Общественный транспорт всё ещё ходил; на попутном троллейбусе они добрались до Стрелки меньше чем за десять минут. Ник первым спрыгнул на тротуар и, ловко огибая вездесущих туристов, побежал вперёд. Рита подумала, что брату, судя по всему, стыдно перед Крис из-за того, что он отверг предложенный ею вариант и настоял на своём. И теперь, если в итоге выяснится, что он оказался неправ, ему будет очень неловко.
— А что, кстати, мы вообще ищем? — заговорила Рита, чувствуя, что нужно как-то разрядить обстановку. — Какой-нибудь знак? Или человека?
Крис пожала плечами.
— По логике, это должно быть что-то заметное.
— Разве? А мне кажется, наоборот, нужно поискать.
— Ну да. Что-то, что не особо бросается в глаза, но если искать тщательно, можно обнаружить.
— И где, по-твоему, тут можно что-то спрятать? — возразила Крис. — Разве что запихать в урну с мусором или под скамейку.
— В клумбу ещё, — подсказал Ник.
— Знаете, если мы начнём рыться в урнах и обшаривать клумбы, — Рита покосилась на прошедших мимо мужчин в форме, — боюсь, тогда незабываемый квест нам гарантированно будет обеспечен. На всю ночь. А может, и больше.
— Точно! Причём совершенно бесплатно, — смеясь, добавила Крис.
— Значит, мы ищем человека?
— Не знаю… — у Риты вдруг возникло отчётливое ощущение, что за ними следят, и бдительные сотрудники полиции здесь были совершенно не при чём. — Возможно. Идёмте, не будем терять времени.
Огонь… Может, проверить колонны?..
— Мы — вниз, — крикнул Ник, догоняя свою девушку.
— Ага, — откликнулась Рита.
Медленно обошла ближайшую к ней колонну по часовой стрелке.
Ничего.
А что, в самом деле, она надеялась здесь найти? Надписи краской на архитектурном памятнике федерального значения? Это уже не квест получается, а самый настоящий вандализм. У другой колонны также не нашлось ничего примечательного.
В поисках идей Рита огляделась по сторонам. Народу вокруг было немного: стайка китайцев с камерами, мама с трёхлетним ребёнком на велосипеде без педалей и доблестные стражи порядка, вернувшиеся в свою машину. Ах, нет, вон ещё ряженые… Из тех, кто бродит по людным улицам в высокий сезон и окучивает доверчивых туристов, настойчиво предлагая сфотографироваться "на память".
Девушка пригляделась. Петр Первый и его супруга. Хотя, скорее, просто абстрактная придворная дама в парике и платье того времени. Может, они имеют какое-то отношение к квесту?
Актёры не обращали никакого внимания на прохожих и о чём-то тихо переговаривались между собой. Рита хихикнула, заметив, как "Пётр" снял перчатку, просунул руку под парик и с наслаждением почесал затылок.
Они или не они? Ладно, сейчас выясним…
Приблизившись, Рита робко улыбнулась.
— Прошу прощения, ваше величество… — она запнулась, гадая, как лучше сформулировать свой вопрос. — Мы ищем пропавший артефакт. У вас случайно нет какой-либо информации на этот счёт?
Ряженые обменялись недоумёнными взглядами.
— Изволите сфотографироваться, сударыня? — "императрица" нашлась первой. Изящно повела рукой, отточенным жестом раскрывая дешевенький пластмассовый веер, и одарила Риту обворожительной улыбкой. — Недорого.
— Ммм… Не совсем, — Рита огляделась в поисках поддержки, но Крис с Ником ещё не вернулись.
— Сударыня, — подключился "Пётр". — Фото на память? На фоне Ростральных колонн, а? Можно наличными, можно переводом.
При ближайшем рассмотрении Рита отметила, что платье барышни сшито из грубого шторного жаккарда, подъюбник отсутствует, отчего кольца кринолина бессовестным образом проглядывают из-под слоя ткани, а на одном из рукавов оторвалась кружевная оборка. Покраснев, она отрицательно мотнула головой. "Пётр" увлечённо говорил что-то ещё, изображая великого императора, а вот его более смышлёная и находчивая спутница уже разглядела в Рите коренную петербурженку, сообразила, что вытрясти с неё денег не удастся, и моментально переключилась на китайских туристов, с искренним любопытством разглядывающих костюмы уличных актёров.
Нет. Не они.
Отчего-то Рита почувствовала несказанное облегчение.
— Мы проверили набережную, — отчитался подбежавший Ник. — У одного льва не хватает кольца. Это считается?
— А ещё там много битого стекла и вот это, — Крис продемонстрировала нечто, похожее на маленький венок, украшенный атласной лентой и искусственными цветами.
— Крис, это на шампанское надевается, — терпеливо повторил Ник, похоже, не в первый раз. — Вряд ли это предмет для квеста.
— Дай сюда, — Рита повертела в руках находку. Проволочное кольцо, обмотанное белой лентой, не выглядело многообещающе. Обычный декор, причем довольно примитивный. Очевидно было, что его потеряли (или выкинули?) гости с чьей-то свадьбы.
М-да. Культурная столица, называется. Если уж бьют бокалы "на счастье", хоть бы осколки за собой бы убирали.
Тем не менее, венок она не выкинула, а хозяйственно спрятала в карман. Мало ли…
— Может, эти? — Ник с надеждой кивнул на окружённых толпой китайцев аниматоров. — Проверяла?
— Проверяла. Не они.
— Ещё идеи есть, господа детективы? — полюбопытствовала Крис. В глазах у неё блестело плохо скрытое торжество.
Ник в отчаянии закрутил головой, озираясь по сторонам в поисках хоть какой-нибудь зацепки. С тоской посмотрел на стражей порядка. Смущённо ковырнул носком кроссовка мелкий гравий.
Неужели они ошиблись?
— Ну так что? Едем к Марсовому полю? — Крис сделала несколько шагов в сторону пешеходного перехода. Рита уже хотела было к ней присоединиться, как вдруг её словно что-то кольнуло.
— Вы набережную хорошо проверили? Тщательно?
— Вроде да, — Крис нетерпеливо покосилась на светофор: там вот-вот должен был загореться зелёный. — Так мы едем? Эй, Лисёныш!
Но ноги уже несли Риту вниз, туда, где мостовая плавно спускалась к самой воде, позволяя холодным невским волнам облизывать серую брусчатку.
И её братец, и Кристина думают больше о делах сердечных, чем о квесте, и не увлечены распутыванием головоломки так, как она. Вероятно, поэтому они и упустили из виду главное.
У самой кромки воды неторопливо прогуливался юноша в полосатом брючном костюме и фетровой шляпе.
Прогуливался. В костюме и шляпе. Так-так…
Костюм был, конечно, современного покроя, на девятнадцатый век не тянул никак, но встретить в такое время в туристическом центре города человека в полной "тройке", да к тому же при галстуке уже само по себе странно. Особенно если учесть, что в руках он держал довольно объёмистый предмет в форме правильного многогранника.
Бумажный фонарик. Сродни тем, что вытаскивают из воздуха фокусники.
На этот раз Рита почти не задумывалась над тем, как начать разговор.
— Прошу прощения… сударь, — Рита даже не удивилась, что винтажное обращение прозвучало сейчас из её уст совершенно органично. — Разрешите задать вам один вопрос…
— О, вас-то я и жду! — жизнерадостно перебил молодой человек. — Позвольте представиться. Меня зовут мсье Жан-Пьер, я — всемирно известный фокусник, магистр чёрной и белой магии, мастер иллюзий и фантасмагорий, ловец видений и снов, повелитель духов, медиум и шарлатан. — Всё это он выпалил на одном дыхании. Подоспевшие Ник и Крис изумлённо хлопали глазами.
— Мы ищем… — начала Рита, но мсье Жан-Пьер вновь не дал ей закончить:
— О, я в курсе цели вашего вояжа, отважные искатели. Разумеется, мне прекрасно известно местонахождение искомых артефактов — впрочем, меня подобные безделушки перестали интересовать приблизительно полтораста лет назад. Что, разумеется, никоим образом не умаляет важности возложенной на вас миссии.
— Так вы нам поможете? — без обиняков спросил Ник.
— Возможно, — "маг-шарлатан" многозначительно улыбнулся. — Если вы попросите как следует.
Рита еле удержалась от того, чтобы со стоном закатить глаза.
— Пожалуйста! — выпалил Ник, принимая правила игры.
— Пожалуйста! — тут же подхватила Крис. Даже "щенячьи глазки" состроила.
— Что ж, так и быть. Подержите-ка, — он протянул им фонарик. Ник шагнул вперёд, но Рита была проворнее. Фонарик оказался на удивление увесистым — надо же, а по виду и не скажешь.
Взмахнув рукой, фокусник вытащил из воздуха маленький белый шарик. Издал притворный вздох, спрятал шарик обратно в небытие, после чего снял шляпу и продемонстрировал её заинтересованным зрителям. Ник дольше всех рассматривал головной убор, но в итоге и он вынужден был признать, что внутри ничего не спрятано.
— Должен вас предупредить, фокус это сложный, к тому же опасный, — на тонких губах иллюзиониста заиграла таинственная улыбка. — Поэтому настоятельно советую вам отойти на полшага назад… Ещё немного… ага, вот так, достаточно. Как вы изволили убедиться, шляпа пуста. Но прежде чем я приступлю к таинству магии, позвольте полюбопытствовать: что, по-вашему, я должен вынуть из этой шляпы?
— Кролика? — предположила Крис. — Голубя?
— Нет, что вы, — снисходительно улыбнулся Жан-Пьер. — Голуби недолюбливают четвёртое измерение, предпочитая отдыхать исключительно в седьмом, — с этими словами он хлопнул в ладоши, и в его руках возник (неужели в самом деле из шляпы вылетел?) живой голубь — весь белый, с элегантным хохолком и мохнатыми лапками. Голубь громко курлыкнул, явно довольный собой, и вспорхнул ему на плечо.
Крис радостно вскрикнула. А Рита подумала, что появление голубя, конечно, выглядело весьма эффектно, но вряд ли птица им как-то поможет в поисках. Гораздо полезнее было бы получить от фокусника подсказку… или ключ.
— Вы обещали помочь, — напомнил фокуснику Ник, озвучив её мысли. — Если в этой шляпе есть четвёртое измерение, может быть, вы там прячете один из этих… королевских регалий?
— Я, кажется, вам уже говорил: пропавшие регалии меня ни капли не волнуют, — Жан-Пьер негромко рассмеялся. — Тем паче что мне доподлинно известно: через две сотни лет их похитят вновь, подменив на копии, и тогда мне не составит никакого труда завладеть сокровищами, — водрузив шляпу на голову, он выдернул из нагрудного кармана носовой платок и скомкал в кулаке. — А голодному, как вы знаете, следует давать не рыбу, а удочку.
Надо же, как глубокомысленно.
— От удочки мы тоже не откажемся, — хмыкнула Рита.
— И это похвально, ведь воистину мудрый человек не станет гнаться за дарованным благом, ибо оно притупляет разум и расхолаживает душу, — слегка переигрывая, продекламировал фокусник. — Вы не ищете лёгких путей, что, безусловно, делает вам честь. А подобные добродетели надобно поощрять, — он разжал пальцы, однако платка там уже не было — вместо него на ладони лежала зажигалка. Стилизованная "под старину", в украшенном завитушками металлическом корпусе, но в остальном самая обыкновенная.
— Это нам? Спасибо! — обрадовался было Ник, но фокусник отдёрнул руку.
— К сожалению, я не могу вам её подарить насовсем, — он причмокнул губами. — Но могу одолжить на время. Источник огня может быть крайне полезен, а порою — незаменим.
"Источник огня. Огня…"
Ник издал разочарованный стон, Крис недоуменно посмотрела на актёра, державшего зажигалку на ладони, а Рита, повинуясь сиюминутному озарению, схватила зажигалку, и прежде чем кто-либо успел её остановить, запалила бумажный фонарик, который всё ещё был у неё.
— Ты что?! — завопил Ник, но мсье Жан-Пьер торжествующе рассмеялся:
— Блестяще, сударыня! Великолепная дедукция!
Скорее уж, интуиция, подумала Рита.
Промасленная бумага вспыхнула, пламя почти мгновенно охватила фонарик со всех сторон, и девушка поспешно бросила его на землю. Когда же огонь догорел, они увидели, что на мостовой среди хлопьев пепла лежит круглый плоский предмет размером с хоккейную шайбу.
— Осторожнее, не обожгитесь, — предостерёг Жан-Пьер.
Но его опасения оказались напрасными: трофей был хоть и горячим, но не раскалённым. Рита осторожно взяла его в руки, стряхнула прилипший пепел, рассмотрела.
Металлический, судя по весу. Сталь? Возможно. Но что это?
Ответ нашёлся сам собой, когда её кулон вдруг пришёл в движение и крепко-накрепко прилип к стальной шайбе вместе с цепочкой.
— Магнит! — воскликнул Ник.
— Спасибо, капитан Очевидность, — хмыкнула Крис.
Зато фокусник просиял.
— Совершенно верно, милостивый государь! Искренне надеюсь, что мой скромный дар окажется полезным в ваших поисках, и от всей души желаю вам удачи! У вас дружная команда, а дружба — это чудо!
Последняя ремарка показалась Рите странно знакомой, но она так и не смогла вспомнить, откуда цитата.
— Может быть, вы сможете нам подсказать, куда двигаться дальше? — Ник проворно развернул карту.
Но Жан-Пьер охладил его пыл.
— Истинный искатель никогда не променяет счастье первопроходца на возможность идти торными путями. Кроме того, я уже дал вам подсказку. Засим позвольте откланяться. Мне надобно заняться делами духовными, которые, как известно, несравнимо важнее дел мирских, — закончив вызубренный монолог, он отошёл на несколько шагов и демонстративно отвернулся, молча уставившись в ещё светлое небо.
— С астральными сущностями общается, — Крис разочарованно вздохнула. — Есть идеи, коллеги?
— Магнит нам дали не просто так, — Рита убрала трофей в рюкзачок. — Он наверняка понадобится, чтобы что-то сделать.
— Что, например?
— Например, открыть магнитный замок, — предположил Ник. — Чтобы попасть в Ротонду. Она же в парадной, не забывай.
— Значит, идём в Ротонду? Лисёныш?..
— Не уверена, — Рита покачала головой. — Он сказал, что дал нам подсказку.
Она вдруг вспомнила, откуда цитата про дружбу. Из старой чёрно-белой "Золушки". Только в оригинале фраза звучала несколько иначе: "дружба помогает нам совершать настоящие чудеса". Неужели чутье её не подводит и указание на следующую локацию содержится в кодовой фразе про дружбу?..
Рита поделилась своими соображениями.
— Что можно привязать к дружбе или к чуду? — Ник вновь развернул карту.
— Сад Дружбы, — предположила Крис.
— Вот только на карте он не отмечен.
— Что у нас вообще тут есть?.. — Рита вгляделась в красные точки.
Михайловский сквер. Там стоит памятник Пушкину. Дружба?.. Нет, великий русский поэт, при всех его достоинствах, в первую очередь ассоциируется с другими понятиями.
Спас-на-Крови. Если копнуть, можно вспомнить, что своим появлением он обязан весьма трагической истории.
Медный всадник. Ещё одна великая историческая личность. Но дружба?.. Победить всех врагов, принудить их подписать мирный договор и насильно заставить дружить?..
Фу. Рита почти физически ощутила гнилостный смрад грязных политических интриг — от этой стороны жизни она всегда старалась дистанцироваться настолько, насколько это возможно. Кухонные разговоры о политике, политические ток-шоу, статьи всевозможных обозревателей и новостные сводки были ей одинаково неприятны и не вызывали в душе ничего кроме негатива.
Бррр… Рита тряхнула головой, прогоняя дурные мысли. Что там у нас остаётся? Банковский мост. И Ротонда.
Ещё, кстати, есть точка на краю Марсова поля…
Марс. Древнеримский бог войны.
— "Дружба — это чудо" — это из мультика цитата, — долетел до её сознания голос Крис. — Про пони.
— Пони? — отозвался Ник. — Думаешь, надо от этого плясать? Значит, нам нужны конюшни? Конюшенная улица, Манеж… Или, как вариант, конный памятник.
— Медный всадник подходит, — вставила Рита. — Но мне кажется, речь не о нём.
— Грифоны! — вдруг завопила Крис. — Грифоны, которые охраняют Банковский мост!
Рита мигом очнулась от накатившего на неё странного оцепенения.
— Грифоны, — повторила она. — Их там четверо. Две пары… Думаете, это такая аллюзия дружбы?
— Да нет же! — глаза Крис азартно сверкнули. — Цитата — отсылка к мультику, а там есть персонаж-грифон!
— Уверена?
— Абсолютно!
Рита почувствовала, что её сердце забилось быстрее.
— Так чего же мы ждём? Двинули!
Полупустой троллейбус, пыхтя и поскрипывая, устало полз через Дворцовый мост. Над притихшим городом, медленно, но неотвратимо погружавшимся в полупрозрачную майскую ночь, зажигались огни.
— Странно, что за всё время, которое мы провели на Стрелке, туда не заявилась ни одна другая команда, — вдруг сказал Ник. — Неужели никто кроме нас не смог верно истолковать подсказку про огонь? Или это мы ошиблись?
Риту будто что-то кольнуло. И в самом деле странно.
— Может, остальные решили идти к тем точкам, что ближе, — без особой уверенности произнесла она. — В конце концов, мы сами не знаем наверняка, обязательно ли проходить квест в строго определённом порядке или нет.
— Радуйся, что мы не столкнулись с конкурентами, — хихикнула Крис. — Мало ли, вдруг пришлось бы с ними драться.
Невский жил своей жизнью: шумной и суетливой, даже сейчас, за час до полуночи. Но стоило только им свернуть на канал Грибоедова и пройти буквально сотню шагов, как шум стих, будто его отрезали ножом. Здесь на узкой полоске между проезжей частью и гранитной оградой набережной канала, царили покой и умиротворение.
— Не люблю это место, — неожиданно для всех призналась Крис, зябко поведя плечами. — Грифоны выглядят слишком свирепыми. В детстве я их даже боялась.
Ник было рассмеяться, но вовремя одёрнул себя.
— А мне они нравятся, — возразила Рита. — И совсем они не злые, а скорее наоборот.
— Да ну? Ты их зубки видела?
Рита подняла голову.
Грифоны сжимали в оскаленных пастях стальные тросы моста, безучастно уставившись вдаль. Их гордо расправленные крылья сверкали свежей позолотой: изваяния не так давно прошли основательную реставрацию.
— Они мост держат, — вступилась за грифонов Рита. — Знаешь, сколько он весит? Посиди-ка вот так, с тросом в зубах, тебя не так раскорячит. Погляжу я, как ты будешь улыбаться.
Ей почудилось или грифон, что справа, вдруг задорно подмигнул ей, сверкнув нарисованным глазом?..
Рита рассмеялась собственным мыслям. Почудилось, конечно.
— Смотрите внимательнее, — сказала она. — А не так, как в прошлый раз.
Они перешли по мосту на другую сторону канала, вертя головами во все стороны, будто не в меру любознательные и чересчур прилежные туристы.
Мост был пуст. Набережная, не считая автомобилей, изредка проезжающих мимо, тоже. Ни туристов, ни охотников за содержимым их кошельков поблизости не наблюдалось. Лишь на левом берегу канала предприимчивый молодой человек торговал бронзовыми статуэтками — копиями культовых скульптур. Точнее, уже сворачивал торговлю: на застеленном зелёной тканью столике остался только резной фонарь, в котором сиротливо трепыхалось пламя приземистой уличной свечи.
Риту опять будто что-то кольнуло. "Приглядись". Но Ник и Крис тоже успели обратить внимание на припозднившегося торговца.
— Не забывайте о магните, — шепнула Рита. — Возможно, его нужно будет как-то применить.
— Или на что-нибудь обменять, — добавила Крис. Они с Ником держались за руки — значит, помирились.
Что ж, худой мир лучше доброй войны.
Рита хотела заговорить первой, но на сей раз братец её опередил.
— Здравствуйте, — улыбнулся Ник белозубо. — Не вы ли нам нужны?
Молодой человек у столика мгновенно напрягся — как обесточенный провод, на который внезапно было подано двести двадцать вольт.
— Это зависит от того, что именно вы ищете, — глубокомысленно проговорил он. — А ещё — оттого, что привело вас сюда.
— Карта, — сказала Крис.
— Дружба, — поправил Ник.
— И то, и другое, — дипломатично подытожила Рита.
Сейчас, когда они подошли вплотную, девушка смогла рассмотреть его получше. Парень был одет в фиолетовую рубашку и чёрный бархатный жилет; из-под широких манжет виднелись тонкие пальцы, нервно барабанящие по крышке стола. Пепельно-серые волосы доходили до плеч, длинная чёлка падала на лоб, мешая разглядеть глаза. Неудобно, наверно, постоянно в лицо же лезет.
— Полагаю, вы разыскиваете похищенные сокровища, — спокойно ответил паренёк, жестом опытного шулера извлекая из рукава пухлую колоду карт. — Это — легендарное Таро Северной Пальмиры. Оно никогда не лжёт, но открывает истину только достойнейшим из достойных.
"Как удобно, однако", — недовольно подумала Рита. — Если выпадет не то, всегда есть запасной путь: объявить нас "недостойными" и с пафосом уйти в закат. Словом, каким бы ни оказался расклад, можно выкрутиться, так или иначе.
"Таролог" самозабвенно тасовал карты, похоже, совершенно не замечая, как всё вокруг пропитывается томительным ожиданием. Город ждал. Грифоны ждали. Рита ждала.
Наконец паренёк протянул ей колоду.
— Сдвиньте карты левой рукой.
— Я правша, — на всякий случай уточнила Рита.
— Всё равно левой.
И тут же, без паузы, "таролог" выдернул из колоды одну за другой три карты, разложив на столе веером и припечатав сверху четвёртой.
— Хм-м… — протянул он, картинно почесывая лишённый растительности подбородок. — Любопытно…
Рита вывернула шею, глядя на выпавшие им картинки: карты легли вверх тормашками.
Солнце в окружении фаз луны и звёзд, а рядом — богиня в полупрозрачных одеждах с глазами, как у героини аниме.
Какая-то чаша — не иначе Священный Грааль в руках у древнего старца в рубище отшельника.
Хмурый мужчина с топором за пазухой. Эээ… господин Раскольников?..
Венчала эту пёструю компанию карта с красочным изображением скелета, весело приплясывающего на фоне постапокалиптического пейзажа — багрово-красное небо с рыжими отсветами, грозные тучи и растрескавшаяся от сухости земля.
Рите показалось, что пламя свечи стало ярче, словно подчёркивая торжественность момента. Краем глаза она заметила, что Ник и Крис замерли, с жадным нетерпением ожидая толкования карт.
А вот сам "медиум" не спешил вынести свой вердикт — то ли размышлял, как половчее свести случайно выпавшие карты к заранее заготовленному монологу, то ли пытался истолковать карты по-настоящему. После нескольких томительно долгих секунд ожидания, показавшихся Рите вечностью, он, наконец, оставил свои потуги, и, откашлявшись, заговорил, как того и требовал момент, загадочно и торжественно:
— Вам предстоит долгий путь, полный загадок, тайн и опасностей, — прогудел "таролог". — Вам выпали только старшие арканы, это значит… ммм… что вы движетесь в нужном направлении и не отвлекаетесь на ерунду. Старец-друид, — он ткнул на карту с "Граалем", — это тайны, злоумышленник, — кивок на "Раскольникова", — опасность. Но вам нечего бояться — вы сможете благополучно миновать все ловушки и отыскать верную дорогу. Вам выпала Богиня-Мать — это очень сильная карта.
— Даже сильнее, чем скелет? — не выдержала Крис.
— Конечно! — поспешил заверить их "таролог". — Но карта скелета не несёт в себе никакого негативного посыла. Скелет — это альфа и омега, начало и конец. Смерть, которая всегда предшествует зарождению новой жизни.
— То есть, это хорошая карта?
— Хорошая, — не очень уверенно кивнул парень, похоже, пытаясь убедить в этом прежде всего самого себя.
— Поверим на слово, — решила вмешаться Рита. — Так что в итоге вы можете нам посоветовать?
Неопределённо пожав плечами, "таролог" проворно собрал карты.
— Опасная материя — опрометчивые советы, — осторожно произнёс он. — Дурной совет лишён смысла и пользы, а порою даже способен стать фатальным. Причём козлом отпущения в такой ситуации окажется советчик, пусть он и не желал ничего кроме добра.
Уровень пафоса задирался всё выше, и Рита мысленно застонала. Ох уж эти сверхстарательные аниматоры со своими витиеватыми разглагольствованиями! Нет чтоб прямо сказать: дескать, вам нужно туда-то и туда-то, а в качестве платы потребовать дать ответ на загадку.
— Мы готовы обменять подсказку на магнит, — простодушно брякнул Ник.
— Ты что, сдурел? — зашипела на него Рита. — Нельзя отдавать магнит! Наверняка его нужно будет использовать по прямому назначению, а не для обмена!
— Магнит вам ещё пригодится, — подтвердил "таролог" её предположения. — Берегите его. Что же касается совета… — заговорщицки подмигнув, он вытащил из кармана оригами: ярко-красный лотос и с галантным полупоклоном вручил слегка растерянной Рите.
Девушка повертела в руках бумажный цветок. Когда-то в школе она сама складывала такие из цветной бумаги — например, когда до звонка на перемену оставалась ещё уйма времени, а все задачки из контрольной были благополучно решены. Если память ей не изменяет, его можно вывернуть наизнанку — и тогда получится совсем другая фигурка.
Потянув за треугольные лепестки, Рита обнаружила, что на изнанке написаны числа.
Девять. Пятнадцать. Сорок семь. Три.
— Это и есть ваш совет?
— Не совет, а нечто гораздо более ценное, — последовал ответ. — Подсказка. Шифр. Ключ. Не потеряйте его, это крайне важно.
Рита кивнула.
— Постараемся не потерять. Спасибо.
— В таком случае счастливого пути, отважные герои, и пусть вам будут добрыми все тропы и дороги! — крикнул "таролог" им вслед.
Крис почему-то последняя реплика развеселила так сильно, что она затряслась от беззвучного смеха.
— Мне одному показалось, или это была подсказка? — прищурился Ник.
— Думаешь? — усомнилась Крис. — "Тропы и дороги"?
— Нет. Строки рифмованные.
— Только из ритма выбиваются, — заметила Рита. — Да и рифма так себе. Думаешь, это намёк на рифмоплётство?
— Лисёныш, у нас одна из точек — сквер с памятником Пушкину.
— М-да, до Пушкина автору этих виршей, конечно, далеко… Песни в старых мультиках и то лучше переводят. Но, пожалуй, ты прав. Хотя мне начинает казаться, что последовательность посещения точек не имеет никакого значения.
— Почему?
— Магнит-то нам здесь не пригодился.
— Значит, позже пригодится.
— Так мы идём к Пушкину? — вмешалась Крис, уже успевшая заскучать.
— Да.
И вновь Рите показалось, что за ними следят. За ними… или за ней?.. Ощущение накатило внезапно, стремительно, и так же стремительно схлынуло, будто океанская волна.
Что это: пустое, не заслуживающее внимания наваждение или реальное ощущение угрозы?
— Ты чего остановилась? — в сумбурный поток мыслей ворвался нетерпеливый голос брата. — Сомневаешься?
— Я… нет, — поправив очки, Рита внимательно оглядела окрестности, тщательно всматриваясь в плохо освещённые углы. В глубине Банковского переулка, куда не достигал свет фонарей с набережной канала Грибоедова, клубилась тьма; на другой стороне канала тоже царил мрак, в котором скрыться — раз плюнуть. Но никаких подозрительных личностей поблизости не наблюдалось.
— Что с тобой?
— Ничего. Идём.
На людном Невском предчувствие неведомой угрозы несколько поутихло, приглушённое пульсом неспящего города, но на подступах к Михайловскому скверу вернулось, усилившись вдвое. Рита покосилась на своих спутников, но те, похоже, не чувствовали ничего подобного: болтали и смеялись как ни в чём не бывало, в то время как она места себе не находила от ощущения непрекращающейся слежки.
Да что это с ней, в самом деле?! Она не криминальный авторитет и не имеет проблем с законом, чтобы иметь причины опасаться мрачных взглядов из тёмных подворотен. Она — в самом сердце родного города, к тому же не одна — с ней брат и подруга. Что может пойти не так?..
В конце концов Рита пришла к самому очевидному, на её взгляд, умозаключению: чувство опасности — следствие чрезмерного переутомления экзаменационными нагрузками и совершенно закономерного волнения по поводу предстоящей защиты диплома. А раз так, то и переживать не о чем.
Положа руку на сердце, квест оказался хоть и незамысловатый, но симпатичный и уж точно не скучный. На каждом "пункте назначения" участникам было уготовано миниатюрное интерактивное представление. В Михайловском сквере это было файер-шоу, у Спаса-на-Крови — трёхметровый живой питон, а у Медного всадника — фехтовальный поединок. Помимо магнита и бумажного лотоса, им поочерёдно вручили маленький декоративный ключик, фонарик, толстую бельевую веревку и строительные кусачки, всякий раз сопровождая передачу трофея торжественными речами различной степени пафосности. Правда, до сих пор ни один из этих предметов так и не пригодился — но исходя из гипотезы, что все они так или иначе должны были быть пущены в ход, их очередь просто ещё не пришла.
— Что у нас там осталось? — зевнула Крис.
— Ротонда.
— Только она?
— Да.
Рита посмотрела на часы: шёл четвёртый час ночи. Небо ещё и не думало светлеть; гуляки, туристы и припозднившиеся прохожие почти полностью исчезли с опустевших улиц. Наступил тот самый момент, когда мир словно бы уходит на перезагрузку, когда само время замедляет свой стремительный бег, и на арене появляются совсем другие силы, принимая бразды правления — ненадолго, всего лишь до рассвета, и за краткий период своего регентства исхитряясь сполна насладиться безраздельной властью.
Как правило, в этот особый час в приключенческих романах начинается самое интересное, да и в реальной жизни порой случаются чудеса, прекрасно понимая, что под покровом темноты вряд ли кто-нибудь их обнаружит и изобличит — ведь послушные дети и добропорядочные граждане мирно спят в своих кроватях, не мешая инфернальным сущностям из тонких сфер втихую пробираться в наш мир и разгуливать по городу.
Даже сейчас, в "Ночь Музеев", когда большинство музеев были открыты чуть ли не до самого утра, петербургские улицы встречали участников полуночного квеста тишиной и безлюдьем. Нет, перед Эрмитажем или Кунсткамерой, может быть, и толпились эксцентричные любители культуры, но здесь, в отдалении от торных туристических троп царила сонная тишина. Это Москва златоглавая никогда не спит — а Северная столица очень даже.
Ребята стояли перед зданием, в парадной которого располагалась искомая ротонда. Последняя точка на карте. Финал? Судя по всему, да.
— Дай магнит, — Ник протянул руку.
Но магнит не понадобился: дверь в парадную оказалась приоткрыта.
Внутри было темно, как в преисподней.
— Фонарик, — шепнула Крис. Она невольно приглушила голос: похоже, таинственность обстановки подействовала даже на неё. Впрочем, ничего удивительно: подруга была куда впечатлительнее.
Рита зажгла фонарик. Из темноты проступили очертания лестницы и шести округлых колонн. Там, наверху, таинственно клубилась тьма, которую не мог рассеять даже яркий светодиодный луч.
— Говорят, что здесь находится портал, через который можно попасть в параллельные миры, — с удовольствием сообщил Ник, судя по всему, рассчитывая, что его слова произведут впечатление на Крис. — А во времена Российской Империи в здешнем подвале принимали в масоны и проводили ритуалы с человеческими жертвоприношениями…
— Ник. Достаточно, — остановила его Рита. — Мы тебя уже поняли.
— Есть легенда, что один человек вошёл в Ротонду молодым, а вышел древним стариком, — не унимался Ник, — хотя пробыл внутри всего десять минут.
Где-то за её плечом восхищенно-недоверчиво ахнула Крис. Похоже, россказни поклонника не напугали девушку, а, напротив, раззадорили и развеселили.
— Хватит! — прикрикнула на него Рита, впрочем, тут же пожалев об этом: в стенах Ротонды звук собственного голоса отчего-то показался ей потусторонним и чужим. — Идёмте.
— Думаешь, нам надо подняться наверх? — Крис с неодобрением посмотрела на винтовую лестницу, спиралью обвивавшую стены.
— Думаю, да, — Рита подняла фонарик повыше, напряжённо вглядываясь в темноту. С одного из верхних этажей донёсся какой-то шорох, отчего ощущение неведомой опасности мгновенно усилилось.
Вздор, одёрнула она себя. Сказки для наивных школьников и всеядных туристов. Максимум, что может случиться, — это нарисуется какой-нибудь истеричный обитатель парадной, которому вконец опостылела беготня по ночам и глупые надписи на стенах, выскочит из своей квартиры и со всей дури прыснет в лицо перцовым баллончиком.
Бр-р! Вообще-то так себе перспектива… Поравнявшись с очередной дверью, Рита невольно ускорила шаг.
— Не отставайте, — бросила она через плечо.
Стены парадной, сплошь исписанные многочисленными паломниками, хранили сотни и тысячи посланий, выцарапанных гвоздями, намалёванных краской и фломастерами, мелом и углём, чем-то, похожим на кровь, и чем-то похожим на куда менее приятную субстанцию. Стены провожали её разномастными инсинуациями — от "хочу стать драконом" и "хочу поступить" до "оставь надежду, всяк сюда входящий". Последнее отнюдь не вселяло оптимизма, хотя перспектива превратиться в дракона (громадная чешуйчатая холоднокровная рептилия, фу!) представлялась Рите ещё более отталкивающей.
Сколько команд побывало здесь до них? Странно всё-таки, что они разминулись со всеми своими "конкурентами".
— А ещё это место называют "центром мироздания", — долетел до её ушей вкрадчивый шепот. — Потому что через центр Ротонды проходит энергетическая ось, которая соединяет все планы бытия воедино, и при определённых условиях становится возможно перейти с одного на другой…
Рита со стоном закатила глаза.
— Уже не смешно, Ник, — отозвалась она раздражённо.
— Вообще-то я молчу, — с обидой отозвался брат.
По коже прошёл холодок. Рита обернулась, но тут же почувствовала, как в спину ей уткнулся чей-то пристальный взгляд — вонзился между лопаток и принялся методично буравить, словно желая просверлить её насквозь.
Она попятилась, но на втором шагу наткнулась спиной на стену. Но вглядываться в темноту было бесполезно: свет фонарика, каким бы ярким ни был, не в силах был разогнать мрак, освещая лишь кружок пола под ногами.
— Вы там корни пустили, что ли? — стараясь придать своему голосу побольше бодрости, позвала она. — Поднимайтесь быстрее!
Ответом ей была тягучая, вязкая тишина — угрожающе-спокойная и как будто бы одушевлённая. Тишина словно ощущала её собственные эмоции, впитывала их, как губка, и возвращала назад — всепоглощающим, отстранённым безразличием.
Чушь какая!
Что это на неё вдруг накатило, что в голову полезли такие поэтические сравнения?
Надо подняться наверх, на самый верх. И закончить, наконец, этот пресловутый квест.
Старые железные ступени надсадно поскрипывали под ногами, и Рите невольно подумалось, что этот звук смахивает на жалобный стон какого-то несчастного животного.
Тьфу ты! Ну что за напасть? Хватит с неё неуместных ассоциаций. Не верит она в тайные магические места, невидимых сущностей и теории заговора — даром что сегодня не к месту разыгравшееся воображение неустанно подбрасывает её мысленному взору "весёлые картинки". Из какого такого подсознания их вытаскивает, спрашивается.
Вопль, полный страха и отчаяния, долетел до неё будто сквозь вату — на грани слышимости, тихий настолько, что первой мыслью было: почудилось.
— Ри-ита!..
От неожиданности девушка сбилась с шага. Голос явно принадлежал её брату, но при этом доносился откуда-то сверху.
Сверху? Нет, не может быть. Лестница узкая, а Ник шёл позади и абсолютно точно не обгонял её.
— Ник, это ты?
Молчание. Густое, как неразбавленный обойный клей.
Что-то не так.
Рита перегнулась через перила, вглядываясь что есть силы, но луч фонарика выхватил из тьмы только завиток лестничного марша. И в этот момент кто-то — или что-то — мягко задело её за плечо.
— Кто здесь? — она инстинктивно отпрянула назад, споткнувшись и лишь чудом не пересчитав ступеньки собственным носом. Осмотрелась, вращая головой во все стороны — никого.
"Говорят, в Ротонде оживают все ваши ночные кошмары и страхи", — шелестящий шепот над ухом не мог быть ничем, кроме плода фантазии.
Вот только Рита прекрасно знала себя. Подобного рода фантазии — для малолеток и экзальтированных дамочек, помешанных на бульварных книжонках соответствующего жанра, многие из которых даже не издаются в печатном виде, а существуют лишь в виртуальном пространстве. Да и сюжет у этих опусов как под копирку: жила себе героиня, (всенепременно юное невинное создание) и вдруг взяла да и попала в альтернативную реальность: а там тебе и магия, и драконы с эльфами, и кареты с тыквами, и распрекрасный-прынц-на-белом-коне, и приключений целый мешок, словом, полное погружение. Читать самый первый роман, вероятно, будет небезынтересно, но на третьем-четвёртом невольно начинаешь замечать, что все они похожи друг на друга, как гиппокампы с Николаевского моста: изящные, холёные и совершенно однотипные. Незадачливую попаданку непременно ждут замысловатые превратности судьбы, скандалы, интриги, расследования, первая и единственная любовь до гроба, некоторое количество роялей в кустах (сколько именно — зависит от мастерства и фантазии автора), а в финале — неизбежный и тотальный хэппи-энд.
Заставив себя выкинуть из головы всё непотребство, Рита подняла фонарик повыше и двинулась вперёд, решив первым делом подняться наверх — а там видно будет. Вон уже и лестничную площадку последнего этажа видно. И… ей кажется или откуда-то брезжит свет?
Ребята хорошо потрудились, надо отдать им должное. Не в пример иным коммерсантам, не озабоченных ничем кроме прибыли и способных лишь выкачивать деньги из доверчивых клиентов, эти подошли к делу со вкусом: и звуковые эффекты, и визуальные, и тактильные… девушка принюхалась, явственно улавливая в воздухе аромат имбирных пряников. И сенсорные. Надо же.
Её брата наверху, конечно, не оказалось. Равно как и аниматоров, поджидающих игроков. Зато из приоткрытой двери падала полоска рубиново-красного света, недвусмысленно приглашая внутрь. Свет не был статичен: он колебался, пребывая в безостановочном движении, будто выплясывал сложный хитроумный танец.
Ага. Похоже, устроители квеста на расходы не поскупились — целую квартиру сняли под это дело. Да, серьёзно им пришлось раскошелиться… Столь обстоятельный подход определённо заслуживает уважения. Что ж, тем любопытнее взглянуть, что они приготовили на финал.
Надо бы дождаться ребят. Где они там застряли? Наверняка махнули рукой на квест и обжимаются в каком-нибудь уголке — потому-то и не отозвались. Не до неё им сейчас.
Впрочем, как бы там ни было, Ника с Крис надо было дозваться и дождаться, но Риту неодолимо влекло к двери, точнее, к тому, что лежало за дверью — словно неумолимо сжималась растянутая пружина.
Чувствуя странное умиротворение, она поправила очки, нажала на дверную ручку и шагнула навстречу трепещущему свету.