— Это сигнал об окончании дня, температура и освещение тут не меняется никогда, посему есть люди, что высчитывают время и подают сигнал окончания дня и его начала, сегодня вы мои гости, вам выделят покои. А завтра вы или уберетесь, или будете сидеть в темнице, — спокойно проговорил король Эйган, мрачно посмотрев на имперцев.
* * *
Выделенные покои ничем не отличались от номеров в трактире: маленькая кровать, столик и несколько стульев. На деревянном полу лежало что-то наподобие ковра, сделанного, по всей видимости, изо мха. Ступать по нему было мягко и приятно. Принцу Рональду выдели покои побогаче, с роскошной большой кроватью, небольшой полкой с книгами и столом. Один из слуг вошел в покои к наследнику Империи:
— Желаете чего-то покушать или выпить?
После слова «выпить» Рональд заглотнул слюну:
— Кушать и пить я не желаю.
— Когда решите ложиться спать, переведите окно в режим сна.
— Что-что? — нахмурившись, переспросил Рональд.
— Если вы захотите спать, потяните этот рычаг, — слуга указал на небольшой рычаг возле окна.
— Что сделать?! — сдвинул брови принц. Ему стало неловко, что слуга знает больше него.
Слуга молча подошел и потянул рычаг вверх — на окно опустилась черная, непрозрачная ткань и в комнате стало темно. Потом потянул вниз — и ткань спряталась,
а комната наполнилась светом. Рональд старался не выказать удивление перед каким-то слугою, однако блеск в глазах его выдавал. Когда слуга ушел, он еще несколько раз сам опробовал сменить день на ночь и улегся спать. Кровать оказалась отменной, мягкой и широкой, как он любил, и сон не заставил себя ждать.
Громкий звук резанул по ушам. Рональд вскочил, в комнате темнота, да такая, что пальцев руки не видно перед собой. Вместе с неприятным уху звуком вошел слуга, перевел рычаг в положение вверх и впустил свет.
— Кто тебе разрешил заходить? — возмутился принц, его ноздри расширились, а губы сжались.
— Вас ждет повелитель Эйган Таррин в трапезной, — спокойно сказал слуга, не обращая на гневные выпады молодого принца. — И еще одно: я вам не служу, — выходя за дверь, добавил он и удалился.
«Кто придумал вставать так рано?» — подумал принц и плюхнулся на кровать. Однако он понимал, что смыкать глаза не нужно, ибо сон сразу его победит.
Полежав немного, он встал с кровати, прошелся босыми ногами по мягкому ворсу зеленоватого ковра и принялся одеваться. Одеваться самому — сложное дело, особенно когда привык, что это делают слуги за тебя. Когда наследник спустился в трапезную в сопровождении того же невежливого слуги, за столом сидели все, кроме него.
— Вижу, вы любите поспать, — без всякого приветствия и пожелания здравия констатировал король Эйган.
— Водится за мной такой грех, — с ухмылкой ответил лорд. Ему явно не понравилось замечание местного правителя. «Кем он себя возомнил? Я — наследник великой Империи,
в десятки раз большей его ямы», — подумал он.
Эйган Таррин сидел в самом конце длинного и узкого деревянного стола. Место для Рональда приготовили с другого конца напротив него. Стол был беден: грибная похлебка, жареные грибы, запеченное животное, похожее на крысу, горстка желтых ягод и лепешки наподобие хлебных, вот и все. Однако даже от этих яств рот наполнялся слюной, а желудок урчал, требуя пищи, хотя принц Рональд и привык, что королевский стол ломится от разнообразия еды.
— Это последний завтрак в мире Ирдис, после него вы уйдете, — твердо сказал правитель Таррин. Никто, разумеется, ему не возразил, однако уйти без ничего, уйти, не исследовав территории, уйти, не раскрыв секреты технологий, вернуться в Империю ни с чем — такая перспектива развития событий не радовала никого.
Далее кушали молча, никто не проронил ни слова. Имперцам больше всего приглянулись жареные грибы, это блюдо первым исчезло со стола, далее пошли в ход желтые кисловатые ягоды. К запеченной крысе не притронулся никто, кроме короля Эйгана. На его лице читалось удивление — как так, что они уплетали ягоды и грибы за обе щеки, а к мясу даже не притронулись.
Не успел завтрак закончиться, как в трапезную без стука ворвался солдат в золотистом плаще. Он согнулся и, тяжело дыша, хватал ртом воздух, пытаясь выговорить слова.
— Как это понимать?! — встав на ноги и уперевшись руками, сжатыми в кулаки, о стол, громко спросил король Ирдиса.
— Мой повелитель, началось… Они… они идут, а остальные предатели тоже идут, они идут, предатели, — солдат не мог связать и двух слов, то ли от волнения, то ли от усталости.
— Да ты можешь сказать, что случилось? — заревел Эйган, ударив кулаками о стол так, что ближайшая посудина с едой перевернулась и похлебка разлилась по столу.
— Наши разведчики доложили, что жители темной пещеры собрали всех людей, оружие, в том числе и кристальное, и собираются выходить наверх, по завету Тарлона Таррина уничтожить все, что будет стоять у них на пути.
— Быстро приведи мне капитанов!
— Простите, повелитель, многие из ваших капитанов, солдат и подданных перешли на сторону к темным.
— Насколько много?
— Все, осталась горстка мирных жителей, верных вам и несколько сотен солдат, — опустив глаза, ответил солдат. — И еще. Вам нужно срочно уходить из замка, сюда направляется отряд, дабы вас взять под стражу, — на этих словах солдат вздрогнул и захрипел, из его груди вылез наконечник копья, а ковер под его ногами окрасился в красный от крови цвет.
Тело бедолаги свалилось вперед, а за его спиной стоял один из предателей, он вошел в трапезную еще с десятком других и с существами из темной пещеры.
Предателем оказался капитан городской стражи, тот самый, что встречал путников у входа в замок.
— Принца верхнего мира схватить, остальных убить, а этого, — он указал на короля Эйгана, — закуйте в цепи и ведите по улицам, пусть все видят и не надеются на помощь.
— Как ты разговариваешь со своим правителем?! — взревел Эйган, гневно уставившись на капитана.
— Ты-то правитель? — тот ухмыльнулся. — Сейчас ты никто, пленник в моих руках.
Глаза Эйгана Таррина расширились, рот приоткрылся, на лице читалось сразу несколько эмоций: страх, отчаянье и злость. Он слышал, видел, однако не мог поверить, что это происходит на самом деле. Один из его самых верных подданных его предал. Скоро трапезная заполнилась жуткими людьми из темной пещеры и предателями со светлой. Они окружили стол, не давая никому встать. К каждому из имперцев, кроме Рональда, сзади подошли солдаты с копьями, уставив их острия в затылки. Теперь лишь приказ капитана отделял жителей верхнего мира от смерти. Но тот, похоже, не спешил его отдавать.
А зачем? За ним численное преимущество, он только ухмылялся и смотрел на реакцию правителя. Было заметно, что это его забавляло, — наблюдать, как Эйган выражает эмоции.
В этот момент за дверью поднялся шум, сквозь него проступил приближающийся гулкий размеренный топот о деревянный пол, и в дверном проеме показалась металлическая голова быка. Человек, сидевший на нем верхом, держал перед собой кристальный арбалет. Он выстрелил и синеватый шар, пролетев через всю трапезную, ударил капитана-изменника в голову. Голова треснула, как гнилой овощ, а останки разлетелись по сторонам. Захватчики, забыв о пленниках, засуетились, забегали, ища где спрятаться, чем прикрыться. За всадником на быке появилось еще четверо. Вся сверкающая сталью пятерка наставила свои арбалеты на предателей. Рональд узнал в них тех самых людей, что спасли их от пещерных нелюдей и сопроводили к королю.
— Бросьте оружие, — глухо приказал из-под опущенного забрала человек на быке.
Некоторые бросили сразу, а некоторые подняли руки вверх, однако оружие не отбросили.
— Бросить оружие, — хладнокровно повторил стальной всадник и привел оружие в действие, сгусток энергии ударил в стул, стоявший недалеко от скопления противника. Щепки с грохотом разлетелись в стороны. После этого уже никто не сопротивлялся, все, бросив оружие, подняли руки вверх.
— Встать возле стены в конце трапезной.
Все нападающие послушно выстроились в шеренгу, прижавшись лицом к стене и держа руки над головой.
— Мой король, выходите.
Эйган и его гости за столом, недолго думая, поднялись и побежали к выходу, обходя металлических спасителей и становясь за их спинами. Дождавшись, пока все покинут трапезную, человек на быке и его друзья, не разворачиваясь и не сводя взглядов и оружия с изменников, последовали их примеру и, оказавшись за дверью, заперли ее на засов.
Когда все отьехали подальше, всадник на собаке отстал и, развернувшись, выстрелил в колонны, удерживающие потолок, те разлетелись и деревянные балки упали, привалив собою дверь. — Это их задержит, — сказал он, присоединившись к остальным.
— Если эти чудовища и правда хотят уничтожить Империю, нужно предупредить отца, — сказал Рональд Таррину.