уже давно никто не видел. Но у него есть один личный помощник, он весьма болтливый и частенько к нам захаживает. Толька не сюда, а в тайный дом. — ответила Ивела.
— Хорошо, спасибо! — поблагодарила Ксандрия и легонько поцеловала Ивелу в щёчку.
Через несколько дней, девушки из Розового Лотоса сообщили Ксандрии о том, что Агриус Галленус, тот самый помощник императора заказал девочек в тайный дом. На улице его сопровождали двое стражников, которые остались ждать у входа. Ксандрия не была искусным магом, но некоторыми заклинаниями владела в совершенстве. К сожалению, её чары сна не подействовали на стражей, по всей видимости, из-за защитных кобальтовых амулетов, которые носили многие придворные и их телохранители.
— Ладно, будем действовать по-другому. — недовольно пробурчала себе под нос эльфика и достала из небольшого наплечного мешка стеклянный флакон с заранее заготовленным зельем.
Откупорив плотную крышку, девушка, осторожно выглянула из-за угла и швырнула флакон к ногам стражей. Один из солдат заметил упавший предмет и машинально нагнулся, чтобы лучше рассмотреть его в темноте. Когда склянка упала на песок, её содержимое вылилось и стало быстро испаряться. Вдохнув пары зелья, страж пошатнулся и рухнул на землю. Второй страж увидел падающего напарника и попытался его подхватить, но через секунду тоже упал, вдохнув испарения. Эльфийка подождала пару минут, пока пары унесёт ветром, затем забрала флакон и утащила тела стражей в тёмный закоулок, в котором спряталась сама и продолжила ждать. Агриус вышел из дома далеко за полночь и стал ругать стражей, решив, что они не стали его дожидаться и ушли. Немного поворчав, он направился в сторону императорского дворца. Ксандрия последовала за ним, скрываясь в темноте за домами. Выбрав удачный момент, она вышла из переулка сзади человека и окликнула его. Агриус обернулся и увидел лезвие ножа, который был приставлен к его горлу.
— Эй-эй-эй, не глупи! Если тебе нужны деньги — не советую делать этого приятель. Ты даже не представляешь, с кем связался. — попытался угрожать Агриус.
— Нет, я прекрасно знаю кто ты, и мне не нужны твои деньги. Мне нужна информация. — спокойным голосом ответила Ксандрия.
— Ого, да ты девушка, я в темноте сразу и не разглядел. Опусти нож, и может быть, мы поговорим. — надменно сказал помощник императора.
— Сначала ты начнёшь говорить, а потом я подумаю, убить ли нож, или вогнать его тебе в шею. — пригрозила эльфийка и слегка прижала нож к горлу.
— Оу, полегче, горячая цыпочка. Что тебе нужно? — уже несколько смиренно спросил человек, поняв серьёзность намерений собеседницы.
— Ходят слухи, что некоторые из людей могут общаться с Гарольдом. Я хочу знать кто, и как.
— Ого, я ожидал любой вопрос, кроме этого. Ну что же, слухи не врут. Но такая привилегия доступна только самому императору, а процесс он держит в тайне.
— Настолько в тайне, что ты готов отдать жизнь за него? — уточнила девушка, слегка надрезав кожу, на шее Агриуса.
— Настолько в тайне, что даже я не знаю его. По сплетням, он использует для этого какие-то артефакты, подаренные самим Гарольдом ещё первым королям — Аквиле и Лео. Больше я ничего сказать не могу.
— Хорошо, этого достаточно, чтобы ты остался жить. А это — тебе за беспокойство. — довольным тоном сказала Ксандрия, и что-то положила в карман человека.
Эльфика спрятала нож, поправила маску на лице и быстрыми шагами скрылась в темноте переулка. Галленус облегчённо выдохнул, его сердце бешено колотилось, а напускная храбрость сразу спала. Дрожащей рукой он залез в карман и вытащил небольшой изумруд, положенный туда эльфийкой. Немного удивлённый и растерянный человек прислонился к столбу и простоял так несколько минут, пока не успокоился. Наутро Агриус наказал стражей, проспавших под действием зелья до самого рассвета. С одной стороны, императоры сами порой кичились возможностью общения с Гарольдом, а с другой стороны, лишь самые приближённые слышали о божественных артефактах, тщательно хранимых императором. Поэтому о своей ночной встрече помощник императора тактично умолчал. Изумруд же он решил продать неофициально, и для этого отправился к одному из торговцев использующему ломбард как прикрытие для теневой торговли.
— Мне нужен твой хозяин, позови его. — едва войдя в ломбард, приказал Агриус молодому лесному эльфу, стоящему за прилавком.
— Простите, господин, но хозяин занят и просил его не беспокоить. — вежливо ответил работник.
— Ты всё же побеспокой его, скажи, что пришёл Галленус. — недовольно буркнул человек.
— Всё хорошо, Илатриель, я уже освободился. Сходи-ка ты пока на обед. — спускаясь по со второго этажа сказал гном-владелец ломбарда.
— Хорошо. — всё так же вежливо сказал эльф и скрылся в подсобке.
— Какие люди, сам Агриус Галленус пожаловал. Снова императорскому двору потребовались услуги гнома?
— Нет, на этот раз лично мне, старина Брокк. Что можешь сказать о вот этом камушке?
Человек протянул руку и положил изумруд на прилавок. Гном взял его в руки, посмотрел через него на свет, а затем положил его под увеличительное стекло.
— Великолепный образец, я давно подобных не видел. Если бы мне принесли его лет четыреста назад, я был бы уверен, что это изумруд Свободного племени.
— Свободного племени? — удивился Агриус.
— Именно. Самые лучшие экземпляры изумрудов были выкуплены у орков. И этот не уступает им по качеству. — подтвердил Брокк.
— А можешь сказать, откуда этот камень? — заинтересовался человек.
— Сейчас посмотрим. Гравировка отсутствует, а значит, его гранили до двести тридцатого года и с тех пор он ни разу официально не продавался. Камень полностью «серый» и отследить его невозможно. Но даже несмотря на это, он стоит не мало. Могу сделать на него документы, если нужно. — предложил гном.
— Пожалуй, пока нет. Меня больше заинтересовала его история. Можешь узнать, не появлялись ли ещё подобные камушки в последнее время?
— Хорошо. Если что-то всплывёт, отправлю к тебе своего юнца. — намекая на эльфа-продавца ответил Брокк.
— Спасибо. Буду ждать новостей. — Агриус кивнул в знак признательности и вышел из ломбарда.
К обеду следующего дня во дворец прибыл Илатриель. Агриус часто заказывал у Брокка товары, которых не было в обычных магазинах, поэтому эльф знал, как найти помощника императора.
— Господин, Брокк просил Вам передать, что то, что вы искали, нашлось. — с присущей ему вежливостью, сообщил Илатриель.
— Ты молодец, парень. Держи монетку! — Агриус торопливо засобирался, на ходу кидая монету эльфу.
Брокк встретил помощника императора у входа в свой ломбард и сразу повёл его к «коллеге по цеху» в часовую мастерскую. Там их встретил гном преклонного возраста — мастер-часовщик.
— Добрый вечер, уважаемый! Меня зовут Дак Гроско. Брокк сказал, что Вас интересуют изумруды изумительного качества, без гравировки. — обратился к человеку часовщик.
— Да. Но скорее меня интересует человек, принёсший их вам. — ответил Агриус.
— Я Вас понял. Мне принесла их вчера после обеда одна весьма горячая эльфийка ночи. Она была в капюшоне, но я смог заметить одну её особенность — ярко-рыжие пряди волос. За всю свою жизнь, я встречал всего несколько эльфов с такими прядями.
— Весьма признателен! Брокк, мы с тобой сочтёмся. — коротко сказал Агриус и вышел из мастерской.
На улице помощника императора ждали два стража. Получив взбучку за ту ночь, они теперь проявляли максимальную бдительность и ответственность. Едва помощник императора показался в двери, они сразу же подскочили к нему, готовые получать указания.
— Так, срочно найдите мне эльфийку ночи с рыжими прядями волос. Но будьте внимательны, она прячет волосы под капюшоном, так что подключайте наряды на воротах. Как найдёте — в контакт не вступать, организовать слежку и доложить мне. — дал приказ Агриус.
— Будет сделано! — в унисон ответили солдаты и разбежались в разные стороны в направлении городских ворот.
Получив нужную информацию, Ксандрия вернулась в Золотой Лотос и хорошенько выспалась, проспав почти до обеда. Эльфийка даже и не предполагала, что узнает всё так быстро, и столь щедрая награда достанется ей легко как никогда. По пути в Старый Город она планировала, что проведёт здесь пару недель. За которые устроит несколько встреч, возможно даже будет пытать кого-нибудь из высокопоставленных особ. Вторую половину дня она посвятила себе. Продав несколько изумрудов часовщику, на вырученные деньги эльфийка немного обновила свой гардероб, хорошенько почистила коня, а также купила новое седло. Ночь она снова провела с подругами в Лотосе, вдоволь насладившись их компанией. С утра она стала готовиться к отъезду, намереваясь встретиться с незнакомцем и передать ему добытые сведения. Не зная, как долго придётся ждать заказчика в оговоренном месте, она решила основательно запастись провизией, чтобы потом сразу отправиться в Мостград, не заезжая обратно в Старый Город. Но на рынке оказался профилактический день, и торговцы стали появляться там только к обеду. Поэтому Ксандрия покинула город уже далеко после полудня, а в назначенное место прибыла в сумерках.
— Странный он какой-то. Но костёр мне очень поможет согреться и приготовить ужин. — подумала о заказчике эльфийка, разводя огонь с помощью заклинания.
Весь вечер Ксандрия крутила в голове встречу с таинственным заказчиком, пытаясь вспомнить какие-нибудь детали, хотя бы немного намекающие на происхождение незнакомца. Но вся его одежда и поведение были максимально неприметными и не давали никаких зацепок. Единственное, что было необычным — это запах. Не сильный, но в тоже время крепкий и чем-то цепляющий. Эльфийка очень много путешествовала по Ториону и посещала даже Древний лес, что необычайная редкость для эльфов ночи. Но нигде она не встречала подобных запахов. Чем больше она думала о незнакомце, тем более интересным ей казался он сам и его запах. Сидя в раздумьях, Ксандрия непрерывно смотрела на пламя костра и не заметила, как задремала. Разбудил её шум крыльев какой-то крупной птицы, пролетевшей где-то за деревьями. Костёр уже почти прогорел, оставались лишь несколько догорающих углей. Пасмурное небо почти полностью закрывало бледный лунный свет и намекало на возможный дождь. Эльфийка подкинула новых дров в костёр и сильнее укуталась в плед. Порывистый ветер быстро раздул пламя, а вскоре очередной порыв принёс сильный запах свежей крови. Встревожившись, Ксандрия стала всматриваться в темноту. Специфичное зрение эльфов ночи, позволяющее им неплохо видеть в темноте, не подвело эльфийку и на этот раз. В нескольких десятках метров она увидела крупный приближающийся силуэт. По габаритам и пропорциям он был очень похож на заказчика, но девушка на всякий случай достала кинжал из ножен и поднялась на ноги.
— Меня не стоит опасаться, для меня ты полезнее живая. А вот что хотели вот эти двое — я не знаю. — раздался хрипловатый голос заказчика.
Закончив фразу, незнакомец что-то бросил вперёд. На свет костра выкатились две отрубленные головы стражей из Старого Города. Вслед за ними на освещённый участок вышел и сам незнакомец. Одет он был по-прежнему небогато, но даже свободный плащ не мог скрыть его статную фигуру. Лицо, как и в прошлый раз, скрывала маска. В какой-то момент пламя костра отразилось в его глазах, и эльфийке показалось, что зрачки заказчика были вертикальными. Когда он подошёл ближе, девушка почувствовала тот самый запах, на этот раз пробравший её до мурашек.
— А ты уверен, что они пришли за мной, а не за тобой? — недовольно возразила Ксандрия.
— Кто приехал сюда из Старого Города? — ухмыльнулся собеседник.
— Ладно, допустим, ты прав, и я немного расслабилась. Но с этим разберусь сама. Я узнала кое-что, думаю, тебе этого будет достаточно.
— Слушаю.
— С Гарольдом может общаться только император. Он использует для этого артефакты, давным-давно подаренные им императорам Лео и Аквиле.
— Королям. Лео и Аквила были королями. Первым императором стал Эрих. — поправил девушку собеседник.
— Это не важно. Я выполнила свою часть сделки?
— Да, вполне. Быстро справилась.
Заказчик достал из кармана мешочек и протянул его эльфийке. Девушка взяла его в руки и бегло заглянула внутрь.
— Это очень щедрая плата, ты в курсе? — спросила Ксандрия.
— Это просто камни. — ответил мужчина.
— Ты странный. — пожав плечами, сказала эльфийка.
Ксандрия нагнулась к своим вещам, что бы положить награду в походный мешок и боковым зрением заметила, как незнакомец выхватил нож и стал замахиваться. Уклоняясь от предполагаемой атаки, эльфийка кувыркнулась вперёд, выхватывая кинжал. Но оказалось, что атака незнакомца была направлена не на неё, а на одного из солдат, подкрадывающихся в темноте. Нож вонзился в горло и страж упал на землю, издавая негромкий хрип. Ещё четверо солдат выскочили из темноты и ринулись к незнакомцу. Мужчина выхватил из-за спины два массивных ножа и вступил в бой. Не успела Ксандрия подняться на ноги и сделать несколько шагов, как двое солдат были уже мертвы. Пока незнакомец разбирался с третьим, последний попытался зайти со спины, но получил кинжал под рёбра от эльфийки.
— А ты неплохо сражаешься. — похвалила Ксандрия боевые навыки заказчика.
— Тренировался последнее время. — ответил незнакомец.
Эльфийка обратила внимание на ножи, которыми сражался мужчина. Это были два одинаковых тесака с широкими лезвиями практически полукруглой формы. Но больше всего её удивил серовато-бежевый цвет лезвий и бардовый узор на одном из них. Глядя, как незнакомец вытирает кровь со своих ножей и прячет их ножны, Ксандрия отметила для себя, что его запах её очень заводит.
— Тебе не нужна работа? Твои умения могли бы пригодится. — неожиданно для самой себя выпалила эльфийка.
— Нет. Есть более важные дела, чем убивать за деньги. — ответил незнакомец.
— Ну как знаешь, если вдруг переду…
— Тсс! — мужчина перебил эльфийку и медленно зашагал в ту сторону, откуда пришли солдаты.
После нескольких медленных шагов, мужчина резко ускорился и скрылся за кустами. Вскоре оттуда раздался шум, а затем незнакомец вернулся обратно, таща за шиворот человека. Ксандрия узнала Агриуса Галленуса и была очень удивлена. Бросив человека на землю, мужчина прижал его ногой и вытащил нож.
— Не спеши его убивать. — торопливо сказала эльфийка.
— Почему? — удивился незнакомец.
— Это Агриус Галленус — один из личных помощников императора. Именно от него я узнала то, что тебе было нужно.
— Спасибо. Тогда он мне пригодиться.
Агриус лежал на земле и испуганно вертел головой, глядя то на эльфику, то на мужчину и его нож. Потом он словно что-то осознал и его глаза наполнил ужас.
— Этого не может быть! Ты же о… — закричал человек, но мощный удар кулака вырубил его.
— Он тебя знает? — удивилась Ксандрия.
— Исключено. — буркнул незнакомец, доставая верёвку.
Незнакомец встал на одно колено и начал связывать Агриусу руки и ноги.
— Но что-то он точно знает про тебя.
Эльфийка достала кинжал и приставила его к шее незнакомца. Тот на мгновение замер, бегло взглянул в сторону Ксандрии и невозмутимо продолжил вязать узлы.
— Не хочешь рассказать, кто ты такой и почему тебя до ужаса испугался сам помощник императора?
— Не хочу.
— А придётся.
Девушка сделала полшага вперёд, намереваясь плотнее прижать кинжал к шее незнакомца. Но он рывком перекатился к ней навстречу и сбил её с ног. Стальная хватка левой руки незнакомца прижала кисть эльфийки к земле, не давая даже шевельнуть кинжалом. Правая рука вцепилась ей в горло, а сам мужчина сел на неё сверху, прижав всей своей немалой массой.
— Не советую злить. — грозно, почти рыча сказал мужчина и выхватил кинжал из руки Ксандрии.
— Я тебя поняла, больше никаких вопросов. — сдавленным голосом ответила эльфийка.
Незнакомец поднялся, освободив девушку, и вернулся к связыванию человека. Закончив вязать узлы, мужчина закинул Агриуса на плечо и зашагал прочь. Эльфийка подняла с земли свой кинжал и молча смотрела вслед незнакомцу, легонько прикусывая нижнюю губу. Когда мужчина скрылся в темноте, Ксандрия осмотрелась вокруг и стала обыскивать тела стражей.
Рассвет застал Эльфийку возвращающейся в Старый Город. Внезапное ночное нападение заставило её изменить свои планы и вернуться. В городе она хотела задать несколько вопросов часовщику, купившему у неё изумруды. Дак Гроско увидев её у входа в свою мастерскую, засуетился и попытался уйти через подсобное помещение. Но Ксандрия прижала его к стене возле задней двери и приставила нож к горлу. Испуганный гном начал что-то нечленораздельно бормотать, хаотично бегая глазами вокруг, стараясь не смотреть в лицо эльфийке.
— Не вздумай врать, подлец. Кто меня искал и зачем? — гневно спросила Ксандрия.
— Я не знаю, я никому, ничего не говорил. — растеряно пролепетал Дак.
— Врёшь. Я эльфийка ночи, я чувствую, когда мне врут! — ещё более гневно сказала эльфийка, сильнее прижимая гнома.
— Их интересовали камни. Брокк — владелец ломбарда считает, что они очень ценные и имеют особое происхождение. Я только сказал, как ты выглядишь и всё. Клянусь!
— Ладно, Дак. Кто ещё был с Брокком?
— Я его не знаю, но вроде какая-то шишка из дворца. Только эти двое. И ещё два стражника у входа были. Всё, больше я ничего не знаю!
— Если бы ты меня не выручал раньше, я бы тебе причиндалы отрезала. — ослабляя хватку сказала Ксандрия.
— Не надо, я больше никому ничего не сказал.
— И не вздумай говорить! А то точно отрежу. — припугнула эльфийка, водя ножом возле паха.
— Мой рот — на замке. Но если хочешь совет — тебе нужно срочно уезжать из города. Слишком уж серьёзные люди тобой заинтересовались.
— Сама разберусь.
Ксандрия пришла в ломбард к Брокку перед самым закрытием, когда там уже было пусто. Сам владелец что-то раскладывал за прилавком и был явно увлечён процессом.
— Я уже закрываюсь, так что давайте быстрее, что там у вас? — не поднимая взгляд на посетителя, спросил гном.
— Я слышала, что вас интересуют такие камни. — сказала эльфика, показывая один изумруд.
Брокк поднял глаза и опешил. Камень он узнал сразу, а следом догадался и об эльфийке с рыжими прядями. После пары секунд неловкого молчания он собрался и продолжил диалог.
— Меня интересует всё прекрасное, и драгоценные камни не исключение. Хотите, чтобы я произвёл оценку?
— Не совсем. Мне вас посоветовали, как специалиста по камням, который может рассказать их историю.
— Позволите взглянуть поближе? — протянул руку гном.
— Да, конечно.
Брокк взял камень и стал его осматривать. Как и экземпляр, принесённый Агриусом, этот не имел гравировки и был великолепного качества. Несколько раз гном опасливо посматривал на эльфийку, потом положил камень на прилавок и задумчиво вздохнул.
— Камень очень качественный, но, к сожалению, я ничего не могу сказать о нём. Он не имеет гравировки, а значит нельзя установить мастера, занимавшегося его огранкой.
— А место происхождения предположить можете? Не везде же встречаются такие крупные изумруды.
— Тут вы правы. Я бы предположил три места. Если камень старый, то пещеры на берегу Ледяного моря. Сейчас это месторождение полностью исчерпано. Возможно, он с южной окраины утёса Дракона, но там очень строгий контроль и камней без гравировки почти не бывает. А самый невероятный вариант Свободное племя.
— Большое вам спасибо. Это вам в благодарность, и за молчание, если кто-то будет спрашивать обо мне.
Ксандрия положила на прилавок мешочек с монетами, забрала камень и ушла. Едва она вышла за дверь, Брокк схватил мешочек, заглянул внутрь, а потом спрятал его. Закрыв ставни на окнах и двери, гном продолжил работу, от которой его отвлекла эльфийка. На улице девушка увидела крупного ворона, сидящего на крыше ломбарда, и почему-то ей показалось, что она сегодня уже видела именно эту птицу.
— Ты что, следишь за мной, пернатый? — ухмыльнувшись, сказала девушка и направилась в городскую конюшню.
Ворон протяжно каркнул и остался сидеть на крыше, провожая Ксандрию взглядом. Незадолго до заката эльфийка покинула город и отправилась в Львиный Коготь. Всю дорогу эльфийку сопровождала хорошая погода, и Ксандрия с наслаждением наблюдала за распускающейся равниной. Большинство деревьев и кустарников уже отцвели и сейчас были покрыты молодыми листочками.
Когда город уже виднелся на горизонте, внимание эльфийки привлек необычный чёрный дым, поднимающийся немного южнее. Девушка свернула на боковую дорогу и пришпорила коня. С наступлением сумерек стало заметно тёмно-бардовое свечение, исходящие из того же места, что и дым. Чем ближе подъезжала Ксандрия к источнику, тем больше сомневалась в том, что это пожар. В одной из деревушек, расположенной в непосредственной близости от странного явления, эльфийка услышала от местных, что в лесу открылись огненные врата, из которых появляются жуткие чудовища. Регулярная армия и инквизиция ещё не прибыли, поэтому врата охраняла местная служба правопорядка, мимо которой Ксандрия с лёгкостью проскользнула. Подойдя ближе, эльфийка смогла хорошо рассмотреть аномалию. Врата представляли собой высокий треугольник, с широкими гранями из тёмно-бардового пламени и чёрной матовой плоскостью между ними. Рядом стоящие деревья не пострадали, поскольку вместо жара пламя врат испускало сильное магическое излучение. Ксандрия, будучи знакомой с основными магическими силами, заметила, что излучение врат не похоже на известные виды магии, и это её сильно насторожило.
Понаблюдав несколько минут за вратами, эльфийка решила, что увидела достаточно, и пора продолжить путь. Уже уходя, Ксандрия заметила неподалёку от врат небольшое строение, стоящее на четырёх высоких столбиках, которое словно разорвало изнутри. В голове эльфийки мелькнула мысль, что деревянно-глиняная хижина выглядит так, словно кто-то внутри неудачно воспользовался мощным ударным заклинанием. Снова проскользнув мимо охраны, она уже подходила к лошади, когда услышала заклинание, произносимое несколькими голосами разом. В тоже мгновение вокруг девушки вспыхнул сине-голубой купол магической ловушки.
— Ну нееет! Опять вы. Сколько уже можно? — с досадой в голосе возмутилась Ксандрия, оглядываясь по сторонам.
— Не пытайся ничего предпринять, купол полностью блокирует тебя. — строгим тоном сказала подходящая к девушке лесная эльфийка.
— Да знаю я, знаю. Выпускайте меня отсюда. — недовольно ответила Ксандрия.
— Не так быстро.
Из-за деревьев вышли ещё несколько лесных эльфиек и стали вокруг пойманной в ловушку эльфийки ночи, держа посохи наготове.
— Мы представляем орден по противодействию… — начала говорить лесная эльфийка.
— Тёмной магии и её последователям. Я знаю, кто такие Сестры Света. — Ксандрия прервала пафосную тираду.
— Сначала мы должны убедиться, что ты не представляешь угрозы для гармонии. Назовись, кто ты и с какой целью приехала? — продолжила говорить девушка.
— Я Ксандрия Хледас, член ордена Дочери Тьмы. Еду в Львиный Коготь по личным делам. Увидела странный дым в лесу и решила узнать, что тут случилось. — монотонно пробубнила эльфийка ночи.
— Дочери Тьмы значит… сборище наёмниц и распутниц! — недовольным голосом сказала другая лесная эльфийка, имевшая отличительный знак командира отряда на тунике. — Далеко же тебя занесло от твоего ордена.
— Я же говорю, по личным делам.
— Ты ещё скажи, что не имеешь отношения к этой огненной вакханалии! — с недоверием сказала старшая из Сестрёр.
— Ты издеваешься? От этой дряни за километр несёт непонятной магией, а ты считаешь, что это наколдовала наёмница, являющаяся посредственным магом??? Ты как вообще командиром отряда стала с такой сообразительностью?
— вспылила Ксандрия.
— Ты тут не груби мне, а то буду остужать твой пыл!
— возмутилась лесная эльфийка и, взмахнув посохом, нашептала заклинание, от которого по внутренней стороне ловушку побежал иней.
Ксандрия недовольно хмыкнула, но промолчала, понимая шаткость своего положения. Несколько минут эльфийки молча смотрели друг на друга. Потом к старшей подбежали ещё двое, пришедшие со стороны врат и что-то сообщили ей шёпотом. После короткой беседы, старшая из Сестёр Света дала знак остальным, и они сняли магический барьер.
— Ты можешь идти. Но помни, Ксандрия Хледас, мы будем наблюдать за тобой!
— Да, да, да. Я знаю! — с небольшой издёвкой ответила Ксандрия, садясь на коня.
Немного отъехав, эльфика ночи обернулась и увидела, что все лесные эльфийки направились к вратам. Ксандрия выехала на дорогу и поскакала в город, про себя ругая надменных эльфиек. Сёстры Света и Дочери Тьмы недолюбливали друг друга, несмотря на то, что не были ни враждующими орденами, ни даже конкурентами. Первые следили за соблюдением Гармонии, и всячески пытались противостоять использованию тёмной магии. Влияние тёмной магии и её источников на лесных эльфов не было выявлено, но тем-не менее, друиды испытывали к ней опаску и неприязнь. Кроме того, они считали, что её применение разрушительно действует на само мироздание, что приводит к войнам, стихийным бедствиям и катаклизмам. По сути, Сёстры Света это аналог Инквизиции из Древнего Леса, только с гораздо более гуманными методами работы. Дочерь Тьмы же это типичные наёмницы, выполняющие многие грязные работы, в некоторых случаях и для Сестёр. Дома удовольствий они использовали как часть своей сети, помогающую в обмене информацией. Ксандрия стояла у истоков ордена, но в отличие от других основателей, не перешла к организаторской работе, а продолжила непосредственную работу, попутно курируя регионы, отдалённые от основной базы, расположенной в Звезде.
После разрушения Золотого Кувшина в шестьсот девяносто девятом году от Рождения Пламени, город так и не был восстановлен до исходного состояния. В первую очередь это было связано с активным восстановлением и развитием Старого Города, куда ходили основные ресурсы в послевоенной Империи. Так же важной причиной стал перенос основной торговли с гномами из разрушенного Тетратоина в Подгорный. Что в свою очередь сместило путь из Лесного братства в Северный клан сильно на запад, и Золотой Кувшин стал терять свою актуальность.
Добравшись до Львиного Когтя, Ксандрия незамедлительно отправилась к местному ювелиру и показала ему изумруд, который так сильно заинтересовал помощника императора. Ювелир подтвердил редкость образца, и опроверг возможность его происхождения в Южной степи. По его наблюдениям, изумруды из тех мест имеют некий синеватый оттенок, в отличие от камней с севера, обладающих насыщенным зелёным цветом. Учитывая, что Свободное племя исчезло более пятисот лет назад, Мастер из Львиного Когтя был почти уверен, что камень был добыт на побережье Ледяного моря. Несмотря на то, что официально месторождения истощены и закрыты, авантюристы изредка всё-таки находят там драгоценные камни. Так же такое происхождение объясняет отсутствие гравировки на изумруде и грубую огранку. Получив ответы на интересующие её вопросы, эльфийка переночевала в городе, а с рассветом отправилась на запад. За тот день, который она провела в городе, Львиный Коготь наполнился разнообразными слухами, касающимися огненных врат. Любопытство заставило Ксандрию снова заехать к ним. На этот раз там уже было плотное отцепление, выставленное регулярной армией, и близко подойти не удалось. Понаблюдав издалека, эльфийка заметила применение каких-то заклинаний. Из-за деревьев периодически проглядывали боевые маги империи и какое-то существо размером с лося.
— Наверное это один из тех монстров, про которых говорили крестьяне. — подумала эльфийка.
Очень скоро Ксандрию заметили солдаты и попросили удалиться, сказав, что в этом месте может быть опасно. Эльфийка попыталась задать им пару вопросов, но солдаты лишь настоятельно просили уйти, только в вдогонку сказав, что позже всё будет объявлено официально. По дороге на запад Ксандрия встретила несколько отрядов инквизиции и магов из Магической Башни. Все они явно направлялись к тем самым вратам. Такое внимание к произошедшему явно свидетельствовало о значимости события. Учитывая, что монстры, о которых говорили крестьяне, по всей видимости, не плод их фантазии, аномалия может представлять серьёзную опасность для Ториона. Изменив свои планы в очередной раз, Ксандрия свернула на юго-запад, направившись в Мостград, а оттуда в Багровые Пики.
Сидя в таверне Багровых Пиков, Ксандрия смакивала кровь из бокала. Находясь к северу от Большого оврага, она не могла себе позволить так открыто наслаждаться излюбленным питьём братства Ночи. В такие моменты время для неё словно останавливалось, а всё окружающее исчезало. Для утоления жажды крови вне своих территорий эльфы ночи пользовались капсулами с кровяными экстрактами. Эти капсулы, разработанные Идрасом много лет назад, были не так эффективны, как свежая кровь, но вполне подходили для утоления жажды и поднятия тонуса. Поначалу эльфы восприняли их отрицательно, но со временем, когда стали больше путешествовать всё же оценили их удобство, особенно для торговцев и дипломатов. Но вкус «кровавой выжимки» всё же не мог сравниться со вкусом прохладной крови из бокала. Наслаждение Ксандрии прервали двое эльфов, ради встречи с одним из которых, она и приехала в столицу
— Привет, сестрица! Слышал у тебя для меня важные новости. Что случилось? Дочери Тьмы захватили власть в старом городе? — Приветствовал девушку Нильфас Хледас, её брат и смотритель Северных земель.
— Здравствуй, брат! Если бы мы захватили власть, я бы прислала тебе приглашение в императорский дворец, а не ехала сама в такую даль. Привет, Агнор. — ответила девушка и поздоровалась со вторым эльфом.
— Привет, Ксандрия. — поздоровался в ответ Агнор Витлок — смотритель Южной степи.
— Должна сказать, что всё гораздо серьёзнее. Неподалёку от Львиного Когтя появилась странная аномалия, местные назвали её огненными вратами. Странная треугольная штука, из которой появляются неизвестные монстры. Я решила, что это может быть важно и приехала сообщить Братству.
— Мда, хорошие новости… хотя Идрас наверное обрадуется. — без воодушевления сказал Нильфас.
— Ага, Делсар и так уже рвёт и мечет из-за возвращения Тираэля, а тут ещё это. — согласился Агнор.
— Возвращения Тираэля? Это ещё кто или что? — удивилась Ксандрия.
— Тираэль — один из Первородных. Говорят, что он исчез сразу после Пробуждения и с тех пор его никто не видел. А совсем недавно объявился и вроде-как обзавёлся какими-то крыльями и новыми способностями. При этом он отрицает свою принадлежность к Братству и таскается со своей бледнокожей девкой, к которой подкатывал ещё до Пробуждения.
— До Пробуждения? Сколько ей тогда было, что она ещё жива? — снова удивилась Ксандрия.
— Это отдельная история, милая до тошноты. Хотя может тебе понравится. — посмеялся Нильфас. — Ладно, нам пора к Делсару, расскажешь там всё в подробностях.
После смерти Амгорма, его младший сын Делсар стал вождём.
А старший сын Идрас целиком посвятил себя исследованиям и путешествиям. Что бы попасть во дворец Вождя, эльфы прошли через половину города. С последнего визита Ксандрии он несколько преобразился, слегка потеряв свою исконную аутентичность. На улице всё чаще встречались предметы, не свойственные Братству Ночи. Чаще стали встречаться керосиновые лампы, деревянные постройки, металлическая посуда и явно купленные предметы домашней утвари.
— Город сильно изменился за последнее время — заметила эльфийка
— Это всё работа Империи. Они и без мыла в зад залезут.
Никогда бы не подумал, что в Багровых Пиках появился район для приезжих. — недовольно подтвердил Агнор.
— Хорошо хоть в основную часть города не пускают. Хотел бы видеть глаза людей, когда они узнают, что мы пьём их кровь на завтрак. — посмеялся Нильфас.
— Тебе всё хиханьки, а раньше незваных гостей убивали без предупреждения. Если так дальше пойдёт, то и без крови останемся. — недовольно проборматал Агнор.
Делсар и Идрас внимательно выслушали рассказ Ксандрии. Вопреки тому, что предполагали Нильфас с Агнором — Делсар отреагировал спокойно, а Идрас сильно встревожился и предложил отправить отряд. После обсуждения огненных врат Делсар обратился к эльфийке.
— Ксандрия, Братству требуется помощь Дочерей Тьмы. Ты уже слышала о Тираэле? — спросил Делсар.
— Да, Нильфас и Агнор немного рассказали о нём. — ответила девушка.
— Я хочу, что бы ты нашла его и узнала о нём всё, что сможешь. Если он не подвергся Пробуждению, или как-то смог обратить его, то это может быть опасно для нас всех.
— Хорошо. Но мне нужна хоть какая-то информация о нём. Где его видели последний раз?
— В порту Южного Берега. Он сел на торговый корабль до Зелёной Волны вместе с лесной эльфийкой. Но когда корабль захватили, их там не оказалось. Скорее всего, им удалось ускользнуть, поскольку, как мне известно, у Тираэля теперь есть крылья. До этого он около полугода жил в Древнем лесу. Это всё, что нам известно. — ответил Вождь.
— Непростая задача. Но, я так понимаю, объект поиска весьма приметен, а значит найдём. Если конечно он вообще будет появляться в городах. До исчезновения, чем он занимался? поинтересовалась эльфийка.
— Он был одним из лучших кузнецов и помощником Вождя. В первые годы в этих горах его навыков и знаний Братству сильно не хватало. — ответил Идрас.
— Дочери Тьмы сделают всё возможное что бы найти его. — ответила Ксандрия.
Из Багровых Пиков эльфийка отправилась в Звезду. Там она встретилась с другими организаторами Дочерей Тьмы и передала им поручение Вождя. Гонцы Дочерей с заданием были отправлены в Песчаный Причал, Южный Берег и Зубастый. Ксандрия же отправилась в Зелёную Волну, по пути подключив информационную сеть ордена в Мостграде и Орлином Клюве. К тому времени, когда эльфийка добралась до побережья, поисками Тираэля уже занимались по всей территории Империи и братства Ночи. Ещё через несколько недель к поискам подключилась и сеть Дочерей в Северных горах. Но Тираэль словно испарился. Он не появлялись ни в городах, ни в мелких поселениях.
Находясь в Зелёной Волне, Ксандрия из газет узнала последние новости Империи. Помощник императора Агриус Галленус, без вести пропавший больше месяца, так и не был найден. Исчезновение столь высокопоставленного лица вызвало беспокойство правительства и последующее усиление мер по защите придворных. Таинственные врата, открывшиеся под Львиным Когтем, были запечатаны совместными усилиями Инквизиции и Магической Гильдии. А сумевших вырваться из отцепления монстров, выследили и уничтожили. По крайней мере, таким было официальное заявление службы правопорядка Львиного Когтя.
— Подозрительное совпадение внезапных появлений, бесследных исчезновений и странных аномалий. — задумчиво прошептала Ксандрия, сидя с бокалом вина в одной из таверн Зелёной Волны.