Опасаясь погони, гнали лошадей пока у тех были силы скакать. Гномы держались в седлах как мешки с гов… ну то есть с картошкой. Еще хуже обстояли дела у Аркадия: он умудрялся показывать настоящие чудеса с вольтижировкой. На таких скоростях он еще никогда не ездил. Ну, по крайней мере, на лошади верхом. Несколько раз срывался с седла и оказывался почти под брюхом у резвого скакуна. Спасали только навыки тела, привитые прежним хозяином и натренированные мышцы. Если бы Аркадия видел со стороны обычный житель Земли, то подумал бы, что парень является завзятым цирковым артистом. Но самому барону де Габрину было не до смеху. Он с трудом пережил бешеную гонку и когда уже в густых сумерках маленький отряд остановился возле придорожного постоялого двора, дабы прихватить еды и обменять взмыленных лошадей, Аркаша просто повалился на землю и отказался вставать.
Церемониться с Арконом не стали, взвалив его на конскую спину, расположив ровно поперек спины, двинулись дальше. Инквизиторы отдыхать не будут и, наверняка, будут гнаться за беглецами до самых стен гномьей твердыни. «Да и чего они вообще к нему прикопались? — думал Аркадий — Ну порубил разбойников (от этих воспоминаний до сих пор ком к горлу подступает), ну сцепился магом Херемусом и немного его почикал. Бывает».
О словах старого мага Аркаша боялся даже думать: шутка ли, предположение, что его душу вынули из тела, а потом вернули обратно, не лишено смысла. Особенно с позиции самого Аркадия. Ведь он знает наверняка, что никакой он не Аркон де Габрин! Хотя, и тут есть нюансы. Громовержец-то Аркадия признал! Но тут дело в самом теле и крови бывшего владельца. А вот несоответствие в душе, которое заприметил замковый маг, это всего лишь вселение в тело сущности самого Аркадия. То ли вместо прежнего хозяина, который отправился восвояси, то ли просто задвинул его на задворки сознания. Кстати, этим может объясняться и поведение Трошкина при контакте с мечом во время возникновения опасной ситуации. Но тогда, что мешает прежнему хозяину вернуться? Если тут дело в силе воли, Аркадий не питал себе иллюзий, у него против настоящего де Габрина не было и малейших шансов!
Опять же, если сам Темный способствовал переселению души, то на кой ляд ему это все нужно? Отрезать хозяина тела от Громовержца и надеяться, что меч его не признает? Больно ему надо! Если только не существует какое-то пророчество, гласящее, что Аркон де Габрин потенциальный спаситель мира и чуть ли не полубог. А тут появляется Аркаша и все. Любым начинаниям конец. Но Трошкин в это предположение и сам не верил. Если бы Аркон мешался кому-то из сильных мира сего или даже самому Темному, то прихлопнуть его не составило бы никакого труда. Ну почти.
От размышлений становилось только хуже. Ответ могли дать только встреченные ранее инквизиторы. Да и то, смогли бы приоткрыть завесу тайны на дыбе или костре — смотря чем тут казнят неугодных для жрецов людей.
Через несколько часов бешеной скачки, больше не в силах болтаться кулем на спине лошади, Аркадий попросился переместиться в нормальное для всадника положение. Просьбу быстро удовлетворили, а затем гонка продолжилась.
Ранним утром, когда Аркадий растерял все остатки сил и окончательно натер седалище, на горизонте, сквозь пелену тумана стали проглядывать далекие пики снежных гор.
— Нам именно туда? — Спросил Аркадий у гномов, показав рукой на далекие хребты.
— Да, боярин, нам именно туда. — Ответил Тралин. — Недалече уже осталось.
— «Недалече» это сколько? Пару часов? — В надежде услышать положительный ответ уточнил Аркаша.
— Нет. Скорее, пара дней. К вечеру второго дня будем под надежной защитой.
— Я столько не выдержу!
— Не беспокойся, боярин! Скоро на пути попадется поселение. Людишки там, конечно, ненадежные, но инквизиторы там не имеют власти. Там сможем и отдохнуть. Недолго. А потом вновь в путь…
Спустя несколько часов, когда солнце уже стояло в зените, вдалеке действительно показалось едва различимое поселение. Превозмогая боль в отбитых ягодицах и натертых до крови бедрах, Аркадий, уже находясь в каком-то трансовом состоянии, потребовал прибавить хода.
Ближе к вечеру, путники достигли поселения, которое называлось Пригорным. Грязные узкие улочки, понатыканные не впопад строения и максимально угрюмые лица местных жителей встречали маленький отряд, возглавляемый гномами.
Аркадий собрался было умереть на пороге гостиницы, где собралась остановиться компания, но гномы заставили его проделать еще массу процедур, прежде чем отпустили на покой. Первым делом барона заставили отмыться как следует и обработать поврежденные места специальной мазью. Потом парня накормили, влили в него кружку кислого вина и отправили спать. Все это Аркадий не то, чтобы не видел, но и не запомнил толком. Он провалился в спасительное забытье еще до того, как ноги донесли его до уютной постели.
А ночью, подвигаемый каким-то обостренным чувством тревоги, Аркадий резко вскочил с ложа и осмотрелся по сторонам. Сначала даже не понял, где находится. Но потом до него дошло. Гостиница. Пригорное. Прислушался к своим ощущениям — вроде все в порядке. Потом просто прислушался и услышал далекий шум то ли драки, то ли битвы. Выглянул в маленькое слюдяное оконце и увидел зарево пожара на другом конце поселения. В этот же самый момент в комнату ввалились гномы во всеоружии.
— Собирайся, боярин! — Сходу заявил Валин. — Валить надобно!
— Что случилось?
— Инквизиторы, чтоб их бездна прибрала! Явились ночью, потребовали впустить. Места здесь дикие. Никому не подконтрольные. Их сразу послали и по матушке, и по батюшке. Те такого отношения к себе не стерпели. Сразу же бросились в драку.
— Так может им помочь надо?
— Кому? Инквизиторам? — Изумился Тралин. — Ты что, себе лошадью мозги натер?
— Да каким инквизиторам! — Отмахнулся Аркадий. — Местным жителям, конечно.
— Хочешь, иди.
— Один?
— Ну, ты же вроде как геройствовать хочешь?
— Эээ… Вы знаете, не особо. — Промямлил Аркадий, только представив, что ему вновь «посчастливится» оказаться в битве. Можно, конечно, попытаться призвать силу меча и покрошить там всех, но, во-первых, Аркадий убивать никого на самом деле не хотел, во-вторых, все еще боялся вида крови и внутренностей, а в-третьих — неизвестно, чем там еще битва закончится. Аркадий мог пасть жертвой оружия или магии, а еще хуже, опять совершить глупость и вновь себя покалечить. Природная трусоватость победила. Тут тебе не империя, где аристократа так просто не тронешь и можно права покачать. — Что делаем?
— Валим! — Хором ответили гномы и увлекли за собой барона де Габрина. На улице, уже с оружием наготове ждали охранники и оседланные лошади. Не сговариваясь, вскочили на верховых животных и канули в ночь, оставляя за собой гудящий набатом Подгорный и сражающихся непонятно за что людей.
Как ни странно, но сам Аркадий чувствовал себя свежим и полным сил. Даже седалище и бедра почти не саднили — мазь помогла как следует.
Бешеная скачка закончилась вечером следующего дня, когда кавалькада оказалась перед внушительным строением, обозначающим собой крепостную конструкцию перед входом в Подгорное королевство. Отряд спокойно миновал кованные ворота и, отдав на обеспечение местным стражам своих коней, двинулись вглубь горы. Охранники, еще раньше открепившиеся от отряда, получив расчет направились по своим делам.
Вопреки ожиданиям Аркадия, под горой было малолюдно. Точнее малогномно. А еще здесь явно не хватало источников света, которые представляли собой прорези, вырубленные в потолке огромной пещеры. Все окутывал полумрак. Смотреть здесь также было не на что. Никаких тебе статуй и барельефов, которыми так славятся все гномы фентезийных миров. Не Подгорное королевство, а какая-то огромная пещера!
Гномы повели Трошкина ведомым им маршрутом и вскоре, миновав огромное количество залов, анфилад и коридоров, они оказались перед жилой частью Подгорного королевства гномов. По крайней мере, она таковой показалась самому Аркадию. Гномов, снующих по своим делам, здесь было все также мало. И выглядели они максимально не презентабельно. Потрепанная одежда, всклокоченные грязные бороды. Все выдавало в них самых настоящих бедняков и отщепенцев. А еще здесь жутко воняло. В воздухе стоял настоящий смрад. Пахло отходами жизнедеятельности в самой последней стадии разложения. А еще сыростью и какой-то гарью. С трудом сдерживая рвотные позывы, барон де Габрин следовал за гномами нога в ногу, так как боялся наступить во что-то нелицеприятное, в большом количестве разбросанное по округе.
Наконец, путешествие окончилось, и гномы привели своего подопечного в какой-то отдаленный закуток. Здесь все также было не обжито. В помещении валялись различные вещи и хлам.
— Значит так, боярин, сейчас мы пойдем в священное для гномов место. — Остановившись посреди кладовки, начал просвещать Тралин. — Мы оставим свое оружие здесь. Ты тоже. С тобой будут говорить старейшины. Если все сложится как надо, то получишь аудиенцию у короля, а заодно можно будет добиться твоей полной защиты. Ты как, не против?
— Я-то не против! — Искренне заверил Аркадий своих опекунов. — Только как я здесь своего Громовержца оставлю?
— Не беспокойся, боярин! — Подключился к разъяснениям Валин. — Твое оружие само себя защитить может. Мы наслышаны о священной реликвии семьи де Габринов. Кроме того, здесь останутся воины, которых мы оставим на страже. Ничего твоему оружию не сделается — клянусь бородой!
Как раз в это время появились упомянутые охранники. Шестеро угрюмых, но воинственно настроенных гномов. Двое сразу же заняли позиции у одной двери, двое других у второй. Оставшиеся двое, судя по всему, собирались идти с Траливали и Аркадием. Парень очень нехотя снял перевязь с мечом и положил свое сокровище на наименее захламленный стеллаж. Глубоко вздохнув, Трошкин решительно направился вслед за покидающими помещение гномами.
Миновав проход, охраняемый воинами, Аркадий оказался в узком темном коридоре, который вел в неизвестные дали. Света здесь вообще не было, но гномы, похоже, ориентировались здесь как при свете дня. Не успел барон де Габрин сделать и пары шагов, как по его макушке прилетел увесистый удар каким-то тупым предметом. Сознание померкло со скоростью света. Безвольное тело, подхватив за руки и ноги, прямо по пыльному каменному полу поволокли в следующее место дислокации.
Очнулся Аркаша довольно быстро. Голова жутко болела от удара, а мысли метались в голове максимально хаотично. Оглядевшись, понял, что находится в небольшой каменной комнате три на четыре метра. В помещении стоял каменный стол, пара деревянных стульев и каменный же лежак, настеленный разного рода тряпьем, мимикрирующим под настоящее постельное бельё. Больше предметов быта не наблюдалось. Из одежды на Аркадии осталась лишь рубаха, пропахшая конским потом и такие же штаны. Обувки не было. Совсем. Учитывая холодный каменный пол, даже в таком небольшом помещении особо не разгуляешься. Источником света служила маленькая лучина, которой, впрочем, хватило осветить окружающее пространство. Правда, для этого пришлось, держа ее в руках, обойти все помещение.
Да, попал, так попал. Впрочем, пускаться в раздумья Аркадию не дали — уже через несколько минут, отодвинув массивный засов и со скрипом отворив тяжелую деревянную дверь, в комнату ввалились Траливали. При оружии и без бород…
— Обрили уже? — Машинально спросил Аркадий. Очень странно было видеть гномов без бороды. Даже дико. Квадратные подбородки были гладко выбриты. Парень тут же про себя отметил, что кожа у гномов бледная, но не синюшная, как бывает в случаях, если бороду не брить очень долгое время. В голову сразу же закрались сомнения в действительности происходящего.
— Значит так — взял быка за рога Тралин — жить теперь будешь здесь. Воды будут приносить большой кувшин на целый день. Еда два раза в сутки. Каша.
— Ничего не хотите рассказать?
— А чего рассказывать? — Почесал голый подбородок Валин. — Договор о беспошлинной торговле действует, пока ты жив. А ты все время пытаешься умереть. Ну не сам, конечно, но неприятности вокруг тебя так и вьются. Здесь безопаснее.
— Значит, я ваш пленник?
— Считай, как хочешь. — Отмахнулся старший из гномов. — Тут тебе все условия для жизни: надежное укрытие, еда. Чтоб с ума не сошел, книжки тебе принесем всякие — читать ты любишь. Раз в неделю бабу тебе будем приводить. Не обещаем, что красивую и молодую, но тебе здесь привередничать не стоит.
— А если император отменит действие договора по требованию аристократии или по просьбе жрецов-инквизиторов? Отпустите?
— Нет. Ты умрешь.
— Зачем? Я вам буду не нужен. Отпустите и все.
— Нет. Еще ни один человек, ступивший под своды Горы, не вышел отсюда живым. Так что живи пока здесь и наслаждайся отведенным тебе временем. Будем надеяться, договор будет действительным еще долгое время. Мы уже придумали кое-что на этот счет. — Видя, что Аркадий находится в прострации от услышанного, Валин посмотрел на компаньона и, дождавшись утвердительного кивка, двинулся на выход.
— Подождите! Может скажите, почему вы вдруг стали безбородыми?
Остановившиеся в дверном проеме гномы снизошли до ответа:
— Надоело уже эти мочалки таскать!
— Не понял…
— Ты когда-нибудь задумывался, насколько неудобна борода? Особенно для низкорослого народа. Особенно, если этот народ славится своими кузнецами и ремесленниками. У горна будет все время подгорать, в ювелирном деле мешаться под руками. Кроме того, растительность на лице собирает кучу мусора и даже насекомых, которые потом там копошатся и мешают жить.
— Тогда зачем вы их вообще носили?! — Все никак не мог взять в толк Аркадий.
— Люди не должны видеть истинного лица благородного гнома. — Степенно ответил Валин. — А еще она скрывает усмешки, которые возникают у нас на лицах каждый раз, когда мы обманываем вас, глупых людей.
— То есть клятва своей бородой это…
— Это обман. Самый любимый нами! — После этой фразы оба гнома гулко расхохотались. — Вам же только скажи «клянусь своей бородой» и вы готовы верить любым заверениям! Ну не смешно ли? Аха-ха!
— Да, вот еще что — отсмеявшись, добавил Тралин — лучину слишком не жги. Не хватало еще на тебя тратиться. Экономнее надо быть. А то привык в своем замке деньгами сорить. У нас с этим строго! Ну, все, бывай, друг. Не скучай!
Под дружный хохот, гномы оставили ошарашенного новостями барона де Габрина. С этого момента Аркадий бесправный пленник. И даже то, сколько он еще сможет прожить, от него не зависит. От состояния бессилия и безысходности захотелось выть. Немного пометавшись по помещению и едва не отморозив оставшуюся здоровой ногу, Аркаша залез на кровать и, закутавшись в груду тряпья, завалился спать. Он очень устал, а время подумать у него еще будет. Очень много времени…
За сотни километров от гномьих гор, в своей резиденции на окраине столицы в больших раздумьях пребывал Верховный инквизитор Милон. Когда-то он был влиятельным жрецом Отца, но после, решил посвятить свою жизнь борьбе с порождениями Темного. Неустанные труды окупились сторицей и вот, он уже более десяти лет возглавляет орден инквизиторов, строго следя за всеми проявлениями дел Темного бога.
Дела обстояли неважно. Темный вновь зашевелился в своей бездне. Опять насылает своих тварей на земли империи. Окутывает своими тенетами доверчивых простаков, делая их своими последователями. Что же он пообещал молодому де Габрину? У него было все, о чем можно только мечтать! Но нет, парень ступил на скользкую дорожку. Слишком скользкую.
Поначалу его персона не привлекала внимания. Ну да, сын одного из влиятельнейших вельмож империи. Блестяще окончил Академию. Потом, правда, пустился во все тяжкие. Но кто этого не делал, окончив этот самый настоящий монастырь от науки! Но потом… Потом пришло тревожное сообщение от Херемуса. Маг долгие годы исправно поставлял сведения о всех делах в Силонском графстве. А тут такая новость! С виконтом Арконом что-то произошло. Его душа не совсем его! Опасное заявление! Херемус доложил, что мальчишка спутался с самим Темным! После этого его поведение разительно изменилось. Из образцового дворянина он превратился в неумеху и идиота. Еще и это странное участие в покушении на короля-императора. Вроде как не причем и в тоже время свидетель. Почти участник. Хвала Четырем, покушение не удалось. Потом император лишил его титула и понизил в правах. И, по странной просьбе Оргайла де Габрина, отпустил домой.
А потом начались не странности, а самые настоящие ужасы. Аркон устроил резню в замке Силон. И не просто резню, а священным оружием! А ведь всем жрецам и носителям крови спасителей королевства известно, что священным оружием ни в коем случае нельзя убивать обычных смертных. Им можно разить только темных тварей. Де Габрин не мог этого не знать! Эти убийства являются настоящими жертвоприношениями, которые добавляют сил Темному и позволяют ему посылать своих тварей на охоту в тварный мир. Но Аркон де Габрин совершил больше, чем жертвоприношение: поглощенный кровавым неистовством, по сведениям очевидцев, он не только убил ни в чем не повинных обитателей своего замка, но и сразил Херемуса, а затем, он принес в дар Темному (помилуй, Четверо!) — часть своей плоти! Самолично отрезал себе ногу! Этим актом он приблизил явление в мир Темного, чья поступь уже начинает слышаться даже обычным людям. Милон очень надеялся, что верные ему люди сумеют схватить барона де Габрина и доставят его сюда. Или убьют. На все воля Четырех. Эх, темные времена грядут. Черные времена…