Понадобилась целая секунда, чтобы глаза привыкли к темноте. Но как только это произошло, тьма расступилась, гонимая прочь изумрудно-зелёным светом.
Инфрафизический мир.
Неудивительно, что здесь башня выглядела совсем не так скромно и невзрачно, как в человеческом мире, — честно говоря, чего-то подобного Рита и ожидала с того самого момента, как цифры, нацарапанные на стене, начали складываться в код.
В Санкт-Петрограде стены башни были сложены не из кирпича, а из благородного полупрозрачного камня, напоминающего нефрит, только гораздо зеленее. Узкие заострённые сверху окна выходили на все четыре стороны света. В одном из них Рита заметила линию горизонта; по её расположению можно было сделать вывод, что башня высотой с добрый небоскрёб. Диаметр нефритовой цитадели также внушал уважение: метров десять, не меньше. Никакой мебели здесь, конечно, не было, но несмотря на полное отсутствие обстановки, в круглой зале было довольно тесновато. На то имелась веская причина, причем не одна, а целых три. Три здоровенных грифона даже со сложенными за спиной крыльями занимали собой всё свободное пространство.
— Эээ… Здрасьте, — нервно улыбнулась Рита, энергично вертя головой по сторонам. Где же Тео? Ей казалось, он идёт за ней следом. Он, что, оставил её одну в такой момент?!
— Нечасто людям из верхнего мира удается решить головоломку и отыскать верный пароль, — пророкотал один из грифонов.
— Последний раз это случилось ещё в позапрошлом веке, — поддакнул другой. — Если, конечно, не считать наглеца, сумевшего сложить все числа, кроме последней единицы.
— Не напоминай, — поморщился третий. — На редкость неаппетитный тип. Тридцать лет прошло, а у меня до сих пор отрыжка с привкусом жидких кристаллов от его калькуляторов.
Рита поспешно сняла подаренные Тео очки и спрятала в карман. Чего доброго, грифоны догадаются, что и она сжульничала. Судя по острым когтям и не менее острым клыкам, после разоблачения радушного приёма от этих ребят ждать точно не следовало.
Грифоны беспокойно шевелили крыльями, золотое оперение сверкало так ослепительно, что у Риты слезились глаза, а многочисленные солнечные зайчики ошалело носились по стенам и потолку, отчего камни то и дело вспыхивали, отбрасывая на хозяев цитадели и их незваную гостью ярко-зелёные отсветы.
— У девчонки нет калькулятора, — уверенно заявил Грифон, стоявший ближе всех к Рите. Даже обнюхал её для верности. — И арифмометра тоже нет… Я ведь прав?
— Конечно, вы правы, сэр, — поспешно закивала она, украдкой озираясь в поисках потенциальных путей к отступлению — на случай, если придётся ретироваться.
Окна узкие, но пролезть, пожалуй, получится. Вот только до земли — девушка сделала шажок в сторону, привстала на цыпочки, заглядывая за подоконник — да, до земли лететь придется долго, очень долго. Потолок — куполообразный свод из того же зелёного камня. Никаких дверей, конечно, же, нет и в помине. Единственный выход — отверстие в центре с убегающими вниз ступенями: винтовая лестница. Только это ей вряд ли поможет: проход был перегорожен мускулистой тушей крылатого создания.
— Значит, ты смогла взломать тайный код, который мы с таким трудом создавали, и открыть врата в инфрамир, — ворчливо подытожил Грифон, лежащий перед лестницей.
— Извините, — торопливо вставила Рита, вымучивая робкую улыбку. — Я… не нарочно.
— Ты — третья за историю нашего братства, да и всю историю человечества, кому это удалось, — торжественно провозгласил Грифон, сидящий у окна, самый крупный и грозный на вид. — А значит, вправе рассчитывать на обещанную награду, — он обернулся на своих сородичей. — Все согласны, господа?
"Если сосчитать все цифры на кирпичах, твоё заветное желание исполнится", — всплыл в памяти обрывок городской легенды.
Грифоны заворчали, загомонили, размахивая хвостами, царапая когтями каменный пол. У Риты язык прилип к нёбу от страха: она сообразила, что в эту самую минуту решается её судьба.
А что, если грифоны каким-то образом узнают об её "особенных" очках? А вдруг по правилам вообще нельзя пользоваться никакими вспомогательными средствами, чтобы сосчитать эти проклятущие цифры? А вдруг они с лёгкостью способны прочитать её мысли? В этом мире же почти все такие: ясновидящие, телепаты и как-их-там…
Развалившийся у лестницы Грифон вдруг поднялся на лапы и посторонился, пропуская четвёртого. Рита ожидала долгих витиеватых объяснений, но, судя по всему, их "коллега" каким-то непостижимым образом уже был введён в курс дела: во всяком случае, новоприбывший не стал задавать никаких вопросов, а молча проследовал на свободное место и величественно сел, слегка подрагивая кончиками крыльев.
— Попасть в наше тайное убежище можно только извне, — заговорил он. — И ты с честью прошла этот путь.
Единственное, чего она сейчас от души желала, — выбраться отсюда живой и в идеале целой.
— Посему ты вправе требовать возможного, просить о допустимом и мечтать о маловероятном, — с крепким градусом торжественности продолжал Грифон, сидящий ближе всех. — Мы слушаем тебя, человек из материального мира.
— Ух! Думал, опоздаю! — раздался знакомый голос прямо над ухом. — Прости, красотка, задержался… Что у вас за замки, ребята? Половину клинит, половина вообще не открываются. — Тео оглядел высокое собрание торжествующим взглядом. От зелёных солнечных зайчиков, метавшихся по комнате, его чёрные глаза тоже вспыхнули изумрудно-зелёным.
Рита обернулась на своего спутника, боясь вздохнуть. С одной стороны, она была рада его появлению, с другой, предсказать реакцию грифонов на такое бесцеремонное вторжение было нетрудно. Но грифоны повели себя совсем не так, как ожидалось.
— И тебе привет, Тео, — ворчливо отозвался самый словоохотливый.
— У тебя редкий талант появляться в самый интересный момент, — добавил другой.
— И ты прекрасно знаком с нашей дорогой гостьей, я полагаю, — изогнул бровь третий.
— Чую подвох, — подытожил четвёртый, выходя вперёд. — Признавайся, Тео. Что за игру ты ведёшь?
К изумлению Риты, Тео не напрягся, а, наоборот, расслабился; тонкие губы растянулись в улыбке победителя.
— Чуешь подвох, говоришь? — он слегка встряхнул пухлым пакетом. — А ещё что-нибудь чуешь?
Грифон заинтересованно поводил носом.
— Я не с пустыми руками, ребята, — Тео бросил пакет, но до пола он не долетел: Грифон на лету поймал его за ручку, подцепив длинным когтем. Связка сарделек, наполовину вывалившись наружу, угрожающе закачалась.
Грифоны беспокойно зашевелились. Похоже, перспектива внепланового пиршества пришлась им по душе.
— Ты как-то помог девчонке разгадать головоломку, — упрямо повторил старший Грифон, стараясь не обращать внимание на своих сородичей, всё больше и больше склоняющихся к тому, чтобы отложить на время дела и устроить обеденный перерыв. — Ты замешан в этом по уши, я вижу.
— Да неужели? — ехидно усмехнулся Тео. — Что ж, попробуй-ка докажи.
Грифон шумно вздохнул, помрачнел, ссутулился, даже крылья его чуть-чуть поблекли.
— Я не могу это доказать, — нехотя признался он. — Я просто вижу. Формально правила не нарушены, но зная тебя, дружище, я готов поставить свой собственный хвост, что ты приложил к этому руку.
— Но ты прав, Тео, — добавил другой Грифон, и его звучный баритон эхом прокатился по каменным сводам. — Все формальности соблюдены. Девчонка имеет полное право претендовать на награду.
— Превосходно! — Тео торжествующе улыбнулся. — Нам нужно одно Прорицание.
Грифоны озадаченно переглянулись. Похоже, крылатые хозяева Башни ожидали совсем не этого, потому что теперь они смотрели на Тео с куда большим уважением.
— Врата открылись девушке, — заключил Грифон после долгой паузы. — Ты же, Тео, проник сюда иначе. Ты — наш соотечественник, тебе ведомы… тайные пути. Пусть твоя спутница огласит свою волю самолично.
— Повтори, что я сказал! — быстро шепнул Тео.
— Нам нужно Прорицание, — послушно пробубнила Рита, не до конца понимая, к чему тот клонит.
— Полная Чаша похищена, — прошептал Тео. — Я хочу знать, где она и как её найти.
— Полная Чаша похищена, — громко повторила Рита. — Мы хотим знать, где она и как её найти. Пожалуйста, — вежливо добавила она, стараясь хоть немного смягчить приказной тон.
Грифоны медленно, со значением переглянулись. Их крылья вспыхнули — и разом умерили свечение, погружая помещение в сумрак. Оконные проёмы затянулись мутной пеленой.
— Может, лучше миллион долларов и трёшку на Невском, а, девочка? — шутливо предложил один из грифонов, правда, без особого энтузиазма.
— Автомобиль любой марки и права в подарок!
— Сундук с самоцветами!
— Звание почётного гражданина! — Похоже, грифонов устроила бы любая альтернатива.
— Между прочим, некоторые его годами получить не могут, а тебе мы в два счёта всё организуем. А? Что скажешь?
— Благодарю за щедрость, — покраснев, промямлила Рита. — Но нам… Мне, то есть, всё-таки нужна именно информация. Про Чашу.
— Ну и молодёжь пошла, — с чувством буркнул Грифон, тот, что говорил басом. — Ценят информацию превыше материальных благ. Куда катятся эти миры?..
— Ладно, хватит ворчать, — бросил другой. — Прорицание так Прорицание. Уговор дороже денег. Не так уж и часто мы занимаемся исполнением прихотей симпатичных барышень.
Рита была так взволнована, что даже не заметила комплимента. Тео встал рядом и незаметно сжал её руку, давая понять, что нужно помолчать и подождать.
— Когда работают профессионалы, любителям лучше отойти в сторонку, — шепнул он.
Задевая друг друга крыльями, грифоны сгрудились вокруг постамента, появившегося в центре зала, где прежде была лестница. Один из грифонов утробно зарычал, его подхватил другой — на октаву выше, и вскоре стены башни сотрясали громогласные звуки дружного квартета. От грифоньего рыка воздух над постаментом рябил и колебался.
— Они будут смотреть в хрустальный шар или что-то подобное, да? — шепотом спросила Рита, вспомнив многочисленные фильмы и сказки. — Ну, чтобы увидеть ответ на наши вопросы.
Тео беззвучно усмехнулся.
— Нет, конечно. Что за нелепость? Грифоны — истинные Видящие, им не нужны никакие аксессуары. Ясновидение — врождённый дар, даже у нас это редкость. Что же касается вашего мира… — он презрительно скривился.
Рита подумала, что если за аферой с Чашей стоит резидент инфрафизического мира, знающий о существовании истинных Видящих, то наверняка он предусмотрел это и принял меры, чтобы ни грифоны, ни кто-либо другой не смогли ничего подглядеть. Если, конечно, он не круглый идиот. Похоже, Тео думал о том же самом, судя по крепко переплетённым пальцам и взгляду, полному жадного нетерпения.
Рита оказалась права. По крайней мере, отчасти.
Закончив выводить свою "увертюру", грифоны безмолвно замерли вокруг постамента. Они сидели абсолютно неподвижно, словно обернувшись каменными изваяниями: глаза плотно закрыты тяжёлыми веками, крылья безвольно опущены, хвосты подметают пыль.
Тео тоже молчал, и всякий раз, когда Рита делала попытки пошевелиться, он предупредительно хватал её за руку, давая понять, что прорицателей сейчас не следует беспокоить.
Это продолжалось довольно долго. Рита устало переминалась с ноги на ногу, гадая, когда же закончится их медитация, да и её спутник, похоже, тоже начал волноваться, как грифоны заворочались, заворчали и разомкнули кольцо.
Один из них медленно вышел вперёд, остановившись прямо перед Ритой.
— Увы. Запрашиваемые сведения оказались заблокированы. Нам удалось сломать эфирный блок, но лишь отчасти.
— То есть как — заблокированы? — насторожился Тео.
— Обычно доступ к данным скрыт, если информация способна причинить вред, — ответил Грифон, по-прежнему обращаясь к Рите. — Но бывает…
— Какой, к чертям собачьим, вред? — возмущённо перебил Тео. Сидящие поодаль грифоны предостерегающе зарычали, заставив Риту нервно вздрогнуть.
— Но бывает и по-другому. Бывает, что информацию блокирует хакер, — продолжал Грифон, словно не заметив ремарки Тео.
— Хакер? — Рита подумала, что ослышалась.
— Я нарочно оперирую доступными тебе понятиями, — Грифон величаво качнул крыльями, — дабы не тратить понапрасну время, пускаясь в долгие объяснения. Мы склоняемся к последнему. Некто позаботился, чтобы информация о Чаше не была считана из энергоинформационного поля. Увы, даже грифонам не всё подвластно. Очевидно, Чаша где-то в плотноматериальном мире, но где именно — нам неведомо.
Рита погрустнела. Похоже, зря они сюда пришли.
— Кое-что, однако, нам удалось увидеть, — добавил Грифон. — Это крохи, но тем не менее.
Тео насторожился. Что касается Риты, то она и вовсе перестала дышать, вся обратившись в слух.
— Мы увидели тёмные тени зловещих интриг, — голос Грифона стал хриплым, тон — суровым и мрачным. — Мы увидели заговор, покушение на власть, попытку государственного переворота. Полная Чаша тесно связана с судьбой наследника, будущего фортучента. Его жизни угрожает опасность, а возвращение Чаши в инфрафизический мир может стать фатальным.
— Послушайте, господа, — волнуясь, заговорила Рита. — Если я правильно понимаю, утрата Чаши чревата проблемами для обоих миров. Но в таком случае становится непонятно, кому это нужно? Какие цели преследует похититель?
— А ты не промах, — Грифон оскалился в благосклонной улыбке. — Верно мыслишь. И вопросы правильные задаёшь. На него, кстати, у нас есть ответ. Чашу украли, чтобы сокрыть следы давнего преступления и величайшего из обманов, что когда-либо знавал Санкт-Петроград.
— Украли, чтобы сокрыть… — Рита задумалась. — Получается, Чаша — это улика?
Грифон многозначительно промолчал. Тео недоумённо пожал плечами.
— Чаша — древний и могучий артефакт, — произнёс он. — И никому не известны все его свойства. Разве что самому фортученту.
— Мультитул, — услужливо подсказал Грифон.
Рита проглотила смешок. Подкованность крылатого существа в привычной ей терминологии умиляла донельзя.
— Выходит, если Чаша не найдётся, то преступление так и окажется нераскрытым, — подытожила Рита. — А если найдётся, то…
— Наследник фортучента окажется в смертельной опасности, — закончил за неё Грифон. — А его гибель серьёзно пошатнет мироустройство, и это негативно отразится на всех нас. Законы инфрафизического мира отличаются от тех, что господствуют в мире людей. Забудь всё, к чему ты привыкла там, у себя. У нас материальное и тонкое неразрывно связаны, и эта связь гораздо сложнее, чем простой баланс энергий, где на одной чаше весов — тьма, а на другой — свет. Скорее она напоминает огромный запутанный клубок: потянешь за торчащую нить, и неизвестно, что вытащишь в итоге.
— Кто ещё может знать о местонахождении Чаши, кроме похитителей? — прямо спросил Тео. — Или на эту информацию тоже наложено табу?
— Только они, — покачал головой Грифон. — Но я скажу вот что: наследник фортучента должен чувствовать Чашу. Он способен отыскать её безо всяких вспомогательных средств и приборов, опираясь только на свою интуицию. Но наследнику нельзя самому участвовать в поисках — это почти наверняка приведёт к его гибели.
— А что, у фортучента только один наследник? — беспардонно поинтересовалась Рита.
— Наследник всегда только один, — сказал Грифон строго. — Энергия не должна распыляться, поскольку от фортучента и его силы зависит благоденствие всего мира. Слабый фортучент способен привести мир к упадку.
— Прошу вас, простите любопытство моей спутницы, — вмешался Тео к её вящему неудовольствию. — Многие очевидные вещи ей в диковинку, а наше мироустройство повергает в шок.
Рита хотела было возмутиться, но Тео больно стиснул её руку, одновременно увлекая за собой — постамент давно исчез, а на его месте вновь появилось круглое отверстие винтовой лестницы.
— Благодарю за помощь, господа, — он небрежно взмахнул рукой, прощаясь. — Надеюсь, мы не отняли у вас слишком много драгоценного времени.
— Прощай, девочка, — сказал один из грифонов. — И помни, ты прошла Путём Истины, а значит, всегда сможешь связаться с нами, в какой бы точке Санкт-Петрограда ты не оказалась.
— Ух ты… Спасибо.
— Отсюда, с нашей твердыни видно весь город. Мы услышим тебя, где бы ты ни была. Не забывай об этом.
Рита хотела было расспросить подробнее, что такое "Путь Истины", но Тео уже тащил ее за собой. Памятуя о высоте башни, она внутренне настроилась на долгий утомительный спуск, но лестница оказалась на удивление короткой: всего полтора витка. Внизу была колоннада, похожая на ту, что она видела в Ротонде, и высокий арочный проём в каменной стене.
Выйдя, они оказались почти в таком же дворике, в каком Башня располагалась в человеческом мире — тесноватом, грязноватом и совершенно непрезентабельном. Рита обернулась: арочный проем гостеприимно светился ярко-зелёным, за ним было видно часть лестницы.
— А здесь не проще было войти? — спросила Рита. — Зачем обязательно нужен было считать эти дурацкие цифры?
— Затем, что нам нужно было не просто попасть к грифонам, а получить право на желание, — сказал Тео. — А его можно заработать только разгадав пароль и пройдя с той стороны. Грифоны называют это Путём Истины, — он прищурился. — К тому же, ты ничего не считала. Очки всё сделали за тебя.
Рита негромко фыркнула. Очки, конечно, помогли, но держать необходимую концентрацию было очень тяжело, особенно под конец.
— Мог бы и предупредить насчёт грифонов, — сейчас, когда они вновь оказались вдвоём, она наконец получила возможность высказать своему напарнику всё, что она о нём думает. — Я хоть понимала бы, чего ждать.
— Могла бы и сама догадаться, — в тон ей откликнулся Тео. — Не зря же башня так называется.
— Ну, знаешь! — рассердилась Рита. — Ты их клыки видел?
— Я думал, после Сфинкса тебя ничем не испугать.
— Их было четверо, а я к ним вломилась, явно оторвав от важных дел! И они не то чтобы были очень рады моему появлению, — Рита шумно перевела дух. — А Сфинкс — почти не страшный. Да и лицо у него человеческое! На Кипелова похож.
Тео зашелся гомерическим хохотом.
— Сфинксы куда свирепее грифонов… Ну да ладно, неважно. В любом случае — спасибо за истраченное желание.
— Если б ещё и результат какой-то был, — буркнула Рита, всё ещё сердясь. — Что полезного мы там узнали? Они ж ничего толком нам не сказали.
— Ошибаешься. Мы узнали нечто крайне важное: наследник фортучента способен чувствовать Чашу… Надо немедленно его разыскать.
— То есть, теперь мы будем прочесывать Петербург втроём? — уточнила Рита.
— Увы. До Дня Клятвы будущему фортученту запрещено покидать инфрамир, — покачал головой Тео. — Ради его же безопасности. Видишь ли, до этого момента наследник считается несовершеннолетним и не может в полной мере использовать свою силу.
— И когда же этот День Клятвы?
— Через две недели, — Тео нахмурился. — А мы не можем позволить себе ждать так долго. Иначе времени на поиски Чаши почти не останется. К тому же, не забывай, что сказали грифоны: наследник не должен принимать участия в поисках — иначе его жизнь окажется под угрозой.
— Тогда зачем ты хочешь найти наследника?
— Поговорить. Если он способен чувствовать Чашу, он отыщет её вне зависимости от расстояния, даже если артефакт в другом мире. Может, он и не знает названий ваших улиц, но наверняка сумеет описать то место, которое увидит — а ты сможешь понять, где это… Город хорошо знаешь? Ты же коренная петербурженка?
— Кореннее некуда, — едко хмыкнула Рита. — Ладно, мне всё ясно. Но учти, если из этого кренделя такой же ясновидящий, как из грифонов — прорицатели, боюсь, поиски затянутся надолго.
— Умоляю тебя, ты только не придумай наследнику сказать нечто подобное!
— А что, у вас в Санкт-Петрограде оскорбление представителей власти — тоже статья?
Тео посмотрел на неё так выразительно, что девушка сочла за лучшее прекратить взаимные подколки, проглотив очередную шпильку.
Шли они недолго: на первом же перекрёстке Тео повернул направо и двинулся к широко распахнутой двери, делая ей знак следовать за ним. Обернувшись, Рита обнаружила, что каким-то непостижимым образом они преодолели гигантское расстояние: Башня Грифонов зелёной стрелой высилась на горизонте, резко выбиваясь из ломаной линии крыш. Она хотела задать вопрос, как им это удалось, но Тео уже был внутри.
Опасливо вертя головой по сторонам, Рита тоже вошла внутрь. Несколько сбитых каменных ступеней — и она оказалась в одном из самых колоритных местечек, где ей доводилось бывать. Даже с поправкой на местный колорит.
Заведение, занимавшее полутёмный цоколь с низким сводчатым потолком, являло собой квинтэссенцию всех злачных мест, когда-либо существовавших в мире, а также всех самых смелых представлений о них. Мулен Руж (Рита была там однажды в составе экскурсионной группы, когда летала во Францию) по сравнению с этим местом выглядел чуть ли не трапезной монахинь-послушниц в постный день, а казино Монте-Карло (где она самолично не бывала, зато не раз видела в кино) — дешёвыми картонными декорациями к малобюджетным шоу.
— М-да, в инфрамире знают толк в развлечениях, — пробормотала Рита, натягивая нервную улыбку и стараясь не выпускать Тео из поля зрения.
Хлеба и зрелищ здесь было с избытком и на любой вкус: разномастные столы ломились от деликатесов, напитки лились рекой, музыка и танцы не останавливались ни на мгновение, дурманя знойным ароматом чувственности и страсти, глотатели огня, фокусники и факиры наперебой демонстрировали свои таланты, желая во что бы то ни стало перещеголять друг друга, рулетки и карточные игры всех сортов и калибров сулили бесконечное везение и отчаянно манили испытать судьбу, поддавшись пленительному обаянию азарта.
Мало-помалу атмосфера вечно разнузданного праздника начала действовать и на Риту, как она ни сопротивлялась. Это её расхолаживало и одновременно злило.
Зачем они пришли сюда? Сложно представить, что наследник фортучента может отираться в подобных кругах.
— Тео, ты уверен, что мы здесь сможем что-то узнать? — осторожно начала Рита. — По-моему, тут не самое подходящее место для будущего фортучента.
— Не рассуждай о том, чего не знаешь, — отрезал Тео. — Я не просто так привёл тебя сюда. Наш принц тут бывает почти каждый день… Эй, любезный! — окликнул он пробегавшего мимо паренька-крупье. — Мы ищем Максимилиана.
— Где-то там видел, — паренёк махнул рукой в дальний угол, где мускулистый танцор в восточных шароварах и голым до пояса торсом держал здоровенного питона, наматывая его себе на голову наподобие тюрбана. — По крайней мере, четверть часа назад он точно там был.
— Спасибо, — Тео вынул из кармана несколько смятых купюр и не глядя сунул деньги ему в руки. Увидев сумму, юноша ошарашенно присвистнул.
Лавируя между разряженными в пух и прах гостями, они пробрались к ширме, перекрывающей проход за кулисы.
— Я чувствую себя лишней на этом празднике жизни, — мрачно произнесла Рита. Но Тео её не слушал. Напряжённо сощурившись, он озирался по сторонам, методично сканируя окружающее пространство. На вереницу танцовщиц из кабаре он даже не взглянул, шансонетки в чулках и шёлковых цилиндрах его тоже не заинтересовали.
— Ммм… Если бы я знала, как он выглядит, было бы проще, — поколебавшись, вставила Рита.
— Это вряд ли, — возразил Тео. — Защита наследника маскирует его от посторонних глаз, помогая оставаться неузнанным. Исключение делается лишь для тех, кого он впустил в свой круг, — широкими шагами он пересёк зал, скользнул между двух слишком близко поставленных столиков и бесцеремонно хлопнул по плечу сидящего за одним из них, заставив того вздрогнуть.
— Здорово, Макс! — воскликнул Тео. — А ты горазд прятаться! Вот только местечко выбрал неподходящее.
Сидящий резко обернулся, но, увидев перед собой Тео, мгновенно успокоился.
— Давно ты сюда не заглядывал, — отозвался он.
— Дела, — Тео был краток.
Рита нерешительно подошла поближе. Внешность субтильного белобрысого юноши, которого Тео панибратски назвал Максом, абсолютно не вязалась с её представлением об отпрыске правящего рода и будущем лидере. Наследник не отличался ни завидным телосложением, ни красотой, ни — навскидку — особыми талантами. Впрочем, истинно мудрый человек не станет без надобности выставлять свои таланты напоказ, строго одёрнула она себя. И всё же от предстоящей встречи с наследником Рита ждала большего. Бледный, веснушчатый, с безвольным подбородком, длинными тонкими пальцами и светло-серыми бесцветными глазами, он производил впечатление типичного заядлого геймера, но никак не будущего фортучента.
— Вижу, ты не один… — Макс с подозрением покосился на Риту. — Представишь?
— Имя моей спутницы тебе ни о чём не скажет, — небрежно сказал Тео. — Замечу лишь, что она со мной и ей можно доверять, — этого вполне достаточно.
Рита не знала, что и подумать. Она ожидала, что наследник рассердится или разозлится, потребовав правды в приказном порядке, но, похоже, отношения у этих двоих выходили далеко за рамки "сюзерен-подданный": полученный ответ наследника полностью удовлетворил и он добродушно кивнул обоим, предлагая присесть. Впрочем, Тео уселся в кресло за секунду до кивка. Ого. А Тео-то, оказывается, с наследничком на короткой ноге…
Пожав плечами, Рита заняла свободное место.
— Максимилиан, — представился её новый знакомый. — Но для своих, разумеется, просто Макс. Не люблю церемоний, знаете ли.
— Мы по делу, Макс, — Тео сразу взял быка за рога. — Нам нужна помощь.
— Ты мне должен партию, — перебил его наследник. — Забыл? Давай-давай, не отлынивай!
Тео страдальчески закатил глаза. Он явно не горел желанием здесь рассиживаться, но вынужден был смириться с капризами своего приятеля.
— Хорошо. Но потом…
— Вот потом о деле и поговорим, — заключил Макс, извлекая откуда-то бархатный мешочек, в котором что-то мелодично позвякивало. Прошмыгнувший мимо официант незаметно поставил перед ними хрустальный кувшин с рубиново-красным напитком и плоское овальное блюдо с разнообразной закуской, среди которой Рита признала только чёрную икру — все остальные яства были ей неведомы.
Энергично перемешав содержимое мешочка (звякание стало громче), наследник отодвинул блюдо с едой и вытряхнул его прямо на стол. Рита с недоумением увидела, как из мешочка высыпалось множество серебристых штучек самых причудливых форм: некоторые напоминали буквы латинского и греческого алфавита, другие — математические символы или знаки нотной грамоты, были и египетские иероглифы, и кельтские и совсем уж неведомые кракозябры. Крошечные, не больше булавки, они не раскатились по столу, а повели себя как намагниченные, образовав нечто вроде кривоватой пирамидки.
— Ставлю десять тысяч.
— Старина, ну это форменное свинство, — притворно запротестовал Тео. — Разорить меня хочешь?
— Разоришь тебя, как же, — фыркнул Максимилиан.
— Хорошо. Поднимаю до тридцати.
Очевидно, каждый из них хотел оставить последнее слово за собой, не желая уступать другому.
— Пятьдесят.
— Сто.
— Двести.
Тео устало махнул рукой, сдаваясь.
— Ладно, согласен. А то, чего доброго, не ты — меня, а я тебя разорю.
Опять-таки не глядя он запустил руку в карман и выложил на стол пачку фиолетовых ассигнаций. Рита обратила внимание, что Тео не стал их пересчитывать, а наследник — даже не подумал попросить об этом. Настолько доверяет своему оппоненту? Хм…
— Ты так легко расстаёшься с деньгами, — заметила Рита вполголоса. — Такое расточительство действительно может быть чревато. Пусть даже ты местный… гм… олигарх.
Тео рассмеялся, но Рите его смех показался не весёлым, а скорее наоборот.
— Олигарх… Если бы. Нет, это не так. Увы, в действительности всё несколько сложнее. Да, я не испытываю недостатка в деньгах, но при условии, что я тут же отдам их кому-то либо поставлю на кон. Сунув руку в карман, я всегда вытащу ровно столько денег, сколько нужно в данный момент. Но потратить их сам на себя я не могу.
— Почему?
— Понятия не имею, — он разлил содержимое кувшина по бокалам. — Боюсь, это вопрос к моим родителям, а может, и к более старшим поколениям. Слишком уж смахивает на родовое проклятие или последствия какого-то замысловатого ритуала. А поскольку сам я ничего подобного не совершал, подозреваю, что это дело рук моих дражайших предков… — Тео задумчиво замолчал, на его лицо набежало облако. Максимилиан рьяно отсчитывал двести тысяч и, похоже, вообще не вникал в предмет беседы.
— Что это за игра? — Рита кивнула на серебристые штучки, чувствуя, что пора сменить тему — слишком уж помрачнел её спутник.
— Микадо. Игра на терпение, аккуратность и ловкость, — объяснил Тео. — Видишь этот крючок? Нужно вытаскивать фигурки по очереди, по одной, не потревожив при этом остальные. На чьём ходу башня рухнет, тот проиграл.
— Ясно.
— Ну, — он высоко поднял бокал. — За госпожу Фортуну!
Максимилиан, к тому времени закончивший разбираться с деньгами, охотно присоединился к тосту.
Рита с опаской посмотрела на содержимое своего бокала сквозь очки. Вроде бы ничего опасного…
— Всё в порядке, можешь пить, — успокоительно шепнул Тео. — Я бы распознал наличие примеси.
Рита поднесла бокал ближе, понюхала. Похоже на вино. С осторожностью пригубила. Вино и есть, не особо крепкое и довольно сладкое. Не то чтобы она хорошо разбиралась в винах — это родители любили разглагольствовать на эту тему, привозя из очередного путешествия очередную бутылку коллекционного марочного "Шато" чудного девяносто пятого" и с упоением истинных фанатиков обсуждая богатый букет, к содержимому, впрочем, так и не притрагиваясь.
— Ходи первым, Макс, — предложил Тео, вооружившись крючком.
Окинув конструкцию намётанным взглядом опытного игрока, наследник ловко отделил от башни серебряную бабочку с ажурными крыльями. Она висела на самом верху, зацепившись длинным изогнутым усиком, не соприкасаясь больше ни с чем, и башня осталась неподвижной.
Игра началась.