Повозки неспешно подкатили к неказистому, заплесневелому, деревянному домику. Доски и бревна, из которых он аккуратно был собран, давно разбухли и растрескались от сырости, всего в тысяче шагов отсюда начинались болота. Хозяин сидел на крыльце и сосредоточенно выстругивал из деревяшки фигурку ножиком. Когда подъехали телеги, он даже головы не поднял. Это был худой человек с грязными, пепельными от седин густыми волосами и такой же бородой, покрывавшей практически все его лицо. Следопыт спрыгнул с телеги и подошел к нему.
— Чего тебе? — недружелюбно спросил Адальстейн, не поднимая глаз и продолжая заниматься своей поделкой. — Кого ты привел в этот раз?
— Эта работа тебя точно заинтересует, — уверенно ответил Сейлай, — у нас есть книга из Древней Академии.
— Чтооо?! — невозмутимость Вольбранда как рукой сняло, он резво вскочил на ноги, глаза его заблестели, а морщинистые руки затряслись. Бросив на землю фигурку, которую до этого так увлеченно вырезал, он взревел:
— Дайте мне ее! Сейчас же! И если окажется, что ты врешь, я не знаю, что с тобой сделаю!
Следопыт улыбнулся в ответ. Эмилия, стоявшая за его спиной, протянула ему книгу:
— Вот. Возьмите. Книга и зашифрованный текст. Раньше я никогда такого не видела.
Адальстейн, даже не взглянув на девушку, грубо вырвал книгу у нее из рук, молча развернулся и ушел в свой домик, хлопнув дверью. Компания услышала звук задвигаемого изнутри засова.
— Это надолго? — спросила Эмилия, нахмурившись.
— По-всякому бывает, — пожал плечами следопыт.
Через пару часов, когда солнце приблизилось к горизонту, засов отодвинулся, дверь открылась и на пороге появился Адальстейн. На его заросшем, грязном лице угадывалась улыбка, что было неожиданно.
— Если вы собираетесь открыть Печать, то я пойду с вами! — сказал он торжественно. — Это, может быть, самое важное дело в моей жизни.
— Что? Что вы там прочитали? Расскажите скорее! — нетерпеливо затараторила Эмилия.
— Здесь инструкция о том, как найти древнюю Печать, как ее открыть и где находятся ключи. Всего нужно три ключа. Они похожи на золотые трезубцы.
— Вот на такие? — Эмилия показала ему найденный ими трезубец.
Вольбранд пристально всмотрелся:
— Да, это похоже по описанию на ключ, на нем должна быть отметка, дай-ка сюда, — он взял предмет в руки покрутил его и нашел отметину возле зубцов в форме дерева. — Этот ключ принадлежал Малосу, — заключил он, — на двух других должны быть изображены месяц и луна. По записям они хранятся у правителей Имперских земель и земель Имиль.
* * *
Через двадцать дней они уже входили через ворота в столицу. Эмилия и Фин твердо решили, что должны сделать все возможное для открытия Печати, и следопыт вызвался им помочь. Хенк и Морис покинули компанию в городе. Они решили, что с них хватит приключений и пора хорошенько отдохнуть и потратить заработанные немалые деньги.
Сейлай и Адальстейн, которого перед тем, как брать с собой, заставили хорошенько вымыться на дорожку и одеться в приличную одежду, на всякий случай пошли снимать себе комнаты в одной из самых дешевых таверн, не зная, как долго еще придется оставаться в Илатари. А Эмилия и Фин сразу же отправились во дворец. Они отсутствовали в Империи ровно сто двадцать дней или четыре месяца. Отец Фина обрадовался, увидев сына, он обнял его со слезами на глазах. Когда парень рассказал обо всем, что он пережил и что еще собирается пережить, отец тут же добился немедленной аудиенции с императором.
В сопровождении стражников друзья вошли в огромный тронный зал. В самом конце помещения у стены, увешанной картинами и свечами в канделябрах, восседал Таггеранг. По обе стороны от него на небольших стульях сидели его ближайшие помощники.
Эмилия и Фин неуверенно подошли к трону до зеленой черты, которая была нарисована в пятнадцати шагах от трона, и преклонили перед императором колени, склонив головы. Всего таких линий было нарисовано пять — кроме зеленой, была еще белая, черная, красная и фиолетовая. К зеленой допускались подданные и гости, к которым правитель проявлял благосклонность и симпатию. А дальше разрешалось перешагнуть лишь тем, кому он доверял — близким помощникам, членам семьи, личной охране.
— Как мне уже доложили, — начал говорить Таггеранг холодным, надменным тоном, — вы сделали важное открытие.
— Да, мой господин, — отвечала Эми, не поднимая головы, — нашли то, что принесет вам и Империи могущество.
— Что же это? — император заинтересованно приподнял брови.
— Мы знаем, как открыть Печать Смерти в горе Визер.
Император изменился в лице, удивить его было непросто, однако эти слова явно прозвучали для него громом среди ясного неба.
Император медленно встал и сделал несколько шагов навстречу Эми и Фину.
— Поднимитесь, — приказал он.
Алхимик и изобретательница встали с колен, не поднимая голов.
— Посмотрите на меня, — произнес Таггеранг.
Друзья подняли головы и стали смотреть прямо в лицо правителю.
— Вы знаете, как открыть древнюю Печать таким образом, чтобы не разрушить гору Визер?
— Да, мой господин, — робко ответила Эми, не выдерживая его взгляда.
Правитель резко обернулся назад к своим помощникам и крикнул:
— Выйдите!
Те встали со стульев и торопливо пошли к выходу из тронного зала в сопровождении стражников. В помещении, кроме друзей и Таггеранга, остался лишь глава службы безопасности императорской семьи — Кертис Вольгард. Он ненавязчиво занял место справа и чуть впереди от правителя, чтобы в случае угрозы успеть его защитить.
— И что же для этого нужно? — поджал губы император, разглядывая лица Фина Ламби и Эмилии Фрост.
Эмилия рассказала императору все, что ей удалось узнать о Печати и способе ее открытия.
Внимательно выслушав девушку, Таггеранг сказал, что ему необходимо два дня на размышления и велел подданным уходить.
Фин эти два дня провел с отцом, помогая ему. Теперь Ламби-старший относился к своему сыну с большим уважением. Он стал воспринимать его как взрослого, с интересом выслушивая рассказы об их странствиях. Парень с удовольствием рассказывал ему обо всем, а особенно восторженно о своей встрече с их дальними родственниками, Махбетом и его женой. Эмилия в течение этих двух дней и думать не могла ни о чем другом, кроме как о предстоящем путешествии. Она не находила себе места, без конца расхаживая туда-сюда, грызя ногти и барабаня пальцами по столу, в отличие от Адальстейна, который, дорвавшись до императорской библиотеки, куда ему великодушно был предоставлен доступ по личному распоряжению Таггеранга, все это время даже носа оттуда не показывал. Где же был Сейлай в эти дни, не знал никто. Снятая им комнатушка в таверне пустовала. Но все понимали, что он снова неожиданно появится в нужный момент, как и всегда.
Через два дня всех четверых вызвали в тронный зал. Как и ожидала Эми, император дал свое согласие на экспедицию и позволил им взять с собой трезубец, хранившийся в его сокровищнице, как один из ключей к открытию Печати.
Ввиду важности этой миссии, император Айрисс Таггеранг усилил отряд своим сыном Рональдом Таггерангом, назначив того главой экспедиции и приставив к нему сорок лучших солдат Империи и тридцать слуг. А так как путешествие предстояло неблизкое и опасное, больше уже для собственного спокойствия поручил главе охраны семьи императора Кертису Вольгарду не спускать с наследника престола глаз.
Рональд откровенно не обрадовался такому распоряжению отца. Он пытался отказаться, но спорить с императором было бесполезно. За наследником трона давно закрепилась репутация непутевого отпрыска. Многие считали, что своим недостойным поведением он никак не соответствует славе своего отца. Рональд обожал переодеваться в обычного городского забулдыгу, а затем пить, развлекаться с распутными женщинами, дебоширить, устраивать драки в тавернах столицы и окрестных поселений. Собственно, никакие другие дела его больше и не интересовали.
Поскольку теперь в поход отправлялся сам представитель рода Таггерангов, всем участникам экспедиции открыли доступ к лучшему снаряжению Империи, коим пользовались даже далеко не все бойцы службы личной охраны императора.
Помимо великолепного оружия, отличных инструментов и вкуснейших съестных припасов долгого хранения, отряду досталось главное сокровище — шесть ящерных жеребцов из личной конюшни правителя. Эти животные-амфибии представляли собой жуткий, на первый взгляд, гибрид из лошадей и ящериц. Помимо того, что они практически с одинаковой скоростью перемещались по земле, пескам, болотам и довольно быстро плавали в воде, у них было еще одно важное качество: невероятная живучесть. Шкуру этих тварей крайне сложно было проколоть, раненая плоть заживала в считанные минуты. Более того, на месте отрубленной лапы при должном уходе быстро отрастала и полностью формировалась новая, всего за несколько дней.
Лорд Рональд Таггеранг и его свита в компании с Эмилией, Фином, Сейлаем и Адальстейном отправились в путь. Впереди на ящерном жеребце ехал принц, возле него Кертис Вольбранд. А за ними сорок солдат, одетых в лучшие кольчуги, оснащенные мечами и арбалетами. После ехали повозки со слугами и продовольствием. Среди слуг имелись лекари, повара, кузнецы, портные, оружейники, конюхи. Повозки выглядели богато и роскошно, император явно не пожалел золотых таргенов на эту экспедицию.
Мало кто в Империи вообще подозревал о существовании ящерных жеребцов, поэтому, когда лорд Таггеранг, сидя верхом, покидал город, люди испуганно шарахались в стороны, впервые в жизни видя эдакое диво. Однако множество людей стояли на улицах и смотрели на принца, кланялись и выкрикивали слова уважения молодому лорду.
— Славно, что нам дали таких «лошадок», — обратился следопыт к едущему рядом с ним верхом Кертису, — на них мы доберемся до земли Имиль намного быстрее.