Генерал Марольд уловил боковым зрением приближение уродов, как он их называл.
— Помните, срубить голову или проткнуть сердце! — что есть мочи заорал он. Однако удары копыт, звон оружия, фырканье лошадей и крики людей заглушили его голос так, что он сам себя еле слышал.
Император, увидев наступление следующей волны войск Ирдиса, дал команду и самая сильная тяжелая пехота рыцарей, полностью закованных в тяжелые доспехи, пошла вперед в наступление. Их было не так много, всего тысяча сто, однако каждый их них стоил десятка легких пехотинцев или двадцати имильцев. Рыцари зашагали нога в ногу строевым уверенным шагом, обнажив мечи и взяв щиты, они твердо двигались в сторону битвы. Самое большое количество солдат, а именно легкой пехоты, Айрис Таггеранг оставил, еще рано посылать их в бой. Тем более что у противника, по всей видимости, также имелась легкая пехота, которую осадные орудия союза отогнали на более дальнее расстояние.
Тяжелые пехотинцы схлестнулись с мутантами. Однако даже прочная качественная броня не могла сдержать удар кристального оружия, — стоило уродам лишь прикоснуться к доспеху пехотинца, как тот падал замертво. Отделенные конечности, ранение в плечо, живот или бок никак не останавливали врага, мутанты шли вперед, невзирая на боль. Лишь отрубленная голова или прямой удар в сердце мог остановить их напор. Имильские солдаты под руководством капитана Зимбао сражались со всей свирепостью и злостью, кричали при ударе, при блокировке удара, при убийстве врага. Однако навыки их боя оставляли желать лучшего, посему, несмотря на перевес в численности армии союза, бой проходил равно,
с колебанием то в одну сторону, то в другую.
Внезапно с тыла врага послышался сильный звонкий звук, словно десять добрых молодцев ударили в большущий колокол одновременно. И еще раз тот же самый звук, и еще, и еще сильнее. Солдаты обеих армий упали на колени, закрывая уши, у некоторых солдат пошла кровь, у других — желтая слизь, похожая на воск. Первыми пришли в себя солдаты противника и быстро стали отступать, бежать со всех ног назад в свой тыл. Когда звук прекратился и слух вернулся, армия союза, не разобравшись, зачем противник отступает, хотела броситься догонять, однако без приказа не положено. Генерал Марольд первым смекнул, зачем они возвращаются: «Кристальное оружие перезарядилось и готово к бою, сейчас нас перебьют, как мух».
Только он хотел дать команду к отступлению, как услышал звук имперского рога, похоже,
и император также догадался, зачем враг отступает.
— Назад, все за щиты, отходим, за щиты! — заорал во весь голос Марольд, да так, что в горле заскребло. Армия союза отступила за щиты. Прошло немало времени. Странно, однако новые выстрелы не последовали. Вместо этого со стороны врага выдвинулись пять фигур и направились в сторону союзных войск. Один из пяти в руках держал длинное подобие копья, на конце которого ярко светился круглый плоский кристалл.
— Они хотят переговоров? — тихим, еле слышным голосом то ли сказал, то ли спросил король Эйган Таррин и поднял бровь. Император, стоявший рядом, услышал его слова и бросил на него вопросительный взгляд. — Плоский кристалл означает желание к мирным переговорам, — пояснил он императору.
Пятерка остановилась ровно посередине поля боя, где лежали убитые солдаты с одной и с другой стороны. Металлические животные статуями стояли неподвижно. Раненые стонали и умоляли помочь, некоторые выкрикивали проклятья и клялись убить эту пятерку, однако те стояли, не двигаясь, не обращая никакого внимания ни на своих, ни на чужих.
— Это может быть ловушка, — шепнул принц Рональд отцу на ухо.
— Может, — не стал отрицать император.
— Только мы выйдем, как они нас расстреляют из кристального оружия, — предположительно высказался принц.
— Да, могут. Посему к ним пойдут несколько простых солдат и один из этих, — он указал на всадников, сидевших верхом на метало и находившихся, как тень, всегда рядом возле короля Эйгана.
Через несколько минут отряд для переговоров сложился из трех пехотинцев, двух молодчиков с редкими усиками, старца с седой бородой и Русио. Делегация выдвинулась вперед. Через несколько минут они поравнялись с врагом. Переговоры длились не больше пяти минут, как Русио развернулся в сторону союзников и направился к ним. Остальные остались на месте. Подъехав к королю и императору, он увидел удивление на их лицах и единственный немой вопрос: «что ему сказали?».
— Их предводитель, — при словах «предводитель» Русио стиснул зубы и прошипел его имя, — Дейв Борг, желает говорить лишь с Вами, — он обратился к королю Эйгану. Таррин не удивился, этого стоило ожидать.
— Давайте поедем и услышим, чего Борг хочет, — со всей серьезностью сказал Эйган, устремив свой взгляд на огромного металлического медведя, на котором восседал Дейв Борг.
В сопровождении Русио правитель Таррин подъехал к переговорщикам.
— Приветствую вас, Эйган Таррин, — с легкой, еле уловимой нагловатой улыбкой поприветствовал Борг прибывших. Он не сказал «приветствую, король Эйган Таррин», тем самым подчеркивая, что не видит в нем правителя.
— Что ты хотел? Зачем эти нелепые переговоры? — холодно ответил король. И устремил пронзительный взгляд в переносицу врага.
— Я хочу поединка королей.
— Чего ты хочешь? — прищурился Эйган. Две эмоции одновременно переполняли его: гнев и удивление.
— Поединка королей, — еще раз внятно сказал Борг.
— И где же ты возьмешь еще одного короля? — с насмешкой спросил Таррин и осмотрелся вокруг, словно отыскивая его.
— Я сражусь с тобой, — холодно прошипел Дейв.
— Поединок королей, само это название, отображает суть, а ты не король, ты лишь учил молодчиков держать оружие в руках, — с презрением сказал Таррин, искривив губу.
— Если боишься, так и скажи, — не найдя аргументов, рявкнул Дейв Борг.
— Зачем тебе это нужно? Ты же и так всеми людьми Ирдиса управляешь, а если я выиграю, то снова займу и так мой трон по праву, — спросил король с ненаигранным любопытством.
Борг отвел глаза, не зная, что сказать.
— Ах, я понял, дай угадаю: многие перестали тебя поддерживать в слепой бессмысленной войне, в выполнении клятвы данной более пятисот лет назад безумцем. Однако если отказаться от этой идеи и вернуться в королевство или остаться наверху, люди, скорей всего, не выберут тебя своим лидером, и ты решил, если убьешь меня в поединке королей, сможешь занять мой трон? — на лице Эйгана показалась улыбка. На лице Борга читалось, что его слова попали в точку.
— Этот поединок выгоден обоим, если ты выиграешь, война прекратится и ты займешь свой паршивый трон, а если я выиграю — люди увидят, кто их король, однако есть и третий вариант: отказаться от поединка и дальше сражаться на поле боя, там уже кто знает, кто победит, — с лукавой улыбкой ответил Борг. Он был мастером меча, так его называли ученики, которых он обучал управляться с оружием, не только с мечом, а всем имевшимся в королевстве Ирдис. Однако владение мечом — это его самая сильная сторона.
Таррин потер подбородок, задумчиво посмотрев на врага. В его словах был смысл, закончить войну одним поединком и вернуть трон — предложение выглядело заманчивым.
— Полагаю, ты выберешь поединок на мечах? — спросил король.
— Правильно полагаешь, — подмигнул Дейв. — Однако не на кристальных мечах,
а металлических, до смерти, — добавил он.
Эйган Таррин потер лоб, меряя противника взглядом с головы до ног. Он его хорошо знал, тот был выше и шире в плечах, на несколько лет моложе и всегда кланялся при встрече, желал здравия Его Величеству. Еще немного поразмыслив, король Эйган Таррин поднял подбородок, посмотрел прямо в глаза Дейву Боргу и выдал решение.
— Через час на этом же месте, — после этих слов он развернул металлическую ящерицу и направился к войскам союза.
Услыхав об этом предложении, Рональд покачал головой, за много месяцев он прикипел к королю Эйгану и не хотел дать тому умереть.
— Не нужно никакого поединка, мы их разобьем на поле боя, мы побеждаем, — эмоционально высказался принц, схватив за плечи Таррина.
— Я уже принял решение, — спокойно ответил Эйган.
Прошел час и Эйган Таррин стоял напротив Дейва Борга. Они были одни в центре поля битвы. По правилам поединка королей, битва шла до того момента, пока один из бойцов не умрет. Свидетелями дуэли могут быть по три самых доверенных лица, с одной и с другой стороны. Сейчас же свидетелей были тысячи.
Несколько секунд противники смотрели друг на друга, словно оценивая, думая о стратегии и тактике боя. Однако, как показывает практика, в бою все идет не так, холодный разум и обдуманные решения — лучший инструмент в достижении победы.
Дейв Борг вытянул из ножен меч с выгравированным на нем именем. Порисовав в воздухе восьмерки, сделав несколько выпадов и атак, он пригнулся и встал в боевую стойку, затем, направив острие меча на Эйгана, шагнул вперед. Король в золотистых доспехах стоял с мечом руке, сосредоточенно ожидая противника. Дейв Борг стал кружить вокруг Таррина, сверля его взглядом.
— Ты собираешься убить меня взглядом? — спросил с насмешкой король. Под этой бравадой он пытался скрыть неуверенность в силе, ловкости и умениях. Правитель понимал, что Борг опытней в бою на мечах. Однако и Таррин не так уж ему уступал, он каждый день оттачивал мастерство и сражался с опытными солдатами.
— Сдохни, мой король! — прорычал Дейв, бросившись на Таррина. Он нанес удар сверху вниз, правитель парировал, мечи скрестились. Борг нажимал всем весом и Эйган отскочил, не выдержав напора. Сердце короля забилось сильнее и тело само рефлекторно бросилось в атаку. Удар, удар, удар, мечи звенели, сталкиваясь друг с другом. Борг умело, как по учебнику, отбил все атаки. Бой длился меньше минуты, однако у Эйгана пересохло в горле и он тяжело задышал. Соперник сделал обманный маневр, показывая колющий прямой, а сам ударил наискось, меч просвистел возле уха Таррина и ударил его в ключицу, прочные доспехи выдержали удар, однако боль вспыхнула внутри плеча, рука онемела и повисла, как веревка. Король вскрикнул и упал на землю. Там внизу, на земле, он уткнулся взглядом в ранее незамеченные тела убитых, отрубленные конечности, кровь, смешанную с землей, голову, отделенную от тела солдата и лежавшую прямо возле него.
«Нет, я так не закончу», — подумал король и перекатился в сторону как раз в тот момент, когда Борг наносил, по его мнению, последний удар. Острие клинка воткнулось в землю, что дало Эйгану секунду, чтобы подняться на ноги. Боль пульсировала в плече с нарастающей силой. Если бы он попал в руку, в которой правитель держал меч, на этом бой бы и закончился, однако он попал в плечо левой руки, а правая все еще работала.
— Тебе меня не победить, — сквозь зубы выцедил Борг. Он перехватил двумя руками рукоять меча для усиленной атаки, размахнулся и ударил по диагонали, король пригнулся,
и его сердце екнуло, когда меч пронесся над головой. Оттого, что Дейв промахнулся, он утратил равновесие, и его занесло в правую сторону. Эйган, в тот момент находившийся в полусогнутом состоянии, что есть силы ударил противника в слабое, незащищенное доспехами место под голенью. Этот удар имел успех. Дейв Борг взвыл от боли и рухнул на землю. Доспехи побагровели от сочившейся из-под них крови. Кровь была темного цвета,