Пролог. Я вернулся!
На военной базе в теневом мире пара солдат с улыбкой на лице насмерть забивали третьего. Мимо проходили люди, но никто не спешил вмешаться. После того, как генерал Роджерс стал распространять препарат «Экстра» между своих подчинённых, их поведение стало меняться не в лучшую сторону.
Если усилить свою тень, то она начнет влиять на тебя самого. И если у тебя при этом из-за препарата снижено критическое мышление, то ты начнешь творить всякую фигню. Медленно, но неотвратимо обитатели мобильной базы стали сходить с ума.
Предотвратить это могли бы полковые священники, вот только генерал их оставил в реальном мире, они мешали проведению эксперимента. Полномочий у него на это хватало. Сам генерал в данный момент сидел у себя в кабинете перед зеркалом, разговаривая с отражением.
В полевой лаборатории в это же время ученый Мюллер проводил свои эксперименты над слиянием тени и человека, в этом ему помогало проклятие Стива Бушеми. Оставалось лишь дождаться полной луны, чтобы проклясть других солдат и провести эксперимент уже над ними...
Вот только согласно отправляемым отчётам аномалия была локализована и помощь им не требовалась. На базе уже не оставалось людей, которые могли бы все это остановить, последнего здравомыслящего сослуживца, который отказался принимать препарат, забивали прикладами у всех на виду.
***
На кухне играла классическая музыка, звук скрипки звучал по всему дому.
Стоя над плитой по моей щеке стекала слеза. На плите кипели пельмени...
Со стороны вся ситуация выглядела дико, но вернувшись со школы, я первым делом пришел на кухню и поставил воду кипятиться. Возможно, я все же сошел с ума, но от вида пельменей, обычной еды, а не той гадости, что я жрал целых три года, у меня защемило в груди.
В Бездне мне не хватало музыки и вкусной еды, только ради этого стоило вернуться обратно!
— Мяу! — возле ног крутилась Ньярл, трясь о мои ноги.
Выложив пельмени на тарелку и заправив их майонезом с перцем, я воткнул вилку в пельмень и с наслаждением положил его в рот...
Именно в этот момент на кухню вошла Джессика. Пройдя к холодильнику, она достала бутылку с апельсиновым соком. Ответив крышку, она краем глаза посмотрела на меня, отпив из бутылки... после чего она вновь повернулась ко мне.
— Ты что плачешь? — уставилась она на меня.
— Нет, но это божественно, — положив в рот следующий пельмень.
— Лаааднооо, — протянула она. — Знаешь, если у тебя чисто случайно возникнет желание кого-нибудь убить и тебе потребуется с кем-нибудь об этом поговорить, то ты знаешь где моя комната...
Сказав это, она бочком вышла из кухни, все это время косясь в мою сторону, будто не в силах поверить, что кому-то действительно могут настолько нравиться пельмени.
***
Хельга вместе с подругами и Джуди приехала в особняк. Они хотели нормально поговорить с Джоном, поскольку в школе не получилось. Девушек волновал вопрос, что парень имел ввиду насчёт трёх лет и почему он вырос.
Вот только им навстречу вышла чем-то озадаченная Джессика. Оценивающе посмотрев на них, кивнув самой себе, она двинулась в их сторону. Подобный маневр не очень понравился Хельге, поскольку их наставница явно что-то задумала.
— Девочки, вы как раз вовремя! — поприветствовала она их фальшивой улыбкой. — Вы должны немедленно взять за шкирняк Джона и отвести его куда-нибудь повеселиться! Вам все понятно? — внимательно посмотрела она на них.
— Мы это сделаем! — с решительным видом ответила Шельма, чем удивила Хельгу с Кларис. Обычно она не фанатка подтирать за кем-то сопли, да и в присутствии наставника она обычно вела себя отстраненно.
— Вот и хорошо, — кивнула Джессика, — а я пока позвоню своему знакомому для консультации... — прошептала она себе под нос, двинувшись наверх, где был установлен телефон.
Ведьмы переглянулись, не понимая, что это на Джессику нашло. Общую мысль озвучила Кларис:
— Ха, мы же не могли отправить Джона вместе с червяком в другой мир? — неуверенно посмотрев на подруг. — Ведь не могли же?
***
Разбирая свой гардероб, я внезапно понял, что у меня нет теперь вещей, которые мне бы подошли. Сегодня с утра мне даже пришлось попросить Ньярл принять облик моей школьной формы. Иначе мне бы пришлось идти в школу натурально голым. В Бездне было привычно видеть голых или полуголых людей, с одеждой там всегда все было плохо, хотя там со всем было плохо, но да ладно.
Посмотрев на халат, в который я был одет, который я обнаружил на чердаке, видимо остался от прошлых владельцев, понимаю, что идти на прогулку с ведьмами мне не в чем.
— Нярл, хвостатая нахалка, — смотрю на спящую на кровати животину, — тебе вновь придется побыть моей одеждой.
— Мяу? — приоткрыв глаз, посмотрела она на меня.
— Ну ты сравнила, в Бездне было даже брутально ходить в человеческой коже, а здесь этого не поймут-ссс, — отрицательно качаю головой.
Привычку общаться с фамильяром я опять же приобрел в Бездне, там была определенная напряженка с вменяемыми собеседниками, так что Ньярл на фоне местных смотрелась просто идеалом здравомыслия.
— Мяу... — с видом: чтобы ты без меня делал, согласился мой фамильяр побыть моей одеждой.
Спрыгнув с кровати, Ньярл побежала в мою сторону. Скинув себя халат, остаюсь в чем мать родила. Под одеждой обнаружились кубики на прессе и идеальные линии человека, для которого его тело — это его самое лучшее оружие. Тени оказались далеко не всегда эффективны, особенно против магических созданий. Так что в некоторых случаях меня спасал лишь зачарованный клинок и мое натренированное тело.
От созерцания своего пресса меня отвлекает скрип лестницы. Подняв взгляд, вижу поднявшуюся ко мне на чердак Шельму. За ее спиной виднелись и остальные девчонки, им видимо надоело меня ждать внизу или они подумали, что я могу сбежать.
Встретившись взглядом с Шельмой, приветственно киваю:
— Секунду и я буду готов, — черная слизь как раз уже поднималась по моей ноге, сливаясь со мной и принимая форму джинс и темной футболки.
Я с запозданием заметил, что лица ведьм раскраснелись, Кларис и вовсе прикрыла рукой лицо, правда слишком сильно растопырив пальцы... лишь спустя секунду до меня дошло, что какое-то время я стоял перед ними абсолютно голый. Похоже я все же одичал в Бездне, но я уже давно не видел в голом человеке чего-то особенного, успел насмотреться.
— Куда вы меня хотели пригласить? — невозмутимо произношу, сделав вид, что ничего не произошло.
Краем глаза посмотрев на свои кроссовки, форму которых приняла Ньярл, я отчего-то вспомнил, как чуть не потерял в Бездне свою левитационную обувь...
***
Охота на монстров всегда было опасным занятием. Пускай в Бездне невозможно умереть навсегда, но мало приятного в том, чтобы быть съеденным заживо. Крупный мужчина в кожаной броне и с выводком огромных кошек, напряженно наблюдал из окна полуразрушенного здания за огромной раковиной, откуда торчали щупальца на концах которых располагались рты.
Раковина была надёжно защищена от магических и физических атак, а щупальца практически моментально регенерировали. С одной такой тварью справиться можно, хотя и не без проблем, вот только на площади их было больше десятка.
— Плевое дело, — сплюнул Джон, припомнив старосту ближайшего поселения.
Ему пообещали меч из черной бронзы, если он очистит торговый маршрут от расплодившихся монстров. Местные сами не справились, твари сожрали немало людей, которых еще требовалось освободить. Именно тогда они позвали Джона, уже успевшего прославиться охотника на монстров.
Награда была очень вкусной, на черную бронзу можно было наложить зачарование, местные маги оказывали подобные услуги, хотя и требовали взамен оказать услугу или принести нечто столь же ценное.
— С магическим мечом я бы мог попробовать поохотиться на полуматериальных тварей, — тихо произнес Джон.
Привычная тактика задавить монстра с помощью фамильяра и теней — не сработала, требовалось найти иной способ убить этих моллюсков. Впрочем, был у Джона еще один способ справиться с сильными монстрами.
Спустя десять минут за зданием поднялся шестиметровый гигант. Джон слился со своим фамильяром, став настоящим великаном.
— Ну, поехали! — прогудел он.
Обойдя здание, он начал убивать моллюсков один за другим, они пробовали сопротивляться, но его силы хватало, чтобы буквально вытягивать монстров по одному, а там уже позволять фамильяра перекусить. Тут главное было за одно не сожрать кости бедолаг, которые попали в желудок монстров.
На третьей твари земля задрожали и буквально из-под земли появилось огромное щупальце с огромной пастью на конце, которое казалось могло достать до потолка. Задрав голову, Джон мрачно произнес:
— Бля...
***
— Давайте сходим в торговый центр, — от воспоминаний меня отвлекает голос Кларис. — Купим Джону одежду, а заодно повеселимся!
В целом я не был против, так что согласно кивнул. Спускаясь вниз по лестнице, вслед за девчонками, я услышал задумчивый голос Хельги:
— Так ты и вправду на три года попал в другой мир? — стараясь на меня не смотреть, спросила она.
— Ага, — легкомысленно отвечаю. — Три года провел на необитаемом острове, пока не нашел способ вернуться.
Говорить правду я не стал по многим причинам. Как бы мне тяжело не было — это уже прошло, к тому же, я уже давно не злюсь на ведьм. Они сделали то, что должны, это мне не стоило лезть в рот к тому червяку. Немного больше коммуникации и всего этого можно было бы избежать. Я виноват не меньше, чем они.
— Прости! — со слезами на глазах посмотрела на меня Кларис. — Мы не хотели!
— Ерунда, — отмахиваюсь, — я прекрасно знаю, что это произошло случайно. Нам нужно будет отработать командное взаимодействие, чтобы подобное не повторилось вновь. Вы не против немного потренироваться вместе?
— Мы не против, — посмотрев на подруг, за всех согласилась Шельма. — Я и сама думала о чем-то подобном, но нам постоянно не хватает времени...
В целом понятно, главное, что они согласились.
— За время «отдыха», я выучил парочку приемов, я вам их покажу, — с усмешкой киваю.
— Что за приемы? — заинтересовалась Кларис.
Задумавшись на секунду, чтобы показать:
— Например, вот! — подняв правую руку, призываю из своего лотоса одного из светлячков. Пройдя сквозь мою плоть, на моей руке появляется полупрозрачная фея, размером со спичечный коробок.
Младшие духи, которых я поглотил, казалось целую вечность назад, немного подросли, и приняли форму фей. Они все еще по большей части бесполезны, я их использую лишь в качестве освещения в темных местах.
Фея зевнула, приоткрыв свои изумрудные глаза.
— Как мило! — с умилением произнесла Кларис.
Мило, особенно если не знать, что любимым лакомством фей являются человеческие глаза...
— Можно её подержать? — попросила Кларис.
— Без проблем, — пожав плечами, передаю ей фею.
Кларис выпала из реальности любуясь крохой у себя на руке.
— Кстати, — вдруг вспоминаю. — Вы не привезли мой велик от ломбарда?
Ведьмы переглянулись, похоже, что нет.
— Тогда кому-то из вас придется меня повезти или можно сделать наоборот, это я подброшу вас, — поиграв бровями, предлагаю.
Вот только ответить они не успели, сначала моя левая нога стала прозрачной, и я по щиколотку провалился в пол, я успел лишь удивленно посмотреть на ведьм, они мне ответили тем же, после чего я резко провалился вниз!
— Сууукаааа... — успеваю выкрикнуть на русском.
Пролетев сквозь перекрытие, я лихорадочно пытался взять свою силу под контроль. Мне бы в этот момент пригодилась левитационная обувь, да только я ее оставил в шкафу, кроссовки поизносились и стали мне малы.
— Мне бы не помешала помощь! — тянусь сознанием к двойнику.
— Сейчас! — раздается в ответ мальчишеский голос.
Моя тень забурлила, выпуская во все стороны теневые отростки, которые светились изнутри красным. Остановить падение удалось уже совсем под землёй, без тени я бы точно оказался под толщей породы без возможности выбраться наружу!
Вокруг было темно, хоть глаз выколи, так что я выпустил из источника еще одну фею. Синий огонек развеял тьму, которая отступила с какой-то неохотой, словно хищник, добыча которого ускользнула в самый последний момент.
Когда мои глаза привыкли к свету, я увидел довольно просторную пещеру. Конечно, не такую большую, как Атлантида, но здесь вполне мог поместиться ещё один дом. Похоже это знаменитые пещеры Лав-фола, о которых ходит немало слухов, начиная с того, что здесь раньше приносили жертвоприношения, заканчивая историей Луи о источнике молодости.
— Это странное место, — внезапно заговорил мой двойник. — Местная тьма... она... имеет зачатки сознания. Она атакует любого, кто спускается сюда. Боюсь без твоих младших духов на нас бы точно напали.
— Разве тени и тьма не одно и тоже? — с любопытством уточняю.
— Поверь мне — нет, — сухо произнес он. — Тьма Намного древней и опасней...
— Поверю тебе на слово, — с усмешкой произношу. — Вот только как мы теперь отсюда выберемся?
Оглянувшись, озадаченно чешу затылок, и вправду, как? Мое тело вновь стало плотным, и я без понятия, как вновь войти в состояние прозрачности!
***
Джуди подавленно молчала, она больше не могла смотреть Джону в глаза, она слишком поздно поняла, что совершила ошибку. Джон из будущего по какой-то причине пытался убить себя. У него не получилось, но не благодаря Джуди! Парень сам нашел выход из ловушки, вот только ему потребовалось для этого целых три года. Девушка даже задумалась, а был ли это на самом деле Джон? Как она вообще его увидела? Могло ли так статься, что кто-то другой принял его облик?
Девушке хотелось расплакаться, она так виновата перед ним! Она должна все рассказать, вот только как? Джон точно рассердится, возможно, даже больше не захочет быть ее другом. Но и молчать ведьма не могла, парень должен знать.
Джуди молчала всю встречу, когда они поехали в особняк. Стараясь даже не смотреть на него. Лишь когда он провалился под пол, она посмотрела на него с сожалением. Девушка знала, что должна сделать, вот только она не знала, к чему их разговор приведет.
— Я знаю, где он выберется на поверхность, — сказала она решительно, посмотрев на остальных. — Пойдемте.
— Если ты знала, то почему не сказала нам раньше? — с прищуром спросила у нее Шельма.
— Я не вижу в своих видениях Джона, — со вздохом призналась она, — но я вижу, где мы будем сегодня ночью. Я не была до конца уверена, зачем мы туда придем.
Хельга положила руку на плечо Шельмы, встретившись с ней взглядом.
— Ладно, — примирительно кивнула беловолосая девочка, — пойдемте, а то Джон похоже опять куда-то встрял.
***
Пещера тянулась на многие километры под городом. В Бездне полно подобных мест, а потому я не особо-то растерялся. Обычно я бы послал вперёд Багиру, но поскольку все они недоступны, а расставаться с Ньярл я не захотел, я послал вперед светлячков. Разведать путь с их помощью не получится, но по крайней мере ко мне будет намного трудней подкрасться.
Когда ты не знаешь, куда стоит идти, сойдёт любое направление, так что оставляя значки на стенах, чтобы в случае чего я смог вернуться назад, двигаюсь вперёд.
— Вот тебе и сходил развлечься, — тихо ворчу.
— Тебе нужно научиться пользоваться этой силой, — вновь заговорил двойник.
— Я и сам это знаю, — ворчу в ответ, — вот только ты знаешь как?
— Спроси совета у Луи, он же согласился учить тебя, — эхом раздалось в ответ.
В целом разумная мысль, вот только где я его здесь найду? Когда я отсюда выберусь, нужно будет найти Волшебника и спросить совета. Почему именно к Луи, а не Джессике? Француз знает мою историю про Бездну, у него меньше возникнет вопросов.
Если бы я встретился с французом сегодня, то я скорей всего ему ничего бы не рассказал, но тогда я был слишком уставшим и мне требовалось выговориться...
— Ты это слышал? — резко обернувшись, я стал всматриваться в темноту.
— О чем ты? — проворчал мой двойник в голове.
— Мне показалось, что меня кто-то позвал! — хмуро произношу, уже сам сомневаясь, что что-то слышал.
— Я ничего не слышал, — невозмутимо ответила тень, — не беспокойся у тебя просто глюки, пойдем уже отсюда, не хочу здесь оставаться дольше необходимого.
— Ты прав, пойдем, — в последний раз посмотрев на темный тоннель позади, решаю поскорей отсюда уйти.
Наш герой так и не увидел, как на стене пещеры появляются буквы.
[ДЖОНДЖОНДЖОНДЖОНДЖОНМЫВИДИМТЕБЯ.]