Тео вытащил зодиакального скорпиона. Наследник — скрипичный ключ. Тео — миниатюрный вертолётик. Наследник — восьмиконечную звезду в круге. Тео — букву "Ф". За одну из петель последней зацепилась крылом длинношеяя птица, похожая на лебедя, и башня опасно задрожала. У Риты замерло сердце, Максимилиан застыл, напряжённо глядя на процесс. С абсолютно бесстрастным лицом Тео медленно-медленно вытянул обе фигурки.
Башня устояла.
— Твоя очередь, — сдержанно сообщил Тео, но Рита успела заметить, как в его глазах остро сверкнуло торжество. — Два хода подряд, будь любезен.
Наследник скрипнул зубами. Удача, однако, сопутствовала его монаршей особе: одну за другой он извлёк из башни, уже порядком съёжившийся, две серебристые фигурки: рыбку и якорь.
— Вперёд, Тео, — он учтиво кивнул сопернику, пополняя опустевшие бокалы. — Только смотри, без поддавков!
Тео возмущённо фыркнул.
— Ещё чего!
— Тебе нужно выиграть или проиграть? — шепотом спросила Рита.
Тео посмотрел на неё так, будто она сморозила величайшую глупость на свете.
— Что за дурацкий вопрос.
— Так проиграть или выиграть? — не унималась Рита.
— Не бубни под руку!
Время тянулось мучительно медленно, даже воздух вокруг них будто бы сгустился, став плотным и вязким. Задорная опереточная музыка доносилась будто сквозь слой войлока. В конце концов от башни осталась небольшая кучка — но все фигурки были сцеплены между собой: казалось невозможным вытащить одну, не задев другие. Шёл ход Максимилиана, в очевидном исходе Рита не сомневалась. Тем сильнее было её изумление, когда наследник с филигранной ловкостью выцарапал из-под самого дна крайне сложную фигурку: осьминога, воинственно топорщащего длинные извивающиеся щупальца. Девушка восхищённо охнула. Осьминог был размером с грецкий орех, но это отнюдь не упрощало задачу.
— Вуаля! — наследник довольно заулыбался. — Думал, сорвётся. — Ну, старина, ход за тобой…
Но не успел он договорить, как полуразобранная башня покосилась и рассыпалась. К Рите подкатилась крошечная полая сфера, щетинящаяся лучами-антеннами. Миниатюрный вирус? Сфера оказалась тёплой, тяжелой и очень гладкой на ощупь.
— Ага! — констатировал Тео. — Я победил.
Рита испугалась, что наследник огорчится, оскорбится, разгневается или, чего доброго, заподозрит соперника в жульничестве, но, похоже, поражение его только раззадорило.
— Ещё партию! — воскликнул он, принявшись проворно собирать фигурки обратно в бархатный мешочек.
— С превеликим удовольствием.
Рита мысленно застонала.
Они сыграли еще три раза, поочередно то проигрывая, то одерживая победу. Расторопный официант дважды подливал вина в кувшин, делая это, как все профессионалы, бесшумно и незаметно, но и Максимилиан, и Тео выглядели абсолютно трезвыми. Рита терпеливо ждала, повинуясь безмолвному приказу Тео сидеть и не вмешиваться.
— Надоело, — наконец бросил Максимилиан, лениво собирая фигурки после очередного обрушения башни.
— Прекрасный сет, — ухмыльнулся Тео.
— Наследнику престола традиционно сопутствует удача в азартных играх и пари, это часть нашей энергетики, — Максимилиан фривольно подмигнул Рите. — Но у моего друга, по счастью, странное свойство такого же рода. Мы с Тео играем на равных, и кто одержит верх, зависит лишь от воли случая.
— Так бывает, когда две энергии, равные по силе и имеющие равнонаправленный вектор, сталкиваются между собой, — дополнил Тео.
— К моему большому сожалению, это большая редкость, — наследник печально вздохнул. — С другими играть вообще неинтересно: слишком предсказуемо.
— Макс, — Тео тронул его за локоть, внимательно огляделся — не подслушивает ли кто. Напускная весёлость мигом слетела с его лица, обнаружив под собой напряжённую сосредоточенность. — Гм… Есть разговор, — он щёлкнул пальцами, и над ними образовался звуконепроницаемый купол, начисто отрезав все шумы. Даже освещение порядком потускнело. — Тет-а-тет.
— А барышня? — наследник кивнул на Риту.
— Барышня со мной, — Тео многозначительно откашлялся, бросая на Риту молниеносный предупредительный взгляд, дающий понять, что беседу поведёт он сам и вмешиваться не стоит. — Полная Чаша похищена.
Максимилиан перестал улыбаться.
— Я в курсе. Насколько мне известно, поиски уже ведутся.
— Это так. Но мне… нам удалось выяснить кое-что весьма важное. Наследник фортучента может чувствовать Чашу.
— Правда? — искренне удивился Максимилиан. — Но я ведь ещё не проходил обряд…
— В том-то и дело. Для этого обряд не нужен. Связь между Чашей и наследником устанавливается в момент его рождения. В день Клятвы эта связь просто подтверждается официально, кроме того, обретает юридическое значение, — Тео перешёл на свистящий шепот. — Макс, ты можешь чувствовать Чашу. Ты способен её найти.
Максимилиан глубоко вздохнул. Рита видела, что наследник колеблется.
— Честно говоря, первый раз об этом слышу. С чего ты вообще взял, что такое возможно?
— Грифоны сказали.
— Ну, с грифонами не поспоришь, — наследник задумался. — Но "быть способным" и "уметь" — разные вещи.
Тео схватил его за плечи.
— Сосредоточься. Очисти разум. Можешь представить себе Чашу? Увидеть мысленно?
Максимилиан медленно кивнул.
— Так. Хорошо, — подбодрил его Тео. — Не теряй концентрацию. Полная Чаша может быть очень далеко, невероятно далеко, но расстояние не помеха. Нащупай ниточку, ведущую к цели. Представь, что катушка с ней у тебя в руках. Иди по этой нити.
Похоже, Максимилиан очень старался, даже взмок от напряжения.
— Вспомни, как мы играли в жмурки, — подсказал Тео. — Это почти то же самое.
Рита хотела заметить, что после таких обильных возлияний довольно сложно что-либо "представить и нащупать", но поймала взгляд Тео и предпочла не озвучивать свою мысль. В конце концов они взрослые люди, должны понимать, что серьёзные вещи требуют серьёзного подхода. К тому же, ей доподлинно неизвестно, как именно действует вино на резидентов инфрамира. У них тут всё не как у людей.
— Ничего не получается, — выдавил Максимилиан с видом великомученика со средневековой гравюры. — Либо Чаша очень далеко, либо связь не такая прочная, как ты думаешь.
— Макс, пожалуйста, сосредоточься, — продолжал увещевать его Тео. — Всё получится.
Максимилиан глубоко вздохнул и зажмурился. После нескольких минут напряженного молчания он открыл глаза и решительно заявил:
— Я ничего не вижу. Честно. Клубы дыма, расплывчатые силуэты — и больше ничего. Но я вот что подумал: если у меня есть связь с Чашей, то и у фортучента есть. Более того, его связь с Чашей наверняка куда прочнее моей. Может быть, обратиться к нему?
— И как ты себе это представляешь? — Тео хмыкнул. — "Ваша светлость, не будете ли вы так любезны поискать артефакт, который был вопиющим образом утрачен ввиду преступного умысла и бессовестной халатности ваших же подданных?" Абсурд. Ставлю червонец, что смельчаку, отважившемуся на подобную просьбу, будут приданы такой вектор и ускорение, что он долетит до другого берега Невы.
Максимилиан кисло улыбнулся.
— Да, мой отец и не на такое способен, особенно когда не в духе.
— К тому же, грифоны выразились определённо: они упоминали именно наследника фортучента, а не его самого.
Наследник угрюмо кивнул.
— Думаешь, я не хочу помочь? — в сердцах воскликнул он. — Я не понимаю, почему у меня ничего не выходит!
А вот Рита понимала. Точнее, подозревала. И в конце концов не выдержала.
— Возможно, потому, что здесь слишком шумно и слишком много людей вокруг… — она запнулась, повертела головой и толерантно добавила: — А также нелюдей. Я, конечно, дилетант, но сдаётся мне, такие вещи стоит проделывать в более подходящей… атмосфере. Пойдемте куда-нибудь, где поспокойнее и потише. Может, там всё получится.
— Ты мыслишь ограниченными категориями своего мира, — возразил Тео. — Вернее даже, шаблонами вашей фантастической литературы, — в это определение он вложил столько сарказма, что сразу становилось ясно: под "литературой" в данном случае он подразумевает третьесортное бульварное чтиво. — В реальности это не так работает. Полог, — Тео взмахнул рукой, — начисто отсекает не только звук, но и посторонние энергии. Отвлечь могут только твои собственные помыслы и чаяния, а не горгульи, играющие в штосс за соседним столиком.
Сам Максимилиан, впрочем, посчитал предложение Риты вполне дельным.
— А что, вообще-то это мысль, — он поправил перстень, перекрутившийся камнем вниз, и поднялся на ноги. — Давайте попробуем.
Тео тоже встал, пожав плечами.
— У меня не прибрано, — на всякий случай предупредил он. — И чай кончился.
— А я к тебе и не напрашиваюсь, — понимающе усмехнулся Максимилиан. — Если уж зашла речь о тихом местечке, я знаю другое место, гораздо более тихое.
Пешком идти не пришлось (хотя Рита, устав от сидения на одном месте, была не прочь немного размяться) — как только они перешагнули порог, выйдя за дверь, декорации начали меняться. Это было похоже на плавную смену кадров в фильме — классический приём монтажа, известный еще в эпоху немого кино.
— Ого, — Рита огляделась, но ничего даже отдалённо напоминающего узкий сонный переулок, где располагался кабак, не было и в помине. — Мы телепортировались?
— Прошли ментальной тропой, — поправил Тео.
Они стояли на каменистом пологом берегу, у самой кромки воды. Рита оглянулась. Берег плавно уходил вверх, обрастая сочной зеленью; чуть дальше виднелись невысокие кустики и какие-то руины, судя по всему, бывшие некогда крепостными стенами.
Понимание пришло далеко не сразу. Лишь когда в зелёной траве мелькнул шустрый силуэт существа размером с крупного кота. За кота она его поначалу и приняла — пока не разглядела длинные заячьи уши.
— Это… Заячий остров?
— Он самый, — бросил Тео, не оборачиваясь. — Место действительно тихое и укромное, укромнее не придумаешь.
— Но как же… — Рита непонимающе уставилась на руины. Она прекрасно помнила, что видела Петропавловскую крепость не далее как вчера, когда лодочник перевозил их на другой берег Невы. — Когда здесь успели всё разрушить?
— И ты ещё спрашиваешь? — наследник даже остановился, чтобы ответить. — Сколько у вас есть книг об альтернативной истории и параллельных реальностях? Сколько из них написано и даже опубликовано, сколько ещё пишется? И среди них полным-полно сюжетов, где судьба этих краёв, — он широко развёл руками, — складывается совершенно иначе. Каждый такой опус слегка меняет инфрамир, а скопище мыслей с единым вектором дает импульс к появлению нового уголка пространства со своим уникальным ландшафтом.
— Субпространства, — лениво подсказал Тео.
— Можно и так сказать. Но чаще их называют отражениями. Это — всего лишь одно из отражений Заячьего острова. Их множество. Я выбрал самое уединённое.
— Не представляла, что это так работает, — пробормотала Рита, впечатлённая услышанным.
Поднявшись на ближайший холм, они перебрались через разлом в стене и оказались в тупичке, бывшим некогда одним из "лучей" крепости. От замшелого камня веяло умиротворением и сыростью, тишина стояла образцово-показательная, а главное — кроме них троих, здесь не было никого, не считая дюжины зайцев, бросившихся врассыпную при их появлении.
Рита присела на каменный выступ. Идеально. Никаких посторонних глаз, ушей, а главное — гло́ток: вопящих, смеющихся в голос, нестройно подпевающих песням и издающих прочие не самые пристойные звуки. Авось сейчас что-нибудь да получится.
Похоже, об этом подумали все трое, потому что Тео удовлетворённо осмотрелся по сторонам и не без сарказма произнёс:
— Если и сейчас наш сеанс ясновидения не увенчается успехом, я, честно говоря, заподозрю неладное. Например, что нам подсунули фальшивых грифонов.
— Но ведь я была в специальных очках, — заметила Рита. — Сквозь очки грифоны выглядели точно так же, как и без них.
— Да шучу я, — хмыкнул Тео, но хмуриться перестал.
— Вообще-то мне самому невдомёк, почему я не смог почувствовать Чашу, — признался наследник, улыбаясь немного виновато. — Сейчас попробую ещё раз… — он сел прямо на землю, скрестив ноги, руки положил на колени. Рита на всякий случай отошла подальше, дабы ненароком не помешать сакральному действу. Тео, напротив, подался вперёд, всем над душой стояли, сердито подумала Рита, она бы точно ничего не смогла своим видом выражая жадное нетерпение. Если б у неё так увидеть. К счастью, глаза "провидца" были плотно закрыты.
Так прошла минута, за ней другая. Тео ждал, остервенело царапая каменную кладку перочинным ножом. Рита ждала, от скуки наблюдая за зайцами, пасущимися на цветущем лугу по другую сторону полуразрушенной стены — почти все мирно пощипывали травку, кроме двоих, убеждённых, что увеличение популяции своего вида на острове — задача номер один, и сейчас самое время над ней поработать. Так продолжалось довольно долго, но Максимилиан вдруг вздрогнул и неуверенно пробормотал:
— Кажется, я что-то вижу…
Рита тотчас же перестала пялиться на зайцев, вновь вернувшихся к трапезе, а Тео спрятал нож, дрожа от нетерпения. И оба обратились в слух.
— Кирпич… Кирпичное здание. И не одно. Много. Заброшенные, разрушенные…
Рита кисло улыбнулась. Этого добра в Северной столице пруд пруди: спасибо городским властям.
— Набережная канала, окна смотрят на улицу… Второй этаж… Нет, пожалуй, выше. Третий. Повсюду мусор, груды битых кирпичей… Огромные помещения, высокие потолки…
"Высокие потолки".
"Заброшенный завод?.."
Не открывая глаз, Максимилиан нашарил обломок камня и принялся что-то чертить на земле.
— Третий этаж… Туда ведёт лестница без перил. Часть перекрытия обрушилась, нужно ступать очень осторожно… Вокруг никого. Смеркается… В здании нет освещения. Нужно смотреть под ноги… Иначе можно упасть… Нужен свет. Кто-нибудь, дайте свет!.. — Максимилиан резко открыл глаза и тут же зажмурился, ослеплённый ярким солнцем.
— Знаете, вообще-то я не уверен, что… — робко начал он, но ни Рита, ни Тео его не слушали: не отрываясь, они рассматривали фигуру на земле, которую наследник продолжал машинально обводить по контуру. Осознав это, он вздрогнул и отдёрнул руку.
На земле был начертан кривоватый треугольник.
— Гм… Пирамида? — предположил Тео, озадаченно почесывая затылок. — В Эрмитаже, кажется, есть Древнеегипетский зал.
— "Красный Треугольник"! — воскликнула Рита, осенённая внезапной догадкой. — И описание подходит. Я знаю это место!
— Что за Красный Треугольник? — Тео перестал улыбаться: на смену недоумению пришло понимание, а за ним — ужас. — Ты имеешь в виду тот заброшенный завод? Он же огромный…
Рита ответить не успела: на землю упала долговязая тень, а за ней послышался вкрадчивый голос:
— Ваша светлость, вы здесь?
Максимилиан страдальчески закатил глаза и тихо пробормотал:
— Премьер-советник… Вечно ему не сидится на месте. Какая нечистая, спрашивается, его сюда принесла?
— Я набросил полог невидимости, — быстро сказал Тео. — На всякий пожарный.
— Знаю. Но мне всё равно придётся показаться. Премьер-советник прекрасно знает, что я тут.
— А мы?
— А что вы? — наследник непонимающе поднял брови. — К вам-то какие могут быть претензии?
Тео не стал рассказывать, что девушку, скорее всего, подозревают в причастности к исчезновению Чаши — на столь подробные объяснения не было времени. Поэтому он проворно стёр носком сапога нацарапанный на земле треугольник, одновременно подавая Рите знак держаться поближе и быть начеку.
— Ваша светлость, я вас не вижу. Где вы?
В мягком, будто шелковистом голосе непостижимым образом переплавлялись отеческая забота, неподдельное беспокойства и строгость мудрого наставника.
Переглянувшись с наследником, Тео сорвал полог невидимости. Краски стали ярче, теплее, воздух вновь наполнили птичьи трели, а на поляне, по ту сторону каменной стены возникла фигура Премьер-советника — возникла постепенно, как проявляется изображение на фотоплёнке.
Рита ожидала увидеть кого угодно (вплоть до очередного Сфинкса или кого-нибудь ещё более крылатого), но Премьер-советник оказался человеком. По крайней мере, облик он имел вполне человеческий, можно даже сказать, заурядный и невзрачный. Он был высок, худ, гладко выбрит и коротко подстрижен, строгий деловой костюм невнятного серого цвета выглядел старомодно (по меркам её мира), но не вычурно, а скорее, обыденно и скучно. Ни крыльев (неужели по статусу не полагается?), ни рогов, ни длинного раздвоенного хвоста, ни каких-либо иных атрибутов власть имущих у него не наблюдалось. Рите пришлось сделать над собой усилие, чтобы скрыть разочарованный вздох.
— Я искал вас, ваша светлость, — в шелковисто-мягком голосе Премьер-советника послышался лёгкий укор. — Что вы здесь делаете?
— Странный вопрос, господин Станис. — Максимилиан недовольно нахмурился, но всё же снизошёл до ответа. — Прогуливаюсь со старым другом. А вам-то что за дело?
— Я ощутил сильные гармонические колебания и пришёл к выводу, что вам может потребоваться помощь, — невозмутимо ответил господин Станис. — Что случилось?
Вопрос был адресован наследнику, но Премьер-советник смотрел в упор на Риту. Ей сделалось не по себе под его пристальным взглядом и лишь ценой неимоверных усилий она не отвела глаза.
— Ничего не случилось, — так же невозмутимо ответил наследник. — Мы просто забавлялись.
— Ах, забавлялись? — вкрадчиво произнёс господин Станис, вопреки ожиданиям не повысив, а понизив голос. — В таком случае позвольте полюбопытствовать, что за забавы сопровождал столь мощный выброс энергии. Ваша светлость, — он принялся расхаживать по поляне взад-вперёд. — Вам следует беречь силы ко Дню Клятвы. Ритуал, который вам предстоит совершить…
— Наследник не при чем, сэр, — перебил Тео. Рита испугалась, что Премьер-советник будет возмущён столь злостным нарушением правил приличия, но он смолчал. — Всплеск энергии принадлежал мне. Я учил курьера-новичка пользоваться ключами и открывать Врата.
Премьер-советник неодобрительно покачал головой. Подошёл к тому месту, где был нарисован треугольник, остановился, задумчиво глядя на землю. Рита следила за ним с тревогой, Максимилиан — с затаённым страхом, и только Тео был спокоен как танк и беспечен, как бабочка-однодневка. По крайней мере, выглядел таковым.
— И где же вы наводили Врата? — Премьер-советник улыбнулся уголком рта, указав на исцарапанную землю. — Прямо здесь?
Тео заметно напрягся, но мгновенно взял себя в руки и уверенно кивнул:
— Именно.
— В таком случае могу ли я попросить вас проделать это ещё разок? — в шелковистую вуаль вежливой просьбы был облечён самый настоящий приказ.
Тео и бровью не повёл.
— Почему бы и нет. Отойди-ка, — он бесцеремонно отодвинул Риту в сторону. — И вы тоже, сэр.
Встав на то самое место, где был нарисован злополучный треугольник, Тео вытянул руки вперёд и медленно-медленно развёл их в стороны, будто открывая невидимые створки. В то же мгновение на них обрушился вихрь такой невиданной силы, что Рита отпрянула назад, непроизвольно желая оказаться как можно дальше от эпицентра бури, но Максимилиан поймал её за руку и удержал на месте.
— Стой, — шепнул он.
Ощущавшийся как ураганный ветер, поток энергии в действительности ветром не был: ни одна травинка не шелохнулась, ни одна песчинка не поднялась с земли. Но Рита всем своим нутром чувствовала, как Тео прокачивает сейчас через себя невероятное количество энергии, чтобы разорвать пространство, открыв портал. Неожиданно её курьерский пропуск вспыхнул, раскалился добела и больно обжёг грудь, Рита едва не вскрикнула и поспешно дёрнула шнурок, но он остыл так же стремительно, как и нагрелся. Не было нужды объяснять, что это значит, она и сама догадалась: портал был открыт.
— Готово, — Тео пригладил стоявшие торчком волосы. На первый взгляд окружающее пространство нисколько не изменилось, но Рита знала: перед ней проход в её мир. Приглядевшись, она заметила, как воздух над порталом слегка вибрирует, искажая очертания каменной кладки позади него. Максимилиан легонько подтолкнул её вперед, ободряюще подмигнув.
Рита неуверенно подошла к Тео, чувствуя неловкость от направленных на неё внимательных взглядов. Проклятье, только сцены, прожекторов и пафосной музыки не хватает! Она ведь понятия не имеет, что делать.
— Как я уже неоднократно говорил, — с нажимом произнёс Тео, — портал пропустит тебя автоматически, как только считает информацию с твоего пропуска. Чуть правее, — обойдя сзади, он взял её за плечи и сдвинул на полшага вправо. — Пропуск на месте?
Рита кивнула, нервно кусая губы.
— Отлично. Просто иди вперёд. Я тебя догоню, — сделав вид, что поправляет ей выбившуюся прядь волос, он приблизился и коротко шепнул на ухо: — Прости. Все объяснения позже. Я появлюсь как только смогу.
Рита стиснула прямоугольничек пропуска. Карточка отозвалась ободряющим теплом. Что ж, за неимением других вариантов приходится искать поддержки у бездушного кусочка картона.
Просто шагнуть через этот мерцающий воздух? Ладно, допустим. Ох, чует её сердце, что тут не обошлось без подвоха: слишком уж сильно Тео смутился, встретившись с ней глазами, и слишком торопливо отвёл взгляд. Явно что-то недоговаривает…
— Твою ж дивизию!..
Пропуск сработал исправно, без лишних проволочек пропустив свою владелицу через портал. А вот родной мир поспешил преподнести сюрприз: стоило ей пересечь границу миров, как нога, не нащупав твёрдой опоры, ушла вниз, и Рита с воплем бултыхнулась в холодную и, будем откровенны, не очень-то пригодную для водных процедур невскую водичку.