Вопреки ожиданиям, Аркадия не прирезали и даже не связали. Очнулся он в теплой уютной постели, заботливо укутанный в чистое, пахнущее свежестью одеяло. Помещение было небольшим и не богатым, но зато его никто не пытался убить. Едва парень открыл глаза, как появились заботливые слуги, которые помогли ему переодеться в новую дорожную одежду, сшитую по меркам людей. После этого его накормили и вывели из здания, оказавшееся одним из почти нетронутых громотрясением во время прошедшей битвы.
Аркадий узнал знакомую местность, где он вчера бился с гномами. Подумать только, он вчера дрался как лев и при этом сразил целую кучу врагов! В этот раз, смерти его уже так не волновали. Он был все также против убийств, но при этом гибель в бою не воспринималась им как что-то из ряда вон выходящее. Его сердце ощутимо очерствело. Виной тому события, что происходили с ним в последнее время или влияние таинственной татуировки, а может быть все вместе взятое — он не знал.
Громовержец нашелся посреди былого места битвы. Трупы гномов уже убрали и лишь темно-красные разводы на камне напоминали о недавнем побоище. Меч остался все также воткнутым в камень, как приснопамятный меч короля Артура. В этот раз его также никто не смог бы вытащить из камня. Да и не пытался.
В одиночестве Аркадий находился не долго. Едва он вернул себе меч и закрепил его за спиной, как к нему присоединилась процессия из гномов, возглавляемых Тралином и Валином. Вид у тех был вполне обычным, хотя и немного сконфуженным:
— Здоровья тебе, боярин! — Гномы синхронно поклонились.
— Привет. Значит, я теперь снова боярин? — Усмехнулся Трошкин. — Быстро вы поменяли мнение! Почему не связали меня? Я же вроде как обессилел.
— Ты что, мы же КАМНЕМ поклялись, что тебя не тронем!
— Значит, вот так просто возьмете и отпустите меня? — Удивился Аркадий. — Спокойно выпустите из-под горы и поможете добраться до Фактории?
— Нет, мы обещали, что не тронем тебя и поможем выйти отсюда. Но мы не говорили, что ты попадешь в Факторию. Мы выведем тебя отсюда, а дальше ты сам по себе.
— А что на счет торгового соглашения? — Деловито осведомился Аркадий.
— Договор в силе. — Устало заверил парня Валин. — Будем получать прибыли, пока это возможно.
— А что на счет моей доли? — Не отставал Аркадий.
— На большую выгоду не надейся. Но твоих людей без денег мы не оставим. Все равно нам нужна твоя крепость в качестве склада.
— А что, может, мы обсудим этот момент? — Поинтересовался Аркаша, как будто бы невзначай почесав затылок, а затем провел ладонью по Громовержцу, отчего тот рассыпал небольшой сноп довольных искр. Изменения в мировоззрении начали сказываться и на его поведении. В первую очередь, Громовержец дал ему возможность быть уверенным в себе. Только вот до каких пор распространялась эта уверенность, и что из этого могло вылиться — оставалось загадкой.
— Боярин, ты можешь вновь затеять драку, и даже, вероятно, сможешь победить, но тогда из Подгорного королевства тебе не выйти. Выбор всегда за тобой. — Невозмутимо ответил Валин.
— А деньги, деньги это всего лишь вода. — Философски заметил Тралин. — Если наберешь достаточно сил, чтобы потребовать свою долю, приходи к главным воротам на западном склоне. Мы полностью рассчитаемся с тобой.
— Не боитесь, что мне удастся это сделать?
— На все воля Гор! — Пафосно и загадочно закончил разговор старший гном.
Далее путешествие продолжилось без каких-либо разговоров. Каждый думал о своем. Аркадий не мог взять в толк, в какую сторону его пытаются вести. Гномы петляли по подгорным тропам и шли, видимо, знакомым им маршрутом. И хотя, направления парень определить не мог, но четко ощущал, что с каждым пройденным километром маленький отряд поднимался все выше.
Шли без малого часов шесть. Подъем становился все круче и круче. Сделал один большой привал. Перекусили. Затем двинулись дальше. Шли еще несколько часов. Усталости Аркадий почти не чувствовал. Он был полон решимости как можно скорее покинуть подгорные чертоги. У него уже начала развиваться клаустрофобия. Стены начинали давить со всех сторон, как будто сам камень был недоволен нахождением здесь Аркона де Габрина.
На самом же деле, проходы действительно становились все уже. Гномы вели Трошкина все дальше и дальше. Обжитые места уже давно не попадались. Давно уже канули в лету встречавшиеся ранее постройки или же просто барельефы и резьба по камню.
Шли и шли. Делали маленькие привалы и вновь двигались дальше. Несколько раз поднимались куда-то вверх, используя различного рода механизмы, функционирующие с помощью разнообразных противовесов. Воздух становился ощутимо чище и свежее. Аркадий искренне надеялся, что выход уже совсем близок.
И вот, когда силы уже начали покидать молодой и крепкий организм, гномы скомандовали привал с ночевкой. Далее было объявлено, что остался один марш-бросок ранним утром и все, путь практически закончится. Для гномов. Аркадий дальше пойдет сам. Ну, сам так сам. Аркадий плотно перекусил и отправился на боковую. Заверениям гномов, что они его больше не тронут, он почему-то поверил сразу и безоговорочно. И хвала Четырем, что при упоминании клятвы Гор и Камня, гномы никогда не смогут ее нарушить.
Следующее утро принесло все то, что и обещали гномы: легкий завтрак и снова в путь! А спустя обещанное коротышками время, небольшой отряд достиг первой цели своего путешествия. Это была открытая ровная площадка в обширной пещере, потолок которой густо был увешан сталактитами. Что примечательно, здесь находился какой-то аванпост гномов, которые охраняли какой-то объект неизвестного назначения. Охрана появилась почти сразу в тот момент, когда отряд Траливали ступил на площадку. Перекинувшись парой фраз на гномьем языке, путешественники пошли дальше и вскоре, минуя еще несколько проходов, вырубленных прямо в скале, они вновь оказались на большой открытой площадке, но имеющей отличие от первой. Здесь было меньше сталактитов, но зато были видны несколько туннелей, уходящих вглубь скальной породы, а рядом с этими туннелями, в различном порядке и в различном состоянии располагались шахтерские вагонетки. Вагонетки эти имели размеры два на два метра, высокие железные борта и огромные гладко обточенные каменные колеса. Ни какого подобия рельс здесь не было и в помине.
Зачем сюда привели Аркадия, парень терялся в догадках. Но только до тех пор, пока местные гномы не стали снаряжать вагонетку в путь. Накидали какую-то ветошь в качестве заменителя мягкой подбивки и установили транспорт напротив одного из туннелей. После всех этих процедур, человеку было предложено занять место в салоне бизнес класса. Аркадий, немного сомневаясь, решил уточнить:
— Дальше мы поедем на этом?
— Угу. — Только и сказали Траливали. После чего подхватив Аркашу под белы рученьки, и загрузили в вагонетку. Следом за парнем в вагончик переместился и небольшой кулечек с провизией. Тревога внутри Аркадия значительно усилилась. Он начал догадываться, что произойдет дальше.
— А вы чего не садитесь? — Задал глупый вопрос парень. — Места еще на нескольких хватит.
— А мы на следующей поедем. — Усмехнулся Тралин и махнул могучей рукой, отдавая приказ к действию. Несколько бравых гномов, навалившись плечами и руками в задние борта вагонетки, решительно сдвинули ее с места. Аркадий попытался выскочить, пока транспорт не набрал достаточной скорости. Но его действия предвидели и пресекли в зародыше. Еще один гном подскочил к вагонетке и со словами «держи-ка», вручил тому внушительный валун. Парень, придавленный весом упал на заднюю точку и почти скрылся за бортом вагончика. Не успел он скинуть с колен каменюку, как почувствовал, что скорость его автотранспорта стала слишком быстрой, чтобы с него соскочить.
Повернув голову назад, Аркаша увидел довольно улыбающихся гномов, машущих ему вослед своими ручищами. До парня дошло, что транспорт рассчитан только на его персону. Собравшись было высказать все, что он думает об этих коротышках, Трошкин отрыл было рот, но сказать ничего не успел. Во-первых, вагонетка разогналась до неприличной скорости. Да такой, что страшно становилось. А во-вторых, ровная поверхность туннеля как-то резко закончилась и вагонетка ухнула куда-то вниз. Вместо членораздельной, и, судя по всему, высокоинтеллектуальной отповеди, до оставшихся далеко позади гномов донеслось — сууууу!!! Окончание слова поглотила скальная порода и резко увеличивающееся расстояние.
Аркадий никогда в жизни не катался на американских горках, коих в самой Америке, по странному стечению обстоятельств, зовут русскими, но смог в самой полной мере ощутить все прелести бешеной езды по гладко ошлифованным туннелям, причудливой формой извивающимся в разные стороны, а также вверх и вниз. Завтрак покинул Аркашу практически сразу. Ужин пытался последовать примеру собрата, но парень максимально крепко сжимал свои батоны и не давал страху взять над ним верх. От потери сознания Трошкина спас Громовержец — парень вцепился в него мертвой хваткой и прилив адреналина, вместе с электрическими разрядами тут же заполнил всю его кровеносную систему. Этим он и спасся.
Спуск по горкам продолжался примерно пару десятков минут, но расстояние за это время было пройдено не мерянное. Может сотня километров, может больше. Точно Аркадий бы не сказал. Хотя и тут могли быть нюансы. Парень мог значительно ошибаться в своих расчетах.
Тем не менее, все хорошее или же плохое, когда-нибудь заканчивается. Закончился и этот безумный спуск в неизвестность. Кульбиты перестали сотрясать вагонетку, а сам путь значительно выровнялся. Скорость стала сокращаться, а впереди забрезжил отблеск дневного света. Аркадий не мог поверить своему счастью — он в очередной раз выжил!
Но, как и бывает, радость его оказалось преждевременной. Вырвавшись на открытое пространство и избавившись от давящих туннелей под горой, вагонетка оказалась в одном из прекраснейших мест, что видел Аркадий. Густая зеленая растительность в окружении горных пейзажей и серебристого водопада, что бурным потоком падал вниз и, покрутившись в небольшом озерце, устремлял свой поток куда-то дальше вниз.
Вагончик, потеряв под собой гладкую ровную поверхность, встретился с обычной рыхлой землей и разнотравьем, сразу же стал снижать скорость и вскоре совсем остановился, упершись в точно такой же вид подземного транспорта.
Вдохнув полной грудью воздух, Аркадий перевалился через бортик вагонетки и повалился в зеленую траву. Как хорошо! Парень уже успел позабыть, какова бывает на вид и запах свежая растительность. А небо какое голубое! Чистенькое, без единого облачка! Только солнышко где-то там, в сторонке, светит себе, ласково пригревая теплом все, что лежит под его ногами. Блаженно прикрыв глаза, Аркадий провалился в легкую полудрему.
Так, а это что за тучка? Не было же ничего! Набежавшая на лицо тень мешала состоянию нирваны и начинала раздражать. А еще этот запах! Такое ощущение, что смешали аромат прорвавшейся канализации с запахом подтухшей на солнце рыбы. Фу! Гадость какая! Барон де Габрин собрался было возмутиться, и приоткрыл один глаз. Увиденное ему не понравилось. Глаз тут же захлопнулся, но его состояние не осталось не замеченным. Где-то в нескольких метрах вверх раздалось недовольное сопение, больше похожее на звук работающего на приличном отдалении бульдозера.
Аркадий подумал, что ему просто приснился сон. Обычный кошмар. Но действительность разочаровывала. Глаза пришлось вновь открыть, а затем и увидеть то, что видеть категорически не хотелось. В двух метрах от парня, заслоняя собой солнечные лучи, стояло нечто, похожее на мутанта носорога из мультика про черепашек ниндзя. Только вот на нем не было современных наворотов, вроде цепочек или одежды. Существо было метра под четыре ростом, с серой каменной кожей, огромным рогом на носу и стояло на двух ногах, держа в руке огромную дубину, бывшую некогда молодым деревцем дуба или чего-то там еще. Между ног у него болталась третья нога, если этот предмет можно было так назвать. Такому размеру и слон позавидует!
Пересиливая себя, Аркадий поднял взгляд наверх и встретился глазами с маленькими тупыми щелочками, отвечающими за глазницы. Сами глаза были запрятаны где-то очень глубоко и интеллект в них не отображался. Зато очень четко читалась надпись — убью!
Поняв, что перед ним не труп человека, носорогий издал утробный рев и замахнулся на Аркадия, дабы единым махом его прикончить. Тот, не будь дураком, дожидаться встречи с предметом несовместимым с жизнью не стал и метнулся к мутанту под ноги, проскочив под оными, едва не расшибив голову об половой отросток гиганта.
В следующий миг Аркадий выхватил из-за спины меч и призвал его силу. Неповоротливый монстр только начал разворот, а парень уже полосонул его по ногам. Перерубить не перерубил, но знатно их подрезал. Взрыкнув болью, носорогий попытался повторить свой маневр с убийством наглого человечешки, но был остановлен ощутимым тычком в живот. Следом последовал «громовой рык», опрокинувший монстра на спину. Метнувшись вперед, Аркадий взбежал прямо по монстру и, остановившись у его груди, уверенным движением вогнал свой клинок прямо в сердце носорогого. Издав то ли стон, то ли плачь, тот откинув голову назад, скончался на месте.
Не успел Трошкин отпраздновать победу, как его внимание привлек целый табун носорогоподобных тварей, выскочивших из чащи леса и гневными выкриками бросившийся на убийцу их сородича. Дело запахло керосином. Аркадий поудобнее перехватил меч и приготовился к схватке.
— Харассеса! — Раздался громкий женский голос, зазвучавший в самом низком диапазоне, который только слышал из уст женщины Аркадий. Толпа монстров остановилась как вкопанная. После чего, разочарованно потоптавшись на месте, удалилась обратно в густую зеленую чащу. Уффф. Опасность миновала. Пока что.
Парень повернулся по направлению спасшего его голоса и увидел женщину, выходящую прямо из потоков водопада. От увиденного у Аркаши отвалилась челюсть. Женщина была голая и ослепительно красивая. Но не это привлекло его внимание — ростом представительница прекрасного пола была под стать недавнему противнику Трошкина, лишь немногим уступая ему. А еще, у нее была нежно голубая кожа, переливающаяся несколькими цветами, когда солнечные лучи попадали на ее поверхность и встречались с остатками влаги, не успевшей с нее слететь или испариться. Огромные синие глаза и нежно-розовые волосы просто завораживали. Конечно не так, как ее бюст, Аркадий таких размеров и не знал даже, но все же незнакомка выглядела весьма эффектно.
— Здраасте. — Только и смог пролепетать Трошкин, быстро убирая меч за спину и обоими руками прикрывая выпирающее из штанов естество.
— Привет, красавчик! — Певуче произнесла синекожая красотка на чистейшем кадане и призывно облизнула губы. — Ты сразил монстра и заслуживаешь награду. Иди же ко мне!
В голове образовалась какая-то пустота и все мысли тут же покинули ее. Ни о чем другом Аркадий и думать не мог. Он видел перед собой самое прекрасное существо из существующих и не мог избежать ее приворотных чар. Шагнув к незнакомке навстречу, парень протянул ей руки, начисто забыв, что по сравнению с этой красоткой, он как пекинес рядом с догом.
Женщина быстро пересекла озерцо, глубина которого не доходила ей и до верхней части бедер и, словно каравелла, выплыла из водной стихии на берег. Едва ее огромные руки коснулись Аркадия, как она тут же стала уменьшаться в размерах. Несколько секунд, и вот, перед Трошкиным стоит просто высокая женщина, лишь самую малость уступающая ему в росте. Их тела соприкоснулись, руки обвились как ветви молодой лозы, а губы соприкоснулись в жарком поцелуе. Дальнейшего Аркадий не видел и не помнил. Сознание его погрузилось в забытье…