— Сегодня вечером на площади будет праздник в честь смены сотни. Мы, сдающие пост, и вы, новобранцы, будем торжествовать вместе, встречая новое десятилетие. А пока что пойдем, я познакомлю тебя с остальными важными в городе людьми. Вот мы сейчас как раз подошли к дому местного судьи Атинуса Корфа, — сказав это, Гурд указал на маленький и скромный двухэтажный деревянный домик, ничем не отличающийся от нескольких сотен других таких же жилищ в городе.
Как успел заметить Ларестор, местные жители не очень-то ценили роскошь в быту, предпочитая обустраивать свои жилища скромно, но с комфортом. Административные и общественные здания здесь отличались удивительно крупной планировкой. Такими их сделали из практических соображений: в городишке живет несколько тысяч человек,
и важно, чтобы все имели возможность вместиться в одном помещении при проведении торжеств и общих мероприятий.
Гурд подергал веревку, висевшую справа от двери, и внутри домика зазвенел колокольчик.
— Войдите! — послышался бодрый мужской голос из глубины дома.
За ним сразу же раздался ворчливый женский:
— Атинус, ты же еще не доел!
Атинус прервал возражения категорическим тоном:
— Ты забыла? Сегодня важный день, приезжает новая смена рыцарей!
Гурд не стал церемониться и дожидаться, чем закончится спор супругов, потянул дверь на себя и шагнул внутрь, жестом приглашая за собой и Ларестора. Новый командующий перешагнул порог дома и тут же почувствовал великолепный аромат свежей домашней стряпни. Ему стало уютно. Сразу вспомнились долгие теплые вечера из детства, когда он после усердных тренировок и утомительной учебы, хорошенько отужинав вкуснятиной, заботливо приготовленной матерью, мог глядеть в окно и мечтать. Он представлял в подробностях грандиозные битвы и дальние походы. Теперь же те далёкие мечты понемногу становились его новой реальностью.
Войдя в домик, он обнаружил, что столовая находится прямо напротив входа, примыкая к нему. Судья, немолодой человек с короткими седоватыми волосами и пухлыми губами, расположился по-хозяйски в центре стола. Супруга его, выглядевшая намного моложе мужа со своими темными кучерявыми волосами, ярко-зелеными глазами и густыми соболиными бровями, сидела напротив мужа.
— Как идут приготовления к вечернему торжеству, господин судья? — учтиво начал разговор Рын.
Корф приподнялся из-за стола и, утирая лицо салфеткой, сделал приглашающий жест:
— Присаживайтесь, командующий! Мы с Нилли как раз обедаем. Прошу, присоединяйтесь! Приготовления идут по плану, не беспокойтесь. Я отдал необходимые распоряжения. В столовой Хутта усердно готовят угощения, снаряды для огненного представления ждут своего часа, артисты репетируют номера в укромном месте в лесу, чтобы не раскрыть интригу раньше времени.
— Отлично! — одобрительно кивнул Гурд. — От вашего приглашения отобедать я, пожалуй, откажусь. У моего спутника времени в обрез. Я как раз знакомлю его с городом.
Разрешите представить — Ларестор Скруз, командующий защитников «Серых Врат» следующие десять лет, — при этих словах Гурд отступил в сторону, чтобы судья мог как следует разглядеть нового командующего.
— Добрый день. Я — Ларестор Скруз! — поздоровался тот, протягивая судье руку.
— А я — Атинус Корф, местный судья и управляющий хозяйством города. Вам у нас обязательно понравится! — и Корф расплылся в улыбке.
Чиновник улыбнулся настолько любезно и слащаво, что новому командующему стало неловко.
— Необязательно, чтобы мне тут нравилось. Я готов к любым тяготам и лишениям… — нахмурился Ларестор. Он собирался произвести впечатление серьезно настроенного человека. И хотел уже продолжить свою пламенную речь, но Гурд по-братски похлопал его по плечу и громогласно расхохотался, от чего его усы мелко задрожали.
— Новый командующий еще находится в плену столичного официоза, — сказал усач, положив ладонь на грудь и слегка закатив глаза, вроде ему стыдно за неприличное поведение новичка. — Пожалуй, мы пойдем. Нам еще надобно заглянуть в Академию прежде, чем я покажу командующему казарму, — сказал Рын и, вытирая выступившие от смеха слёзы, подтолкнул своего сменщика к выходу.
— Погодите, нельзя вот так отпускать гостей с пустыми руками, когда они пришли к тебе во время обеда, — запротестовала Нилли. Она отрезала два ломтя от пирога, стоявшего на столе, встала и поднесла их рыцарям. — Возьмите, перекусите по пути в Академию. Это пирог с уткой, один из лучших моих рецептов! — закончила она, протягивая мужчинам сверток.
— О, спасибо, Нилли, — охотно согласился Гурд и, взяв свой ломоть, вышел за дверь.
Скруз, немного смутившись, тоже принял гостинец и, поблагодарив хозяйку, последовал за своим провожатым. На улице оба принялись за угощение, причём Гурд уплетал пирог за обе щеки, причмокивая от удовольствия, Ларестор же ел скромно, аккуратно откусывая ароматную выпечку по кусочку. Так они шли, молча, жуя и наслаждаясь трапезой. Старый командующий время от времени раскланивался с проходящими мимо горожанами, с которыми за годы службы завел тесные знакомства. Доев пирог, он сказал:
— Как видишь, мы тут не только казарменную стряпню хлебаем. Пока бойцы в дозоре, они могут кушать лишь выданный паек, что готовит наш повар. Но в свободное время можно подкрепиться у карлика Хутта, рыцарям он продает свою еду и напитки по крайне низким ценам. А часто и горожане угощают чем-нибудь вкусненьким. Особенно горожанки, — лукаво подмигнул Рын, вытерев ладонью подбородок. — Ну, вот мы и пришли! — он указал рукой на циклопических размеров каменное здание высотой в пять этажей, что даже по имперским меркам выглядело невероятно масштабно, такими высокими обычно строили разве что королевские замки.
Входных дверей в Академии не наблюдалось, только ворота высотой в три человеческих роста, а шириной — с пять. Гурд решительно постучался в них своим крепким кулаком так сильно, что, казалось, те задрожали. С той стороны кто-то прокашлялся, после чего поинтересовался низким протяжным голосом, больше напоминавшим рык льва:
— Кто явился в учебное время?
— Это рыцарь Гурд Рын. Я привел к главе Академии нового командующего защитников, — ответил бывший командующий.
— Раз так, проходите, — протяжно пророкотал голос.
Ворота здания распахнулись и спутники вошли в роскошный главный зал, переливавшийся золотистым и розовым светом, который исходил от множества драгоценных камней, украшающих стены. Прямо напротив входа располагалась широкая лестница с резными перилами по обе стороны, ведущая на второй этаж.
Никого не обнаружив внутри, Ларестор удивленно спросил:
— Что это за голос? Кто нам открыл?
— Академия, — зевая, ответил Рын.
Скруз застыл, переваривая сказанное:
— Она разговаривает? — уточнил он осторожно.
— Она живая, — как ни в чём не бывало кивнул рыцарь, затем обратился к кому-то, подняв глаза к потолку: — Пригласи к нам, пожалуйста, главу Академии. Я должен представить ему нового командующего.
— Сейчас, — спокойно ответил тот же глубокий, протяжный бас.
Пока они ждали, Скруз решил, что самое время осмотреться получше. Он подошел к усыпанной цветными драгоценными камнями стене, коснулся ее и тут же одернул руку. К его удивлению, стена оказалась теплой. И хоть она была явно каменной, на ощупь напоминала нечто живое. Парня охватило странное ощущение.
— А! Вот и вы, — послышалось за их спинами.
Скруз обернулся на голос. Он принадлежал мужчине с повязкой на левом глазу, правую его руку, что фиксировалась куском ткани, обтягивала черная перчатка. К ним вышел тот самый глава военной Академии Строд Фарлис, собственной персоной.
— Мы вас ждали несколько раньше, — с ноткой досады молвил он.
— Путь выдался тяжелый, — пожал плечами Ларестор, — в Жадном Болоте на нас напала мантикора, и одного из моих людей больше с нами нет.
Гурд, явно пребывая в прекрасном расположении духа, беспечно взмахнул рукой, примиряюще посмотрев на Строда:
— Бросьте, Фарлис! Что решают эти пару часов? — сказал он беспечно.
Глава Академии глянул на Гурда и вздохнул.
— И это слова командующего… Сегодня вы совсем распоясались, Рын, — произнес он с укором.
— А я уже и не командующий. С тех пор, как уважаемый Ларестор Скруз со своим отрядом прошел через ворота в город, я и мои люди остаются защитниками только формально, — ответил Гурд и рассмеялся так, вроде выиграл главный бой остроумия в своей жизни.
Ларестор посмотрел на него удивленно, а Строд — с сожалением.
— Соблюдение формальностей — важнейшая часть военной службы, Вам ли не знать? — наставительно заметил Фарлис. — Да ладно, что с вас взять? Вы, небось, в мечтах уже празднуете свадьбу, — лукаво прищурился глава, стараясь не отставать в колкостях.