Уже через пару минут все оказались на месте. Это была самая обычная поляна, отличавшаяся от других разве что практически идеальной округлой формой и поистине большим размером.
— Почему ее называют Поляной Грибов? — спросил Майорбэк, осматриваясь вокруг.
— Это из-за деревьев, что вокруг поляны, — ответил ему Олби, — если на них смотреть издалека, они напоминают своей формой гриб. Отсюда и пошло название.
— Мы приехали раньше остальных, в запасе у нас еще целая ночь, нужно провести ее с пользой, хорошенько покушать и поспать, — потирая живот, сказал Эдмундо.
Спорить с ним никто не стал, сочтя, что к этим словам и добавить-то больше нечего.
Путников разбудил треск веток, шум и громкие разговоры, приближающиеся к их лагерю с первыми лучами солнца.
— До собрания еще полдня, — заметил Барнс, протирая глаза. — Видимо, у кого-то очень сильное желание тебе отомстить, — он взял Тайнса за плечо и слегка улыбнулся.
— Надеюсь, всё же не очень сильное, — рассматривая первых людей, входящих на поляну, ответил Майорбэк.
— Через полдня узнаем, — подытожил Олби.
Со временем Поляна Грибов заполнилась людьми полностью. Бурные обсуждения, разговоры, споры, простые дружеские беседы слышались вокруг, смешиваясь и переплетаясь в один огромный клубок шума и гама. Многие наверняка пришли просто ради того, чтобы побеседовать, увидеть знакомых, узнать последние новости, отвлечься от повседневных забот. Однако большинство всё же было настроено решительно и явилось сюда именно за тем, чтобы судить имперца. К полудню палящее солнце и отсутствие ветра стало приводить самых нетерпеливых людей в негодование:
— Где он?
— Покажите нам его!
— Мы сегодня начнем или нет?!
— Мы устали ждать!
Такие возгласы звучали повсеместно, наперебой дополняя друг друга. Чем больше времени проходило, тем сильнее и громче становились высказывания.
Эдмундо Барнс понял, что пришло время начинать, взяв свой специально прихваченный из поселения колокол, он принялся трясти его что есть силы. Звон распространился на милю вокруг, людской гул утих, всё внимание переключилось на источник звука. На поляне воцарилась тишина. Все взоры обратились к стоящим плечом к плечу Барнсу, Майорбэку Тайнсу и Олби Туртсу с сыновьями. Тогда Эдмундо отдал колокол одному из братьев и взял рог для усиления звука:
— Слава Алайрису, верховному богу, — начал Барнс. — Вы все знаете, с какой целью мы здесь собрались. Прежде чем начнется суд, давайте выслушаем подсудимого. Выйди вперед, Майорбэк Тайнс, первый помощник императора, покажись народу и скажи свое слово! — и он передал рог Майорбэку.
Тот, вытерев пот со лба, сделал шаг вперёд и, оглядев собрание, заговорил:
— Меня зовут Майорбэк Тайнс. В прошлом я служил первым помощником императора Айриса Таггеранга. Я был изгнан из Алатарианской империи. Сейчас я ничем от вас не отличаюсь. Я такой же, как и вы, изгнанник. Однако я не намерен с этим мириться.
В имперских краях много рассказывают о «диких людях», живущих в землях Бейленос. Попав сюда, я не увидел никаких диких людей. Жители Империи и жители Бейленос ничем не отличаются друг от друга. Хватит терпеть нападки имперских солдат с рубежа. Пришло время нанести ответный удар! Пришло время разрушить «Серые Врата»! Мы сможем! Но сможем мы это сделать, лишь объединившись! Объединившись здесь, мы придём к другим кланам. Мы покажем им, какая это сила, когда мы вместе! Пусть все увидят, что единство — это сила! И чем больше единство — тем больше и крепче сила! Вы меня услышали. Я всё сказал, — и он отступил на шаг назад.
— Ты — чужак! — понеслось из зашумевшей толпы.
— Откуда нам знать, что это не уловка императора?
— Он хочет нас собрать всех вместе и заманить в ловушку!..
Перед кричащей и размахивающей кулаками толпой, подняв вверх ладонь и призывая тем самым к тишине, снова встал Барнс:
— Да, он чужак! Но я — нет! Вы все меня хорошо знаете. Я изгнанник уже долгих десять лет. И за все это время я зарекомендовал себя перед всеми вами только с хорошей стороны. Ни разу не подвел и не предал. Так послушайте хотя бы меня, — тут он забрал обратно рог у Майорбэка. — Я многим из вас помогал и был в каждом поселении. Но когда-то очень давно я служил императору, пока тот меня не изгнал из Империи за то, чего я не совершал. Там, за рубежом, у меня остался сын и жена, которых я не видел много-много лет. Каждый день перед сном я пытаюсь вспомнить лицо своего сына, но вместо этого в памяти всплывают лишь фрагменты. Каждую ночь я вижу мальчика, бегущего мне навстречу с криками «Папа, папа вернулся!», а потом я просыпаюсь. Я готов рискнуть ради объятий сына всем. Уверен, у многих из вас тоже есть прошлая жизнь там, за «Серыми Вратами». Есть родственники, дети, друзья, дом… настоящий дом. И разве вы не готовы сделать все, чтобы еще раз заглянуть в глаза любимым, обнять их и обрести такое долгожданное счастье? Или те, у кого солдаты забрали близких, они могут быть все еще живы за «Серыми Вратами». Нежели вы не хотите их спасти или почтить память, отомстив имперцам?
Когда я нашел Майорбэка Тайнса, я собирался его убить, как и вы сейчас. Мной двигали ненависть злоба, месть. Однако надежда победила остальные чувства. И я понял, что он — это шанс вернутся домой! И я на все готов, чтобы осуществить наш план. Хватит бездействовать! Я предлагаю вам объединиться ради будущего!
После секундной паузы снова послышался рев толпы. Только на этот раз всё звучало иначе:
— Да! Да! Да!..
— Я согласен!..
— И я!..
— Я хочу домой!..
Стоявший прямо перед Барнсом в первом ряду ветхий старик подёргал того за рукав, привлекая к себе его внимание:
— Мил человек! А как нам это сделать? Нас ведь слишком мало для этого, да и оружия у нас особо нет.
— Да, ты прав. Нас мало, да и снаряжения нет никакого. Посему мы должны объединиться с другими кланами, тогда у нас куда больше шансов.
— Ты всерьез думаешь, что к нам присоединятся Озерные, Лесные и Небесные кланы? — скривившись, проскрипел старик. — Не говоря уже о Горном и клане отбросов, так называемом клане Хаоса?
— У нас есть план по объединению всех кланов. Но сначала мы должны сами стать кланом. Для этого нам нужно выбрать вождя, а по возвращении домой — главу поселения.
— Ты и будешь нашим вождем! — закричали из толпы.
— Да!..
— Да!..
— Да! Мы все согласны! — стремительно нарастало воодушевление.
— Нет! Стойте! — влез все тот же противный старик. — Он не может быть нашим вождем, он не родился в этих местах, мы не выберем чужака!
Шум стих, подобно откатившейся волне и в наступившей тишине старик, указывая крючковатым пальцем на Олби Туртса, стоявшего рядом с Эдмундо, провозгласил:
— Олби Туртс! Он коренной житель наших земель, его предки так же жили здесь.
Я знал его деда и если он хоть каплю похож на него, тогда лучшего вождя нам не сыскать! — тут старик воздел кверху свою костлявую руку и стал скандировать:
—Туртс! Туртс! Туртс!
С разных уголков поляны стали раздаваться поддерживающие возгласы, их подхватывало все большее и большее количество глоток, пока уже по всей поляне не разносилось дружное:
— Туртс! Туртс! Туртс!
Такой выбор застал Олби врасплох, не понимая, как ему реагировать, он застыл на месте.
— Отец, выйди вперед, народ зовет, — тихим голосом сказал Илби, освобождая отцу дорогу.