Он появился моментально, будто всё это время ждал у порога.
— Взгляни-ка.
Опустившись рядом, Тео внимательно изучил её находку: квадратный люк, грубо сколоченный из деревянных досок, на котором висел дешёвый амбарный замок.
— Думаешь, это оно? — Рита внимательно посмотрела на люк сквозь очки. — Я ничего не вижу.
— Я тоже, — он вынул из кармана железяку с косыми зазубринами, вставил в замок, поковырял. Механизм нехотя щёлкнул. Стараясь не выказывать нетерпения, Тео отшвырнул замок в сторону, поднял люк — и обескураженно уставился на ровные ряды коробок из-под обуви. В одной из них обнаружились запаянные полиэтиленовые пакеты с каким-то белым порошком. Резонно было предположить, что в остальных — то же самое.
— Не прикасайся! — воскликнула Рита, хватая его за руку. — Я знаю, что это.
Тео скептически хмыкнул.
— И что же?
— Тайник наркодилеров, — она понизила голос. — Оставишь свои отпечатки пальцев — замучаешься потом доказывать, что ты "мимокрокодил".
Тео громогласно расхохотался.
— Спасибо за заботу… Вот только к вашим любителям веществ твоя находка не имеет никакого отношения. Это схрон контрабандистов. Наших контрабандистов. Тех, что нелегально таскает товар через Врата, пытаясь сколотить на этом состояние.
— Откуда ты знаешь?
— Видел уже такое… — поддев ногтем полиэтилен, он потянул за края и резко дёрнул. — Белый порошок — маскировка и амортизация. Обычный мел или тальк. А вот внутри — кое-что поинтереснее.
Из пакета посыпались броши, кольца и серьги; одно колечко покатилось к стене и, звякнув, закружилось юлой, прежде чем упасть.
— Ого…
— В инфрафизическом мире ювелирные изделия ничего не стоят, — терпеливо объяснил Тео, демонстрируя Рите перстень с огромным изумрудом. — Они есть у каждого в избытке и никому даром не нужны. А у вас всё ещё полно любителей навесить на себя кучу побрякушек. Вот ушлые дельцы и решили на этом навариться, а чтобы самим руки не марать — подрядить на чёрную работу юных и неопытных курьеров… Признаться, в первую нашу встречу я принял тебя за одного из таких новичков, польстившихся на шальные деньги.
— Ну спасибо, — фыркнула Рита с обидой. — Вот, значит, какого ты обо мне мнения. Не думала, что я произвожу впечатление барышни, помешанной на цацках.
Тео сделал вид, что не расслышал — он был всецело поглощен изучением тайника. Как и следовало ожидать, ничего кроме контрабандного товара там не оказалось.
— По-хорошему, следовало бы изъять всё это непотребство, — Тео запихал надорванный пакет обратно и захлопнул крышку люка. — Да недосуг.
— Как скажешь, — Рите равнодушно пожала плечами. — Что дальше? Я честно выполнила обещание, — она продемонстрировала Тео грязные руки.
— Но Чашу мы не нашли.
— И что? Я не виновата, что результат нулевой.
— А мне нужен результат.
— Ну, знаешь! — она едва сдержалась, чтобы не высказать ему всё, что думает, без купюр и цензуры. — Я, конечно, сопереживаю и всё такое, но в бесплатные подручные я не нанималась. У меня так-то и своих дел по горло!
— Если ты намекаешь, что мне стоит тебе заплатить…
— Что-о? — Рита захлебнулась от ярости. — Ты вообще соображаешь что несёшь? — и, развернувшись на каблуках, бросилась куда глаза глядят, старательно не замечая настойчивые попытки Тео её остановить.
— Рита, погоди!
"Несносный самовлюблённый болван! Только и знает, что рисоваться со своими уникальными сверхспособностями. Надо же, супергерой выискался!"
— Рита, извини. Я не хотел тебя обидеть.
"Не всё в мире меряется деньгами!"
— Знаю, не всё в мире меряется деньгами… Даже в таком меркантильном, как ваш!
Она ускорила шаг. Ещё и мысли её подслушивает!
— Рита, пожалуйста!
Вверх по лестнице, игнорируя настойчивые увещевания и шаги за спиной. Дорогу она помнила весьма смутно… Кажется, здесь. Тёмный мрачный коридор, будто бы воссозданный по мотивам классических рок-баллад и ночных кошмаров. Уже близко. Окно, из которого можно перелезть на пожарную лестницу, в одной из этих комнат.
На силуэты парня и девушки, чьи руки переплелись в тесных объятиях, а губы — соединились в страстном поцелуе, Рита поначалу не обратила внимания. Лишь постфактум сообразив, что в их фигурах есть что-то знакомое…
Она остановилась, сделала пару шагов назад. И остолбенела.
— Ник?!
— Лисёныш?! — Крис, мигом отстранившаяся от её брата, была поражена не меньше.
— Вы что здесь делаете?!
Верить в сказочки про "случайные совпадения" Рита не собиралась.
— Это ты что здесь делаешь?! — опешивший было брат мигом взял себя в руки, вспомнив, что лучшая защита — нападение.
— Не твоё дело! — грубо оборвала его Рита. — Речь о тебе! Родители будут в восторге, когда узнают, где ты шарахаешься вместо школы!
Ник переменился в лице.
— Ты им не скажешь…
— Ещё как скажу! — запальчиво крикнула Рита. — Если ты сию секунду не расскажешь мне правду. Что ты здесь делаешь? Ты шпионил за мной?
— Мне делать больше нечего, да?! — искренне возмутился Ник.
— Лисёныш, мы здесь случайно, правда, — попыталась оправдаться Крис.
— Ага, так я и поверила!
— Рита, послушай… — в комнату ворвался Тео и застыл на пороге.
Ник довольно ухмыльнулся, видимо, решив, что теперь и у него есть на сестру необходимый и достаточный компромат.
— Кто вас надоумил прийти сегодня сюда? — Рита решила вот что бы то ни стало добиться ответа.
— Да что ты так разнервничалась-то? — недоумённо пожал плечами Ник. — Давай так: мы не видели вас, а вы — нас.
— Короче говоря, забудем, что мы встретились, — подытожила Крис, решительно беря парня за руку.
Они стояли спиной к окну и не видели, как воздух в оконном проёме сгустился и потемнел, приняв очертания четвероногой рогатой твари, изготовившейся к прыжку.
— Пригнитесь! — крикнул Тео, бросаясь навстречу новоявленному врагу.
Крис истошно завизжала, Ник завопил даже громче неё. Оттолкнувшись от подоконника, рогатая тварь стремительно прыгнула прямо на него, но Тео взмахнул руками крест-накрест, и монстр, раздосадованно взвыв, растворился в воздухе. Своего соперника, однако, он исхитрился-таки достать когтистой лапой: рубашка на груди Тео оказалась разодрана в клочья. Рита невольно содрогнулась: когти у дьявольского отродья были острее бритвы.
— Ты цел? — выдохнула Рита, глядя, как тонкая ткань рубашки медленно пропитывается багрово-красным.
— Почти, — хрипло отозвался Тео. Метнулся к окну, выставив руки вперёд. — Они обычно охотятся парами.
Скрежет выпущенных когтей по бетону они услышали одновременно, но на сей раз Тео оказался проворнее: как только рогатая тварь появилась в дверях, наглядно демонстрируя три ряда зубов в свирепом оскале, он уже был готов. С воинственным воплем тварь дематериализовалась прямо в прыжке.
Только когда короткая схватка завершилась полной победой, Рита обнаружила, что Крис и Ник всё ещё вопят, прижавшись друг к другу, а её саму колотит крупная дрожь.
— Ты их уничтожил? — пробормотала она.
— Нет. Бросил в портал. Отправил обратно в инфрамир.
— Кто это был?
— Лярвы. Инфрафизические паразиты, низкочастотные энергетические сущности, — Тео опустил взгляд на разодранную рубашку и тихо выругался. — И то, что они сумели проникнуть в этот мир, — очень, очень плохо. Это значит, что граница между мирами уже не так незыблемо прочна, как прежде. — Это всё из-за Чаши. Сила артефакта тянет его назад, разрушая ткань пространства.
— Почему они напали? — Рита изо всех сил старалась, чтобы голос не дрожал.
— Лярвы — вампиры по природе своей, всю жизнь они проводят в поисках пропитания и нападают на всех без разбору. У них есть зачатки разума, но они стоят на самой низшей ступени развития. По сути, это просто сгустки тёмной энергии, осознавшие себя… Впрочем, во все времена сильные мира сего использовали примитивных существ в качестве своих орудий.
— Хочешь сказать, их кто-то специально науськал на нас?
Тео задумался на секунду.
— Похоже на то. Глупо считать, что они здесь случайно.
— Но про "Красный треугольник" знал только наследник…
— Я понял намёк, — Тео бросил на неё хмурый взгляд. — Но спорить нет времени. Можешь относиться к наследнику как угодно, но не отрицай тот факт, что не он один знал об этом месте. Похитители Чаши тоже о нём знали.
— И натравили на нас этих демонов? Но ведь Чашу мы так и не нашли!
— Нам недвусмысленно дали понять, что продолжать поиски чревато. А ещё — что они готовы пойти ва-банк.
— Лисёныш, — жалобно пропищала Крис. — Объясни, пожалуйста, что происходит.
Тео и Рита синхронно повернулись к жавшейся в углу "сладкой парочке". За внезапным нападением клыкастых демонов девушка почти забыла о них. У Ника был такой вид, что его вот-вот стошнит, Крис выглядела немногим лучше него.
— Это мой брат, — мрачно вздохнула Рита, заметив выражение лица Тео. — И моя подруга.
Подозрений во взгляде Тео не убавилось ни на грамм.
— Как они сюда попали?
— Понятия не имею.
— Ты кому-нибудь говорила, куда собираешься?
— Нет, конечно! — рассердилась Рита. Перевела взгляд на брата — полыхавшей в нем яростью можно было расплавить каменную стену. — Отвечай быстро, как вы здесь оказались? И только попробуй соврать!
— В истории запросов браузера было "красный треугольник", — неохотно буркнул Ник. — Ну, я подумал…
— Что будет очень романтично пригласить девушку на свидание в заброшку, где каждый год кто-то разбивается насмерть?!
— Вообще-то мы были осторожны, — обиженно надув губки, вступилась Крис за своего кавалера.
Тео подошёл ближе — Крис тут же юркнула за спину Ника. Вгляделся, вслушался.
— Маячков я не чувствую. Тем более странно. Теоретически их могли использовать втёмную — но я не могу понять, с какой целью. Как бы то ни было, здесь оставаться нельзя.
С этим Рита была полностью согласна.
— Тех тварей я отправил восвояси и, надеюсь, надолго отбил охоту высовываться, но могут появиться новые, — выйдя на середину комнаты, Тео сосредоточенно зашарил рукой по воздуху. — К тому же, в родном мире я смогу восстановиться куда быстрее.
Рита заметила, что его слегка покачивает. Похоже, битва с лярвами не прошла для Тео даром.
— Где? — просипел Ник. — В родном мире?
— Рита, возьми их за руки, — велел Тео.
— Чего? — опешила Крис. Кажется, они с Ником заподозрили неладное, потому что со значением переглянулись, очевидно, прикидывая, как бы исхитриться улизнуть.
— Не время канителиться! — сурово прикрикнул Тео. — Я не смогу удерживать Врата долго.
Правой рукой Рита решительно схватила подругу, левой — брата, Тео вцепился в её плечо и устремился в наспех проделанную прореху в ткани бытия.
Неуловимо короткое мгновение невесомости — и все четверо полетели вниз, влекомые вернувшейся гравитацией. Судя по силе удара, перепад высот оказался метра полтора.
Стряхнув с себя брата, Рита поднялась на ноги, потирая ушибленное колено. Ник дышал глубоко и хрипло, Крис уже не вопила от страха — только тоненько поскуливала, как побитая собачонка. И было от чего: местность вокруг изменилась до неузнаваемости.
Под ногами обнаружился коротко стриженный ворс газона. Чуть поодаль, полукругом — аккуратно подстриженные деревья, за ними — набережная с вымощенным брусчаткой пологим спуском к воде. Кроны деревьев мерно покачивались в такт негромкой музыке, доносившейся непонятно откуда. А по обеим сторонам высились ростральные колонны, почти полностью "идентичные натуральным". Только пламя в них горело не жёлто-оранжевое, а ядовито-зелёное.
— Это что, Стрелка? — Ник мужественно попытался включить хладнокровие и рассудительность. — Ты что, телепортнул нас через полгорода?!.. А почему огонь зелёный? — он поднял глаза к небу и обомлел. — Да что здесь вообще творится? Я же вообще не курю! — в сердцах он присовокупил такой витиеватый деепричастный оборот, что Рита выразительно кашлянула.
— Нетрадиционный цвет неба и огня — ещё не повод сквернословить, — отчеканила она.
— Особенно в присутствии дам, — добавил Тео.
Рита посмотрела на вторую "даму" в их спонтанном квартете. Судя по всему, Крис полностью разделяла точку зрения своей половины, но пока что сдерживалась, для верности зажав рот ладонью.
— Вот именно. Кто сказал, что сине-голубая цветовая гамма — это стандарт, и отступления от него недопустимы? Может, здесь небу хочется быть именно таким — лиловым с прозеленью?
— О боже… Я сплю, я сплю, я… — Ник покосился на ростральную колонну и с громким стоном рухнул на траву. Вихрастый гиппокамп, украшавший нос корабля, развёл крыльями-плавниками, издав сочувственное ржание.
— Это инфрафизический мир, — терпеливо объяснила Рита. И, не удержавшись, с сарказмом добавила: — Добро пожаловать.
— Какой мир?!
— Параллельный, — пришлось прибегнуть к грубому эвфемизму. — Не бойтесь, вы не сошли с ума, — Рита понимающе усмехнулась. — У меня была примерно такая же реакция, если вас это утешит.
— У тебя? Так ты уже бывала здесь??
— Ну… — Рита смутилась.
Как ни странно, Крис первая пришла в себя. Всё ещё недоверчиво косясь на подругу, она вынула свой телефон, включила камеру и принялся бешено фотографировать всё подряд.
Ник же отнёсся к свалившемуся на него приключению куда менее оптимистично.
— Те монстры… Ну, которые нас чуть не растерзали, — слабым голосом пробормотал он. — Они, что, отсюда? Из этого мира?
Рита утвердительно кивнула, на всякий случай оглядываясь по сторонам. Но вокруг всё было тихо.
— Ты жив? — она подошла к своему напарнику, опустилась на корточки. Тео лежал ничком на траве, но не бесцельно и бездумно, как Ник: на его лице застыло напряжённо-сосредоточенное выражение, словно он производил в уме сложные математические вычисления.
— Меня не так-то просто укокошить, — негромко усмехнулся Тео, приоткрыв один глаз. — Это не каждому Грифону под силу, не то что каким-то поганым лярвам.
— Они тебя чуть пополам не разорвали, — сказала Рита.
— Да, сплоховал я… — Тео приподнялся на локтях, затем сел, прислонившись спиной к садовой скамейке. — Когда я открываю врата, я чувствую, где они откроются. И там, в "Треугольнике" я внезапно ощутил огромное несоответствие в расстояниях. Такого не должно быть. На долю секунды я растерялся — и лярве этого хватило, — он невесело рассмеялся, морщась от боли. — Не помру, не бойся.
— Помнится, ты утверждал, что сущности инфрамира не способны причинять вред друг другу, — заметила Рита едко. — Или я что-то не так поняла?
— Всё ты правильно поняла, — ответил Тео. — Но это не аксиома, а всего лишь закон. А законы, как известно, можно и поменять. В твоём родном мире это происходит на каждом шагу, не так ли? — он не смог удержаться от ответной колкости. — Если фортучент отменил великое табу, значит, плохо дело…
— Надо поговорить с Максимилианом, — твердо сказала Рита. — Рассказать обо всём. Пусть попробует запеленговать Чашу ещё раз. В конце концов, это и в его интересах.
— Для начала надо переправить вас назад, — Тео кое-как поднялся. Бледный как извёстка, сейчас он действительно смахивал на вампира, внушая страх одним своим видом. — Только мне надо прийти в норму. Идём.
— Ты идти-то сможешь? — хмыкнула Рита.
— Постараюсь. Эти двое — на твоей совести.
Рита повернулась к незадачливым попаданцам.
— Значит, так, — произнесла она как можно строже. — Говорю один раз, повторять не буду. От меня и Тео ни на шаг. Слушаться беспрекословно. Никакой самодеятельности. Это вам не голливудский блокбастер и не квест. Всё ясно? Вопросы? Тогда за мной.
— Ты помнишь, как выглядит мой дом? — Тео взял её за руку.
— Примерно помню, а что?
— Примерно или точно? — теряя терпение, рявкнул он. — Рита, это не шутки! Нам нужно сре́зать путь. А для этого надо проложить ментальную тропу Я не смогу, нет сил. Тебе придётся само́й.
— Придётся что?
— Вести нас! — Тео подтолкнул её вперёд. — Ну же! Просто мысленно вообрази мой дом и иди.
"Чтобы куда-то прийти, нужно точно представлять, где ты хочешь оказаться".
Рита зажмурилась, вспоминая.
Серо-синий фасад с толстыми белыми колоннами у парадного входа. Полукружия ступеней под охраной пары мраморных львов, величественно сложивших передние лапы. Тонкие прутики фонарей, отбрасывающие на булыжную мостовую разноцветные пятна света…
Удерживать перед мысленным взором воображаемую картинку, не позволяя ей "уплывать", оказалось сложнее, чем она ожидала.
Главное, сконцентрироваться. Всё получится.
Просто повернуть за угол.
Споткнувшись о поребрик, она упала бы, если б не Крис и Ник, в которых она вцепилась мёртвой хваткой.
— Ты что, с закрытыми глазами шла? — удивился Тео.
— А надо было как? — Рита огляделась. Искомый дом был прямо перед ней.
Вот только, помимо львов, перед парадной было ещё кое-что. Старомодный чёрный автомобиль с откинутым верхом, внушающий благоговейный трепет одним своим видом. За рулем чинно восседал здоровенный ворон в шёлковом цилиндре и галстуке-бабочке.
— Привет, Тео, дружище, — лениво зевнул один из львов-стражей. — Видок у тебя, прямо скажу, так себе.
— И с кем же ты, позволь полюбопытствовать, сцепился на сей раз? — подхватил второй. — Уж не со шпиками ли?
— Некоторые лярвы зазнались настолько, что позабыли, где их место, — уклончиво ответил Тео. — Пришлось напомнить… Стоп. Почему ты упомянул шпиков?!
— А драндулет у крыльца тебе разве не о чём не говорит? — вопросом ответил лев. — По твою душу вообще-то.
— Вот-вот, — поддакнул его напарник. — Разумеется, мы сказали, что владельца — то есть тебя — нет дома. Дескать, отлучился по неотложным делам, и всё такое. Только слушать нас никто не стал, видишь ли. Не знаю, что ты там опять натворил, но эти, — лев выразительно указал хвостом на мансардное окно, — были настроены весьма решительно. И, сдаётся мне, вряд ли они из общества защиты лярв.
— Так что мой тебе совет, старина: погуляй-ка ты покамест в каком-нибудь парке. Ибо ещё одной схватки, уж прости за откровенность, ты можешь и не выдержать.
Но Тео не нужно было повторять дважды: он и с первого раза отлично понял, что дело пахнет керосином.
— Может, вы вернёте нас домой? — робко предложила Крис, с надеждой глядя на Тео. — Пожалуйста!
— Уходим, — Тео повернулся на сто восемьдесят градусов. — Быстро!
Рита в особом приглашении тоже не нуждалась. Крепче сжала ладонь Крис, с силой дернула Ника, который заворожённо разглядывал мраморных львов, видимо, пытаясь понять, живые они или всё-таки нет. И рванулась вперёд, чувствуя спиной обжигающие взгляды мраморных привратников. Понимая, что с неведомыми визитёрами, передвигающимися на старомодных чёрных автомобилях, они разминулись лишь чудом. И совершенно не представляя, чего ждать дальше.
Она никогда не мечтала о приключениях. Ну, разве что в глубоком детстве, когда сам бог велел мечтать о замках, феях и единорогах. Но уже в младшем школьном возрасте Маргарита крепко усвоила: золотые рыбки обитают не в морях, а в аквариумах, говорить не умеют и желания не исполняют, Дед Мороз — это переодетый физрук Василич, а грифоны Банковского моста не передают волшебным феям подсунутые им под хвост записочки, да и вандалов, оставляющих похабные надписи на их постаментах, к сожалению, не съедают.
— Куда мы сейчас? — пропыхтела Рита, стараясь попасть в ногу с идущими по обе стороны от неё Крис и Ником. Они шли быстрым шагом, то и дело переходя на бег, Тео замыкал их маленький отряд.
— Главное, подальше отсюда, — выдавил он сквозь стиснутые зубы. — Давай направо! Сможешь вывести нас ментальной тропой к Академии Художеств?
Рита кивнула. В голове возник облик Сфинкса — перемазанный глиной, гипсом и масляной краской, с длинными растрёпанными волосами, по которым месяц плакала расчёска.
— Попытаюсь.
Но так вышло, что на подходе к ближайшему перекрёстку Ник оказался на полшага впереди. Поворот — и они уже на набережной. Вот только не у Академии, а на противоположной стороне Невы. Прямо перед ними выгибался дугой широкий каменный мост.
— Проклятье, Рита! — застонал Тео. Возмущаться было поздно, и он это понимал.
— Прости… — она густо покраснела. — Я очень старалась.
— Знаешь, куда ты нас вывела? — Тео ударил себя ладонью по лбу. — К Литейному, четыре! Не знаю, как у вас, а в нашем мире это гнездо всех спецслужб! В том числе и тех, чьё корыто припарковано сейчас возле моего дома!
Крис испуганно втянула голову в плечи.
— Путь всегда открывается перед тем, кто идёт впереди, — не успокаивался Тео. — Зачем ты подумала о полиции?!
Ник беспокойно заёрзал, но Рита была слишком расстроена, чтобы заметить это.
— Я ни о чём таком не думала! — воскликнула она, чуть не плача. — Я думала о Сфинксе…
— Хватит! У нас нет времени выслушивать твои оправдания. Надо перебраться на ту сторону.
Но не успели они ступить на мост, как позади раздался свист и грозный требовательный окрик.
— Бежим, — сказал Тео.
И первым рванул по мосту, подавая пример.
Бежать в одну шеренгу, взявшись за руки, было ещё неудобнее, чем идти, но отпустить Крис и Ника она не решилась бы ни за какие коврижки. "Догонят!" — мелькнула в голове предательская мысль. Собрав последние силы, Рита прибавила скорости, пытаясь прикинуть расстояние до противоположного берега. Может, успеют, а может, и нет. За спиной грохотал тяжёлый перестук копыт, раздавались крики и лошадиное ржание. Казалось, ситуация хуже некуда.
Она ошибалась.
Потому что мост под ногами вдруг дрогнул и начал медленно подниматься.
— Они догадались развести мост! — крикнул Тео. — Проклятье… Придётся прыгать.
— Прыгать? — ужаснулась Крис. — Ни за что на свете!
— А ты видишь иной выход? — рявкнула Рита. Из-за растущего наклона с каждым шагом бежать становилось всё тяжелее, но хуже всего, что зазор между пролётами моста неумолимо увеличивался. Ещё три шага… Два…
Тео прыгнул первым, к счастью, благополучно, — и теперь, уже находясь на противоположной стороне, надеялся поймать остальных, если они всё-таки не допрыгнут.
Эх, с разбегу было бы проще… Но на стоящей под углом в сорок пять градусов железобетонной плите сложно разбежаться.
— Отцепись от меня, — Ник попытался выдернуть руку. — Я сам!
Они прыгнули почти одновременно — невидимое лассо преследователей настигло их уже в полёте, резко дернув назад. Тео исхитрился-таки дотянуться до её ладони — и, увлекаемый силой тяжести, полетел вниз вместе со всеми.