Почти сотню шагов они прошли в полной тишине. Рита не знала, как завязать разговор, вдобавок, она не до конца понимала, каково её теперешнее положение, а её спутник, похоже, не спешил заговаривать с ней первым.
Лишь увидев уже знакомые очертания — крутой изгиб моста и украшавшие его бронзовые изваяния, девушка наконец решилась нарушить молчание.
— Спасибо, — промямлила она хриплым от волнения голосом.
— За что?
— За то, что выручили… — Рита замялась. — Простите, я не знаю вашего имени…
— Ах, виноват. Забыл представиться. Тео.
— Маргарита.
— Не советую произносить своё настоящее имя здесь, на этой земле, — нравоучительно заметил Тео. — Чревато.
— Чем?
— Последствиями.
Рите очень хотелось узнать, о каких именно последствиях речь, но, поймав ледяной взгляд своего спасителя, она не рискнула продолжать расспросы. Будто спеша поскорее выполнить взятое на себя обязательство, Тео ускорил шаг, и уже через пару минут они вошли в искомые двери. Девушка невольно поежилась, вспомнив, как совсем недавно, подгоняемая паническим ужасом, она сломя голову неслась по крутой мраморной лестнице, возвышавшейся сейчас перед ними. Как она только все зубы на этих ступеньках не оставила, спрашивается.
Рита приготовилась к долгому подъёму, но как только они ступили на розовый мрамор, она с изумлением обнаружила, что ступени ведут вниз, а не вверх. Вот это номер!..
Заметив её секундное замешательство, Тео иронично хмыкнул. Её руку, однако, он не выпустил, напротив, сжал крепче, словно опасался, что проблемная гостья опять задаст стрекача.
Впрочем, если у Риты и оставались какие-то сомнения, все они развеялись, стоило им только миновать последний лестничный пролёт и войти в стрельчатый арочный проем: это определённо было то самое место. Огромный зал с убегающими ввысь колоннами, заставленный разномастной мебелью и всякой всячиной, смотревшейся уместно разве что в каком-нибудь музее, встречал их безлюдьем и гулкой тишиной.
Лишь теперь Тео, наконец, выпустил её руку.
— Спасибо ещё раз, — тихо пробормотала Рита. — Я у вас в долгу.
— Пустяки, — небрежно отмахнулся молодой человек — однако на его губах на мгновения промелькнула ликующая улыбка. — Сочтёмся.
Она шагнула к ближайшему окну. Задувавший с улицы сквозняк шевелил узорчатые тюлевые шторы, деликатно перебирая складки. Внизу бурлил город — незнакомый, пугающий и манящий. По глади местной Невы неторопливо ползли парусники и вёсельные лодки; тёмные волны маслянисто блестели в свете фонарей.
— Санкт-Петроград, значит, — Рита облокотилась о парапет балкона. От чёрного камня шла умиротворяющая прохлада. — Любопытное название.
Сознание отказывалось признавать, что в самом сердце её родного города существует портал в потусторонний мир, и факт его наличия до сих пор не стал достоянием общественности.
Хотя…
Перед мысленным взором возникла лукавая улыбка братца. "Считается, что в Ротонде находится портал в параллельный мир".
Нет дыма без огня…
— Наш мир надёжно защищён, — неохотно проговорил Тео. — Но сегодня — полнолуние, плюс малый парад планет. В такое время граница между реальностями истончается, и ткань мироздания рвётся даже от лёгкого усилия. Однако ты бы не смогла пересечь черту, если бы сама не желала этого. Своими действиями ты исказила пространство так, что Врата открылись и пропустили тебя внутрь.
— Действиями? — оглушённо повторила Рита. — Но я не делала ничего особенного! Ничего такого, чтобы оказаться здесь.
— Тебе виднее. Но что-то в твоём подсознании сработало как нож. Точнее, как отмычка.
— Значит, в этот мир можно попасть только в полнолуние? — спросила Рита, чувствуя себя глупо. В голове крутились многочисленные истории о попаданцах.
— Если у тебя нет ключей, то да, — последовал ответ. — Но соваться в инфрамир без ключей — всё равно что решиться на подводное плавание в открытом океане без акваланга. Рискованно и безрассудно.
— А у вас… ммм… есть ключи? — Рита невольно покраснела, стараясь скрыть нетерпение и беспокойство. Открыто признавать, что она боится навсегда остаться в этом чужом мире, очень не хотелось.
Тео снисходительно улыбнулся.
— Мне они не нужны. Я местный. Те, кто рождён здесь, в инфрамире, способны открывать любые двери. А вот курьерам нужны ключи.
— Я не курьер, — с досадой откликнулась Рита.
— Это я уже понял. В тот самый миг, когда ты ударилась в панику и понеслась искать приключения на свою за… — Тео запнулся, деликатно кашлянул. — На свою голову.
— Так вы… мне поможете? — Рите надоело ходить вокруг да около.
Молодой человек смерил девушку проницательным взглядом.
— Не терпится оказаться дома, в своём родном уютненьком мирке? — в голосе сквозила откровенная издёвка. — Уже надоели приключения? Так скоро?
— Это не остроумно, — Рита нахмурилась. — Да, я хочу домой! Не вижу ничего предосудительного. К тому же, насколько я поняла ваши законы, мне вообще не положено находиться здесь, — добавила она ехидно. — А удел нелегального мигранта в потустороннем мире меня мало прельщает.
— Мне самому не по душе эти бюрократические формальности, — поморщился Тео уже без прежнего сарказма. — Не в обиду фортученту будет сказано.
Рита не знала, кто такой фортучент, но благоразумно промолчала.
— Я открою тебе дверь, если хочешь, — великодушно пообещал он. — При одном условии.
Рита насторожилась. Не в меру богатое воображение с готовностью развернуло перед ней веер возможных вариантов — от вполне приемлемых и более чем целомудренных до вопиюще непристойных. На всякий случай она отступила на полшага назад.
А на самом дне души гигантской скользкой улиткой заворочалось осознание: она готова на многое, чтобы вернуться домой. Больше всего на свете она боялась навсегда остаться в этом жутком месте.
— И что же за условие? — осторожно поинтересовалась Рита.
— Так, сущая ерунда. — Тео лучезарно улыбнулся, выдерживая мучительно драматическую паузу. Вот же жук! — Я провожу тебя.
Девушка едва удержалась от облегчённого возгласа.
— И только?
— А ты бы желала чего-то иного? — быстро спросил он.
— Простите…
Тео негромко рассмеялся.
— Ладно, хватит на сегодня пикировок… Вижу, тебя они мало забавляют. И сделай одолжение, обращайся ко мне на "ты". Если я не ошибаюсь, в твоём мире это не выходит за рамки общепринятых норм этикета.
Рита утвердительно кивнула. Почему-то обращаться к её новому знакомому на "ты" оказалось непросто, хотя он выглядел почти её ровесником.
— А в твоём мире?
— В моём всё зависит от контекста, — туманно ответил Тео, пожимая плечами. — Возьми меня за руку. И смотри не отпускай. Только так я смогу тебя провести.
Миновав беспорядочно меблированный зал, они вошли в неприметный проход, спрятанный в нише между двумя толстыми колоннами, и очутились в длинном коридоре с закопчёнными каменными стенами и факелами в чугунных кованых рожках.
Сердце радостно подпрыгнуло в предвкушении благополучной развязки. Впрочем, когда коридор закончился тупиком, у Риты мелькнула запоздалая мысль, что с её стороны было опрометчиво вот так бездумно довериться фактически первому встречному. Мало ли куда он её заведет!
Девушка уже начала волноваться, но её провожатый небрежно взмахнул свободной рукой — и грубая каменная кладка сменилась однородной пепельной мутью. Ещё одно быстрое движение — и из темноты проступили очертания и контуры символов, слегка напоминающих японские иероглифы. В хаотичном нагромождении непонятных знаков почти невозможно было уловить хоть какую-либо закономерность, но шестым чувством Рита явственно уловила основной посыл: проход готов открыться, проход ждёт пароля.
Тео не проронил ни слова, но "пропускная система", похоже, преспокойно считывала мысли, потому что пару мгновений спустя из тьмы проступили деревянные доски дверного полотна. Он уверенно толкнул дверь — и та тут же поддалась, распахнувшись без единого скрипа.
— С возвращением, юная леди, — с едва заметным оттенком иронии произнёс Тео. — Добро пожаловать домой.
Сама не своя от волнения, Рита переступила порог. Она стояла на лестничной площадке той самой Ротонды, откуда началась её безумная эскапада, в недвижном хороводе колонн, и их безмолвные столбы каменными секвойями врезались в потолок.
Её родной мир.
Её скучный, трехмерный физический мир, где драконы не проплывают по Неве, а коты умеют разговаривать только в мультиках и в рекламе…
Рита моргнула, отгоняя секундное наваждение, огляделась. Многочисленные надписи на стенах сейчас утратили весь флер мистической таинственности и выглядели не загадочно, а грубо, примитивно и жалко. В груди разлилось непрошенное тоскливое чувство, выплёскиваясь наружу горечью развенчанных иллюзий.
— Давненько я здесь не был, — задумчиво сказал Тео, с неподдельным любопытством оглядываясь по сторонам.
Но Рите сейчас было не до него. Она остервенело жала на кнопку мобильника, пытаясь вернуть его к жизни; разряженный аппарат жалобно икал, но раз за разом показывал только логотип — на большее аккумулятора не хватало.
— Крис! — крикнула она наудачу. — Ник! Ребя-ят!
Ей отозвалось только звонкое бетонное эхо.
Из приоткрытой двери парадной на пол падала полоска света. В мае ночи коротки, солнце восходит рано. Сколько же сейчас времени?..
— Семь утра по местному, если тебе интересно, — бросил Тео, будто подслушав её мысли.
Рита машинально кивнула. Её влекло на улицу: окунуться с головой в бесконечную суету перекрёстков, напоённую яблоневым цветом, автомобильным выхлопом и кофейным ароматом, ощутить глубокое дыхание города, всем своим существом почувствовать его нервный учащённый пульс.
— Тебя проводить?
— А? — рассеянно откликнулась она.
Несмотря на несколько вычурную одежду, по внешнему виду молодого человека невозможно было предположить, что он — гость из иного мира: ничто не выдавало его происхождения. Рита поймала себя на мысли, что всё случившееся кажется ей если не сном, то чем-то невыразимо далёким и совершенно недосягаемым, как Луна или Марс.
— Я просто хочу прогуляться по Петербургу, — добавил Тео, неверно расценив её молчание. — Ты же не против?
— Нет, конечно.
В этот ранний час было довольно прохладно; Рита пожалела, что не выбрала куртку потеплее. А вот её спутник, похоже, не испытывал какого-либо дискомфорта, хотя был одет гораздо легче, чем она.
— Так значит, ты проходила какой-то квест? — невинно поинтересовался он, вышагивая рядом.
Рита фыркнула. Меньше всего ей хотелось сейчас вспоминать об этом дурацком квесте. А осознание того, что подруга и брат попросту смылись, наплевав на её исчезновение, тем более не внушало оптимизма.
Чтобы поддержать разговор, Рита попыталась как могла объяснить, в чём состояла суть сего действа. Молодого человека её сбивчивый рассказ, как ни странно, заинтриговал не на шутку.
— Весьма любопытный аттракцион. Признаться, никогда не слышал о чём-то подобном.
— Новомодная забава. Правда, обычно такие мероприятия проводятся в замкнутом пространстве, но… — Рита осеклась, пронзённая внезапной догадкой: что, если устроители квеста как-то связаны с этим… Санкт-Петроградом? И что, если их истинной целью было заманить кого-то в инфрафизический мир?..
Её пробила лихорадочная дрожь.
Она-то выбралась целой и невредимой, хоть и не без приключений, а как насчёт остальных? Что, если Крис и Ник пошли следом, но они каким-то образом разминулись?
И что, если они не смогли выбраться?!
Рита поняла, что не может больше оставаться в неведении ни минуты.
— Я прошу прощения, — она взволнованно огляделась в поисках ближайшей кофейни, где можно было бы воспользоваться розеткой. — Но мне нужно срочно связаться с братом.
Почувствовав штекер зарядника, телефон радостно завибрировал и включился. Не дожидаясь, пока в уголке экрана появятся заветное "4G", Рита набрала номер Ника.
Один гудок, второй, третий…
— Да? — сонно отозвалась трубка после семнадцатого гудка.
— Ты где?! — завопила Рита. — Ты в порядке?
— Сплю я, — недовольно буркнул Ник после секундной заминки. — Точнее, спал.
"Спал?.."
— А Крис где? — не унималась она.
— У себя дома, конечно. Рит, ты чего?
— Почему вы не дождались меня?
— В каком смысле?! — трубка возмущённо поперхнулась. — Сама же куда-то пропала! Ещё и мобилу отключила. Мы решили, что тебе просто всё надоело. Ты где была?.. Хотя, знаешь, можешь не отвечать. Пока. И не буди меня больше, — на этом связь прервалась.
Рите оставалось только ошарашенно хлопать глазами, пытаясь увязать воедино противоречащие друг другу факты. Получается, она действительно выпала из своей реальности?..
* * *
Невзирая на мощную систему климат-контроля, обдувавшую комнату прохладным воздухом, в комнате было жарко: неизбежный минус южной стороны. Но ещё более жарким был шедший здесь диспут.
— И ты всерьёз считаешь, что побывала в параллельном мире? — в очередной раз хмыкнула Крис. По её скептическому взгляду было понятно, как она отнеслась к рассказу подруги.
— Ну, знаешь, у меня мало вариантов, — Рита сердито сверкнула глазами. — И альтернатива меня совсем не радует. У меня едет крыша и пора бежать к доктору за таблеточками — раз. Мы подверглись гипнозу либо были отравлены какими-то… галлюциногенами — два.
— Либо это всё произошло на самом деле — три, — педантично добавил Ник.
У парня азартно сверкали глаза. Ему хотелось верить в существование параллельного мира и гипотетическую возможность туда проникнуть.
— Сдай анализы, — предложила Крис. — Если у тебя в крови найдут следы наркотиков, сможешь их засудить.
Рита поморщилась. Перспектива долгого судебного разбирательства, пусть даже заведомо выигрышного, её слабо прельщала.
— Если нас всех накачали веществами, почему тогда мы с Крис ничего не видели? — резонно заметил Ник. — Да и вообще: зачем им это нужно? В чём, так сказать, профит?
— Ну, например, наладить похищение людей для перепродажи их в рабство, — с умным видом предположила Крис.
Ник поперхнулся бутербродом.
— Слишком сложно, — откашлявшись, заявил он. — Похищать людей в самом центре многомиллионного города, на виду у всех? Ерунда. Зачем изобретать велосипед, если можно идти по пути наименьшего сопротивления? Я скорее поверю, что им нужно было протестировать новые синтетические галлюциногены, скажем так, в полевых условиях, или отснять материал для какого-нибудь шоу, или устроить кому-то алиби, чтобы замести следы…
Версия с алиби Рите понравилась. Но опять-таки это было слишком сложно.
— В самом деле, не накручивай себя, — посоветовала Крис, заметив выражение её лица. — Ну, или сходи к врачу.
— Ага. К психиатру, — не преминул ввернуть Ник. — И он тебе подтвердит, что ты не рехнулась. Потому что всегда была "с приветом".
От заслуженного тычка в бок парень успел уклониться.
— Не вижу смысла обсуждать всё это сейчас, — резюмировала Рита. — У нас недостаточно фактов. Что это за шарашкина контора, которая организовывала квест? Ник, у тебя остались их координаты?
— Найду.
— Вот и ищи. А лично мне нужно заняться делом, — прихватив чашку с кофе, она направилась к себе в комнату.
Но поработать над дипломным проектом ей сегодня так и не удалось: работа не шла. От недосыпа мысли стали грузными и неповоротливыми, как переевшие гиппопотамы, строки программного кода плыли перед глазами, а в памяти то и дело воскресали картинки инфрафизического мира — яркие, как открыточные виды.
В конце концов девушка сдалась и выключила ноутбук.
Вообще-то Крис права, как и её дипломный руководитель: программа написана вполне сносно, и вряд ли ей удастся сколько-нибудь существенно оптимизировать код за считанные дни. Так что надо выключить перфекциониста и отдохнуть перед "днём икс". И выспаться как следует.
А из головы всё не шёл мистический Санкт-Петроград и его колоритные обитатели.
И ещё курьеры.
Выходит, кое-кто знает о существовании инфрафизического мира и даже имеет возможность регулярно наведываться туда?..
Зачем?
Судя по всему, выполняя какую-то работу…
На мгновение Рите представился мельком увиденный ею город: изящные арочные мосты, увенчанные куполами башенки, тонкие серебристые шпили, вонзающиеся в тёмное небо, неведомые создания, будто сбежавшие из античных мифов, и люди, живущие посреди этой фантасмагории так, будто всё вокруг — в порядке вещей.
Для неё увиденное было в диковинку, для них — рутина и обыденность.
Рита с усмешкой подумала, что будь на её месте другая, более романтичная и менее приземлённая натура, она не раздумывая бросила бы всё и убежала бы в инфрафизический мир на поиски приключений. Получила бы в подарок какие-нибудь могучие сверхспособности, играючи покрошила бы всех злодеев в мелкий винегрет, между делом оказалась бы Избранной, чьё появление было предсказано легендами, конечно, обрела бы любовь — непременно истинную, единственную и вечную.
А потом написала бы книгу по мотивам этой истории, опубликовала бы её, стала знаменитой в обоих мирах…
Осознание, что она сейчас сидит, тупо уставившись в окно, и воображает несусветную ерундистику, пришло неожиданно и резко, вместе с громким ворчанием, донёсшимся откуда-то сверху.
Харон, огромный лохматый чёрный мейн-кун, восседал на самой верхней полке книжного шкафа, и утробно рычал, глядя на неё янтарно-жёлтыми глазами.
— Ты чего, Харош?
Поведение кота выглядело настолько нетипичным, что закрыть глаза на это было невозможно.
— Харошик… — Рита приставила стук к шкафу, намереваясь снять кота с верхотуры. — Ты на кого ворчишь? Кто-то за окном?
Кто бы ни был за окном, там, внизу — отсюда, с двадцать четвёртого этажа его не было бы ни слышно, ни видно.
Заметив протянутую к нему руку, котяра издал громкое угрожающее шипение и на всякий случай продемонстрировал зубы. Все.
— Хароша… — опешила Рита.
Да что с ним такое? Может, заболел? В голове промелькнул стандартный в таких случаях алгоритм "переноска — такси — ветклиника".
Харон выглядел абсолютно здоровым, бодрым и полным сил. Широко открытые глаза ярко сверкали, толстенный хвост энергично ходил из стороны в сторону, периодически глухо ударяясь о стену. Но было совершенно очевидно, что кот не рад её видеть.
Что же случилось, что матерый десятилетний котяра вдруг столь радикально изменил своё поведение? Её обожаемый питомец, обычно играющий роль плюшевой игрушки и милостиво позволяющий себя гладить во всех, даже самых нежных местах, сейчас был сам на себя не похож.
Распушив и без того пушистый хвост, Харон рычал и скалился.
— Харошик… — неуверенно пробормотала Рита, впрочем, уже без особой надежды в голосе.
Вроде бы когда кошки плохо себя чувствуют, они так себя не ведут — напротив, стремятся спрятаться, скрыться ото всех, забиваются в самый дальний пыльный угол и тихонько страдают в одиночестве.
Улучив момент, Харон спикировал со шкафа прямо на диван, задрал хвост и боком унёсся куда-то в глубину квартиры, слегка буксуя на скользком паркете.
И в тот же самый момент она заметила периферийным зрением какое-то движение за окном. Как будто бы человеческий силуэт, только размытый и нечёткий.
Девушка резко обернулась — но видение исчезло без следа.
От переутомления померещилось…
Конечно, больше суток не спать! Она ведь так и не отдохнула толком после ночного квеста. Так, вздремнула на пару часов под монотонную песнь перфоратора. Соседи за стенкой всё никак не могут осилить свой ремонт.
Окончательно осознав, что поработать над оптимизацией кода ей сегодня вряд ли удастся, Рита накинула куртку и вышла из дома.
Может, на свежем воздухе к ней вернётся ясность ума?
Ноги сами понесли её к метро. А уже через час Рита стояла перед парадной того самого дома с ротондой.
Дом как дом.
Ничего необычного.
Убеждая себя, что необходимо взглянуть на вещи критически, девушка несколько раз глубоко вздохнула, прежде чем взяться за дверную ручку.
Внутри всё было так же, как и ночью — только чуть менее помпезно. Стены, разрисованные наивными надписями, затоптанный пол, грязноватые оконные стёкла…
Послышались неспешные шаркающие шаги — по лестнице спускалась пожилая дама. "Все стены изгадили, Сталина на вас не хватает…" — донеслось до неё недовольно-ворчливое.
— Вообще-то я не прикасалась к вашим стенам, — сказала Рита хлопнувшей двери. — Мне и рисовать-то нечем: ни краски, ни фломастеров.
Пустота не ответила. Пожав плечами Рита принялась взбираться наверх — скорее из чистого упрямства, чем из любопытства.
В ночь квеста Ротонда была до краев наполнена мистической атмосферой, пропитывавшей буквально каждый квадратный сантиметр пространства, сочащейся из каждой трещинки. Но насколько волшебно и чарующе это место смотрелось тогда, настолько сейчас, при свете дня оно выглядело рутинным, будничным и банальным. Обычная парадная обычного дома так называемого "старого фонда", к тому же размалёванная так, что прости господи.
Поразительно…
На самой верхней лестничной площадке также не обнаружилось ничего примечательного. Дверь, в которую она вошла вчера, разумеется, никуда не делась. Она выглядела как самая заурядная дверь. И, конечно, была заперта.
Рита звонила минут десять. Потом стучалась кулаками — пока из соседней двери не выглянул взлохмаченный седовласый дедок в трусах и майке.
— Чего шумишь? — сердито проворчал он. — Не видишь: нет никого.
— А вы знаете, кто там живёт? — не растерялась Рита.
— Никто не живёт, — отрезал дед. — Контора какая-то эту квартиру выкупила.
— Какая контора?
— А бес их разберёт! — внезапно обозлился старик. — Не знаю и знать не хочу. Не моё это дело. Бизнес там у них, понимаешь…
Рите очень не хотелось уходить восвояси ни с чем. И всё же стоило быть честной хотя бы перед самой собой: в Ротонду она приехала напрасно.
Если и был здесь прошлой ночью проход в параллельный мир, то сейчас он крепко-накрепко закрыт.
"А чего ты ожидала, милая моя? — ехидно хмыкнула она. — Тео ведь русским языком сказал: проход способен открыться в строго определённые дни и часы, когда в тонких мирах что-то там с чем-то сходится".
И в самом деле, если бы проход вдруг оказался открыт, рискнула бы она вновь сунуться в тот мир, зная, что "нелегалов" там встречают не очень-то дружелюбно?
Сердце сжалось, в груди беспокойно заворочался дух авантюризма, крепко спавший всю её жизнь и теперь наконец вознамерившийся пробудиться и настойчиво заявить о себе.
Да.
Рискнула бы.
А что было бы после, неважно.
Рита поймала себя на том, что стоит, уставившись немигающим взглядом в глухую стену, и рассеянно улыбается осыпающейся штукатурке. Неизвестно, как долго она простояла бы так, но неожиданно девушка ясно услышала, как кто-то негромко позвал её по имени.
— Кто здесь?.. — стряхнув с себя оцепенение, Рита заозиралась по сторонам.
Никого. Тишина. Лишь глухие удары её собственного сердца — бух, бух… И где-то на самом краешке слышимости — нечто отдалённо напоминающее дробный перестук подков.
Хватит. С неё довольно.
Пора убираться отсюда.
Уже сидя в полупустом вагоне, Рита всё ещё не могла унять предательскую дрожь в коленях — хотя внезапно накативший панический страх схлынул ещё на спуске в метро.
Всему виной её не к месту разыгравшееся воображение. У кого-то из жильцов наверняка был включен телевизор — вот и всё объяснение.
* * *
— Никки, расскажи-ка мне про этот квест, — вернувшись домой, Рита с наскоку взяла быка за рога, точнее, своего брата — за шнурок толстовки. — Всё что знаешь. Адреса, телефоны, пароли, явки.
— Я же тебе уже говорил, — Ник попытался вывернуться, но безуспешно. — В интернете нашёл. Они разыгрывали бесплатное участие. Подумал, вот было бы круто, если бы я выиграл… Кристинку бы пригласил…
— Мне нужны их данные. Все, какие есть.
— Ладно, — парень пожал плечами. — Сейчас пришлю, — ему всё же удалось вывернуться из цепкой хватки сестры и юркнуть в свою комнату. — Кстати, — обернулся Ник у порога. — Тебя кто-то искал.
— Меня? — она встревоженно нахмурилась. — Кто?
— Откуда я знаю? Перец какой-то. Он вроде бы даже представился, точнее, назвал имя, но я не запомнил. И вообще, мне его голос сразу показался подозрительным.
Рита поперхнулась воздухом.
— Почему-то он позвонил на домашний телефон, — Ник ухмыльнулся. — Может, коллектор? У тебя случайно нет просрочек по кредитам?
— У меня вообще нет кредитов, — Рита мрачнела всё больше и больше. — Что он хотел?
— Понятия не имею. Я не стал с ним болтать, а сразу положил трубку. И запрограммировал телефон, чтобы все входящие с незнакомых номеров он автоматически сбрасывал.
— А-а, — Рита шумно вздохнула. — Ясно. Видимо, аферист какой-то. Их сейчас как грязи.
— Вот-вот, — поддакнул брат. — У нас в классе никто не берёт трубку, если звонят с незнакомых номеров.
— Логичная мера предосторожности.
Полчаса спустя, уединившись в своей комнате, Рита принялась методично изучать информацию о фирме-организаторе квестов.
Откровенно говоря, ей мало что удалось отрыть.
Судя по реквизитам, это было некое ООО, зарегистрированное в Адмиралтейском районе Санкт-Петербурга, ни в каких реестрах недобросовестных контрагентов и прочих "чёрных списках" не числившееся, и вроде бы ничем не успевшее себя замарать.
Вот только при попытке дозвониться по имеющимся телефонам результат оказался нулевым — везде шли длинные гудки.
Подозрительно? Возможно. Но ничего криминального в этом нет. Мелкие фирмы то и дело забывают вовремя оплатить свои номера, кто-то их вообще отключает за ненадобностью, предпочитая более удобные мобильные и мессенджеры. Кто-то устанавливает стационарные телефоны в офисах, где сотрудники появляются от силы пару раз в неделю…
Ладно, что там дальше? Тот самый пост с информацией о лотерее.
Рита прошла по ссылке — и наткнулась на холодно-равнодушное "запрашиваемая страница не найдена".
Что ж, тоже ничего удивительного. Удалили более не актуальный пост.
Но мысленно девушка всё же добавила ещё одну крошечную галочку в копилку подозрений.
Стоило бы обменяться телефонами с кем-нибудь из команд-"конкурентов", запоздало подумала она. Но что уж сейчас об этом говорить, после драки кулаками не машут.
Ищи теперь ветра в поле…
С такими невесёлыми мыслями она легла спать. Харон к ней так и не пришёл — хотя прежде суровый мейн-кун неизменно засыпал, плотно прижавшись к её боку и уложив косматую голову ей в ладонь.
Утро принесло с собой заунывный моросящий дождь, больше похожий на осенний, нежели на майский. С подёрнутого пепельно-серой мутью небосклона неустанно сыпались мелкие холодные капли, повергая Северную столицу в депрессию и уныние. В такую погоду хорошо бродить по музеям или сидеть в кофейне с уютной чашечкой ароматного капучино — всенепременно с маршмеллоу и корицей.
Рита сидела не в кофейне, а дома, за компьютером, и перед ней стояла не чашка кофе, а стакан стремительно остывающего чая — невкусного, из пакетика. Кроме неё, дома не было никого, не считая, конечно, кота: родители уже вторую неделю в отпуске в Исландии, брат — в школе. А Харон заныкался где-то в спальне родителей.
Может быть, от неё пахнет инфрафизическим миром — поэтому шерстяной так себя ведёт?
Рита фыркнула себе под нос. Она сама ещё не знала до конца, как стоит относиться к её ночному приключению.
От мысли, что всё это было взаправду, захватывало дух и что-то сладко сжималось внутри. Но впитанный с молоком матери здоровый прагматизм вкупе с врождённым неверием в мистику и прочие околоэзотерические вещи отрезвлял, возвращая с небес на землю.
Искусная мистификация. Чудовищный эксперимент, невольным подопытным кроликом которого она стала. Неужели это действительно так?..
В определённый момент Рита свернула редактор кода, запустила поисковик и углубилась в чтение. Впрочем, научные статьи о средствах, вызывающих реалистичные галлюцинации, мало что прояснили: нужно было быть специалистом, чтобы понять хоть что-то.
Несколько раз девушка пробовала дозвониться по номеру, что дал ей брат. Первые два раза никто не взял трубку, на третий же раз она услышала стандартное: "Абонент в сети не зарегистрирован".
Вот так. Ни чеков, ни реквизитов, ни телефона — как говорится, концы в воду.
Пойти что ли написать заявление в полицию?
Ага, и в итоге оказаться на учёте у участкового психиатра. Нет уж, не нужно ей такого счастья.
Телефонный звонок, внезапно нарушивший тишину, заставил её вздрогнуть. Ох, нервы ни к чёрту…
— Привет, Лисёныш.
Это была всего-навсего Крис.
— Вся в дипломе, да? Мы тут сейчас с девчонками в антикафе собираемся, присоединишься?
Рита колебалась.
— Будем в твой любимый "Диксит" играть, — продолжала умасливать её подруга.
Рита перевела дух. Чёрт побери, соблазнительное предложение…
— А ещё там сегодня сливочное пиво и камра[1].
— Уговорила, — Рита хмыкнула. Разумеется, она согласилась не из-за камры — просто сидеть в одиночестве и корпеть над программным кодом было уже невмоготу. — Ждите.
Через час она уже подъезжала к станции "Садовая", а ещё через несколько минут — набирала код домофона на грязноватой решётке, закрывавшей въезд во двор, где и располагалось искомое место.
Вот только встретиться с подругой и сыграть партейку-другую в любимый "Диксит" ей было сегодня не суждено.
Потому что стоило Рите войти в подворотню, как кто-то схватил её за плечо и с силой рванул в сторону.
— Попалась, воровка! — в смутно знакомом голосе сквозило мрачное торжество.
[1] Сливочное пиво — напиток по мотивам "Гарри Поттера". Камра — напиток из книг Макса Фрая о Вселенной Ехо (прим. авт.)