— А вот и он! — радостно и с облегчением промолвила девушка, оторвавшись от объяснений и обратив внимание на подходящего к ним мужчину.
Фин обернулся и увидел перед собой невысокого полноватого человека средних лет с редкими полуседыми волосами, небрежно свисающими на плечи, слово маленькие тонкие змейки, и прозрачно-серыми круглыми глазами с жидким, почти незаметным рядом ресниц. Одет он был в черный длинный плащ с накидкой на голове. Вся одеяние напоминало мантию, свойственную алхимикам или ученым, а образ в целом воспринимался достаточно мрачно и уныло.
Скоро он занял позицию напротив Эмилии и Фина. Теперь в непосредственной близости также можно было без труда разглядеть под накидкой шрам на его морщинистом лбу, нос картошкой и полные висящие щеки.
— Идите за мной, — угрюмым голосом проговорил мужчина, даже не поприветствовав ребят, и стремительно направился вперед, не особо заботясь о том, чтобы попутчики успевали за ним.
Молодые люди последовали за ним, стараясь не отставать. Идти пришлось недолго. Всего через несколько минут картограф свернул в переулок, сбавив шаг, а затем и вовсе остановился возле закрытого шатра. Он правой рукой отодвинул ширму и махнул молодым людям пройти внутрь. После задвинул ширму с внутренней стороны. Шумы и звуки рынка стали намного тише. Фин вздохнул с облегчением, имея возможность передохнуть от бесконечного потока криков, споров и ругани. Для такого большего шатра там, на удивление, было мало предметов, маленький округлый стеклянный столик, металлические старенькие стулья и несколько полок с книгами. Такой шатер точно не предназначался для торговли, другое дело для предоставления информационных услуг — идеальное место.
Низкий полный мужчина неторопливо подошел к столу и вытянул из-под него три небольших стула. Затем снял накидку, повесил ее на стоящую рядом вешалку и неторопливо сел.
— Присаживайтесь, — он указал на оставшиеся два стула.
— С чем на этот раз ты пожаловала? — спросил мужчина, в упор глядя на Эмилию.
— Нам нужно подтвердить или опровергнуть подлинность одной необыкновенной, интересной карты.
— Показывай, — вздыхая, произнес Равиц. Такие слова, как «единственная карта в Империи, необыкновенная, вы еще такой карты не видели», он слышал каждый день, удивить его этим было невозможно. Эмилия нагнувшись, вытянула из глубокого сапога кожаный сверток и протянула картографу. Тот небрежно взял ее и принялся рассматривать, разворачивая то в одну сторону, то в другую.
— «Карта нахождения Древней Академии», — спокойным голосом проговорил картограф.
Эми округлила глаза, Равиц уловил удивление девушки.
— Ты думала, я буду ахать и охать от удивления? — уголок его рта пополз вниз, лицо скривилось в попытке улыбнуться. — Мне много раз приносили карту с местом нахождения Древней Академии, и ты думаешь, хоть одна привела кого-нибудь к ней? Однако, — продолжил говорить Равиц, пристально всматриваясь в карту, — я уверен, что эта карта сделана картографом, умения которого значительно превосходят многих мне знакомых. Работа выполнена четко, выдержанно, с особенным почерком. Подделать такое просто невозможно. Нет никаких сомнений, что она подлинна. Но правильный ли путь на ней изображен — это уже другой вопрос, ответа на который я дать не могу. Об этой академии ходит много разных легенд, так же, как и о королевстве, которому она принадлежала. Старые предания, выдумки, называйте, как хотите, гласят, что на месте, где сейчас располагаются мертвые земли, ранее существовало королевство. Лично я в это не верю, однако есть люди, которые убеждены в обратном и долгие годы пытаются найти академию, — затем, на миг задумавшись, добавил: — Все же эта карта отличается от прочих, что мне довелось повидать.
Ребята немного оживились.
— Посмотрите сюда, — хрипло протянул мужчина и, взяв длинный тонкий карандаш с остро заточенным наконечником, указывая им место на карте.
Фин и Эмилия посмотрели в указанную точку.
— Место нахождения академии разнится с тем, что я видел ранее, разумеется, на каждой карте оно было разным, однако на этой оно разнится кар-ди-наль-ноооо, — он протянул последнее слово, всматриваясь в карту. — Мое заключение таково: карта подлинна, в этом сомнений нет. Однако достоверна ли информация о местонахождении академии — я не могу сказать, — закончил он, разводя руками.
В словах картографа каждый услышал то, что хотел слышать. Эмилия — то, что карта подлинная, а значит, есть шанс, что место нахождения указано правильно. Она была готова хоть сейчас отправиться в путь. Фин наоборот услышал, что, вероятней всего, место положения неправильное и шансы найти академию ничтожны, посему не нужно идти на поиски в неизвестность, которую он так не любил.
— Если вы решитесь на такое опасное путешествие, вам нужен проводник, — начал говорить мужчина. И лучшего в этом деле, чем следопыт Сейлай, вам не найти. Он происходит из рода кочевников, найти его вы сможете в королевстве Пирин в приграничном городе Идонор, который находится на границе имперских земель и земель Имиль. Но будьте осторожны. В землях Имиль сейчас неспокойно — племена Иквиль и Зеквиль развязали открытую войну друг с другом. Так что возможны провокации, мятежи и прочие опасности, в которых вам лучше не принимать участие и не попасть под эту волну, посоветовал на прощание картограф, предупредительно поведав о возможных неурядицах в пути.
— Спасибо тебе, Равиц, — сказала Эми и положила на стеклянный стол два медных таргена.
— Как отец? — наконец задал личный вопрос картограф, смахивая в карман монеты со стола.
— Все еще пытается изобретать, однако ум его не так остр и ясен, как раньше, — опустив глаза, ответила девушка.
— Время никого не щадит, — покачал головой Равиц. На этом беседа их закончилась.
Фрост и Ламби вышли из шатра и шум рынка с новой силой ударил по отдохнувшим ушам ребят. Запахи еды нещадно раздражали нос, смешиваясь в единый кисло-сладкий коктейль. Людей становилось всё больше. Эмилия продвигалась вперед уверенно, проталкиваясь своим стройным, худым телом сквозь толпы здоровых мужчин и стремительно преодолевая путь. Фин изо всех сил старался не отставать. Достигнув арки южного входа, Фин вздохнул с облегчением и вытер потный лоб. Одежда липла к телу, пот заливал глаза, солнце нещадно жарило.
— Нам нужно найти этого Сейлая, — не оборачиваясь, сказала Эмилия.
— Зачем? — решил притвориться, что не понял и стараясь сделать голос натуральным, поинтересовался Фин.
Девушка остановилась и, развернувшись, посмотрела на него в упор.
— Ты же слышал, что сказал Равиц, Сейлай поможет нам найти затерянную академию.
— Слышал. А также я слышал, что к нему с такими картами приходило много людей
и ни один не преуспел в этом деле, — пожал плечами парень.
— Она отличается от других, она не такая, — не сдавалась Эми. Ее мысли блуждали в подготовке к походу, никаких аргументов против она и слышать не хотела.
— На землях Имиль идет война, это крайне опасно, да и кто нас отпустит со службы? — Фин решил навести аргументов повесомей.
— Неужели тебе не хочется приключений? Выйти из душной лаборатории, выехать за пределы имперских земель. Сделай хоть раз в жизни, чего хочешь ты, а не твой отец.
Парень задумался, по правде он хотел ринуться в путешествие, однако Эмилия оказалась права, не война в землях Имиль, не долгая дорога, останавливали его, а отец.
— И ты сможешь посетить земли своих предков, — осторожно добавила Эмилия, заметив нерешительность в глазах Фина.
— Ты права, — согласился Фин. «Нужно хоть раз в жизни принять решение самому, без участия отца», — подумал он, глядя на маленькую, уверенную в себе рыжеволосую девушку.
— Прекрасно, — обрадовалась Эми и крепко обняла Фина. — Скорее бежим обратно. Нас, наверное, уже заждались. Нам давно пора вернуться! — протараторила девушка и быстро зашагала в направлении дворца.
* * *
Через некоторое время они достигли дворца, войдя в ворота и попав на внутренний двор, пройдя различные постройки, жилища воинов, конюшни, кузницу, склады, направились в лабораторию. Колоны и мраморная арка служили входом. Снежно-белое здание по своему величию ничем не уступало дворцу. Коридоры, формы арок, с высокими потолками и разрисованными стенами тянулись через все построение. Эми и Фин шагали по одному из таких коридоров, направляясь в лабораторию, где работал Фин. Звук их шагов звонко разлетался вокруг, ударяясь о стены и эхом отдавая вверх. Отец Фина, встретившись на пути, кивнул в знак приветствия и прошел мимо, парень не удивился, что тот не заметил его длительного отсутствия. Пройдя молча еще несколько минут, они остановились напротив белой двери, с нарисованной колбой и надписью: «Лаборатория № 14». Фин толкнул дверь, та плавно и легко без скрипов и люфтов открылась. Парень осмотрелся — все колбы, образцы металлов, бутыли с жидкостью, красного, зеленого, синего, бордового, цветов были сложены аккуратно на полках. Три рабочих места за столами убраны, стулья аккуратно задвинуты под стол. Даже присущего кислого неприятного запаха не ощущалось.
— Почему никого нету? — подняв бровь вверх, спросил Фин. Девушка пожала плечами.
— Это к лучшему, — добавила она, после чего закрыла дверь, подошла к ближайшему столу и, вытянув карту, развернула ее.
Фин последовал ее примеру и расположился рядом. Девушка сосредоточенно достала из-за пояса линейку, маленькую, деревянную, больше похожую на игрушечную. Фин улыбнулся.
— Это подарок отца на десятилетия, — уловив его смешок, буркнула девушка. После, приставив линейку к карте, стала измерять расстояние. Фин понял, что она делает, однако решил переспросить, зная, как Эмилия любит, когда ее спрашивают, особенно если спрашивает особа мужского пола.
— А что ты делаешь?
— Вычисляю время пути, — не отрываясь, ответила девушка.
— Как? — спросил Фин и отвел глаза в сторону, сообразив, что это уже слишком явно глупый вопрос.
Эми подняв глаза, отсканировала его с головы до ног, однако ничего не сказав, стала объяснять:
— Смотри. На карте есть масштаб. Одна отметка на линейке равна ста семидесяти одной миле. От Илатари до Идонора семь отметок, вычисляем, — она закрыла глаза и стала шевелить губами, — получается тысяча сто девяносто семь миль. Округляем к большему. Тысяча двести миль к приграничному городу. И от него, — линейка скользнула по карте и соединилась с тем местом, на котором было отмечено положение академии, — четырнадцать отметок, — увлеченно сказала девушка и быстро выдала ответ: — Две тысячи триста девяносто четыре мили. Округляем, две тысячи четыреста миль. И общий путь составляет три тысячи шестьсот миль.
Глаза Фина округлились до предела. Брови взлетели вверх. Слова застряли в горле.