Подземный ход нашли с трудом, настолько он был надежно замаскирован. Пробрались внутрь и поспешили внутрь замка. Путь пролегал в полнейшей темноте, которая, как известно, Аркадию совершенно не мешала. Синелыс тоже не испытывал неудобств, а вот Ыху пришлось хуже всех — подземный ход был слишком низок для него. Для удобства передвижения минотавр встал на четвереньки и следовал за своими друзьями, едва поспевая за их торопливыми шагами.
Прямой как стрела коридор оказался протяженностью около километра. Дважды на пути попадались препятствия в виде запечатанных дверей. Ключом к одной из них послужила загадка, которую легко разгадал суккур и ввел правильный пароль, нажав нужную последовательность выступающих из стены камней, а вторая открылась лишь ее коснулся своей ладонью Аркадий.
Конец пути ознаменовался попаданием в винный погреб, который на данный момент был заполнен лишь пустыми бочками и абсолютно голыми стеллажами. Здесь задерживаться не имело смысла. Тем более, что где-то наверху слышалось подозрительное движение, как будто осаждающие войска решились на штурм стен.
Едва Аркадий и его спутники ступили на широкой замковый двор, как вокруг поднялась паника. Суккур не стал наводить иллюзию, так как посчитал, что они теперь находятся среди друзей и это оказалось ошибкой. В момент появления Аркона де Габрина не то чтобы не признали, на него вообще не обратили внимания. Зато огромный минотавр и синекожий лысый человек произвели настоящий фурор. С обратным эффектом. Женщины и дети подняли дикий вой. Воины повыхватывали многочисленные орудия убийства и осыпали незваных гостей градом стрел и копий.
Ни магические способности суккура, ни толстая кожа минотавра их бы не спасли, если бы в дело не вмешался Аркадий. Мгновенно призвав силу молний он засветился переплетением электрических разрядов и издал максимально мощный рык, на который был способен. Летящие в пришельцев снаряды резко поменяли траекторию полета и осыпались у одной из боковых стен замка. А все защитники Силонского замка, находящиеся в его дворе, попадали на свои пятые точки. Тут уж на Аркадия обратили внимание. Кто-то в толпе выкрикнул его имя и начался новый гвалт, но уже с оттенком радости и облегчения. Пришельцев признали за своих. Хотя, на минотавра все еще посматривали с осторожностью и старались к нему не приближаться.
Из толпы людей вынырнул Трошка и, растолкав мешавшихся ему на пути праздных зевак, приказ всем заниматься своими делами. После этого буквально подбежал к Аркадию и повалился к нему в ноги с криком: «Господин!». Аркаша еще никогда в жизни не чувствовал себя настолько неловко. Он тут же поднял на ноги верного слугу и предложил ему провести беседу в более уединенной обстановке. Трошка тут же повел Аркадия в его старые апартаменты. Причем не в те, где он ютился в последние дни пребывания в Силонском замке, а самые что ни на есть графские, положенные ему по статусу как хозяину. Синелыс и Ых тоже последовали за старыми знакомыми.
Уже в апартаментах, ответив на все придирчивые вопросы Трошки о его здоровье и самочувствии, Аркадий смог узнать местный расклад дел.
Со смертью императора и всех прямых наследников трона, дядя Оргайл решил попытать счастья и побороться за императорский трон. Собрав армию верных ему последователей он отправился в столицу. А тут как раз пришло сообщение, что на Силонское графство надвигается степная орда. Оргайл де Габрин, наплевав на безопасность вверенных ему земель, решил не сворачивать с намеченного пути. Часть сопровождавших его воинов тут же решила вернуться. Но большая часть осталась при нем. Многие жаждали богатства, славы и новых титулов, с прилагающимися к ним землями.
Вернувшиеся воины влились в армию, что удалось наскребсти для защиты родных земель. Защитников оказалось слишком мало и после первой же встречи с авангардом степного войска они потерпели сокрушительное поражение. Те немногие, что смогли спастись, укрылись за стенами замка, который к тому моменту уже был битком забит спасающимися от нашествия мирными жителями.
Вскоре нагрянули кочевники и разорили всю окружающую местность. Двигаясь как саранча, несметные конные полчища сметали все на своем пути. Большая часть из них тут же двинулась дальше, но многие остались. Началась осада замка. И так как степняки не умели штурмовать крепости, но вперед они послали бесчисленных рабов, набранных в этих же землях. Рабы сначала завалили крепостной ров, сравняв его с землей, а потом стали сооружать приставные лестницы, передвижные башни и просто насыпи у стен замка — все это позволит воинам орды осуществить штурм и уничтожить защитников.
Как признал Трошка, штурм можно было и не готовить. Запасов продовольствия в замке практически нет. Хорошо, если еды хватит хотя бы на неделю. А из-за большой скученности народа стали возникать различные болезни — как бы до эпидемии дело не дошло. Пробовали отправлять людей на разведку, используя многочисленные подземные ходы, ведущие из замка, но разведка не вернулась, а ходы пришлось забаррикадировать. О них узнали воины степей.
— Так, ладно. — Аркадий попытался систематизировать полученные данные. — Воины почти все ушли или полегли в первом же сражении. А что с магами? У них же целая гильдия была в Силоне.
— Маги покинули город гораздо раньше нашествия. — Ответил Трошка. — Когда умер император, у них возникли трения с инквизицией. После этого они все как один собрались и покинули город. Куда они ушли — неизвестно.
— Кто руководит обороной замка?
— Я! — Ответил на вопрос Аркадия сэр Тревор, шумно ввалившийся в графские покои. Его доспехи имели весьма потрепанный вид, а сам он выглядел очень усталым. Но огонек в глазах говорил о том, что об унынии он даже и не думает. — Как дела, господин барон? — С этими словами сэр Тревор шагнул к Аркадию и крепко сжал его руку. — Я знал, что вы вернетесь. Принимайте командование!
— Я вам тут накомандую! — Отмахнулся Аркадий. — Спасибо, уже откомандовался. Вы в этом деле более опытный, так что вам и карты в руки. А я сделаю все, что от меня зависит, лишь бы все кто остался в живых более не пострадали. Что у нас с защитой?
— Замок продержится столько, сколько нужно. Несмотря на все приготовления, штурмовать укрепления конная орда не умеет. Да, они попытаются, хотя я не понимаю, на кой ляд им сдался этот замок? Богатств здесь нет, рабов у них и так предостаточно, а те силы что засели здесь в открытом поле не представляют для орды никакой угрозы.
— Тут все просто. — Ответил Аркадий. — Мы имели радость общаться с одним из ханов малой орды. Так вот они всерьез надеются не просто пограбить эти земли, а взять их под свою руку. Расселят рабов по опустевшим землям, а сами будут всем заправлять. Непонятно только, кто их на это надоумил? Сметь императора это еще не повод начинать завоевание. А о развязавшейся борьбе за власть они и слыхом не слыхивали, если сопоставить временные параллели. Значит, кто-то за этим стоит.
— Стоит или не стоит — не важно. Сейчас главное выстоять, а затем и победить. — Высказал свою мысль сэр Тревор. — Милорд, вы готовы подраться?
— Я-то готов, но боюсь, что принять участие в битве смогу только в самый ответственный момент. У меня тут возникла небольшая проблема. — С этими словами Аркадий расстегнул куртку на груди и показал знак рыцарю. — Знаешь, что это?
— Знаю, милорд. Это метка Темного. Не знаю, кто это с вами сделал, но верю, что вы хороший человек и не причините нам зла. Тем более, что оружие богов не может служить прислужнику зла. Я понимаю вас. А что ваши спутники? Они нам помогут? — Взгляд рыцаря в первую очередь уперся во внушительную фигуру минотавра.
— Ых!
— Он говорит, что мы готовы к битве. — Ответил за друга Синелыс. — Давно готовы.
— Синелыс, что думаешь — обратился Аркадий к спутнику — если я буду постоянно в грозовой форме, души будут впитываться в меня?
— Не души, а энергия души. — Поправил суккур. — Да, будут. Думаю, сила Громовержца будет сдерживать трансформацию, но только до поры. Что будет дальше, я даже не могу представить. Как бы тебе не хотелось, тебе нужно держаться подальше от битвы. Мы с Ыхом будем защищать твой дом и твоих людей, а тебе лучше побыть здесь.
Дальнейший разговор прервался хриплым натужным ревом трубы. Степняки достаточно подготовились к штурму и пошли в атаку. Все воины, способные драться, тут же покинули Аркадия. Трошка тоже задержался ненадолго, после чего поспешил вернуться к своим обязанностям — ему, как управляющему замковыми делами требовалось наладить работу внутренних служб. Не на одних воинах держалась оборона замка. Где-то нужно было разместить и оказать помощь раненым, где-то решить проблему с распределением пайки продовольствия, а где-то и предотвратить случаи мародерства.
В графских покоях Аркадий остался один. Он ходил из угла в угол и не находил себе места. Именно сейчас, когда судьба укрывшихся в Силонском замке людей висит на волоске, он не может ничего поделать. Ладно бы он оставался тем неумехой и увальнем, которым появился в этом мире уже более года назад. Сейчас он многое умел и еще большее мог. С Громовержцем он мог бы если и не разгромить в одиночку степную орду, то хотя бы успешно отбивать атаки на стены замка.
Дважды, выхватив из-за спины меч, Аркадий бросался к двери и дважды останавливался. Что будет, если он все же вступит в битву? Проиграет? Или же победит, но превратится в какого-то темного монстра, которого уже нельзя будет назвать Арконом де Габрином? Неизвестность давила самым тяжким грузом, а желание помочь своим людям нестерпимым зудом металось по коже.
Не в силах более пребывать в неизвестности, Аркадий взобрался на высокий подоконник с видом на крепостную стену и затаив дыхание принялся смотреть за обороной замка. Защитники расположились по всей длине замковой стены, но настоящих воинов среди них было мало. Это можно было понять как по наличию доспехов, так и воинскому искусству, когда защитникам приходилось сталкиваться с взобравшимися на парапет врагами. Позиция у защитников была выгоднее, но степняков было как муравьев. Они все лезли и лезли. Если приставную лестницу сбрасывали вместе с копошащимися на ней воинами, то она вскоре вновь возвращалась на место. А в тех местах, где земляная насыпь почти вплотную подходила к стене, степные воины даже не пытались перелезть, они просто осыпали защитников градом стрел, весьма умело поражая цели даже на очень высоких расстояниях.
Присмотревшись, Аркадий различил сэра Тревора, который в очередной раз был ранен, но при этом не покинул своих позиций. Он продолжал командовать обороной и сражаться в ближнем бою.
Вон в бой вступил Ых. Минотавр врубился в гущу врагов как шар для боулинга раскидывает стоящие на его пути кегли. Огромная дубина казалась легкой как перышко в могучих руках, круша направо и налево всех кто только посмел приблизиться к охраняемому минотавром участку стены. Во уже несколько стрел и копий впились в шкуру Ыха, но в боевом угаре он этого даже не замечал. Но Аркадий отчетливо видел, если наступающую волну не остановить, соратник долго не продержится.
Еще на одном участке стены происходили весьма странные вещи. Защитников здесь не было, за исключением одного синекожего человека. Но вот любой враг, что перелазил через парапет тут же становился на защиту замка и атаковал своих недавних друзей. Если его настигало ранение, то не долго думая, подконтрольный степняк бросался вниз со стены, успевая захватить с собой нескольких ордынцев, а его место тут же занимал новый обращенный. Но и это не могло долго продолжаться. Суккур был не всесилен. Количество подконтрольных ему врагом становилось все меньше и вот, он уже сам вступил в бой. Если сравнивать его с человеком, то он был невероятно силен и быстр, но в одиночку даже ему не удержать целый участок стены. А помощи ждать неоткуда. Враги похоже решили наступать сразу со всех направлений.
Аркадий переживал, но еще держался. Держались и защитники, но уже начинали отступать шаг за шагом на всех направлениях. Неужели первый же штурм окажется и последним? Степняки несли чудовищные потери, но при этом как одурманенные продолжали лезть вперед не щадя своих жизней. Тут что-то было не так!
Вот уже на одном участке стены, где командовал сэр Тревор случилась заминка. Защитники резко подались назад, оставив на позициях не только своих убитых, но и раненых. Озверевшие степняки усилили напор. Чтобы хоть как-то компенсировать потери и освежить силы в дело стали вступать мирные жители, вооруженные чем попало. Аркадию на миг почудилось, что среди подкрепления мелькнула фигурка Трошки. Этого не может быть! Это ошибка! Ну какой из Трошки вояка? Аркадий максимально сконцентрировался на зрении и попытался усилить его магически, как он делал это когда ему необходимо было ночное зрение. Получилось! Но после того, что он увидел, в глазах на несколько секунд потемнело — верный Трошка и впрямь ринулся в битву и почти сразу же был ранен. Попытался было переместиться в тыл, но был сражен метко выпущенной стрелой, которая попала в голову и не оставляла иллюзий по поводу жизнеспособности верного слуги.
— Нееет! — Взревел Аркадий в одно мгновение переходя в боевую форму. От его громового крика стекла и витражи в графских покоях разлетелись вдребезги. Все, будь что будет! Близкие гибнут, защита крошится от натиска и надежды на спасение нет. Так зачем же отсиживаться в стороне?
Выбив ударом ноги предварительно забаррикадированную Трошкой входную дверь, Аркадий буквально полетел на стены замка. В голове вновь зазвучала мелодия группы Led Zeppelin,как в ту памятную ночь, когда он только обрел силы Громовержца.
Врубившись в толпу врагов как горячий нож, входящий сквозь масло, Аркадий полностью отдался битве. Для него осталась только одна цель — уничтожить всех, кто посягнул на его людей! Рубя мечом направо и налево, Трошкин периодически издавал громовой рык, которым буквально сбрасывал со стены всех врагов в зоне видимости. В мозгу мелькнула мысль об узнавании — так делал главный герой одной из частей игры про Древние свитки. Мелькнула и пропала. Битва кипела в сердце и на острие смертоносного клинка.
Уничтожая врагов, которые почему-то его ни капельки его не боялись, продолжая лезть в безумную атаку, Аркадий заметил один очень интересный момент. Он стал видеть энергию душ, которые отделялись от тел и частично впитывались в темную метку на груди, а частично всасываясь в возникающие тут и там черные воронки. Что примечательно, эти воронки возникали только там, где Аркадий прошелся сквозь ряды врагов своим Громовержцем. Так вот как оскверненное оружие богов накачивает силой самого Темного! Трошкин попытался как-то воздействовать на черные воронки — разрубить мечом или поглотить своим знаком, но ничего не вышло.
Врагов становилось все больше. Вмешательство в битву самого Аркадия почти ничего не изменило. Будь таких воинов как он хотя бы с полсотни, победа бы оказалась реальна. А так, перевес все еще был на стороне воинов орды.
Понимая, что все обычные способы победить уже исчерпаны, Аркадий решился на то, что ему подсказывало нечто сидящее в самой глубине его души. Раскидав очередную партию врагов, парень полоснул Громовержцем по ладони левой руки и громовым голосом произнес:
— Темный! Взываю к тебе! Приди и собери свою жатву!!!
Издав последний электрический треск, Громовержец потух. За спиной Аркадия тут же полыхнуло пламя, смешивая красные и черные языки в своем безумном танце. Время как будто бы замедлилось, а тьма сгущающихся сумерек почернела еще больше. Темный откликнулся на зов!