Путников встретили часовые, признав принца Рональда по гербам и фамильным отличиям на доспехах. Стражники пропустили отряд в город. Конечно, не без того, чтобы постоять сначала немного, глазея с открытыми ртами на невиданных зверей и людей, оседлавших их. Приграничный городок сейчас напоминал собой большой военный лагерь. Войска королевств Империи под личными знаменами располагались в городе. Кому не хватило места в постройках, жили в палатках, а если и с этим не повезло, ночевали прямо на земле. Солдатам не привыкать к такому образу жизни, в походах и не такое может случиться. Рональд спросил у стражника, где император и тот вызвался провести принца. А правитель находился на военном совещании в одной из казарм города. Принц сам не решился зайти,
а взял с собой короля Эйгана, прихватившего кристальное оружие. Остальные попутчики остались за дверью. Рональд несмело открыл дверь, в комнате стоял шум, гам и запах масляных фонарей. Люди стояли над небольшим квадратным столом, на котором была развернута, по всей видимости, карта местности и, тыча пальцами, каждый старался донести свои мысли и обосновать, что именно она лучше других. Людей за столом стояло шестеро, не считая императора, принц знал их всех, это были военные советники, ни дня в своей жизни не нюхавшие запаха настоящих битв. Император, почувствовав взгляд на себе, поднял глаза от карты и посмотрел в сторону Рона.
— Рональд, сын? — Айрис округлил глаза. — Ты как здесь? Ты что здесь делаешь?
Люди, окружавшие правителя, замерли, не говоря ни слова.
— Здравствуй, отец, нам нужно поговорить.
— Ты получил мое письмо?
— Да, мне передали его в Идоноре.
— Так почему ты не в столице, не взял на себя правление?
— Это сейчас неважно, важно то, что я хочу рассказать, — продолжал стоять на своем принц.
— Ты, наверное, не понимаешь, что происходит, это я тебе сейчас расскажу, что на самом деле важно. Многотысячная армия собралась за «Серыми Вратами» и готовится к нападению, я собрал армию, всю, что смог, однако и ее недостаточно, у дикарей людей в несколько раз больше.
Рональд покачал головой:
— Дикари — не главная проблема.
— Не главная? — поднял бровь вверх император.
— Я расскажу вам о более серьезной проблеме, нежели дикари, — и принц рассказал.
Он представил всем присутствующим короля подземного мира Ирдис, Эйгана Таррина. Император, его советники, генералы недоумевали, какой такой подземный мир. Однако Эйган кратко рассказал историю своего народа и обстоятельства, что привели его сюда. Далее продемонстрировал кристальное оружие и на что оно способно. Попросил проследовать на улицу, где показал металлических зверей и рассказал о принципе их работы. Для слушателей это казалось сказкой наяву, в некоторые вещи так сложно поверить, что порой не веришь собственным глазам и ушам. Но поверить придется, в противном случае, на земли Империи придут тысячи таких металлических животных, с тысячью всадниками с кристальным оружием и сотрут в порошок все живое.
Император задумчиво поскреб седоватую бороду, осматривая прибывших с другого мира и их скакунов.
— Допустим, мы поверим в опасность со стороны гор, но что делать с дикарями, что стоят уже на пороге у наших границ?
— Разделив армию на два фронта, мы обречены на поражения и там, и там, — добавил широкоплечий, низкий, с длиннющими усами генерал Марольд.
— Наши войска смогут небольшим количеством удерживать дикарей за стенами, пока основная часть войск уйдет в земли Имиль, — высказал мнение самый молодой из советников, рыжеволосый, с идеально гладкой кожей на лице без единой щетинки.
— Маленькой группкой не удержать «Серые Врата», разведчики доложили, что у дикарей есть осадные оружия, — возразил генерал Марольд.
— С каких это пор дикари строят осадные орудия? — подняв брови, удивленно спросил принц Рональд.
— С тех пор, как их предводителем стал Тайнс, это он сумел объединить кланы земель Бейленос и выступить единой армией, — ответил император Айрис.
— Майорбэк Тайнс? Ваша правая рука? Ближайший советник? — переспросил Рональд и непонимающе глянул в глаза отцу.
— Да, сын, именно он, после его изгнания он как-то сумел выжить, и не просто выжить, а стать негласным королем земель Бейленос.
— Возможно, мы сможем провести с ним переговоры? Предложим ему то, что он хочет и быть может, он отступит, получив желаемое.
— В данной ситуации переговоры — это лучший план, — согласился император и тут же распорядился: — Приведите мне послов и секретаря, будем писать послание Тайнсу.
Через некоторое время секретарь с пером и пергаментом слушал внимательно слова правителя и чертил их на белоснежной, хорошо вымятой качественной коже. «Уважаемый Майорбэк Тайнс, я знаю, что вы — предводитель армии земель Бейленос, нам нужно с вами провести переговоры, я хочу услышать, что вы хотите добиться этой войной, узнать ваши цели и желания». Император поставил свою подпись в конце письма и запечатал конверт сургучом. Два посла и один знаменосец с белым флагом погрузились в тележку, которая подняла их вверх, а потом опустила вниз на другой стороне. Прошло больше чем полдня, как тележка с послами и знаменосцем вернулась с ответом. Ответ был написан на том же куске пергамента, с другой стороны. Император дал его секретарю и тот начал громко читать:
«Уважаемый Айрисс Таггеранг, правитель Алатарианской империи. Мы согласны на переговоры, но с одним условием. Вы приглашаете меня в Гинвал в имперские земли, однако я изгнан из имперских земель и мне запрещено переступать границы Империи. Если вы отмените решение о моем изгнании, мы сможем провести переговоры». Секретарь прекратил читать, давая понять, что это конец послания. Айрисс задумчиво посмотрел в небо, сузил губы, поморщил лоб. Он никогда не отменял своих решений, в этом была его сила. Тайнс специально вынуждает императора поступиться принципами и сделать то, что ранее он никогда не делал.
Император посмотрел на сына и на прибывших с ним людей, на метало, на кристальное оружие.
— Пиши помилование на имя Майорбэка Тайнса, — сквозь зубы прошипел император.
Секретарь тут же принялся писать помилование, для этого использовались специальные листы с определенными знаками, что никто не мог подделать. Выписав помилование, он отдал все тем же послам и те отправились обратно. Когда они уходили, последние солнечные лучи прятались за горизонт и ночь приходила на смену дню. Ночью император Айрисс Таггеранг не мог уснуть, ворочался с боку на бок, мысли не давали ему покоя. Он думал об Империи и своем правлении, где столько лет не было даже намека на войну, не было никаких угроз, одна стабильность и процветание. А сейчас целых две угрозы оттуда, откуда никто не мог и подумать. Кто мог знать, что дикие племена земель Бейленос объединятся и выступят единой армией или что где-то в недрах земли есть цивилизация, есть люди? Такого предположить никто и никогда не мог. Так император промаялся до утра,
с первыми лучами солнца он услышал шум и возню на улице. Собирался уже вставать, как в покои постучал стражник.
— Говори, я слышу.
— Ваше Величество, послы вернулись, а с ними представитель от дикарей, — сказал голос за дверью.
Айрис, не выспавшись, усталый поднялся с постели и стал одеваться. Слуг не звал, решил сам одеться, так будет быстрее. Алая рубаха с золотыми пуговицами, штаны ярко-желтого цвета и невысокие сапоги с узкими носами. Таким одеянием император решил порадовать глаз дикаря на переговорах, давая понять, что он у себя дома и может одеваться, как захочет. А весь яркий образ он подчеркнул неотъемлемым атрибутом правителя — короной Империи. Возле двери его ожидали стражники, дабы сопроводить в казарму, где будут проходить переговоры. Приграничный город Гинвал начинал оживляться с первыми лучами солнца. Капитаны муштровали солдат, одни оттачивали строевой шаг, другие — боевые построения, третьи — бои на мечах и стрельбу из арбалета и лука. Император, проходя через город, смотрел на все это и думал: «Зачем вести переговоры? С такой армией мы бы разбили дикарей мгновенно». Однако мысль о другой угрозе не давала ему покоя и толкала на встречу.
Войдя в казарму, Айрисс увидел Рональда, Эйгана, генерала Марольда и человека,
в котором император не без труда узнал своего бывшего помощника Майорбэка Тайнса.
— Приветствую Вас, император, — поклонился Тайнс.
— Присаживайтесь, — Айрисс окинул всех взглядом и указал на стол. Все сели молча, не проронив ни слова. Император — с одной стороны, а Тайнс — с другой, напротив него.
— Почему вы один? — вопрос адресовался Майорбэку.
— Я единственный, кого помиловали, и я единственный, кто может находиться на территории Империи, — еще раз поклонился Тайнс.
— А ваши подручные не боятся, что вы не вернетесь к ним? — с ноткой угрозы задал вопрос Таггеранг.
— Нет, я им дал указания, если я не вернусь до завтра, начинать штурм «Серых Врат».
— Чего вы хотите, какая ваша цель нападения на имперские земли?
— Сначала я просто хотел Вам отомстить, а потом, узнав жителей диких земель получше, мне захотелось им помочь.
Остальные, сидевшие за столом, не решались мешать разговору, лишь слушали, затаив дыхание.
— И в чем же заключается ваша им помощь? В том, что имперские войска перебьют их? — сузив губы, грубо спросил Айрисс.
— Вы недооцениваете силу воли и мастерство, которым обладают люди земель Бейленос, — слегка улыбнулся Тайнс. — У меня есть к Вам встречный вопрос: если Вы так уверены в силе имперских войск, зачем вести переговоры?
Айрисс Таггеранг перевел взгляд на Эйгана Таррина. Тайнс уловил его взгляд и тоже посмотрел на незнакомца. Таррин понял, что сейчас его черед говорить. Он поднялся, учтиво поклонился королю дикарей. И рассказал все. После окончания рассказа Майорбэк аж присвистнул, не выдержав удивления, глаза его еще несколько минут были круглые, а брови вылезли на лоб.