— Каждый знает, что ему надо делать! — окинул своё воинство взглядом Скруз.
Еще до начала их путешествия он поделил всех на отряды, отвечающие каждый за свою часть дела: одни рубили дрова на костер, другие очищали место для ночлега, третьи готовили кушать. Каждый знал свои обязанности, все работали слаженно. Десятый, наблюдая за этим действом, ещё больше начинал понимать, почему именно Ларестор возглавил войско.
Когда дело было сделано, рыцари собрались вокруг костра, на котором уже жарились грибы. Вдыхая запах свежей пищи, коротая время в предвкушении скорого ужина, они рассказывали друг другу истории о подвигах первых рыцарей из тех, что слышали еще в детстве. Всех охватило хорошее настроение, только Десятый, держась особняком, уединился у большого дерева, задумчиво глядя на огонь и что-то бормоча себе под нос.
Костер горел всю ночь. Потрескивая, сгорал в огне хворост. Большая часть отряда легла спать, в то время как десять бойцов остались охранять сон своих товарищей, заняв позиции с хорошим обзором по периметру лагеря. Дозорные сменялись каждый час. Продолжить путь намечалось с первыми лучами солнца.
Когда на небе показался первый лучик солнца, проводник взобрался на большой камень у тропы и коротко протрубил в рог. Звук эхом пронесся по утреннему лесу, вороны, населявшие сумрачные дебри, взлетели вверх. В этом карканье, заполнившим всю округу, рыцари повскакивали на ноги и схватились за оружие, но, увидев стоявшего на камне Десятого, сразу успокоились.
— Нам предстоит пройти территорию Жадного Болота. Это следующая преграда на нашем пути. Ступайте за мной след в след. Не обращайте внимания на то, что будете видеть по сторонам. На поверхности болота лежит множество предметов, которые покажутся вам ценными или полезными, но не вздумайте брать ничего из этого. Самое маленькое кольцо, которое вы возьмете, чтобы потом подарить своей будущей женушке, утянет вас в жижу.
И никто не сможет вас спасти. А те, кто попытается вытащить своего товарища, будут поглощены болотом вместе с ним! Такова цена за жадность, которую болото возьмет с каждого ненасытного путника!
Ларестор кивнул и оглядел рыцарей. На их лицах читалась усталость и сонливость, однако информацию усвоили все. Поняв, что правильно донес мысль, проводник удовлетворенно кивнул сам себе, спрыгнул с камня и пошел вперед. Остальные, во главе с Ларестором, двинулись за ним. Жадное Болото оказалось непохожим на привычные болота, на нем не росли деревья и кусты, это была сплошная зелено-темная жижа, покрытая тонким слоем какой-то желтоватой поросли. С каждым шагом почва под ногами становилась мягче. В какой-то момент тропа исчезла, оставив сплошную грязь. Отряд заходил всё дальше, утопая в жиже сначала по щиколотку, затем по колено, позже — по пояс. Вскоре взору рыцарей открылась соблазнительная на фоне всеобщего хаоса картина — тысячи ценных предметов окружили их со всех сторон. Здесь присутствовали и великолепные мечи, и щиты, и доспехи, и топоры, и ювелирные украшения, и прочие красивые дорогие безделушки. От увиденного зарябило в глазах. Бойцы изо всех сил старались не обращать на всё это великолепие внимания, но сокровища то и дело притягивали их взгляды, и тогда они тут же грубо одергивали друг друга, крича «Смотри вперед!», не давая тем самым товарищу искуситься.
Пройдя относительно небольшой отрезок пути, отряд ощутимо замедлился. Приходилось уже передвигаться, высоко поднимая руки с оружием над головой, а болотная жижа достигала каждому почти до подмышек. Десятого из-за его невысокого роста и вовсе можно было узнать лишь по торчащей над поверхностью голове. Это выглядело невероятно, но погружённый по шею в болото, он продолжал двигаться каким-то совершенно невообразимым образом быстрее других. Парни стали подозревать, что тот использует некую особую технику.
— Стоять! — вдруг сипло крикнул Десятый.
Воины замерли.
В наступившей тишине стали отчётливо слышны беспорядочные крики птиц, кваканье лягушек и жужжание комаров. Йофрид, идущий прямо за Ларестором, с детства обладал очень чутким слухом. Его ухо уловило какую-то новую, диссонирующую нотку в этой более-менее привычно звучащей какофонии. Звук напоминал шорох крыльев. Но что-то в этом шорохе было неправильным. Такой шорох могли издавать лишь очень мощные крылья.
— Командующий! — произнесение этого звания в отношении к Ларестору далось ему с большим трудом, но тут было не до старых обид. — Прикажи приготовить луки!
— Аскельн! Разве я спрашивал твоего совета? — недовольно осадил подчиненного Скруз, но неподдельная тревога, прозвучавшая в этой просьбе, заставила его оглянуться назад.
Точку в этом вопросе поставил проводник. Его торчащая из болота голова надрывно прокричала:
— Сейчас тут будет виверна!
Сразу же вслед за его словами небо над отрядом потемнело и огласилось жутким утробным рыком, от которого по спинам рыцарей пробежал легкий холодок.
Запрокинув головы, они увидели здоровенную, демонического вида тварь. Крылья у чудовища были перепончатыми, как у летучей мыши, и имели невероятные размеры. Из-за того, что монстр появился неожиданно и летел очень низко, бойцам показалось, что он величиною с дворец. Тварь с ревом пронеслась над отрядом и стала набирать высоту, намереваясь, по всей видимости, сделать круг и вернуться для атаки. Стало понятно, что хоть крылья её и очень широки, но тело имело всё же меньшие габариты — с поляну или небольшой луг, хотя от этого оно не становилось менее смертоносным.
— К оружию! Цельтесь в эту тварь! Стрелять по команде! — голос Ларестора утонул в рыке виверны, от которого у всех заложило уши.
Сделав петлю, чудище полетело прямо на рыцарей, снижаясь с такой ловкостью и скоростью, что глаза бравых воинов наполнились ужасом. Лохматая туша, несущаяся на крыльях, размахом в пару десятков человеческих тел, стремительно приближалась. Проводник, Ларестор, Йофрид, Джером и находившиеся рядом с ними бойцы могли разглядеть, как из пасти, ощерившейся десятками длинных клыков, по разные стороны струями разбрызгивается слюна, источающая пар. Похоже, чудище испытывало сильный голод и рассчитывало хорошенько полакомиться свежей человечиной. Звероподобное существо низко пронеслось над жертвами и, хищно вытянув когтистые лапы, ухватило одного из рыцарей.
— Джжееероооммм! — закричал Скруз, его сердце забилось быстрее, на лбу выступил холодный пот.
В лапах зверя огромный Джером казался маленькой тряпичной куклой, безвольно болтая в воздухе руками и ногами. Виверна, стремительно набирая высоту, широко распахнула пасть и, мотнув башкой, закинула туда свою жертву, после чего челюсти сомкнулись. Зверь, перевернувшись в воздухе, снова стал камнем падать на отряд для новой атаки.
Ларестор тотчас положил ладонь на голову проводнику и повернул её к себе ухом.
— Что?! — рявкнул Десятый.
— Где у неё самое уязвимое место?! — сосредоточенно прокричал парень, стараясь приблизиться к его уху так близко, насколько это позволяло вязкое болото.
— Глотка и глаза! — проорал проводник, стараясь перекрыть окружающий гул.
Ларестор потянул из колчана стрелу и обернулся назад:
— Цельтесь в его пасть и глаза! Стрелять строго по команде!
Практически настигнув отряд, монстр снова заревел, широко раскрыв пасть.
— Сейчас! — скомандовал Скруз и пустил стрелу. Та, рассекая воздух, воткнулась в самую глотку чудовища. Вслед за ней отправилось ещё девяносто восемь стрел, не менее четверти из которых попали точно в пасть зверю и проткнули ему шею так, что наконечники вылезли с обратной стороны гигантской морды. Еще несколько воткнулись в оба глаза монстра. Казалось, невозможно в таких условиях выстрелить из лука настолько метко, но только не для лучших воинов Алатарианской Империи.
Виверна издала протяжный вой, дернула мордой и попыталась начать набирать высоту. Но, пролетев вместо этого над головами рыцарей, с чваканьем рухнула в болото в нескольких десятках шагов позади них. Упав, туша стала корчиться и изворачиваться, судорожно молотя по болоту огромными крыльями и разбрызгивая вокруг себя ошмётки жижи. Она билась в агонии, издавая истошный визг и увязая в трясине всё сильнее и сильнее. Солдаты как завороженные смотрели на это ужасающее зрелище.
— Идем! Времени в обрез! — одернул их Десятый и побрел дальше. — Нам нельзя стоять. Или вы ждете, пока прилетит еще парочка?
Ларестор потянулся за проводником, отряд последовал за ними, не желая столкнуться лицом к лицу с еще одной тварью. Юноша думал о погибшем товарище, и сердце его разрывалось, то ускоряясь, то замирая в груди, на глазах выступали слезы. «Какой же я командующий, когда, не дойдя до рубежа, уже потерял одного из людей, доверившихся мне? Друга, с которым бок о бок десять лет делили все тяготы».
Они продолжали брести по жиже, держа над собой лук, и еще некоторое время слышали, как жутко кричало позади умирающее чудовище в то время как Жадное Болото пожирало его окончательно.
Никто не говорил ни слова, лишь глаза, опущенные вниз, выдавали печаль, сковавшую рыцарские сердца. Стали спускаться сумерки, сотня по-прежнему учтиво молчала, но Скруз понимал, что всех мучает вопрос: не придется ли ночевать на болоте? Ему и самому не давали покоя эти мысли, однако проводника спрашивать об этом он не стал, чтобы не показывать подчиненным свою неуверенность и не сеять тем самым панику. Но не думать об этом он не мог, поэтому то и дело ждал удобного случая. И вот когда, наконец, стемнело настолько, что голова Десятого стала впереди еле различимой, командующий увидел, что тот с каждым шагом становится заметно выше. Из жижи показались сначала плечи проводника, затем верхняя часть спины. Пройдя еще, Ларестор и сам ощутил, что почва под ногами стала тверже, и отряд постепенно стал выбираться из вязкой бездны.
— Мы вышли к равнинам, — глухим голосом известил проводник, лицо его выглядело печальным, похоже, он чувствовал и свою вину за эту нелепую смерть.
Как только лагерь обустроили для ночлега, развели огонь и организовали приготовление ужина, командующий попросил всех присутствующих помолиться богу войны Арсею, чтобы тот принял Джерома Ластрома в свою бессмертную армию.
После молитвы Скруз сел перекусить и погреться у костра, заведя неспешную беседу с проводником:
— Скажи, у тебя такое случалось, что к рубежу добирались на службу не сто рыцарей,
а меньше?
— Один раз на Жадном Болоте молодой робкий парнишка захотел достать кольцо для любимой девушки, и болото его унесло, — тяжко вздохнул тот.
— А виверны часто нападали?
— Нет. Это первый раз, что она напала и оказалась таких внушительных размеров, обычно их убивают наёмники за вознаграждение или отлавливают в цирк.
— Десятый, — решил Ларестор перевести тему разговора, — а как ты так передвигаешься по болоту, что только одна голова торчит, и не тонешь, не захлебываешься и руки не стараешься держать над поверхностью?
— Это один из секретов Гильдии Проводников, — лукаво ухмыльнулся Десятый, набивая трубку благовонными травами. — Даже не пытайся повторить что-либо подобное. Любой, самый сильный рыцарь Империи, оказавшись в Жадном Болоте вот так же, как я,
в жиже по подбородок, неминуемо умрет.
— Так научи нас! — влез в разговор Йофрид, который тут же рядом кипятил бодрящий отвар на костре. — С этой техникой наши рыцари будут во сто крат сильнее!
— Именно поэтому, — важно ответил проводник, прикуривая трубку, — мы не должны передавать вам этот секрет, равно как и многие другие наши тайные знания. Не только вам,
а и любым другим армиям. В мире должен соблюдаться баланс, — он подмигнул юноше и похлопал того по плечу, словно подбадривая.