После прочтения присяги слово взял император:
— Я горжусь вами! Вы больше, чем просто солдаты, вы — самая большая ценность и гордость имперской армии, наша опора и стабильность. Со своей стороны, я обещаю вам лучшие доспехи, оружие, еду, самые теплые шкуры. Сохраните свою горячую кровь, преданность, силу духа на этом нелегком пути, который вы избрали. Сегодня, в последний день перед вашим уходом на службу, в вашу честь я объявляю пир. Пейте, гуляйте, отдыхайте, чтобы завтра отправиться в путь, служить верой и правдой себе, своей семье, своему народу и нашим идеям! А сейчас я оглашаю начало рыцарского турнира, чтобы избрать вашего лидера!
На этом торжественная часть закончилась и люди пришли в оживление, особенно активны в этом оказались представители мужского пола. Сопливое принятие присяги мало кого интересовало, бои лучших рыцарей — вот поистине то зрелище, ради которого проделывают путь через имперские земли.
В участники избрали двадцать лучших, которых определил Мастер. Турнир делился на несколько этапов. Обязательным навыком для дозорного на рубеже служило умение метко стрелять из лука, что и входило в первое состязание под названием «Зоркий глаз». Его суть заключалась в следующем: участники, у каждого из которых по пять стрел, должны разойтись друг от друга на расстояние в двадцать шагов, после чего по сигналу между ними начинается настоящая дуэль. Воины облачались в такие доспехи, что стрелы, втыкаясь в них, не могли пробить их насквозь. Правилами не запрещалось перемещаться — бегать, прыгать и уклоняться, но исключительно в пределах этих границ. Здесь учитываются дисциплина, сила, ловкость и координация. Те, которые получат наименьшее количество стрел в паре, допускаются до второго этапа — битвы на мечах. Здесь правила до неприличия просты — кто остался на ногах, тот и победил.
— Итак, начнем состязания! Всем рыцарям выйти и встать передо мной для приветствия друг друга! — скомандовал Мастер, окинув взглядом кандидатов.
Молодые парни, по десять бойцов с одной и с другой стороны, прекрасно знающие друг друга, обменялись пожеланиями и приветствиями. За десять лет обучения бок о бок они изучили друг друга лучше своей пятерни. Ларестор Скруз и Йофрид Аскельн оказались в противоположных лагерях. Об их неприязни, зародившейся еще десять лет назад и с годами только укрепившейся, знали все участники. Она началась сразу, как только они попали в тренировочный лагерь. Мастер меча, их наставник, проверял, на что годятся новобранцы, оценивая их физические данные и подготовку. Йофрид — высокий, хорошо сложенный молодой человек с длинными черными волосами, с детства был горделив и самоуверен. Мечом он владел прекрасно, его отец служил стражем в королевской гвардии, именно он и обучал мальчика военным техникам. Становление Йофрида Аскельна на рыцарском поприще в большей мере являлось мечтой его отца, а сын просто не хотел его огорчать. И вот когда Мастер предложил новобранцам продемонстрировать свои навыки, уверенный в своих силах парнишка без сомнений вышел вперед. Он наглядно стал доказывать своё мастерство, последовательно одерживая одну победу за другой. С насмешкой глядя на неудачи своих оппонентов, он чувствовал свое над ними превосходство. Но вот на арену вышел Ларестор Скруз — тихий юноша среднего роста, с голубыми глазами и длинными золотистыми волосами. Его по-детски наивное лицо слабо вязалось с обликом рыцаря. Йофрид посмотрел на него с презрением и издёвкой и не на шутку удивился, не обнаружив в глазах у того и тени страха. Завязалась схватка. Скруз бесстрастно отразил все атаки. Только теперь Аскельн разглядел в невозмутимом парне силу духа, а когда тот успешно контратаковал в ответ, его это разозлило неимоверно. Поддавшись захлестнувшим его эмоциям, он потерял всякую осторожность. Забыв о защите, Йофрид с налившимися кровью глазами опрометчиво бросился вперёд. Результат не заставил себя ждать. Ларестор, парировав верхний удар мечом в голову, с разворота ударил противника ногой в грудь, выбив из того дух и опрокинув навзничь. Подойдя к поверженному сопернику, он спокойно поднёс остриё меча к его горлу, демонстрируя окончание схватки в свою пользу. Народ хлопал и поздравлял юношу с прекрасной победой, а Йофрид Аскельн с тех самых пор затаил обиду за унижение и при любом удобном случае старался реабилитироваться и доказать свое первенство, не брезгуя подлостями.
Никто не сомневался, что именно сегодня кто-то один из них одержит победу. Остальные — сугубо для формальности и организации зрелищного шоу. Похоже, они и сами это понимали, не обращая внимания на других соперников. Скруз и Аскельн сверлили друг друга глазами, не отводя взгляда, никто не желал уступить первым. Йофрид скалил зубы в ехидной усмешке и кивал, мол, смотри-смотри, скоро я покончу с тобой. На что Ларестор отвечал легким поднятием уголка рта, показывая этим подобием улыбки, мол, потерпи немного и я навсегда сотру эту ехидцу с твоего лица.
— Итак, первая пара! — громыхнул судья, прерывая затянувшееся молчание.
Кандидаты подошли, судья выдал им по пять стрел, приказав отойти на двадцать шагов друг от друга и ожидать команды. Мастер осмотрел обоих и, убедившись, что те заняли правильные позиции, скомандовал:
— К бою!
Первый тут же спустил тетиву, но потерпел неудачу, его стрела лишь просвистела над головой соперника. С трибуны посыпались недовольные возгласы, толстяк в первых рядах выругался, говоря что-то о поставленных деньгах. Рыцарь не обратил на это внимания, стремительно уворачиваясь от ответной стрелы, что лишь полирнула забрало его шлема своим оперением. Мимо. Он отскочил в сторону, сходу натягивая тетиву. Его движения поражали своей четкостью и слаженностью, как у куклы, управляемой за ниточки. Казалось, его действия скрупулёзно просчитаны до миллиметра. Выпрыгнув вперед, он сделал кувырок с последующим выстрелом. Стрела чиркнула по шлему противника своим наконечником,
а парню засчитали попадание. Люди взревели от восторга, скандируя на трибунах. Толстяк поднял две руки вверх и засвистел, что есть силы, потом схватил тощего мужчину за грудки и так громко крикнул, оскалив желтые зубы, что его услышали в последних рядах:
— Ты мне должен два таргена, твоя ставка, увы, не сыграла, — похоже, тощий ставил не на того рыцаря, чему желтозубый очень обрадовался.
Вот и закончилась первая схватка, победитель определен. За ней последовали остальные, вызвав не меньший восторг. В итоге осталось лишь четыре участника, получивших наименьшее количество попаданий, среди которых — Ларестор Скруз и Йофрид Аскельн. Во втором этапе они будут драться на мечах.
А пока рыцарям предоставили небольшой отдых, зрителям, равно как и участникам, предложили подкрепиться приготовленными в честь торжества кушаньями и напитками.
В это время на опустевшем ристалище организовалась развлекательная программа — там появились лучшие шуты и акробаты императорского двора.
— Прошу тишины! — спустя короткое время провозгласил Мастер. — Сейчас пришло время второго и заключительного этапа нашего рыцарского турнира, в котором и определится имя будущего предводителя! — закончил он, повернувшись к своим ученикам.
Аскельна и Скруза поставили в разные пары. Первым на бой вышел Йофрид Аскельн. Против него — рыцарь, который не представлял для него никакой опасности, на тренировках он всегда легко затыкал того за пояс. Люди встретили поединщиков без особого энтузиазма, молча переглядываясь, кое-где равнодушно зевая и понимая, что главная схватка еще впереди. Ни для кого не было откровением, что в конечном итоге сойдутся в смертельном поединке именно Аскельн и Скруз.
Подготовка защитников «Серых Врат» всегда была самой обсуждаемой темой в империи. В каждом трактире, за кубком пива или вина, так или иначе заходил разговор о рыцарях. Их жизнь ни для кого не являлась секретом, а напротив, о ней рассказывали, устраивали открытые тренировки и показательные бои. Люди каждый день приходили в академию, дабы поглазеть на юных защитников. Для академии это хорошо, каждый из прихожан бросал монетку на развитие. А заместитель мастера с удовольствием проводил экскурсии, отвечая на все возникающие вопросы. Каждый, кто посетил академию, считал своим долгом рассказать все, что он там увидел и услышал и, конечно же, приврать немного. Посему за десять лет подготовки в каждом уголке империи знали о рыцарях все.
Начался бой. Аскельн, как всегда, агрессивно наносил удары, его противник отважно защищался, уклонялся, парировал выпады, но сам атаковать не осмеливался. Секунда —
и клинок робкого малого со свистом пронёсся прямо над головой Йофрида, слегка чиркнув по его шлему. Тот, ловко увернувшись от оружия и воспользовавшись неудачной попыткой противника, нанес ему точный удар в колено, лишив опоры и заставив пошатнуться. Всё. Турнир для парня окончен. Кульминация наступила, не дав событиям получить полноту развития. Йофрид Аскельн, вальяжно развернувшись, с довольной физиономией пошёл с ристалища, воздев меч вверх в знак своей победы. Люди ему зааплодировали, засвистели и бросили несколько монет в знак поддержки и признания. Сойдя с арены, он, кинув надменный, переполненный злобой взгляд на Скруза, беззвучно пошевелил губами: «Ты следующий». Ларестор ответил ему легкой улыбкой, на что Йофрид добавил уже громко, так, чтобы услышали все:
— Встретимся в финале, если дойдешь!
Но до финала Ларестору было еще далеко. Ему не так повезло, как Йофриду. Против него выдвинули Джерома Ластрома, поистине огромного парня, выше на две головы, мускулистого, жилистого — словом, гора мышц. Ларестор и Джером хорошо знали друг друга и не раз дрались на мечах. Джером был последним, с кем Скрузу хотелось бы встречаться в поединке. Во время обучения они не могли до конца выяснить, кто сильнее. Но сейчас для Ларестора кое-что изменилось — на тренировочной площадке стоял Мастер, который всегда гнал его вперед, заставляя драться не отступая, и вот в такой силовой манере боя Джером побеждал, но сейчас появлялась возможность взять того измором, изменив тактику.
Оба соперника встали лицом к лицу, готовые вступить в бой, ожидая лишь команду. Судья, он же Мастер, громогласно представил поединщиков. При имени Ларестор Скруз четверо мужчин вскочили на ноги и, что есть силы, заскандировали с трибун: «Скруз! Скруз! Скруз!», их пьяные лица раскраснелись от натуги. Солдатам пришлось утихомиривать нарушителей порядка. После соблюдения всех формальностей бой начался.
Ларестор кружил вокруг противника, вытягивая того на себя, ему нужно было заставить Джерома промахиваться. Громила, перехватив инициативу в свои руки, провёл сильнейшую атаку, на которой Скруз, смещаясь в сторону, едва удерживался на ногах. Джером нанес еще несколько сокрушительных, но неэффективных ударов. Тяжело задышав, он отступил назад. «Это мой шанс», — подумал Ларестор и шагнул на него. Тот, не теряясь, взмахнул мечом и обрушил его на голову рыцаря. Удар вышел не таким сильным, как в начале боя, Скруз удачно парировал его и тут же сделал прямой выпад, целя в грудь соперника. Тот дёрнулся, пошатнулся и, теряя равновесие, отступил на шаг назад. Скруз понял, что Джером устал и принялся кружить вокруг великана, извиваясь и изворачиваясь, словно уж. Его движения участились, ему удавалось все точнее попадать хоть и не сильными, но все же беспокоящими ударами. Джером же замедлился, его уже можно было просчитывать и предугадывать, а соответственно и опережать. Ларестор сделал шаг вправо, провоцируя противника. Тот, поддавшись на уловку, ударил мечом в этом направлении как раз тогда, когда Скруз скользнул влево и оказался у него за спиной. Один мощный удар в бок, затем в голову — и противник валится с ног. Бой выигран, публика радостно ликует. Ларестор, подойдя к Джерому, протянул ему руку, помогая подняться, после чего оба под рёв трибун и посыпавшийся на победителя дождь из цветов и имперских таргенов покинули ристалище.
Хмурый Йофрид между тем молча наблюдал за этой данью мастерству и благородству, и ему явно не по нраву было то, что он видел. Сам император встал сказать несколько слов о турнире:
— Итак, турнир выдался на славу! Перед вами стояла задача не только победить, но и показать мне и всем присутствующим, что значит быть рыцарем. И вы с ней успешно справились. Мы увидели сегодня вас во всей красе, захватывающие бои и достойных соперников. Но правила арены суровы — победитель всегда остаётся один. Сейчас турнир определил двух лучших из вас. Так пусть же последнее состязание разрешит главный вопрос сегодняшнего дня. В этом году я подготовил особый подарок для победителя. Тот, кто получит титул командующего, сможет принять от меня этот прекрасный меч «Альмасхейн» — дар от короля Арвина Альвсхейра. Он бесценен и носить его достоин только лучший из лучших — главнокомандующий моих рыцарей у «Серых Врат». Удачи вам обоим! И пусть победит сильнейший!
Люди зааплодировали в знак уважения к своему повелителю и с нетерпением стали ожидать финального поединка. И когда, наконец, у противоположных сторон ристалища показались соперники и решительной поступью направились к центру, толпа взорвалась шквалом оваций, вскочив на ноги и стараясь своими выкриками и аплодисментами поднять их боевой дух.
Скруз шёл с серьезным, сосредоточенным лицом. Собираясь с мыслями, он не смотрел по сторонам и не обращал никакого внимания на выкрики публики. Йофрид же, демонстрируя уверенность в своей победе, широко улыбался и размашисто приветствовал зрителей, желая поздороваться с каждым. Самодовольная улыбка медленно сползла с его лица, лишь когда его взгляд упёрся в бесстрастные глаза стоящего напротив него Ларестора. То, что он в них увидел, протрезвило его и он посерьёзнел, осознав, что всё для него решится именно здесь и сейчас, в этом поединке. Судья для порядка еще раз огласил правила, уже давно заученные всеми наизусть: финальный бой будет проходить на мечах до тех пор, пока один из соперников не окажется на земле. Бой начался!
Ларестор выжидал, он не спешил действовать. Глаза же Йофрида яростно сверкнули, зубы оскалились и, неизменный в своей агрессии, он яростно ринулся на соперника. Резкий взмах меча — и тяжелый рубящий удар со свистом рассёк воздух. Скруз отбил его с оглушительным лязгом, рассыпав в воздухе сноп искр и разрывая дистанцию, пнул противника ногой в грудь, от чего тот, неловко перебрав ногами, сделал несколько шагов назад. Трибуны, до сего момента молчавшие, взорвались возгласами. Аскельн зашипел от ярости. Зрители снова застыли, приподнявшись и затаив дыхание, никто не в силах был отвести глаз от арены, следя за каждым движением рыцарей. Йофрид, разозлившийся не на шутку, пошёл вперед, атакуя, что есть силы, своим мечом со всех сторон в направлении врага и стараясь нанести ему как можно больший урон. Его попытки не принесли сколь-нибудь ощутимых плодов — Ларестор успешно парировал все удары, правда, каждый раз тяжело вздыхая от натуги, но по-прежнему не торопясь предпринимать активных действий. Зрители от такого положения вещей стали приходить в недоумение. Некоторые пузатые знатоки взялись подсказывать и давать советы Ларестору, как тому лучше следует вести поединок.
Вскоре из-под опущенного забрала Йофрида послышалось его тяжелое дыхание, он уже изрядно обессилел от тщетности своих попыток поразить противника. Скруз дождался своего часа. Не вкладываясь в удар, он взмахнул мечом над головой соперника, обманывая его, и тут же резанул по корпусу, нанеся следом мощный прямой удар ногой. Аскельн задохнулся и согнулся от боли, отступив на два шага назад. Ларестор, не теряя времени, размашисто ударил его мечом в бедро, защищённое доспехами, отчего скрежет стали эхом разлетелся по арене. Йофрид упал на одно колено и Скруз ловко выбил оружие из его рук, после чего сорвал со своей головы шлем и победно воздел меч вверх. Бой завершен.
Айрис Таггеранг встал со своего императорского кресла и, подняв руки, призвал всех к вниманию. Толпа умолкла, словно завороженная.
— Вот и определился лучший рыцарь нашей сотни! Теперь он их предводитель, наставник и верный соратник. Подойди ко мне, достойный муж моей армии!
Ларестор почтительно приблизился и преклонил колено в знак верности императору.
— Я хочу вручить тебе этот меч, как и обещал, — продолжил тот, — отныне он будет символом твоей силы, ума, храбрости и величия. Завтра ты поведешь своих людей в приграничный город. Ты проделал длинный путь и доказал, что достоин этого. Но помни, теперь ты не просто командующий. Я вверяю их под твою защиту, головой отвечаешь за каждого члена моей армии. Носи с гордостью этот меч! И да пребудет с тобой и твоими людьми удача! — и он передал оружие Ларестору.
Парень, как полагалось, принимая дар, поцеловал перстень, украшавший руку императора, и с достоинством произнёс:
— Это большая честь для меня. Клянусь служить верой и правдой вам и своему народу, Ваше Величество, отдать жизнь за убеждения и законы, ежели это будет необходимо, — закончил он, вставая с колен.
После победы Ларестора вся сотня принесла ему клятву в верности, вслед за чем Мастер произнёс своё напутственное слово:
— Завтра вы отправитесь к «Серым Вратам», эта великая честь выпадает не каждому,
а возможность стать командующим — единицам. Я вижу в твоих глазах отвагу, доблесть и мужество, — положил он руку на плечо Скруза, — так пусть же ты пронесешь эту силу духа и верность своему народу через все битвы, что выпадут на твою долю. Сейчас я вижу пред собой доблестного воина, готового положить жизнь за Алатарианскую Империю. Таким я хочу видеть тебя и впредь, — Мастер пристально взглянул в глаза Ларестора и, увидев в них невозмутимое спокойствие, добавил уже для всех: — А сейчас расслабьтесь: танцуйте, веселитесь, пейте, гуляйте. Этот пир в вашу честь, и я хочу, чтобы вы вспоминали его с теплотой в сердце холодными вечерами на «Серых Вратах».
Пир поистине выдался роскошным — лучшие шуты, укротители зверей, акробаты приехали порадовать своими выступлениями будущих героев Империи. Сейчас Ларестор Скруз наслаждался праздником вместе со своими братьями, стараясь прочувствовать каждый момент, уловить каждый миг последнего дня свободной, непринужденной жизни. У многих были матери, невесты, жены, дети. Они сегодня собрались здесь, поддерживая и провожая своих любимых. На их лицах не было и следа тоски или печали, лишь гордость и легкая тревога озаряли их полные любви глаза. Люди пировали и хотели разделить радость с новобранцами. Столы ломились от блюд, лучшие повара со всей Империи съехались сюда, чтобы угодить виновникам торжества и почтенным гостям. Всеобщий ажиотаж вызвало блюдо, приготовленное звероловом-отшельником, который жил в самой глуши и в столице не появлялся. Он преподнес животное невиданных размеров. Поговаривали, это теневой зверь, который живет на болотах, и увидеть его можно только ночью, так как при свете дня ни один охотник не сможет его обнаружить. Размеры его превышали габариты дикого кабана, вместо четырех одинаковых лап у него две большие задние и две маленькие передние, что позволяет ему ходить, подобно человеку. Голова — яйцеобразная, плавно переходящая в хобот. Опытные охотники определили, что еще его называли «айсмар» — неуловимый. Некоторые кривили лицо при виде такого чудища, что, тем не менее, не помешало присутствующим, поддавшимся алкогольным парам, откусить по кусочку. К всеобщему удивлению, вкус оказался изумительным. Гости восхваляли кулинарный талант повара и пытались выспросить эксклюзивный рецепт. Отшельник же, не привыкший к обществу, лишь бормотал что-то невнятное себе под нос и морщил лоб. За этими бурными событиями никто не заметил, как пир стал подходить к концу.
Император Айрис Таггеранг встал со своего места в центре, чтобы сказать последние слова перед завтрашним отправлением:
— Вы — наша надежда, наш меч и щит, гордость Империи! Служите с честью и да пребудет с вами удача! Можете попрощаться с родными, близкими, друзьями, они будут верить в вас и молиться. Помните, вы охраняете их покой!
Парни пошли прощаться со своими близкими. У Ларестора была только мать, которую он очень любил. Парень подошел, обнял ее и сказал:
— С детства ты заботилась обо мне, учила и наставляла. Я всегда знал, что настанет день, когда уже я стану тебе опорой и защитой. Время пришло, помни, пожалуйста, я не бросаю тебя, наоборот, иду на службу ради тебя, чтобы ты жила свободно и спокойно без страха, с уверенностью в завтрашнем дне. А я позабочусь об этом, обещаю.
У матери выступили слезы. Радость, гордость и легкая грусть смешались в ее серо-зеленых глазах, которые неотрывно смотрели на сына. Он обнял ее и крепко прижал к себе. Так они простояли минут пять или больше, кто знает. В такие минуты время словно замирает.
Прощание окончилось. Рыцари отправились отдыхать, утомленные поистине насыщенным трудами днем.
* * *
Первые лучи солнца пробились из-за горизонта. Дозорный затрубил в рог. Великий день настал. Скоро избранники увидят «Серые Врата», которые открываются только для самых смелых солдат, отважившихся служить там. По тем временам просто добраться до рубежа уже считалось подвигом. Путь туда был далеким и нелегким, без осторожного и опытного проводника добраться туда не представлялось возможным. Дорога пролегала через вязкие трясины, ветхие мосты, коварные рвы, сумрачные леса. За каждым поворотом поджидала опасность, каждый участок пути мог оказаться смертоносным, один неверный шаг — и ты покойник, не добравшись до «Серых Врат».