— Я могу вам чем-то помочь? — тихим, нежным голосом спросила девушка, кокетливо захлопав ресницами.
— Да, можете, — немного растерянно ответил Фин, не в силах оторвать взгляд от красавицы.
— Так что я могу для вас сделать? — все таким же нежным голосом уточнила девушка.
— М-м-м-мне нужно найти человека по имени Зул, — запинаясь, промямлил Фин.
— Для такого молодого, красивого парня нужна компания получше, чем хромой толстяк, — еще более нежным, трепетным голосом продолжала девушка, приближаясь к Фину все ближе и ближе.
— Отойди от него, дешевка! — послышался грубый мужской голос за спиной Фина.
Парень резко развернулся и увидел перед собой низкого толстого мужчину лет пятидесяти, тот резвым шагом направлялся к нему, прихрамывая на правую ногу.
— Ты же слышала? Ему нужен Зул, а не дешевые грязные девицы! — кричал мужчина, сцепив зубы и сжав кулаки.
— Это ты грязный, вонючий мужлан! А это мой клиент, я первая к нему подошла! — закричала девушка и ее лицо сморщилось, зубы оскалились, ноздри раздувались.
Фин сделал шаг назад. Несколько секунд назад прекрасное, милое лицо девушки стало злым, противным и гадким.
— Ты ищешь Зула? — пробасил человек, подойдя еще ближе.
— Да, — тихо ответил Фин и отвел глаза от пристального взгляда мужчины.
— Ты слышала, что он сказал? Ему нужен я! — бросая гневный взгляд на девушку, крикнул толстяк. — Зууууулллллл! — по слогам протянул он свое имя. — А не блудные девки! А значит, он приехал ко мне. Ты же иди предлагай свое тело кому-то другому! — еще более яростно крикнул мужчина, глядя на женщину и показывая прогоняющий жест.
— Ты нажил себе врага! Теперь оглядывайся по сторонам, когда идешь ночью, — прошипела голубоглазая и быстро скрылась в толпе.
— Меня зовут Зул, — уже официально представился человек в кожаном коричневом плаще, его лицо стало милым и приветливым, словно предыдущей ссоры и не было.
— А меня Фин Ламби, — ответил парень, все еще пребывая под впечатлением предыдущего диалога.
— С чем вы пожаловали? — милым, вальяжным тоном спросил Зул, смотря хитрым взглядом на парня. Фин вытянул пергамент, свернутый в трубочку, и протянул Зулу. Тот развернул сверток кожи и долгое время читал написанное, кивая головой и бубня себе под нос.
— Так вы ученый? — риторически спросил Зул, окинув взглядом с головы до ног парня. — Тут написано, что вас будет двое, второе имя Эмилия Фрост, это женщина? — поднимая брови вверх, переспросил толстяк.
— Да, — твердо ответил Фин. — А что вас так смутило? — задал он встречный вопрос.
— Женщина-ученый, такое нечасто увидишь, я встречаю женщин только таких, как та голубоглазая девица, — при этих словах он захохотал.
Увидев, что Фину эта шутка не понравилась, он продолжил говорить по делу.
— У меня лучшие люди и фургоны в округе, — Зул сделал важный вид и начал себя нахваливать. — Через три дня у замка вас будут ждать два фургона, один — пассажирский, рассчитан для перевозки шести людей, другой — грузовой. Четыре лучших лошади и два человека, выполняющих функцию извозчиков, грузчиков, охранников, поваров и лекарей. Все необходимое снаряжение и провизия входит в цену, вам остается взять одежду и личные вещи, — перечислив список, он вопросительно посмотрел на Фина.
— Все верно, — кивнул Фин, делая вид, что знает о содержании письма.
— Можно поинтересоваться, зачем двум людям два фургона, да еще и один грузовой? — ненавязчиво спросил Зул.
Фин и сам об этом думал. Однако в этом есть смысл, если они найдут академию, ценное содержимое нужно будет куда-то погрузить.
— Я не могу рассказывать всем о целях экспедиции, — твердо сказал парень с ноткой раздражения в голосе.
— Да, да понимаю, извините, — залепетал мужчина, легко кланяясь.
— Через три дня на рассвете выдвигаемся в путь, будьте готовы, — сказал Фин на прощание.
Фин направился обратно к карете, настроение приподнялось, он смотрел на людей не отводя взгляда. Недалеко впереди он заметил все туже голубоглазую девушку, обольщающую пожилого мужчину в дорогом костюме. Парень улыбнулся сам себе: «А Зул был прав насчет нее», — подумал он, проходя мимо. Карета стояла на том же месте, лошади ржали и выбивали копытами. Фин с важным видом сел внутрь.
— В имперскую Академию, — пафосно проговорил он. Карета двинулась. Дорога назад по ощущениям показалась намного короче. По приезду он поблагодарил кучера за прекрасную езду и направился к Эми. Войдя в лабораторию, он обнаружил, что девушка сидела на том же месте. Она спохватилась, увидев Фина, и подошла к нему, заглядывая в глаза, как маленький щенок, ждущий вкусняшки от хозяина. Фин выдержал легкую паузу.
— Выдвигаемся в путь через три дня, — медленно, не спеша, солидным тоном сказал он. Эмилия заулыбалась и обняла парня. Фин рассказал, что с ним происходило с того момента, как он вышел за дверь. Эмилию особенно позабавил тот случай с голубоглазой девицей. Она хохотала на всю комнату.
* * *
Три дня пролетели быстро. Молодые люди собрали вещи в первый же день. У Фина получился маленький походной рюкзак, у Эмилии две большие сумки. Девушка отправила воронов с письмами для отца и четырех братьев, где вкратце рассказала, куда она отправляется. Поговорила со своим наставником, у которого работала помощником. Клинд Манс не обрадовался, что его помощница будет отсутствовать такое долгое время. А еще больше его разозлило, что он узнал это от Нортона Ламби, а не в первую очередь от самой Эмилии Фрост. Однако Клинт Манс, дряхлый старичок с железной закалкой, долго сердиться на девушку не мог, она ему напоминала его умершую дочь, он частенько приглашал ее к себе домой, угощал вкусными блюдами и разговаривал по-отцовски. Фин последние дни провел с отцом. Они разговаривали и смеялись, вместе работали, садились кушать в одно время и за один стол. Фин впервые в жизни почувствовал, что у него есть отец.
Через три дня утром Фин и Эмилия направились к южному входу вдоль по улице, тревожа своими блеклыми силуэтами ночную тишину. Через полчаса они вышли из дворцового двора и очутились на большой широкой улице, выложенной гладко отшлифованным камнем. На другой стороне улице парень в темноте узнал силуэт маленького толстого человека и направился к нему. Зул стоял с двумя мужчинами, а возле них две повозки с полукруглыми крышами, крытые белой парусиной, издалека напоминавшие маленькие водоходные судна.
— Доброе утро, — первым поздоровался Зул и легко поклонился, мужчины последовали его примеру.
Молодые люди поздоровались в ответ.
— Разрешите вас познакомить, — недолго ожидая, начал Зул, — это Хенк, — он показал на низкого широкого мужчину, одетого в легкую кольчугу и с мечом на поясе. Его длинные белые, с седоватыми нитями волосы раскинулись по плечам. — Он будет вести пассажирскую повозку, охранять вас, а также он неплохо готовит, — похлопав по плечу мужчину, Зул улыбнулся. — А это Морис, — он указал на другого мужчину с короткими темными волосами, повыше ростом, худее и помоложе, одетого в рубаху, низкие сапоги и дешевые сетчатые штаны. — Он будет вести грузовую повозку, а также он разбирается в целебных травах, —
и, наконец, моя гордость, лучшие лошади в Империи, — Зул жестом руки показал на лошадей в упряжке с таким пафосом, словно представлял лорда. Он подошел к пассажирской повозке, почесал бок гнедого коня, вытянул яблоко и дал ему. — Его зовут Шторм, а красавицу возле него, — он подошел к кобыле ярко-белого цвета, — зовут Беатрис. Шторм и Беатрис всегда ездят в паре, их нельзя разделять, — далее он направился к грузовой повозке. — Это Изи и Бон, — он указал на черной масти лошадей, у одной на морде было белое пятно. — Они брат и сестра, оба со своенравным характером, чужаков не подпускают к себе, особенно Бон, он не любит ласки, — вытянув яблоко, он с опаской протянул черному жеребцу с белой меткой на морде. — Я выбрал для вас лучшие повозки-фургоны, — он подошел к одной и начал пинать по колесам, а рукою толкать натянутую белую ткань, демонстрируя прочность. — Внутри много места, можно спать и кушать, — он раздвинул ткань, прикрывающую вход.
Показав все, Зул встал рядом с мужчинами и вопросительно посмотрел на парня и девушку. В его взгляде читался немой вопрос: «Как вам все, что я показал, хвалите меня, ведь это лучшее, что вы видели».
— Меня зовут Эмили Фрост, я помощник Клинда Манса, главного изобретателя при имперском дворе. С Фином вы знакомы, — она кивнула в сторону парня. — Наш путь будет проходить через земли Имиль, говорят, что там сейчас ведется открытая война между племенами. Путешествие займет около шестидесяти дней в одну сторону, — сузив глаза, Эми говорила так, словно хотела напугать мужчин.
На лице Зула возникла легкая улыбка.
— Госпожа Эмилия, если вы намекаете на опасность, то хочу вас уверить, мои парни привыкли к опасным путешествиям. Где-то два года назад они уже проходили этот же путь. За пять золотых таргенов в людях просыпается необычайная сила, храбрость и выносливость, — он издал короткий смешок.
«Пять золотых таргенов. Да я такие деньги за два года не зарабатываю в имперской лаборатории! Зачем отец столько им заплатил? Это стоит намного дешевле. Теперь понятно, почему толстяк пляшет перед нами, — подумал Фин, нахмурив брови.
— Хорошо, что мы все уяснили и еще — не называйте меня «госпожа», — фыркнула девушка.
— После оплаты услуг вы становитесь нашими господами и такие слова как «господин» и «госпожа» входят в цену, госпожа Эмилия, — слащаво ответил Зул на ее недовольство.
Эмилия неопределенно махнула рукой, соглашаясь.
«Господин Фин», — подумал между тем парень и уголок его рта поднялся в улыбке, ему по душе было такое обращение.
— Если все решили, тогда в добрый путь, — потирая руки, сказал Зул. Хенк и Морис подошли к молодым людям, взяли у них багаж и принялись заносить в грузовую повозку. Эмилия и Фин последовали за ними. Бон заржал и ударил копытом о каменную дорогу, эхо пронеслось по пробуждающейся ото сна улице. Загрузив багаж, Морис занял место кучера, сев на деревянное сидение, обтянутое мягкой кожей и оперся на спинку.
— Госпожа, вам сюда, — показывая на пассажирскую повозку, сказав учтиво Хенк. Эмилия смерила его глазами, однако ничего не сказала, она привыкает к новому титулу. Хенк обошел повозку сзади и открыл импровизированную дверь, состоящую из натянутой плотной парусины: