Спустя неделю после чудовищного фиаско Империи с армией бессмертных воинов, живые мертвецы, которых окрестили зомби, заполонили округу Львиного Когтя. Из-за высокой заразности, количество зомби увеличивалось настолько быстро, что большинство крестьян попросту не успели укрыться в городе или уехать подальше из опасного района. В Львином Когте запечатали все ворота и объявили строжайший карантин. Правительственный совет покинул город и временно обосновался в Старом городе. Маги, создавшие зомби, попытались сбежать, но трое из них были пойманы и четвертованы на площади Орлиного Клюва, как предатели Империи. Попытки армии справиться с зомби привели лишь к увеличению количество живых мертвецов и их распространению по ещё большей площади.
Ещё одним ударом для Империи Орла и Льва стала атака Свободного племени на Старый город. Частично перестроенные городские стены смогли сдержать натиск противника, практически лишённого осадных орудий. Но, тем не менее, мелкими зажигательными снарядами они вызвали серию пожаров в городе. В это время небольшой отряд Племени направился к Магической Башне. Находившиеся там маги, в том числе архимаг Салазар, осознавали свою беспомощность и просто заперлись внутри, не успев покинуть свою резиденцию. Орки и гоблины разрушили несколько надворных построек и образовавшимися обломками завалили выход из башни, а также все окна первого этажа. Забаррикадировав магов внутри, они освежевали часть лошадей из конюшни и стали готовить их мясо, разведя огонь на ритуальном кострище во дворе Магической Башни. Салазар с ужасом наблюдал за происходящим во дворе, и, набравшись смелости, обратился к группе орков, расположившихся неподалёку от стен башни.
— Господа орки! Позвольте к вам обратиться, с одним предложением. — робко начал архимаг.
— Говори, человек, орки слушают. — подняв голову к онам второго этажа сказал один из орков.
— Я хотел предложить вам мирные переговоры.
— Говори, человек, орки слушают. — повторил орк, откусывая мясо от цельной ноги лошади.
— Вы наверняка знаете, что находитесь сейчас на территории Магической Гильдии. Гильдия — довольно таки богатая организация, и мы хотели бы предложить вам выкуп за нашу свободу.
— Аха-ха-ха, человек предлагает орку денег. Человек смешной! — сквозь громкий хохот соплеменников прокричал орк.
— Но, если вас не интересуют деньги, чего вы тогда хотите? — спросил Салазар.
— Племя уже один раз сказало, чего хочет, а в ответ Империя решила пожертвовать тысячей своих пленных солдат.
— Я не понимаю, о чём ты говоришь, но видимо, это как-то связано с действиями Правительственного совета.
— Свободное племя знает храбрость воинов империи. Свободному племени интересно, маги Империи столь же бесстрашны, как и солдаты?
— Боевые маги способны сражаться вместе с солдатами, и зачастую, оказываются более эффективны, чем мечники и даже лучники.
— Ха-ха, ну тогда спускайся и вместе отведаем мяса. Если человек не струсит, Свободное племя отпустит магов.
— Но я не боевой маг… я… — замялся Салазар, затих, не договорив, и спрятался в окне.
Во дворе Башни снова раздался смех орков и гоблинов. Многие, заинтересовавшись беседой, подошли ближе и слушали. Через некоторое время архимаг снова показался в окне.
— Вы хотите, чтобы я вышел к вам, но как я могу узнать, что вы меня не убьёте? — неуверенным голосом спросил Салазар.
— Если орк захочет, орк поднимется наверх и убьёт человека. Или человек думает, что двери остановят орка? — крикнул в ответ орк.
— Мне нужно время подумать.
Прошло ещё некоторое время до того, как Салазар снова заговорил с орками.
— Вы обещаете, что если я выйду к вам, вы отпустите всех людей, находящихся сейчас в Башне?
— Орки обещают. Человек может выйти через окно вот здесь.
Несколько орков растащили в стороны брёвна, закрывающие одно из окон первого этажа. Салазар спустился вниз и осторожно вылез через окно на улицу. Орк, стоявший у окна, кивнул головой, призывая человека следовать за ним. Они подошли к костру, и орк сел прямо на землю, подогнув под себя одну ногу. Салазар остался робко стоять в нескольких шагах, пока орк ещё раз не кивнул, приглашая его к огню. Вокруг столпились несколько гоблинов, с любопытством наблюдая за Салазаром. Архимага окатила волна страха, ноги его затряслись и подогнулись. Что бы не упасть, он сел на землю и пододвинулся на место, указанное орком. Один из гоблинов отрезал увесистый кусок жареного мяса и протянул его Салазару. Человек робко взял его трясущимися руками.
Мясо было основным блюдом в рационе Свободного племени. Орки и гоблины достигли несравненного мастерства в его приготовлении разными способами. Даже самое жесткое и сухое мясо после обработки и приготовления становилось мягким и сочным. Мясо варили, тушили, запекали, но самым любимым способом было обжаривание на костре или углях.
Едва Салазар взял в руки кусок мяса, сок потёк по его пальцам, слегка обжигая кожу. Архимагу раньше не доводилось пробовать конину, но сейчас, несмотря на стрессовую ситуацию, ароматный запах внезапно пробудил в нём жуткий голод. Дрожь в руках стала проходить, и человек сделал укус. Слегка пряное тепло разлилось по его рту, а потом и пищеводу, мягко согревая изнутри. Сделав ещё пару укусов, Салазар приободрился и снова начал разговор.
— Меня зовут Салазар Хавард, я архимаг Магической гильдии. Я совсем не понимаю, вы напали на нас, сжигаете наши города, но вдруг соглашаетесь отпустить нас и даже делитесь едой.
— Орк — Гнарт. Свободное племя презирает лживость и подлость людей, но уважает храбрость солдат. Орку не нравится убивать слабых, орк любит сражаться с сильным противником. Маг — не противник орку. Но если маги достаточно храбры, и не боятся орков и гоблинов. Племя не будет презирать магов как трусов.
— Вот почему вы практически никогда не трогаете простых людей. Но зачем тогда воевать и разрушать города?
— Люди обманом похитили детей Свободного племени и отказались вернуть. Племя пришло отомстить и показать Империи свою силу.
— Империя погружена в хаос и почти разрушена, чего вы ещё хотите? — одновременно непонимающе и возмущённо спросил Салазар.
— Орки и гоблины уже говорили, что отпустят пленных солдат и уйдут домой, если Империя признает поражение. Но главный человек снова обманул. Дав своё согласие, человек послал войско живых мертвецов.
— Главный человек? Кого вы так называете? После смерти Эриха Правительственный совет управляет Империей.
— Орку плевать один это человек или целый совет. Империя не может без главного человека, словно стадо без пастуха. Но обман остаётся обманом. Империя была готова пожертвовать пленными солдатами, то же самое будет и с магами.
— Возможно, я смогу переубедить Правительственный совет. После того, что случилось у Львиного Когтя, они обязаны передумать. Позволь мне отправиться к Совету и поговорить с ними.
— Делай что хочешь, Салазар. Племя продолжит разрушать Империю, пока главный человек не признает поражение. Совсем скоро падёт Старый Город.
— Мне нужно попасть туда до того, как вы разрушите город
— Салазар может идти. Но помни, за стенами города судьба человека будет в руках Салазара. Орк уже ничего не обещает после. Орк-брат Нук-Зарх, проводишь человека?
— Я понял тебя. Я могу взять одну из уцелевших лошадей?
— Ха-ха, человек спрашивает у орка разрешения взять свою же лошадь. Человек смешной. — посмеялся Нук-Зарх.
Нук-Зарх, орк с необычайно большими клыками, оседлал волка и отправился вместе с Салазаром к Старому Городу. Остальные же продолжили трапезу, а закончив, просто ушли от Магической Башни к основному войску, оставив магов в покое. В осаждённом Старом Городе Салазар встретился с Бернардом, Клеем, Гелиосом и Аресом. Выслушав архимага, все кроме Ареса решили, что необходимо выполнить требования Свободного Племени.
— Это ваше решение, а не моё. Я отказываюсь от своей должности! — недоволькно сказал Арес и швырнул на стол золотой отличительный знак главнокомандующего.
— В таком случае мы вынуждены простить тебя сдать обмундирование и оружие, оно принадлежит Империи. — высокомерно сказал Бернард.
— Арррх, ты никогда не знал, что такое честь. — буркнул Арес, скидывая армейский плащ и магический доспех.
На ходу снимая остальные доспехи, он направился к выходу.
У двери он взял в руки свой шлем, посмотрел на него пару секунд и небрежно поставил обратно на полку.
— Мечи отдам тому, кто будет их достоин. — на прощание сказал Арес и вышел, хлопнув дверью.
— По-моему это было лишним, Бернард. — тихо сказал Гелиос, после продолжительной тишины.
— Эрих его избаловал, давно пора было его заменить. — возразил казначей.
Через несколько часов Правительственный совет, в состав которого теперь вошёл Салазар, отправил гонца к войску Свободного племени, окружившему город. Октябрьским утром следующего дня Бернард выступил на площади, объявив об окончании войны. Затяжное противостояние, продлившееся двадцать три года, было окончено капитуляцией Империи в 722 году от Рождения Пламени. Чувство стыда обуяло казначея, и, едва закончив речь, он скрылся от людских глаз и отправился с Гелиосом в Орлиный Клюв. Несколько позже туда приехали Клей и Салазар, а вместе с ними Сэмюель.
— Господа, я так понимаю, у вас серьёзная проблема с зомби, и вы просите помощи инквизиции? — сказал Сэмюель.
— Всё верно. Твои отряды могут нам помочь? — спросил Клей.
— А почему армия этим не займётся? Там тоже есть боевые маги. — с лёгкой издёвкой в голосе спросил инквизитор.
— Нет у нас больше армии. После ухода Ареса она превратилась в сборище вандалов, которые никого не слушают. Туббс только недавно снял гипсы, но боюсь, что даже его авторитета может не хватить. — самоиронично посмеиваясь, сказал Юлий.
— Армии нет, императора нет. Не империя, а сброд какой-то. Хоть что-то осталось от былого могущества?
— Перестань паясничать и скажи, ты можешь справиться с мертвяками? — недовольно спросил Бернард.
— Я многое могу. Где эти чудо-маги? Мне нужно знать, что именно они сделали. — спросил инквизитор.
— Только не говорите, что вы их казнили. Это значительно усложняет задачу. — видя потупленные взгляды Совета сказал Сэмюель.
— Одному удалось сбежать, но мы не можем его найти, он словно испарился. — ответил Клей.
— Мда… избавление от зомби вам дорого обойдётся. — вздохнул Сэмюель.
— Ты собираешься назначать нам цену, за свою службу Империи? — возмутился Бернард.
— Какой Империи? От неё остались лишь пепел и осколки. Вы просрали всё что было, оставили Империю без денег и армии.
Теперь нужно создавать всё заново, и я намерен принять в этом непосредственное участие. После того, как я избавлюсь от зомби, займу пост председателя Правительственного совета. У кого-то из присутствующих есть возражения?
— Если у кого-то они есть, то пусть засунет их себе в жопу! Я поддерживаю Сэмюеля. Империи как никогда нужен сильный управляющий, и согласитесь, что никто из нас на это не способен. Если он не бросает слов на ветер и действительно справится с живыми мертвецами, то я считаю, он достоит этой должности. — Гелиос перебил собиравшегося возмутиться Бернарда.
Бернард что-то промямлил в ответ, но так и не смог сформулировать фразу. Клей и Юлий так же согласились с требованием инквизитора.
Не высказался только Салазар. Архимаг встал и внимательно посмотрел на всех присутствующих, готовясь сказать что-то весьма серьёзное.
— Как человек непосредственно связанный с научными исследованиями, я не мог не заметить, что во всей Империи нигде не было большего порядка, чем в Инквизиции. В первую очередь это заслуга Сэмюеля. Я не знаю, почему никому ранее в голову не пришла эта мысль, но я хотел бы предложить Совету рассмотреть Сэмюеля как кандидата на титул императора.
— Мне уже однажды предлагали пост архимага Гильдии, и как вы знаете, я отказался, поскольку хотел действовать сам, а не сидеть в башне. То же самое я скажу и сейчас, я хочу действовать, а не подписывать бумаги и с важным видом говорить речи для толпы. Император слишком привязан к трону и ограничен в своих действиях. Но я готов стать его советником.
— Осталось только найти императора. — усмехнулся Юлий.
— Если мы закончили обсуждение, то я пойду. Мне ещё нужно найти сбежавшего заклинателя зомби. — сказал Сэмюель.
Гелиос догнал инквизитора, когда тот уже выезжал из конюшни и остановил его. Отведя Сэмюеля в сторону, глава специального отдела заговорил с ним полушёпотом.
— Я ещё никому этого не говорил, поскольку не был до конца уверен и не знаю, кому могу доверять.
— А с чего ты решил, что можешь доверять мне? — ехидно спросил Сэмюель
— То, что ты отказался от титула императора, в данном вопросе имеет решающее значение. После визита в Старый
Город я почти уверен, что у покойного императора Эриха есть наследник. Его сыну сейчас не более пяти лет. Если мы сделаем так, что он станет императором, а он имеет на это полное право, то, скорее всего он будет к нам более лоялен, чем к остальным членам совета.
— Хм, с Эрихом такая схема сработала. Хочешь повторить фокус?
— А почему нет?
— Найди мальчика. Вполне вероятно, что Юлий знает или подозревает о его существовании. И нужно узнать, что об этом думают остальные члены совета.
— Занимайся охотой на зомби, а это оставь мне. — сказал Гелиос.
— Договорились. — Сэмюель одобрительно кивнул и поскакал к городским воротам.
Гелиос не без помощи Юлия разыскал в Старом городе мать предполагаемого сына императора. Куртизанка Мири Лантурия, встречалась с самыми высокопоставленными лицами Империи. Она не сразу, но рассказала, что действительно была фавориткой Эриха и родила от него сына. Мальчику Теодору было всего пять с половиной лет. По словам Мири, Эрих видел сына несколько раз, но своего отца мальчик не знал. Эрих обещал забрать сына в Орлиный Клюв, когда придёт время. Сейчас, вместе с группой других детей из Старого Города он находился под покровительством благотворительного фонда «Дети городов». Эрих организовал этот фонд четыре года назад во всех крупных городах Империи. Юлий и Гелиос естественно предположили, что это было лишь прикрытие, дабы безопасно и без подозрений обеспечить хорошие условия для жизни Теодора. Мири и Теодор отправились в Орлиный Клюв в сопровождении двух членом Правительственного совета. Там они разместились в покоях императорского замка, в котором шли восстановительные работы. Мальчик был очень взволнован и не понимал, для чего его увезли в другой город.
— Мама, а зачем мы приехали сюда с этими строгими дядями? Мне тут не нравится. — расстроено сказал Теодор.
— Не грусти мой мальчик. Теперь всё будет по-другому. Ты — очень важный человек для Империи, поэтому мы приехали сюда. Скоро дядя Юлий и дядя Гелиос вернутся и расскажут тебе всё. Потерпи немного.
— Мисс Лантурия, прошу вас с сыном проследовать за мной. — осторожно постучав в дверь сказал дворцовый слуга.
Слуга привёл Мири и Теодора в тронный зал, где их встретили члены Правительственного совета. На лице Бернарда явно читалось недовольство. Клей отстранённо сидел в углу, а Салазар несколько удивился и оживился, увидев Теодора.
— Должен заметить, мальчик очень сильно похож на Аквилу. Если судить по тем портретам, что я видел.
Мальчик действительно очень сильно напоминал своего деда. Такой же прямой нос, тёмные волосы и взгляд исподлобья. После слов Салазара, Гелиос, который был лично знаком с Аквилой, так же обратил на это внимание и очень удивился, почему не замечал этого раньше.
— Да, ты чертовски прав. Мне доводилось встречать Аквилу в уже преклонном возрасте, но сходство очевидно. — подтвердил Гелиос.
— Мама, о ком они говорят, и кто все эти люди? Мне страшно. — полушёпотом сказал Теодор, крепко сжимая руку матери.
— Прошу прощения, позвольте представить вам Правительственный совет. Меня и Юлия вы уже знаете. Это Салазар Хавард — архимаг Магической гильдии. Вон тот задумчивый мужчина — это Клей Бартон — глава службы правопорядка. А это Бернард Лисьер — главный казначей.
Здесь сейчас нет Сэмюеля — главы инквизиции, но при встрече вы его легко узнаете по запредельной мрачности и бледному цвету лица. — сказал Гелиос, представляя присутствующих.
— Здравствуйте, для меня и моего сына честь познакомиться с вами. — ответила Мири и исполнила реверанс.
— Это для нас честь, наконец-то встретить будущего императора. — сказал Юлий, подошёл ближе и нагнулся к Теодору.
— Теодор, ты сын покойного императора Эриха, а значит, ты имеешь полное право занять его место, когда вырастешь. Понимаешь, как это важно для нас всех? — обратился Юлий к мальчику.
— Наверное, да… — растерянно ответил тот.
— Вот, а поскольку ты будущий император, то теперь будешь жить здесь, во дворце. А мы будем обучать тебя, как быть императором. Я был личным помощником твоего отца, а теперь, буду помогать тебе.
— Но, я хочу быть с мамой.
— Не переживай, она тоже останется здесь, с тобой. — успокоил мальчика Юлий.
Все члены совета, кроме Бернарда воодушевлённо восприняли новость о наследнике трона. Казначею же пришлось смириться с решением остальных. Когда мальчик освоился в замке, его представили жителям города, тактично умолчав о роде занятий его матери.
В то время как Империя всеми силами искала способы борьбы с зомби, небольшая группа из двух орков, гоблина и оркессы двигалась на север, вдоль Серой пустыни. До гор оставалось меньше дня пути и величественные развалины Тетратоина были хорошо видны среди скал.
— Зачем орку гном? Гоблин может присоединить булаву орка прямо к руке. Гоблин сделал так орк-большому брату Луг-Рубу. Орк-большой брат доволен рукой-крюком. — возмущался гоблин Огол-Гро.
— Гоблин-брат, успокойся. Все знают, что гоблин может даже лошади пятую ногу пришить. Неужели гоблину не интересно, что может сделать гном-инженер? — ответил ему Кру-Хак.
— Ну ладно, ладно. Гоблину интересно. Орка знает, где искать этого гнома?
— Начнём с Чёрных Скал, а дальше будет видно. — ответила Варра-Энтара.
Гоблин Огол-Гро был одним из самых умелых лекарей Свободного Племени. Его знания целебных трав были весьма скромными, поэтому он периодически обращался к более опытным соплеменникам. Но вот его хирургические навыки заметно выделялись среди остальных. Огол-Гро первым стал делать операции, начав с вправления открытых переломов и накладывания швов, постепенно дойдя до относительно полного восстановления повреждённых в бою конечностей. Одним из последних его достижений стал крюкообразный протез руки орка Луг-Руба. Гоблин разрезал мягкие ткани, закрепил стальной крюк прямо к костям, после чего сшил обратно мышцы. Когда швы заросли, орк снова смог заняться кузнечным ремеслом, фиксируя в крюке-протезе заготовки и инструменты. Во многом, подобной практике способствовали нечувствительность соплеменников к боли и быстрая регенерация повреждённых тканей. Огол-Гро значительно усовершенствовал свои навыки за время войны с Империей. Гоблин-хирург делал и достаточно тонкие операции, вроде восстановления раздробленных костей и порванных сухожилий кисти гоблина. Сшитые сухожилия вскоре срослись, и подвижность пальцев восстановилась практически полностью.
Найти гнома в Северных горах оказалось не так-то просто. Но один трактирщик всё же сказал путникам, что возможно видел нужного им гнома, когда ездил в Приморский — небольшой портовый посёлок на берегу Ледяного моря. Путники отправились на север. Дорога туда оказалась несложной. В Приморский постоянно приходили корабли из Зелёной Волны, привозящие зерно и вина, производимые в Империи. Поэтому туда тянулась вереница повозок из доброй половины таверн и баров в северо-западной части земель Северного клана. В пункте назначения подсказки местных жителей привели путников к большому каменному дому, окружённому молодым фруктовым садом. Деревья, способные выжить в суровых условиях северного побережья росли медленно, поэтому большинство из них ещё ни разу не плодоносили.
— Орка уверена, что гном здесь? — окинув дом взглядом спросил Дару-Лотар.
— Сейчас узнаем. — ответила Варра-Энтара и постучала в дверь.
Вскоре из-за двери раздались шаги и недовольное ворчание.
— Кого там принесло в такую рань! — раздался голос из дома.
— Он точно здесь. — улыбнулась Варра-Энтара.
Тяжёлая дубовая дверь открылась без скрипа и с такой лёгкостью, будто была сделала из соломы. Из открытой двери хлынул жуткий запах перегара, в след за которым появился гном, в трусах и халате нараспашку. На его лице было что-то среднее между вечерним охмелением и утренним похмельем.
— Кажется, нужно бросать пить. Померещится же такое с утра… брррр… — гном протёр глаз и потряс бородой.
— Руфус, гному не мерещится, но пить нужно бросать. — сказала Варра-Энтара, шагнув навстречу гному.
— Так вы настоящие… тогда заходите, присаживайтесь. А если вот этот будет мешать — скиньте его на пол.
Гном вяло показал рукой на кого-то, спящего на диване, и ушёл на кухню. Уже оттуда он спросил, будет ли кто-то чай, кофе или что-то покрепче. Оркесса подошла к дивану и приподняла плед. Там, лицом вниз спал эльф, держа в руке пустую бутылку тростниковой огненной воды. Удивлённо повернувшись в сторону кухни, она хотела спросить у Руфуса, кто это. Но увидела аккуратно висящий на стене лук из чёрного дуба, а рядом изящную эльфийскую совню с резной рукоятью и поняла, что это Равандил.
— У орки есть травы, снимающие похмелье. — заглянув на кухню сказала оркесса.
— Мне не нужно, а вот ушастому, я думаю, пригодятся, когда он проснётся. — ответил Руфус.
— Орка не ожидала увидеть здесь Равандила.
— Он заявился ко мне недели три назад, сказал, что потерял цель в жизни. Наутро он её нашёл, с тех пор пытается перепить гнома. — пояснил гном.
— Достойная цель для эльфа. И как, получается?
— Нет, конечно. Чай готов, идите все сюда. — позвал Руфус, разливая чай по кружкам.
Гости расположились в просторной столовой, отделённой от кухни барной стойкой. Высота мебели была рассчитана на гномов, поэтому орки сели прямо на пол, подогнув под себя ноги. Гоблин Огол-Гро же устроился на добротном гномьем стуле прямо как в кресле. Оркесса представила гному своих спутников, после чего пару мину все молчали, наслаждаясь ароматом чая с липой и яблоком.
— Ну что же, рассказывайте, что привело вас сюда в это смутное для Северного клана время.
— Смутное время? — удивилась оркесса.
— Да, пока вы там воюете с империей, у нас тут назревает гражданская война. После смерти Крорина верховным старейшиной стал Тонлим, но некоторые вежды им оказались недовольны и пытаются выдвинуть своего старейшину.
— Орк-брату Дару-Лотару не помешала бы помощь, орк потерял руку в бою. — сказала Варра-Энтара.
— Хм, и что, вы хотите, чтобы я сделал ему протез? — удивился гном.
— Гном же любит делать сложные механизмы, может, и тут что-нибудь придумаешь?
— Звучит интересно. Мне нравится эта идея. — воодушевился гном.
— Руфус, ты с кем там разговариваешь? — раздался голос
Равандила, сопровождавшийся звуком падающей бутылки.
Все повернулись в сторону гостиной, наблюдая, как оттуда шаткой и неуверенной походкой шагал опухший эльф, нёсший тяжкий груз жуткого похмелья. Равандил выглянул из двери и обвёл всех мутным взглядом.
— Ух, ни хрена себе, сколько вас тут! Пора завязывать пить, видимо это не моё! — воскликнул эльф.
— Ты о ком, мой ушастый друг? В глазах двоится? — посмеялся Руфус.
— У тебя полная столовая орков, и даже… гоблин.
— Равандил, похоже, тебе действительно пора завязывать, тут нет никого кроме меня.
Эльф удивлённо вытаращил глаза, протёр их несколько раз, но орки не исчезали. Он потряс головой, но орки по-прежнему сидели неподвижно. Равандил окатил себя холодной водой и вновь уставился на гостей. Одновременно удивлённая и испуганная физиономия эльфа заставила всех дружно захохотать. Тогда эльф понял, что над ним подшутили, и захотел чем-нибудь бросить в Руфуса. Но под рукой ничего не оказалось. Эльф присоединился к чаепитию, и уже через полчаса шаманские травы привели его в чувство, избавив от похмельного недуга. После завтрака Руфус с гостями отправился в кузницу, стоявшую во дворе дома. Там он продемонстрировал свой механический захват, представляющий собой «клешню» с длинной тягой для управления зажимом. Гном предложил изготовить что-то подобное, только в виде руки, а тягу, с помощью которой будет происходить управление сжатием — вывести ближе к локтю.
— А гном может сделать металлическую кисть с пятью подвижными пальцами на гибких тягах? — спросил Огол-Гро
— Конечно. Это будет несколько дольше и сложнее, но вполне возможно. Только пятью тягами будет неудобно управлять. — ответил Руфус.
— Управлять не нужно, у орка уцелела часть кисти с остатками мышц, гоблин попробует пришить тяги прямо к мышцам. Если получится, то рука орка будет работать как родная.
— Стоп, стоп, стоп. Ты хочешь вставить металлические кости в руку? — удивился гном.
— Именно. Гоблин уже делал подобное. Гоблин вставил металлический крюк в отрубленную руку орка, закрепив его в кости. Орк был доволен.
— Ну, вы ребята вообще чумовые. Я точно должен попробовать. Единственное, в таком случае, для каждого пальца нужно делать по две тяги, для сгибания и разгибания. Рука орка большая, но не настолько, боюсь, такая сложная конструкция получится слишком ненадёжной.
— Руку можно сделать больше размером. Орк не возражает. — включился в разговор Дару-Лотар.
— Тогда она будет слишком тяжелой. Разве что уменьшить количество пальцев, сделать, например, всего три. Но и в этом случае, придётся заменить не только повреждённые кости, но и весь сустав.
— Хорошо, орк согласен. — одобрительно кивнул Дару-Лотар.
— Огол-Гро, мне бы пригодился рисунок костей орка и их приблизительные размеры. Сможешь помочь? — обратился к гоблину гном.
— Гоблин может снять точные размеры, если гном даст большую иглу.
Гном и гоблин сделали схематичный рисунок костей орка, а затем, Огол-Гро, втыкая длинную иглу в руку орка, замерил толщину его костей. До самого вечера Руфус занимался чертежами, а его гости вернулись в дом.
— Что заставило эльфа мериться силами с гномом в распитии огненной воды? — спросила оркесса.
— Помнишь, когда-то давно мы гонялись за драконом. Тогда месть была смыслом жизни. Она двигала мною, заставляла идти вперёд. Когда дракона не стало, первое что я почувствовал — облегчение, но уже вскоре оно сменилось пустотой. Я не знал, что делать дальше. Что бы чем-то занять себя, я стал совершенствоваться во владении луком и совней. Потом шпионил на территории Империи, сражался на арене, воевал с кентаврами на границе Древнего леса и Южной степи. Но всё это было обыденно и не впечатляюще, ну разве что, за исключением тех случаев, когда я встречал Гар-Лака. Я даже начинал обучаться магии. А совсем недавно я увидел, сколько может выпить гном и решил попробовать. В поисках достойного соперника я и оказался здесь.
— Какая трогательная история. У гномов природная стойкость к ядам, гномов невозможно перепить. — посмеялась Варра-Энтара.
— Да я уже понял. Дурная была идея.
После ужина Руфус показал Дару-Лотару и Огол-Гро свои наброски. Он сделал несколько вариантов, которые отличались размерами, сложностью и количеством заменяемых родных костей орка. Посовещавшись, орк и гоблин выбрали самый надёжный вариант. Руфус принялся за работу, и когда механическая рука была готова, он передал её гоблину. Огол-Гро провёл свою самую сложную операцию. В этом ему помогла бритвенно-острая заточка инструмента, выполненная Руфусом. Гоблин заменил орку лучевую кость, половину локтевой и все кости кисти. Затем он закрепил связки на новых костях, а также пришил пальцевые тяги к остаткам мышц. Закончив операцию, Огол-Гро зафиксировал тугой повязкой пальцы и кисть, чтобы орк не мог ими шевелить до тех пор, пока швы не срастутся.
Новая рука была трёхпалая и несколько крупнее. С нею, и без того крупный орк выглядел совсем огромным и устрашающим. Уже после операции, для защиты тяг и шарниров, Руфус установил на руку специальные щитки. Они так же закрывали мышцы и сухожилия, оплетающие металлические кости, поэтому снаружи рука выглядела полностью механической до самого локтя.
Оценив высокотехнологичное творение, все пришли в неописуемый восторг, а Руфус и Огол-Гро, сдружившиеся за время работы, до конца не верили, что смогли осуществить задуманное.
— Я никогда даже подумать не мог, что такое возможно. — восхищённо сказал Равандил.
— Я знал, что вы не чувствуете боли, и у вас бешеная регенерация, но что настолько… Наблюдая за тем, как ты без наркоза разрезаешь ему кость и заменяешь её металлической, я долго не мог поверить, что это правда. — сказал Руфус гоблину.
— Орку нравится новая рука. Гоблин-брат Огол-Гро, и гном-брат Руфус — настоящие мастера. — сказал Дару-Лотар, осматривая свою руку.
— Теперь орк-брат снова сможет крушить врагов двумя руками. — хлопая по плечу соплеменника, сказал Гар-Лак.
— Не спеши, орк-большой брат. Орку лишь бы подраться.
Мышцы ещё должны прирасти к костям. Замена руки — это не царапина, будет долго заживать. — сразу же возразил гоблин.
— Хорошо гоблин-брат. Орк не будет драться, пока Огол-Гро не разрешит. — улыбнулся лысый здоровяк Дару-Лотар.
— Жди орк-брат Дару-Лотар. Когда Огол-Гро разрешит, Гар-Лак поможет проверить крепость стального кулака. — сказал Гар-Лак.
— Гар-Лак, а как на счёт проверить кулак эльфа? — неожиданно спросил Равандил.
— Ооо, у ушастого кажется крыша поехала от количества выпитого. — засмеялся Руфус.
— Но-но-но! Я уже несколько дней не пил. Ну что, Гар-Лак, окажешь честь, или испугаешься позорного поражения в рукопашном поединке с эльфом?
— Для орка поражение — это не позор. Поражение означает лишь то, что противник был достойным. Когда эльф хочет сразиться? — ответил Гар-Лак.
— Предлагаю завтра на рассвете.
— Орк согласен.
Через несколько дней, когда орки и гоблин уже упаковали вещи, чтобы отправиться домой, в дверь к Руфусу постучали. Гном оставил гостей и направился к выходу. За дверью стояли несколько гномов.
— Приветствую, господа! Что привело вас ко мне в столь ранний час? — спросил хозяин дома внезапных визитёров.
— Добрый вечер. У нас срочное письмо для Руфуса Ромгусона, от старейшины Тонлима.
— Руфус Ромгусон — это я.
Взяв письмо, гном закрыл дверь и вернулся, на ходу вскрыв конверт.
— Старейшина Тонлим просит моей помощи и приглашает в Чёрные Скалы. — гном вкратце пересказал содержание письма своим гостям.
— Неожиданно. С чего это вдруг? — удивился Равандил.
— Ну, я же внук Ромгуса. Видимо приглашение связанно с этим. Вряд ли Тонлиму потребовался кузнец.
— Ух ты, мы едем в Чёрные Скалы. — обрадовался эльф.
— Мы? — удивился гном.
— Орк тоже хочет поехать. — неожиданно сказал Гар-Лак.
— Ну, что же. Разве я могу не взять вас с собой. Только, никаких драк по дороге! — строго сказал Руфус, припомнив, как Равандил и Гар-Лаг сломали навес во время своего поединка.
— Уух. Славная была битва! — посмеялся орк.
Дорога к землям Свободного племени лежала через Чёрные Скалы, поэтому, подождав пока гном и эльф соберутся в дорогу, группа отправилась в путь, оставив дом пустым. У ворот столицы они разделились. Варра-Энтара, Огол-Гро и Дару-Лотар отправились дальше на юг, а Руфус с Равандилом и Гар-Лаком повернули в город. На улицах столицы эта троица привлекла к себе немало внимания. Это было не удивительно, учитывая то, что гном был верхом на медведе, эльф на единороге, а орк на волке. Тонлим встретил путников и, по старинной традиции, пригласил за стол. Но в отличие от обычного пиршества, на этот раз за столом сидели только старейшина и его гости.
— Руфус, я знаю, что ты стараешься держаться подальше от политики, но сейчас я прошу тебя помочь мне. — в голосе Тонлима слышалась тревога.
— И чем же простой кузнец может помочь старейшине? — спросил Руфус.
— Ты не просто кузнец, ты внук Ромгуса — первого старейшины Северного клана. Происхождение даёт тебе право претендовать на должность старейшины, даже не будучи веждом.
— Ну, уж нет! В старейшины я точно не подамся! Меня воротит от всего этого. — Руфус перебил Тонлима.
— Этого и не требуется. Я лишь прошу, что бы ты поддержал меня как потомок Ромгуса. Ты наверняка в курсе, что вежды к западу от Медного в большинстве своём не разделяют мою политику в отношении Империи. Они весьма лояльны к людям и позволяют им слишком много на своих территориях. Я знаю, что, у них на это есть веские и звонкие причины, но сейчас не об этом. Вежды, пользуясь своим авторитетом среди народа, постепенно настраивают местных жителей не только против меня, но и против всех восточных земель Северного клана.
— Они что, задумали отделиться? — задумчиво спросил Равандил.
— Мы не исключаем такой вариант. Но пока всё движется к гражданской войне. В Медном и Подгорном уже было несколько конфликтов на политической почве. — ответил старейшина.
— И чем же я смогу помочь? — спросил Руфус.
— Я планирую отправиться в западные рубежи с новыми технологиями. Наши конструкторы модернизировали грузоподъёмные механизмы на основе лифтов Тетратоина. Сейчас их внедряют в восточных шахтах, и первые отзывы только положительные. Если бы ты поехал со мной, мы могли бы использовать эту поездку в политических интересах.
— Пропаганда значит. Ну ладно, я поеду с тобой. А орка и эльфа возьмём? — ответил Руфус.
— Несомненно! Сегодня отдыхайте, выезжаем завтра утром. — закончил старейшина и поднял бокал эля.
Путь до Медного пролегал недалеко от Тетратоина. От времени и дождей поверхность некогда величественного города стала грязного серо-коричневого цвета и практически сливалась с окружающими горами. Немногие из живущих ныне гномов застали его целым. Для новых поколений это гениальное сооружение уже растеряло свою историческую ценность.
— Что будет дальше с руинами Тетротоина? Слышал его хотели снести. — спросил Равандил, когда город почти скрылся из вида.
— Были такие мысли, но, как и работы по восстановлению, это оказалось нецелесообразно в экономическом плане. Лично я надеюсь однажды восстановить город. Хотя скорее это будет полная его перестройка, которая займёт не один десяток лет. — мечтательно ответил Тонлим.
— Хех, надеюсь, мы доживём до этого. — посмеялся Руфус.
— Не прикидывайся стариком, Руфус, ты всего-то на двести лет старше меня. — подбодрил его Тонлим.
— На двести девятнадцать, а это уже серьёзно! — поправил Руфус.
— Гномы так забавно меряются возрастом. — заметил Равандил, обращаясь к Гар-Лаку.
— Да, эльф-брат, это точно. — улыбаясь ответил орк.
В месте назначения путников встретили вежды Медного — промышленного города, расположенного в низовье гор, вблизи крупного месторождения медной руды. Город был небольшой и заселён в основном шахтёрами и работниками рудоперерабатывающего завода. Большая часть торговцев, занимающихся торговлей медью, проживали в имперском Подгорном, расположенном в нескольких часах пути, у самого подножья гор. Вежды здесь, как и во многих других городах занимались не только градоуправлением, но и распределением добытой меди. Часть её направляли на нужды предприятий Северного клана, в соответствии с их запросами, часть продавалась мелким ремесленникам в частном порядке, а остальное экспортировалось. С экспортных продаж вежды производили отчисления в казну.
Несмотря на то, что местные вежды вели себя весьма любезно и гостеприимно, во время обеда Раван-дил заметил их настороженные взгляды, украдкой бросаемые на него и Гар-Лака. Эльф незамедлительно сообщил об этом орку.
— Не нервчничай, эльф-брат. Лучше отведай этого чудесного мяса. — ответил Гар-Лак, с удовольствием уплетая баранину с грибами, запечённую под сливочным соусом.
— Не нервничай? Я смотрю тебя это не сильно заботит. — возмутился Равандил.
— Если будет драка, орк не против, но орк предпочитает быть сытым.
— Хммррр… Ты как всегда — лишь бы пожрать и подраться.
— Тсс, не подавайте вида, что вы заметили что-то, но будьте начеку. Через несколько часов выезжаем. — проходя мимо сказал Тонлим.
После трапезы делегация отправилась на завод, для предметного пообщения с инженерами. Присутствие Руфуса, уважаемого в инженерных кругах, несомненно, пошло на пользу политической миссии Тон-лима. Заводчане, сначала встретившие столичных коллег с недовольством, через несколько часов общения в корне поменяли своё мнение. Разумеется, это вызвало негодование вежд, но они тщательно старались этого не показывать до самого отъезда Тонлима. Дальнейший путь старейшины и его спутников лежал на северо-запад, в сторону Островных Нор — крупнейшего известного месторождения угля и алмазов на всём Торионе. Попутно они планировали посетить несколько шахт и сталелитейных заводов.
Всю дорогу до Островных Нор Равандила не покидало чувство, что за ними кто-то следит. Но при этом, ни зоркий эльфийский глаз, ни чуткий орочий нюх Гар-Лака ничего не обнаружили. Уже на подъезде к городу они пришли к выводу, что это ложное чувство было вызвано мрачной окружающей обстановкой позднефевральских гор. Снега в эту зиму было мало, и склоны выглядели грязными и неприветливыми. А редкие облезлые деревья и кустарники придавали им эффект плешивости.
Когда путники добрались до побережья, орк и эльф были очень сильно удивлены. Впереди, почти на горизонте виднелся остров, на котором располагался нужный им город. Море с западной стороны острова было незамерзающим, и порт Островных Нор работал круглый год. отправляя товары в Зелёную Волну и Зубастый. А вот восточная сторона замерзала настолько, что прочный толстый лёд позволял спокойно передвигаться по нему даже на тяжёлых грузовых парусных санях. Некоторые из этих саней были настолько крупными, что вмещали в себя товаров на полтора-два имперских торговых судна. Для них, на восточном побережье была даже специальная тормозная полоса, где лёд посыпался редким слоем песка, позволяющим плавно остановить загруженный транспорт. На границе таяния лёд постепенно терял толщину и прочность и откалывался льдинами всевозможных размеров. Столь интересная картина возникала из-за встречи двух течений: тёплого, приходящего с запада и холодного с северо-востока.
— Ну что, друзья, как предпочитаете добраться до острова? На лодке или на санях? — обращаясь к Ра-вандилу и Гар-Лаку, спросил Руфус.
— Орк выбирает сани.
— Эльф тоже выбирает сани. На лодке я плавал, это не так интересно.
Островные Норы был крупнее чем Медный, и если проводить сравнение, то из-за присутствия в порту людей и эльфов ночи, город на острове представлял собой комбинацию Медного и Подгорного. Северо-восточная часть города была промышленно-шахтёрской, а юго-западная — торговым портом, куда привозили товары со всего побережья Северного клана. Всё побережье к западу отсюда было слишком обрывистым и скалистым для постройки крупного порта, да и в зимнее время всё равно пришлось бы делать здесь остановку для перегрузки товаров с саней на корабли. За пару дней, проведённых на острове, путешественники посетили угольные и алмазные шахты, сортировочный центр и местную достопримечательность, ласково называемую местными «Коксовалочка». Крупнейшее месторождение угля повлекло за собой возникновение и крупнейшего коксовального центра.
— А как гномы справляются с монолитами? — заинтересованно спросил Гар-Лак, во время посещения угольных шахт.
— Ооо, это очень интересная история! Угольные монолиты это не самое страшное, что мы здесь встречаем. — воодушевлённо сказал Сорго Гилисон, старший инженер одной из шахт.
— Здесь есть ночные бродящие? — предположил орк.
— К счастью нет, но мы наслышаны об этих тварях с материка. У нас только монолиты и гремлины доставляют беспокойство. Вот монолиты из алмазных шахт, это сущее наказание. Они мало того, что прочнее, чем угольные, так ещё более шустрые. Видимо из-за меньших размеров. Но самое интересное то, что в своём теле они зачастую содержат весьма крупные алмазы. У нас даже есть группы «шахтёров-охотников». Они специализируются на добыче алмазов из монолитов. Очень отчаянные ребята и талантливые подрывники.
— Подрывники? — удивлённо спросил Равандил.
— Да. Киркой можно справиться с угольным монолитом, а вот алмазный доставит немало хлопот. Поэтому мы используем липкие пороховые заряды, чтобы обездвижить их. Ну а пока монолит медленно восстанавливается — добываем из него алмазы. Последнее время, когда поставки пороха наладились, начали использовать его и против угольных. — поведал Сорго.
— Они, наверное, классно разлетаются на куски. — предположил эльф, явно проявляющий интерес к пороху.
— Да, если перестараться с зарядом. Но мы экономим порох, слишком уж он дорогой. — разочаровал.
Закончив в Островных Норах, Тонлим со спутниками на небольшом корабле отправился на юго-запад, к маленькой пристани, аккуратно врезавшейся в скалистый берег. Последним крупным пунктом в их маршруте были Глубокие Норы — ещё один пограничный город на краю гор к северу от Орлиного Клюва. Его говорящее название свидетельствовало об особенности расположенных там шахт. Из-за глубокого залегания руды, шахтёрам пришлось перенести мастерские и всё сопутствующее снабжение глубоко в шахты и обеспечить там особо мощную принудительную вентиляцию. По сути, где-то в недрах гор образовался ещё один городок, в котором шахтёры могли жить и работать, годами, не поднимаясь на поверхность. Одной из причин этого было обилие людей в городе. Империя как никто другой была заинтересована в добыче кобальта, которым богаты здешние руды. Поэтому люди не только щедро вкладывались в добычу, но и сами принимали в ней участие. Тесное сотрудничество людей и гномов не могло не сказаться на лояльности региона к Империи и не вызвать недовольство политикой Тонлима. Для миссии старейшины это было самым сложным участком.
Примерно в середине пути от побережья до Глубоких Нор Равандил заметил преследование.
— В этот раз я точно уверен, что за нами кто-то следит. — сказал эльф своим спутникам.
— Эльф кого-то увидел? — спросил Гар-Лак.
— Да. Они ловко маскируются, но я их всё же заметил. Сзади, на правом склоне среди деревьев. — ответил Равандил.
— Орк не чувствует, ветер в другую сторону.
— Что-то мне подсказывает, что это наёмники из братства Ночи, которых мы видели на острове. — предположил Руфус.
— Если это они, то прямо за нами только те трое, которых я заметил. Основной отряд наверняка держится позади. Не думаю, что их лазутчики сильное изменили свою тактику, с тех пор, как я сталкивался с ними в Южной степи. — высказался Равандил.
— С тремя орк и эльф справятся. Нужно лишь незаметно свернуть с дороги. — предложил Гар-Лак.
Через некоторое время группа прошла узкое ущелье, сразу за которым Равандил и Гар-Лак свернули с дороги и поднялись на склон. У преследователей на этом участке было лишь два пути — пройти за ними через ущелье, либо преодолеть его, поднявшись выше в горы. Оба эти направления хорошо просматривались из укрытия, выбранного эльфом и орком. Затаившись за камнями, они стали ждать. Спустя несколько минут на склоне показались эльфы ночи.
— Ассасины. Это интересно. Кто-то явно не пожалел денег ради нас. — указывая на пятерых эльфов Ночи сказал Равандил
— Ассасины? — переспросил Гар-Лак.
— Да. Самые элитные и дорогие наёмники из братства Ночи. Говорят, что им нет равных.
— Вот и проверим. — доставая их ножен клинки Фур-Хака сказал орк.
— Не торопись. У них численное преимущество, нужно максимально использовать эффект неожиданности. Это тебе не городскую стражу со стен сбрасывать.
— Ххррр — недовольно прорычал орк, но послушал эльфа.
Когда ассасины приблизились, эльф достал лук и зажал между пальцев три стрелы. Прицелившись, он выпустил их поочередно, но с такой невероятной скоростью, будто стреляли три лучника залпом. Одна стрела ранила ассасина в левое плечо, вторая попала другому в шею, сразу же убив цель, а третья срикошетила от нагрудника. Едва эльфы ночи успели обнажить своё оружие, как на них из-за камней выпрыгнул орк и одним ударом топора снёс одну из эльфийских голов. Громкий рык орка ошеломил противников, позволив Равандилу прицелиться и прикончить ещё одного ассасина метким выстрелом прямо в шею. Ещё один эльф увернулся от удара топора орка, но был сброшен ударом ноги вниз по склону и пробил голову о камни. Последний ассасин, раненый стрелой в плечо, вступил в схватку с орком. В процессе он даже ранил противника, перейдя в плотный контакт, и тем самым лишив крупный топор орка преимущества. Но вскоре эльф показал свой богатый внутренний мир, открывшийся через глубокий порез острым краем орочье-го щитка, прошедшим через живот и пару нижних рёбер.
— Три из пяти. Орк лучший. — с издёвкой в голосе сказал Гар-Лак, выдёргивая из тел врагов стрелы и протягивая их Равандилу.
— Один из них был ранен, так что два с половиной. — недовольно ответил эльф, вытирая от крови и прибирая стрелы в колчан.
Догоняя группу, орк и эльф не стали спускаться на дорогу, а пошли вдоль склона, высматривая возможность срезать на изгибах дороги. За очередным поворотом они увидели остальных, остановившихся на дороге и смотрящих вперёд. Пройдя ещё пару десятков шагов, эльф и орк увидели и причину остановки их группы. В ста метрах вперёд по дороге стоял отряд почти из тридцати ассасинов.
— С теми мы справились, а вот этих уже вряд ли осилим. — задумчиво сказал эльф.
— Орк согласен с эльфом. Но орк не согласен погибать в бою на пустой желудок. — ответил орк.
— Погибать не придётся. У меня есть идея. Пробираемся вперёд, вон к тем камням, так ассасины нас не заметят. У меня есть для них сюрприз.
— Сюрприз? — Гар-Лак вопросительно посмотрел на Равандила.
— Да, я кое-что выиграл в карты у Сорго. — ответил эльф, доставая и рюкзака туго перевязанный мешок пороха.
— Ооо, бум-порох. Орку нравится!
Взрыв пороха сдвинул несколько крупных камней. Покатившись вниз, они вызвали небольшой оползень, который засыпал часть ассасинов, а остальных заставил отступить. Спустившись на дорогу, орк и эльф хотели вступить в бой, но их остановили гномы, указав на ещё один отряд ассасинов, приближающихся сзади. Орк, эльф и шесть гномов явно не смогли бы оказать достойное сопротивление полусотне профессиональных убийц. Поэтому они решили отступить и свернули в ущелье, выходившее среди скал влево от дороги. Ассасины последовали за ними, но, зайдя в узкое ущелье, замедлились, опасаясь очередного взрыва. Их промедление позволило группе отдалиться и организовать второй взрыв в паре сотен метров, там, где обрушившиеся камни и деревья полностью перекрыли ущелье, отрезав преследователей.
— Завал задержит их, но не остановит. Через несколько часов они сделают в нём проход и продолжат преследование. Похоже, в Глубокие Норы нам путь закрыт, придётся возвращаться напрямую через горы. — сказал Тонлим спутникам.
— Ассасины берут недёшево. Кто-то тебя очень сильно не любит, раз уж нанял их. — обратился к старейшине Равандил.
— Ты прав. Больше чем уверен, что их нанял пройдоха Йорус Дабрисон — вежд Глубоких Нор. У него достаточно денег и ненависти ко мне.
— Этот бледный упырь стал веждом? — удивился Руфус.
— Да, вскоре после смерти Крорина. А ты с ним знаком?
— В какой-то степени. Он работал с моим отцом за Восточным хребтом, когда я был ещё ребёнком. Они не сработались, и Йорус несколько раз пытался подставить отца. — ответил Руфус.
— Это всё конечно интересно. Но, нам стоит поторопиться. Каюн может быстро двигаться сквозь лес, но не по каменистым склонам гор. А нам нужно оторваться от опытных следопытов. — поглаживая единорога прервал беседу Равандил.
— Ты прав. Медведи тоже не отличаются скоростью. С Йорусом будем решать, когда вернёмся в столицу. — согласился Тонлим.
Следующие несколько часов группа двигаться очень медленно, осторожно преодолевая сыпучие склоны гор. Вскоре после перевала, когда садящееся солнце уже цепляло вершины гор, Тонлим, двигавшийся первым, остановился и слез с медведя.
— Дальше ночью идти опасно. Нужно ночевать здесь. — повернувшись к спутникам сказал старейшина.
— Хм, почему? Долина вроде бы выглядит более безопасно, чем те склоны, которые мы только что пересекли. — спросил Равандил.
— Это долина каменных троллей. Даже двигаясь днём, с большой вероятностью мы погибнем здесь, не добравшись до следующего перевала. — ответил Пут Каругсон — один из гномов.
— Ого, я слышал о них. Но это были слухи на уровне детских страшилок. Никогда не думал, что они реальны. — удивился эльф.
— Орк не слышал про троллей. Расскажите орку.
— Вдвое выше орка, с длинными конечностями, толстой и вонючей шкурой и страшной мордой. — начал описывать Руфус, но громкий протяжный рёв, пронёсшийся над долиной, прервал речь гнома.
Жуткий рёв вызвал тревогу у путников, но Пут стал прислушиваться к рёву с задумчивым видом.
— Возможно, у нас есть неплохой шанс выбраться отсюда. Это очень похоже на брачный зов троллихи. Если это так, то скоро все тролли будут заняты ею, и мы сможем проскочить незамеченными. — сказал Пут.
— Откуда ты знаешь, как звучит брачный зов троллихи? — с удивлением спросил Руфус.
— В детстве я очень интересовался зоологией. А когда стал инженером, во всех поездках изучал местную фауну. И однажды мне довелось довольно долго наблюдать за пещерными троллями.
— Ты уверен? Как по мне, так пещерные тролли совсем не похожи на своих каменных родственников. — засомневался Тонлим.
— Да, они втрое меньше и пугливые, но они тоже тролли. Их запах это подтверждает без сомнений.
— Будем надеяться, что ты прав. Других вариантов всё равно нет. — согласился старейшина.
Протяжный вой троллихи раздавался всю ночь и мешал путникам спать. Утром, почти не отдохнувшие, они продолжили путь. Незадолго до полудня Гар-Лак почувствовал незнакомый ему запах, слабый, но весьма неприятный.
— Орк чувствует мерзкий запах. Это тролли? — сказал Гар-Лак.
— Думаю, да. Во время брачных игр они обычно собираются у воды, а это озеро — один из немногих водоёмов здесь. Учитывая, что самка стихла, возможно, мы их увидим — ответил Пут.
Группа сбавила шаг и затихла. Как и предполагал молодой гном, вскоре они увидели троллей, собравшихся на берегу озера. Путники продолжили путь, осторожно наблюдая за брачным ритуалом чудовищ. Огромная троллиха сидела в воде и наблюдала за троллями, пришедшими на её зов. Когда самцов собралось около десятка, она встала на ноги и снова завыла, подавая сигнал самцам. После этого, каждый из них подходил ближе и красовался, показывая своё тело и поднимая над головой огромные камни, демонстрируя силу. Несколько раз, когда кто-то из пришедших позже, пытался приблизиться к самке раньше других, остальные тролли тяжёлыми ударами кулаков возвращали нарушителя в очередь. Посмотрев всех самцов, троллиха недовольно зарычала и снова села в воду. Очевидно, это означало, что она никого не выбрала. Теперь тролли должны были сами определить сильнейшего. Самый крупный самец издал грозный вой и ударил себя в грудь, изъявив своё желание. Несколько несогласных троллей завыли в ответ и вступили с ним в бой. Защитив своё право, тролль первым направился в воду к самке. Остальные же продолжили мериться силами.
— Никогда больше не буду купаться там, где есть тролли. — с отвращением в голосе сказал молодой гномов, увидев, как тролли спариваются прямо в озере.
— Ооо, это только начало. — посмеиваясь сказал Пут.
— Только начало? Что ты имеешь в виду?
Пут лишь многозначительно промолчал в ответ. Когда первый тролль вышел из воды, его место занял следующий, отстоявший своё право кулаками. Увидев это, молодой гном поморщился и брезгливо отвернулся. Так продолжалось до тех пор, пока троллиха не насытилась и не ушла прочь. Пока тролли были увлечены самкой, путники прошли далеко на восток и были в относительной безопасности.
— Какие ещё удивительные создания ждут нас на пути в Чёрные скалы? — заинтересованно спросил Равандил, когда группа поднималась на перевал, преодолев долину троллей.
— Из известных на данный момент — никакие. Но впереди длинный путь по неизведанным местам, так что возможно, что мы станем первооткрывателями. — задумчиво ответил Тонлим.
Сразу за перевалом группа остановилась на ночлег. Разбивать лагерь им пришлось уже в ночной темноте. Утром, едва солнце показалось над горами, они продолжили свой долгий и опасный путь.