Проклятые цепи - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 4

Глава 3

Кто-то тряс его за плечо, Максвелл открыл глаза и увидел знакомую белую улыбающуюся маску.

— дай поспать белая морда.

И снова попытался уснуть. Он сидел на все той же скамейке перед домом, однако сон не приходил. Максвелл с Артом немного успели поспать ещё вечером, когда пациенты закончились, однако этого было недостаточно. Стояла глубокая ночь, а вокруг не было слышно ни единого голоса, все в деревне уже спали.

— она совсем не отдохнула, посадишь на свою лошадь, пусть в дороге покемарит.

Арт с готовностью кивнул. Друзья вошли в дом и принялись собирать сумки, Нирия не просыпалась. Когда староста привел лошадей и они прицепили всю поклажу к седлам, она все ещё спала, поэтому Арт на руках аккуратно ее вынес и усадил на свою лошадь, потом взобрался на нее сам.

Максвелл очень сильно удивился, на корабле он вообще не видел, чтобы Нирия спала, она просыпалась от каждого шороха, готовая в любой момент к сражению, а сейчас спит как убитая, вон даже на лошадь ее посадили. Он попрощался со старостой и вместе с шутом, привязав третью кобылку, двинулись прочь из деревни, дорога предстояла долгая и опасная, впереди поджидали бандиты.

Шли медленно, безоблачное небо освещало путь серебряным светом, а под ногами мирно покачивалась лошадь. Максвелл думал, зачем они идут в столицу? Его там ждёт только виселица, да и друзей уже не осталось, так он думал до тех пор, пока не получил зашифрованное послание от Дрына.

"Пацан, если ты это читаешь, значит я не зря отдал гонцу десять золотых монет, у меня к тебе очень важное дело которое можно доверить только тебе, жду тебя в столице, адрес ты знаешь, пришло время вернуть должок"

А вместо подписи рисунок стального кола, Дрын всегда так подписывался.

Что же это было за дело? Без веской причины он бы не написал, должно быть это была очень веская причина, вопрос жизни и смерти, поэтому Максвелл решил, что вдвоем с Артемием они могут даже не дойти до столицы, мимо всех постов, бандитов или шаек дезертиров, не впутавшись ни в единую драку. Да они бы уже лежали на пыточных столах инквизиции, если бы не Нирия. Он вспомнил, как она одолела паладина.

"Она в первую очередь дерётся головой, может поэтому Кхтонцы такие сильные воины?"

Много вопросов и мало ответов и Максвелл переключился на другие мысли.

"Нужно убедить берсерков обучить ее, вероятнее всего мне придется пройти их испытание духа чтобы стать полноправным членом стаи, тогда и она сможет доказать, что достойна, если конечно нас не прибьют ещё на подходе к лесу"

Ему сильно не хотелось возвращаться в изумрудный лес, тамошне посвящение не было ему по душе, да ещё и их целители страшно его раздражали. Он постоянно цапался с знахарями по поводу методов исцеления. Зачем целый день собирать травы, когда можно провести магический ритуал, и тогда больной будет меньше и страдать, и времени уйдет тоже намного меньше.

Небо начало розоветь, свет солнца вытеснял собой тусклые огоньки звезд, а на растительности вокруг поблескивали капельки росы.

Нирия проснулась от того что в глаза ей начал литься солнечный свет, и первое что почувствовала, это чужое тело за спиной. Сразу засуетились мысли.

"Это ещё что за представление?!"

Она развернулась с твердым намерением вломить наезднику локтем по наглой морде, однако, когда увидела знакомую маску, сразу остыла.

— хорошо, что ты догадался посадить меня к себе Арт, Максвеллу я бы врезала.

Артемий сделал вид что смеётся, после чего достал откуда-то ягодку и с невозможной точностью бросил ее в друга, мирно сопящего прямо в седле впереди. Максвелл почесал затылок.

— очень смешно, а в рот мне попадешь?

Максвелл сдвинул лошадь чуть в бок и выжидающе открыл рот. Артемий достал вторую ягоду, немного прицелился, и бросил, та угодила прямо в цель.

— теперь сможем показывать совместный номер, ягодный стрелок.

Нирия улыбнулась, но улыбка быстро сошла с ее губ. Как крепко она спала что они усадили ее на лошадь? Нотки неуверенности начали поигрывать в ее разуме свою мелодию. Она была знакома с этими людьми чуть больше недели, а уже настолько доверилась им, что без проблем засыпала глубоким сном, абсолютно беззащитная. Внезапная догадка закралась ей в голову.

"Максвелл маг, он может воздействовать на ее эмоции чтобы привить ей чувство привязанности, да и тем более камень души все это время был у него"

Если это была правда, значит он ей не доверял. Нирия потрогала карман где лежал ее ошейник, он был пуст. Значит и правда не доверял.

"Зачем он его забрал?"

Максвелл, шедший впереди, спешился, Артемий тоже остановил свою лошадь, Нирия спрыгнула и принялась разминать затёкшие ноги. Арт последовал ее примеру и начал делать свою ежедневную разминку.

— ты не ела весь прошлый день, голода не чувствуешь?

— чувствую, Ганс угощал меня своими запасами, пока мы были в лесу.

— Ганс, это кто?

— охотник, который подарил мне лук.

— просто так подарил?

— не просто так, я выиграла спор, и он мне его подарил, сказал пусть уж им пользуется кто-нибудь умелый, чем он рассыпется в труху.

Максвелл задумался.

— похоже ты его поразила.

— он солдат, сражался на войне, почетный ветеран, как у вас говорят.

— ты говорила, что у вас желающий вступить в брачные узы дарит семье подарок.

— говорила, и что?

— так значит ты за один день нашла себе целого мужа, а мы похитили тебя спящую невесту и увезли на загадочный восток.

Нирия закатила глаза.

— идиот.

Они плотно позавтракали, дорога впереди была долгая и опасная. Максвелл заговорил.

— сейчас на дорогах много бандитов, дезертиры или оставшиеся после военных действий банды, проплаченные федерацией, по возможности нужно обходить деревни стороной, двигаться будем обходными дорогами, там, где пройдут лошади, если повезёт, доберёмся до изумрудного леса без проблем.

— в какой стороне столица?

— на юге, стоит на берегу моря гигантов.

— тогда зачем мы идём на восток?

— в изумрудном лесу живут берсерки, они научат тебя своей магии и помогут усмирить гнев.

Нирия внимательно на него посмотрела, они условились только о пути в столицу, помощи в таинственном деле, не было произнесено не слова об изумрудном лесе, об обучении, и уж тем более об усмерении гнева, она никому не хотела позволять копаться у себя в голове. Девушка быстро встала.

— ты слишком много на себя берешь Максвелл, с чего ты взял что вправе решать, что мне это нужно?

Максвелл тоже поднялся, он не отводил взгляд от ее глаз и видел в ней возрастающую злобу, а еще думал о причине почему не рассказал ей о смене маршрута.

“Похоже, что я просто-напросто забыл.”

А в слух проговорил.

— в империи очень сильные маги, не только представители силовых структур, среди подпольного мира тоже, ты не выстоишь даже против сержанта с катализатором, будь ты хоть трижды Кхтонка, паладины используют только волю и это тебя спасло, но, если противник будет и быстрее и сильнее, не говоря даже о воздействии на чувства, пропало наше маленькое путешествие.

— дело не в том, кто против кого не выстоит, почему ты решаешь, что для меня лучше?! Тебя никто не просил мне помогать и не надо думать, что что ты знаешь, что для меня лучше, как они собираются усмирять память о мертвом отце убитого в спину как труса, или мать, сгоревшую заживо в нашем доме?

Нирия снова начала на него кричать, а Максвелл молча слушал, он ждал пока она выговорит все что думает. Несколько локонов ее волос выпало из пучка на затылке, постепенно она успокоилась.

— тебе видимо просто нравится, когда на тебя кричат.

— вообще-то нет, просто ты сейчас права я и в правду упустил этот момент, нужно было рассказать сразу.

Максвелл показал на Артемия.

— я долгое время путешествовал вот с этим чудом, а он просто ходил и делал все что я говорю, вот я и привык.

Нирия принялась вновь заплетать волосы в пучок.

— или ты просто не умеешь правильно разговаривать с людьми.

Максвелл снова сел, ее раскрасневшееся от злобы лицо освещало утреннее солнце, она ещё нескоро успокоится. Он ответил ей.

— пока что никто не жаловался.

Она кинула на него последний злобный взгляд и двинулась к своей лошади. Артемий сложил на груди руки и смотрел на товарища.

— знаешь ли, и ты не совершенен, тоже ошибки совершаешь, хотя она уже начинает меня раздражать своими криками.

И он тоже двинулся к своей лошади.

Нирия долго думала попросить своих освободителей научить ее колдовать, но пока что решила подождать, она итак многое взяла у Максвелла просто так и не хотела быть ему еще более обязанной. В итоге вышло так что проблема решилась сама собой, и поэтому она не стала оспаривать предложение изменить маршрут.

***

Впереди показалась маленькая деревня. Трое путников уже две недели обходили стороной любое поселение, встречающееся на пути. От окончательной потери направления их спасало только то, что Максвелл с Артом несколько раз уже проходили по этим местам и знали несколько дорог, также Нирия помогала с направлением, ориентируясь по солнцу и звездам, благо в этой части мира созвездия были те же самые что и у нее дома. Но вот этой деревни впереди никто увидеть не ожидал, вдалеке от главного тракта стояло от силы шесть домиков без огней в окнах, не смотря на то что на улице уже было достаточно темно. Троица молча смотрела на деревню.

— деревня заброшена, похоже не устояла под ордынскими набегами.

Нирия смотрела на пустые дома, что-то ее там привлекало.

— пойдем посмотрим, пусть Арт пока начнет готовить ночёвку.

— согласен.

Максвелл с Нирией спешились, Артемий был очень недоволен тем что его с собой не берут. Максвелл решил его подбодрить.

— да будет тебе, мы все расскажем, когда вернёмся.

Арт показал другу неприличный жест.

— и тебя туда же.

Вдвоем они выдвинулись в сторону деревни. За время пути их отношения немного сгладились, Максвелл старался не умничать по пустякам, а Нирия перестала постоянно ему перечить. Только Артемий одинаково не раздражал обоих. На самом деле им обоим даже стала приятна компания второго, хоть они и не признавались себе в этом.

Вход в деревню был уже близко, Нирия двигалась впереди, высматривала людей или их признаки, но никого рядом не было. Она осторожно заглянула за дом, перед которым они спрятались, после чего быстро вернулась обратно.

— там тела на улице лежат.

Максвелл понимающе кивнул.

— значит не заброшена, хочешь взглянуть поближе?

— а ты?

— я уже насмотрелся на тела на фронте.

Нирия снова заглянула за дом, вокруг уже как минимум несколько дней не было никаких людей.

— они достойны того чтобы их похоронили.

В Кхтонии мертвых кремировали, когда в племя приходила смерть, необходимо соблюсти обряд, чтобы воздать последние почести ушедшему из жизни.

— согласен, тогда идём.

Они осторожно вышли из-за дома. Вокруг царила могильная тишина и воняло гнилой плотью. Максвелл наклонился над телом молодого парня.

— прошла всего пара дней, вот этого полоснули по горлу, при чем не с размаху, а медленно, будто с удовольствием. Он подошёл ко второму телу.

— бабушка, ее проткнули быстро, умерла она тоже быстро, мало страдала, время смерти в один день с парнем.

Пока Максвелл осматривал тела, Нирия заглядывала в дома, почти во всех двери были сломаны или выбиты, внутри они не находила ничего, только деревянная и глиняная посуда, никакого металла или запасов провизии в погребах, нападавшие вынесли все подчистую.

Было очевидно, что здесь побывали разбойники. Они убили жителей и забрали все что сумели отыскать ценного. Максвелл тоже закончил осмотр.

— это бандиты, старых убили сразу, над молодыми ещё издевались, я не нашел ни одной женщины, всех забрали с собой, думаю их было две или три, не больше. Нирия смотрела на тела.

— ваш правитель настолько слаб что не в состоянии справиться с шайкой воров?

— нельзя винить во всем только одного человека.

Нирия фыркнула.

— зачем вырезать всю деревню, когда можно месяцами собирать с нее долю?

— это акт устрашения, они запугали все окрестные поселения этим жестом, здесь мало домов, соответственно мало жителей, слишком незначительная потеря, зато эффект того стоит.

Максвелл знал это потому что в трущобах поступали точно также, и продолжал.

— нужно их похоронить.

— сожжем их.

— мы не на вашей земле чтобы их сжигать, мы хороним мертвых в земле.

Нирия наконец оторвала взгляд от тел.

— тогда копай, может к завтрашнему утру и закончишь.

И двинулась в сторону хат в поисках всего что поможет развести костер.

Максвелл посмотрел ей в след.

"Вечно она торопится"

Он выбрал место поприличнее, направил энергию под землю. Затем открыл канал и под ногами что-то взорвалось, вокруг посыпалась земля. Нирия резко выбежала на улицу.

— ты что творишь?!

Рядом с Максвеллом зияла большая яма. Он повернул голову в ее сторону.

— копаю.

— а для паладинов ты так не мог?

— на паладинах я использовал всю силу что была на тебе.

Они скинули тела, затем закопали, Максвелл сказал пару слов над усопшими, после чего они вдвоем отправились на поиски Артемия. Настроение у обоих было подавленное, Нирия даже не ужинала, до сих пор она думала, что Империя вырезает целые поселения только у нее на родине, однако сегодняшние события показали, что проблем внутри страны хватает. Максвелл же ел без проблем, он рассказывал своему другу что они обнаружили.

Первой в дозор сегодня заступала Нирия, из ее головы никак не выходили слова Максвелла.

"Его резали медленно, словно наслаждаясь процессом"

Она размышляла, откуда в людях столько жестокости, у нее на родине тоже были такие люди, но, чтобы вырезали целые деревни, вестей не было никогда, по крайней мере среди своих. Нирия нашла место поскромнее, села, прислонившись спиной к стволу дерева, и закрыла глаза.

"По крайней мере ветер в лесу везде шумит одинаково"

Оставшееся время она молча слушала окружающее пространство пока не наступило время меняться. Девушка выбралась из своего убежища и двинулась к ночлегу, где тихо разбудила Артемия. Когда она уже засыпала в спальнике то краем глаза увидела, как тот ловко лезет на дерево.

"Какие же истории ты мог нам рассказать Арт?"

***

Артемий лежал на толстой ветке древнего дуба, нагретая телом кора почему-то была сейчас ему удобнее холодной земли. Внизу спали его друзья, Максвелл лежал спокойно, а Нирия постоянно ворочалась. Ночь стояла темная, облака затянули все небо и звёзды не освещали местность, поэтому оставалось только лежать и слушать, кто там бродит в темноте.

Но вот среди обычных лесных звуков послышались чьи-то шаги. Арт поднял голову чтобы посмотреть кто это там шастает в такой час. Он тихо присел на корточки и принялся пристально всматриваться в окружающую темноту. Ничего не было видно, если это крадётся враг, то единственное преимущество Артемия, это внезапность, он так же невидим для врага, как и он для него. Вот на поляну вышли четыре фигуры, они медленно крались к спящим путникам. Артемий достал свои кинжалы и приготовился бросать слепящую бомбу, его друзья конечно потом будут поносить его последними обзывательствами, зато будут живы. Он уже примерялся к броску, как из-за кустов вновь появились фигуры, ещё четверо, итого восемь противников. Бомба могла оглушить всех и, пока они не разбегутся, Артемий мог прикончить троих, однако теперь их стало слишком много, его друзья не смогут сражаться, а без ослепления сражаться в одиночку было глупо. Оставалось ждать нужного момента.

Фигуры начали рассматривать своих жертв, их внимание привлекло кольцо на пальце у Максвелла, сразу трое подошли к нему чтобы его рассмотреть. Артемий боялся, что их убьют прямо во сне, однако, когда грабители увидели кольцо, их тактика изменилась, четверо обступили со всех сторон Нирию, а другие четверо приготовились снимать с Максвелла кольцо, когда все были готовы, один поднял руку, видимо главный, и принялся отсчитывать начало. Три… Два… Один…

Нирию принялись медленно, чтобы та не проснулась, связывать, а с Максвелла стягивать кольцо. Артемий выжидал, он ужасно сильно хотел слезть чтобы спасти своих друзей, но понимал, что его просто возьмут числом, а друзей убьют, нужно ждать. Тем временем кольцо уже было снято, а ноги Нирии уже опоясывала крепкая веревка. Это были опытные люди, она даже не проснулась.

Арт все сидел на дереве и наблюдал, теперь он был уверен, что его друзей не убьют, раз уж начали вязать. Когда на лица им стали завязывать кляпы Нирия проснулась. Она резко вывернулась, но быстро поняла, что связана, а когда поняла, то почему-то резко перестала извиваться, даже не попыталась никого ударить, Артемий был растерян, видимо постоянно нападет она только на Максвелла. Тот в свою очередь проснулся только когда кляп уже был у него во рту. Наконец разбойники начали разговаривать.

— какой улов! Вельможа и его шлюха, чисто сработали парни, берите пожитки и тащите их в лагерь.

Гробовое молчание сменилось радостными воплями, бандиты зажгли факелы и Арт наконец смог их разглядеть. Шестеро мужчин и две женщины, большая редкость в бандитских кланах, они должны быть самыми опасными членами банды чтобы не быть постоянными игрушками для остальных. Разбойники быстро собрали все вещи, которые нашли и водрузили все на лошадей, на них же ничком положили и двух пленников.

— эй старшой, кобылы то три, зачем им три кобылы?

Низким голосом ответил старший.

— запасная видимо, мы уже обшарили всю местность, никого нет кроме этих обывателей.

Артемий хорошо запомнил внешность главаря, грызня за власть у таких обществ всегда стоит нешуточная, если убрать главного авторитета можно посеять немалую смуту среди рядов врага.

Разбойники запрягли лошадей и двинулись в сторону своей стоянки. Артемий, разумеется, последовал за ними, в такую темную ночь свет факелов был виден очень далеко, а сами бандиты напротив, привыкшие к свету ничего не видят в темноте. Видимо чувствуют себя полноправными хозяевами на своей территории раз настолько ничего не боятся. Словно ночной дух, его белая маска следовала за обидчиками по пятам, он мог прирезать их всех одного за другим пока они шли, начиная с самых задних, но тогда он и его друзья не узнают где же их стоянка, а судя по рассказам Максвелла там могут быть ещё пленные, которых необходимо спасти.

***

Максвелл лежал на лошади и прислушивался к разговорам разбойников.

— хорош новичок, малой их ещё пол дня назад увидел, догадался сначала их стоянку выследить, а потом уже до нас побежал, ещё и маг этот, если бы мы не знали кто он, то как минимум двоих бы там и оставили, кстати не хочешь сегодня уедениться под вековым дубом? Оставить память, так сказать.

Второй говорящей была женщина.

— вы сегодня все с той бабой уединяться будете после атамана, она то тебе ничего не отрежет.

Голос первого стал чуть тоньше, видимо, к нему приставили нож, Максвелл этого не видел.

— ладно, понял, могла бы просто сказать.

Он попытался повернуть голову так чтобы рассмотреть Нирию, разумеется он знал, что когда пленница попадает к бандитам, то первая очередь стоит за Атаманом, а дальше для нее творится настоящий ад. В деревнях ему рассказывали истории что некоторые отцы убивали сначала своих дочерей, чтобы те не доставались ордынским ханам, а после сами падали на нож, потому что не могли вынести горя. Сейчас ему было больше жалко Нирию, чем себя. Максвелл поймал себя на мысли, что его собственная смерть вызывает гораздо меньше эмоций, чем смерть его подруги.

Неожиданно света стало в разы больше, наконец они пришли к стоянке бандитов. Когда отряд приблизился к остальным членам банды послышались одобрительные возгласы. Максвелл был бы рад посчитать сколько здесь вообще человек, но никак не мог поднять голову, чувствовался запах алкоголя и жаренного мяса.

“Откуда у них мясо? Может это та самая помощь о которой говорил староста?”

Наконец лошади остановились, его сняли и небрежно усадили на землю, руки за спиной привязали к деревянному колу, вбитому в землю. Теперь Максвелл мог оглядеться вокруг. Они находились в ещё одной деревне, немного покрупнее чем прошлая, внутри домов и на улице горели костры, вокруг домов был построен высокий деревянный забор с большими воротами, через которые их и провезли. Сам он сидел спиной к одному из домов, а напротив стоял ещё один дом, вот только этот отличался от остальных, крыша у него была намного целее чем на прочих, также глаз цепляло наличие двери. Именно в этот дом один из членов банды понес связанную Нирию.

"Черт Арт, хватит голубей ловить, давай бегом сюда"

Максвелл стал оглядываться, рядом с ним был также привязан ещё один пленник. Среднего возраста человек в бежевом балахоне. Бандиты оставили пленников без внимания, видимо были уже уставшие и хотели отложить все разговоры на завтра. Максвелл позвал человека.

— эй! Ты живой?

Человек медленно поднял голову и посмотрел на нового собрата по несчастью.

— живой.

— ты кто такой? Долго здесь уже?

— да вот уже месяц меня за собой таскают, лечить заставляют, целитель я императорский.

— не повезло тебе целитель, как ты здесь мог оказаться?

— также как и ты, путешествовал, нес свет Аудреналь в каждый уголок мира.

— понятно, выбраться хочешь?

— если бы мог, то выбрался.

— сможешь, нужно только подождать.

Нирию, словно мешок, положили на деревянную лавку у двери, внутри дома была только одна комната, в центре которой стояла широкая кровать, на которой лежал на боку и курил трубку усатый мужчина в халате. Принесший ее бандит заговорил первый.

— поймали вельможу и его бабу.

Он достал из кармана кольцо и показал его главарю.

— вот, это его кольцо, сняли пока спал.

Он отдал украшение атаману. Кольцо вызвало немалый интерес у главаря, он начал пристально его разглядывать.

— что ещё?

— три лошади, добротный клинок, а дальше по мелочи, у вельможи ничего кроме кольца не нашли, прячет где-то, утром будет выбивать.

Атаман кивнул.

— понятно, сейчас давай людям отбой, завтра будем решать, а сейчас пошел вон.

Его взгляд упал на связанную Нирию. Бандит молча вышел и оставил ее со своим главарем наедине. Он положил трубку с кольцом на тумбочку рядом с кроватью, поднялся с кровати и двинулся к ней.

— вот уже не ожидал такого подарка сегодня ночью.

Он взял ее за подбородок и поднял голову, взглянув прямо в глаза. Нирия смотрела на него без страха, но с пылающей ненавитью внутри. Пока она не знала, как будет выпутываться из этой ситуации.

— ты меня не боишься, я уже такое видел, ты ещё не до конца осознала, что тебя ждет, твой разум всё ещё цепляется за надежду, что ты контролируешь свою жизнь, посмотрим, как ты будешь на меня смотреть этим утром.

Он взял ее на руки, потом отнес на кровать и кинул. Снял с себя халат.

— утром же ты и расскажешь мне все что знаешь о своем друге.

Он не развязывал ее и не стягивал кляп. Будь у нее свободны хотя бы ноги, она сломала бы этой твари шею, но время шло, и она оставалась все в том же беззащитном положении. Между тем главарь продолжал, она впервые была так близка к мужчине, даже в рабстве к ней боялись приближаться стражники, большинство из тех, кто пытался, она искалечила, вот только настолько сильно она никогда не была связана. Действия бандита становились все наглее.

В душе Нирии начал просыпаться страх, и не просто страх, этот страх способен был вырасти в нечто большее.

"Не паникуй, пока ещё ничего страшного не произошло, я лишь слабая жена вельможи"

Разбойник наконец снова поднял глаза.

— вижу ты начала осознавать во что вляпалась, а я ещё только разогреваюсь.

Он взял с тумбочки нож и разрезал путы на ногах, после чего приставил лезвие к ее шее.

— только попробуй двинуться.

Он начал ее раздевать. Нирия не двигалась, лезвие слишком плотно давило на ее шею. Она поняла, что начинает дрожать, сейчас случится нечто непоправимое.

"Да чем же я заслужила все это?!"

— под одеждой ты казалась полнее.

Дверь за его спиной негромко хлопнула. Краем глаза Нирия уловила лёгкое движение. Главарь зарычал и обернулся.

— я же сказал, пошел вон пока не прирезал.

Нож все также давил ей на шею. Однако сзади никого не оказалось.

— видимо сквозняк, извини дорогая, так на чем это я…

“Уж лучше я умру прямо тут”

Она рискнула, пнула его в живот схватив связанными руками за нож, но противник не был обычным солдатом. Атаман без проблем принял удар, после чего ударил свою жертву свободной рукой по лицу.

— лежать сука!

Но она не унималась, отчаянно пытаясь попасть по самым больным точкам на его теле, н все ее удары будто разбивались о скалу, этот человек не оставлял открытыми свои слабые точки, он умел драться. Из тьмы на его руку обрушилось темное пятно, нож моментально был выбит из крепкой руки атамана, а сам он уже лежал на полу, придавленный темной фигурой в белой маске. Арт одной рукой зажимал ему рот, а другой медленно вводил острие своего кинжала ему в тело. Главарь пытался кричать, спихивать незваного гостя с себя, но арт крепко сжимал его, когда лезвие вошло полностью он его вынул, нащупал другое место, и вновь начал вводить свое оружие в тело врага, он точно знал куда и как нужно колоть, чтобы противник не умер сразу. Бандит исступлённо бился в объятиях своей смерти, но ничего не мог сделать. Наконец клинок вновь вошёл в тело, теперь Арт начал ждать, силы постепенно покидали противника, все тише становились приглушённые вопли, и все больше растекалась лужа крови под ним. Когда же тело стало немного тяжелее Арт отбросил противника на пол, встал и вытер об простыню кинжал, после чего тот вновь исчез среди одежд. Он кинул взгляд на Нирию. Она сидела, свернувшись калачиком и смотрела на мертвое тело. Артемий оглядел постель, он не знал успел ли вовремя или нет. Он взял простыню и накрыл ею девушку, затем сел рядом на кровать и по-отцовски ее обнял. Нирия разрыдалась у него на руках, казалось сил больше нет, отец говорил, что каждому дано то что он может вынести, но как после такого она могла ему поверить? Если бы Артемий хоть на минуту задержался, как она могла и дальше выносить все то что происходит вокруг? Так они и сидели пока она не успокоилась.

— ладно Артемий, дай я оденусь, у него тут где-то кольцо Максвелла было.

Артемий нашел кольцо и осторожно вышел за дверь, предварительно выглянув в окно. Большинство бандитов уже спали.

Максвелл не моргая смотрел на дом напротив, с того момента как его друг проскользнул туда прошло уже достаточное количество времени. Он уже начинал волноваться. Но вот наконец Артемий выскользнул из дома и, прижимаясь к стене, двинулся к пленникам, благо в этой части деревни не было факелов, он подошёл к пленникам и спрятался за них. Максвелл почувствовал, как кровь вновь начала приливать к кистям, когда веревки, перерезанные его другом, спали с рук. Артемий вручил ему кольцо.

— что с Нирией, ты успел ее спасти?

Артемий показал жест, который означал и да и нет.

— понял, я насчитал что-то около двадцати голов, отведи этого человека и не давай ей подойти, я сам разберусь.

Артемий сухо кивнул, когда отвязывал второго пленника тот начал упираться.

— что значит разберёшься? Они тебя убьют глазом моргнуть не успеешь, беги с нами, вместе у нас есть шансы выбраться.

Но Максвелл уже не стал его слушать, он встал и, не прячась, в полный рост пошел в сторону нескольких сидящих у костров бандитов, был слышен их разговор.

— как думаешь, богатый этот мужик, которого только что притащили?

— думаю нет, у него только кольцо нашли, да и меч знатный, его себе старшой уже захапал, а ты девку его видел?

— видел, знатно сложена, не чета деревенским, эта с характером, сразу видно, ну да после атамана весь характер из нее сам выйдет, как у той рыжей, помнишь ее?

— помню, она мне всю харю расцарапала пока на плече нес ее.

— потому что баран ты, стукнул бы и все, зато какая она потом смирная была, да и из семьи богатой, неделю потом кутили без продыху.

Дальше разговор зашёл в тупик. Второму говорящему разнесло голову красным барьером Максвелла. Живой бандит вскочил, не зная, что делать, как увидел фигуру в темном балахоне, мирно идущую в его сторону. Он услышал спокойный голос.

— буди своих друзей.

У разбойника подкосились ноги, но он побежал исполнять приказание. Максвелл тем временем продолжил идти к воротам. Когда подошёл, он их закрыл, магией загнув засов так, чтобы никто его не открыл, затем развернулся спиной к выходу. Практически все члены банды были уже на ногах, в их руках сверкали мечи, ножи, луки, у нескольких он увидел даже ружья. Всего их было человек двадцать, как и посчитал. Стояла громкая ругань, они кричали на него, угрожали, требовали сдаться без крови чтобы быстро умереть. Максвелл прокричал.

— это вы вырезали деревню?

Ответом ему был смех.

— ты себя кем возомнил идиот? Давай ложись мордой в грязь и не рыпайся пока резать тебя будем.

— да плевать мне на вас, ответьте на вопрос.

Кольцо у него на руке светилось фиолетовым светом, Максвелл не успокаивал себя тем, что среди них нет магов, наборот, он готовился к худшему, а худшим было то что катализаторами здесь владеют все без исключения.

— закрой рот, тебе уже сказано, что делать.

В сторону Максвелла полетели первые магические заряды, которые разбились о его барьер.

"Настало твое время"

Максвелл поднял кольцо, и перед ним вспыхнула ярко красная вспышка, в воздухе прогремели несколько выстрелов, но ослеплённые резким светом стрелки не попали в цель. Бандиты начали отходить назад, на их глазах происходило нечто невозможное, из красного сияния гордо поднял свою голову кровавый дракон, и оглушительный вой пролетел над кронами деревьев. Его красная чешуя отражала на себе блики костров и факелов, а из пасти, также, как и глаз, струился кроваво-красный свет. Максвелл смотрел на свое детище.

Древний змей без прелюдий ворвался в толпу растерявшихся бандитов, его острые когти рвали, в его челюстях ломались человеческие тела, а вражеская магия и клинки не могли нанести на его чешуе ни одной царапины. Словно бог войны, этот древний зверь сражался за своего хозяина.

Максвелл молча наблюдал за этой бойней, вот пара человек сумели проскочить мимо зверя и в панике кинулись к воротам, но не смогли открыть. Он смотрел на их отчаянные попытки выбраться. На миг он засомневался.

"Может стоит из отпустить?"

Но потом перед глазами проплыли истерзанные тела в мертвой деревне.

"Нет, скольких они убили помимо той деревушки, теперь настал из черед."

Максвелл метнул в одного из убегавших снаряд, тот угодил точно в голову бандиту, отчего тот моментально отошёл в мир иной. Второй разбойник, это была женщина, наконец обратила на него внимание, глаза ее были полны страха, но когда она увидела его то сразу перешёл в ярость.

— ты ублюдок! Ты всех убил!

Она бросила в сторону Максвелла магический хлыст. Он создал синий столб прямо напротив себя и хлыст остановился, обмотавшись вокруг столба. Почему-то ему вспомнился урок из академии.

***

— создавая магические барьеры, мы невольно придаем им свойства, взятые из своего разума, мы знаем, как падает бумага, поэтому создавая кинетическую бумагу, она будет падать точно также как и настоящая, вот только скорость ее падения будет взята из вашей головы, а не придана барьеру физическими законами.

***

Максвелл ухмыльнулся.

"Это барьер, а не настоящий хлыст"

Он разрушил столб и выпустил в противницу красную стрелу, перед ней возник синий щит, однако в последний момент Максвелл изменил ее траекторию. Стрела зашла за спину врагу и вонзилась ей в спину, перебив позвоночник. Разбойница вскрикнула от невыносимой боли. Максвелл метнул вторую стрелу и раздробил череп противнице. Затем повернул голову в сторону дракона. Тот в своем буйстве подошёл уже слишком близко к пленникам, давя под собой растерзанные тела. Максвелл начал возвращать своего питомца обратно. Вот только у него не получалось.

— да чтоб тебя, тупое животное.

Он побежал к дракону, все дома горели, дракон драл какого-то бедолагу. Максвелл накинул на своего зверя магический ошейник и потянул к себе.

— пора возвращаться!

Тут дракон обратил на него внимания, казалось бы, он должен быть верен своему хозяину, но приближался он к нему явно не с благими намерениями. Максвелл выставил перед собой кольцо.

"Так, нужно сосредоточиться."

Дракон начал разбег, вот он уже прыгнул в своем яростном забвении чтобы разорвать очередную помеху на его пути, но Максвелл смог взять себя в руки. Тело зверя испарилось и на Максвелла вместо острых клыков налетел только слабый ветерок.

Все было кончено, зарево пожара озаряло лес вокруг на много километров, вся деревня была разрушена. Разорванные тела валялись по всей земле, в воздухе летал ощутимый запах крови. Максвелл с тоской взглянул на свое кольцо.

"Ты ведь знал, что так будет, зачем теперь горевать"

Среди треска пламени отчетливо слышен стон, это был умирающий бандит, он не мог поверить в отсутствие своих ног, поэтому просто, совершенно без эмоций, глядел на культи, зажимая кровоточащий бок. Но вот кто-то закрыл собой свет пламени, и ноги скрылись в его тени. Умирающий поднял взгляд, перед ним возвышалась абсолютно черная, на фоне рвущегося пламени, фигура, длинная накидка спадала прямо до земли, а в глазах, на спрятанном во тьме лице, плясали отблески пламени. Через пару мгновений бандит умер от потери крови. Максвелл увидел клинок и лук Нирии, лежащие рядом с телом. Он поднял их из лужи крови и пошел в сторону ожидавших его друзей, совершенно не думая о смерти, свидетелем которой он сейчас стал.

Артемий вместе с Нирией и ещё одним пленником прятались за домом. Они выглянули только тогда, когда рев дракона перестал быть слышен. Нирия первая отважилась выйти, когда появился дракон она была в ужасе. Размером с дом тварь, которая без разбору принялась убивать и крушить, ревела громче боевого рога. Она не знала, что делать, ноги отказывались подчиняться, она хотела бежать, но стояла и смотрела на тот ужас что творится снизу. И сейчас, когда на месте, где только что бушевал дракон, по растерзанным в озере крови телам шел Максвелл, неся в руках ее оружие, она испытала страх к этому человеку, до сих пор он казался ей простым зазнайкой, обычным представителем империи с манией помощи каждому человеку на всем свете. Но теперь все изменилось, теперь она будет смотреть на него совсем по-другому.

Максвелл подошёл и вручил ей окровавленный кровавый меч.

— больше не теряй, нужно отсюда выбираться пока огонь не добрался до нас.

Он магией выдрал пару бревен из забора, и они пролезли в возникшую щель. После четверо беглецов долго шли по лесу пока дорогу им не перегородила река. Только теперь они позволили себе передохнуть. Лошадей не было, они все сбежали во время ада, да и припасов тоже больше не было. Максвелл освещал местность своим кольцом. Он заговорил первым.

— скоро рассвет, предлагаю весь день отдать поиску пропитания, прежде чем двинуться дальше. Нирия его поддержала.

— согласна, вода тут есть, нужно набрать еды, но сначала немного отдохнем.

Разговор не клеился, новый человек в их команде угрюмо молчал. Максвелл заметил на шее у Нирии порез. Он потянул к ней руку чтобы осмотреть рану, но она отшатнулась от него.

— это мелочь, Артемий сработал как надо.

— из-за этой мелочи ты можешь умереть если кровь заразится.

Тут целитель поднял голову.

— вы многое знаете о врачевании?

Максвелл не ответил, он осматривал царапину, которую Нирия все же согласилась показать. Молчание затянулось и ответить решилась она.

— он настоящий целитель, лечит всех, кого встречает по пути.

Мужчина не отводил взгляда от Максвелла.

— целитель?

— она преувеличивает, меня отчислили на последнем курсе Имперской академии созидания, я не смог стать высшим целителем.

Тот опустил взгляд.

— не смей называть себя целителем, ты мало чем отличается от тех бандитов которых убил, мы проповедуем терпимость, мы отдадим свою жизнь ради жизни других, а ты позоришь моих братьев своим существованием, может и к лучшему то что ты не стал одним из нас.

Максвелл не реагировал, он закончил обрабатывать рану и золотой свет вновь сменился фиолетовым.

— если бы не он ты бы до сих пор сидел бы привязанный и стонал как побитая собака.

Нирию разозлили слова этого неблагодарного старика, они ведь его спасли, но ещё больше ее раздосадовало бездействие Максвелла.

— не нужно отвечать за меня Нирия, он прав, я не достоин называться целителем, по правде говоря, я им никогда и не назывался, и я не отрицаю своей темной натуры, но все же пока я могу принести хоть немного справедливости в этот жестокий мир я буду это делать, люди могут говорить что хотят, кому я смогу помочь, тому и буду помогать, так или иначе.

Старик поднялся со своего места.

— в тех домах, которые разнёс твой зверь было две женщины, они уже два дня томились в плену пока ты их не убил, и я не желаю находиться ни одной лишней минуты в обществе убийцы.

Он развернулся и двинулся на юг, подальше от горящего лагеря. Никто не просил его остаться. Нирия посмотрела на Максвелла, нельзя было позволять этому человеку вот так уходить, он про них расскажет. Но вид ее друга вдруг показался ей очень уязвимым, обычно прямая осанка сменилась лёгкой сутулостью, он смотрел вслед удаляющемуся человеку.

— Максвелл?

Он не реагировал.

— Максвелл!

Она проснулась к его руке.

— ты не мог этого знать.

Он не реагировал, только молча встал и пошел в сторону шумящей реки. Она уже хотела пойти за ним, но ее остановил Артемий, он помотал головой.

— нельзя его сейчас оставлять.

Но Арт был непреклонен, он крепко держал ее. В конце концов она сдалась. С уходом Максвелла стало совсем темно. Даже маска Артемия совсем не отражала свет.

— спасибо, ты спас меня, уже дважды, знаешь, что это было?

Арт кивнул.

— это сделал он?

И снова кивок.

— это тоже магия? Я никогда не слышала о подобной силе.

Арт начал, активно жестикулируя, тщетно пытаться что-то ей втолковать.

— я не понимаю тебя, да и не вижу толком, только твою голову как-то улавливаю, Максвелл не рассказывает, что под ней, не хочешь мне показать?

Арт вдруг отвернулся, затем нашел место поуютнее и лег там.

— видимо нет.

Смотря на Артемия, она тоже подумала, что неплохо было бы вздремнуть, легла спиной к шуту, вот только сон все никак не приходил. Нервы были расшатаны, а ещё она думала о Максвелле. В конце концов ей надоело ворочаться. Нирия встала и пошла в сторону реки, прихватив свое оружие. Течение здесь было бурное, рев воды оглушал, вытесняя все лишние мысли. Нирия осторожно спустилась к берегу и принялась отмывать свои вещи. Облака немного расступились, и лунный свет заиграл на поверхностях воды искрами разлетаясь в бесчисленных брызгах, порожденных беспокойным течением. Она увидела, что Максвелл сидит совсем рядом, проклятая темнота совсем не позволяла ничего усмотреть. Он держал кольцо в руке и смотрел на пробегающую мимо воду.

Нирия подошла к нему, молча села рядом и тоже принялась смотреть на воду. Речка была горная и от воды веяло прохладой.

— ты ведь не знал, что у них есть ещё пленники.

— я догадывался, но от этого не легче.

Нирия не знала, что сказать.

— расскажи мне про Артемия.

— он шут, и убийца, что тут ещё говорить.

— как вы познакомились?

— я подобрал его полумертвого на свалке в столице, вылечил, а после он увязался за мной, просто ходил и все, вот и познакомились, я дал ему имя, сначала он обвязывал голову тканью, но потом вырезал маску, так в ней и ходит.

— и сколько вы уже так?

— пять лет, я уже даже не представляю путешествий без него.

Нирия задумалась, пять лет…

— а сколько тебе сейчас?

— на твой век хватит.

Нирия улыбнулась, снова он начал нелепо шутить.

— ну так сколько?

— мне 24.

— я думала больше.

Она облокотилась на него.

— прошлого не вернешь, твои же слова.

Максвелл одел на палец кольцо.

— мои, тебе холодно?

Нирия спохватилась и резко выпрямилась.

— нет.

Она встала и отряхнулась.

— но все же тут легко простудиться, не засиживайся.

И направилась в лес на поиски Артемия. Максвелл ещё немного времени провел на берегу.

На следующее утро было решено, что возвращаться за своими вещами не имело смысла, более того, если за ними всё ещё велась погоня, то убежавшие клейменые лошади и их вещи, частично сгоревшие до тла, могли навести преследователей, если они были, на мысль что все они мертвы. Со сбежавшим целителем поделать уже ничего было нельзя. Путники двинулись на восток, все хотели уйти подальше от пепелища.

— что ты там сотворил?

Максвелл не стал ничего скрывать.

— это был мой зверь души, только берсерки владеют этим видом волшебства, по их мнению, люди, это те же звери, только проклятые, наделённые осознанием себя, а зверь, которого призывает маг, является тем самым животным, которое было проклято, когда душа прилетала в этот мир.

Нирия задумалась.

— в наших верованиях люди, те же души что и звери, но наш разум, это дар Делай-ша-Леккоя, а не проклятие, который вылавливает из реки жизни мертвых существ и отправляет их обратно в наш мир.

— в чем-то вы и правда похожи, ещё берсерки, лучшие воины континента, они никогда не выходят из своих владений, а зашедшие в лес никогда не возвращаются чтобы рассказать о них, но я жил среди них целую зиму вместе с Артом, ты им понравишься.

— расскажи подробнее как ты оказался в их лесу.

— мне посчастливилось спасти их ребенка, мальчик лет 6 решил что уже достаточно взрослый чтобы выйти из леса, набрёл на деревню, местные хотели его там же и убить, в отместку за всех охотников что сгинули в тех лесах, по воле случая в той деревне находились мы с Артом, вот и спасли пацана, в поле его не оставишь пришлось нести в лес, я хотел оставить его на опушке и уйти, однако когда я уже отпускал пацана нас повязали и понесли в лагерь, потом все как-то само завертелось, в благодарность за спасение нам сохранили жизни, а так как пока они решали убить нас или нет прошел первый снег и завалил все проходы мы там же и остались, вот так все просто.

— а ты не думаешь, что я стану сильнее тебя? А потом решу, что ты мне не нужен чтобы избавиться от ошейника?

— более того, я знаю, что ты станешь сильнее, у тебя есть то чего нет у меня.

— например лук.

— и это тоже.

Тут Нирия спохватилась.

— а где мой камень? Бандиты же должны были тебя обыскать.

Максвелл засунул руку куда-то глубоко под одежду и извлёк белый камень.

— не спрашивай в какой дыре я его прятал, они были уставшими и плохо искали.

Он засунул камень обратно. Нирия вздохнула с облегчением.

— если продолжим идти в том же темпе что и раньше достигнем цели через десять дней, надеюсь, больше сюрпризов не будет.

***

Максвелл бежал по улицам Среднего города, не обращая внимания на окрики, он врезался в пару человек, извинялся и продолжал бежать. Миновав площадь Константина Великого, он выбежал на главный проспект, с которого тут же влился в ближайший проулок, благо здесь можно было не бояться получить нож под ребро на каждой хоть немного закрытой улочке. Совершенно не вовремя под ноги ему попался здоровенный камень и, пролетев приличное расстояние, он остановился носом прямо о роскошные босоножки милой дамы, ожидавшей своего кавалера.

— какое варварство, вижу вам не в впервой носом землю ковырять.

Максвелл с виноватой улыбкой поднялся с мостовой.

— привет Филь, прошу заметить, что у моего опоздания есть очень веская причина.

— боюсь, что какой бы ни была эта причина она не сможет простить вам вашу грубость.

И она протянула ему свою руку. Максвелл поднялся с мостовой после чего отряхнулся.

— вы правы миледи позвольте мне загладить свою вину.

Он поцеловал протянутую ему прекрасную дамскую ручку, однако этого ему показалось мало, и он протянул к себе девушку и поцеловал уже в губы. Та не сопротивлялась, она растаяла в его объятиях. На узкой улочке послышались шаги, и молодые люди нехотя отступили друг от друга.

— так почему ты опоздал?

— я вспомнил только на мосту, что забыл кошелек дома, пришлось возвращаться.

Это была правда лишь отчасти, офицер на проходной запросил за проход больше чем обычно, поэтому Максвеллу пришлось возвратиться, попутно сообщив о наглом легионере людям Дрына, больше этот зазнайка не будет повышать цену.

— ты слишком забывчив для лучшего студента своего курса.

— думаю о великом.

Он взял свою спутницу за руку.

— идём в "Три кабана"?

— там совершенно невоспитанные официанты!

— и лучшее мясо в столице.

— заказывать будешь ты.

И он повел ее по красивым и стройным улочкам среднего города. В академии им приходилось скрывать свои связи, безродный Максвелл был там постоянным объектом насмешек для высшей знати, и даже аристократов менее возвышенных домов, к которым принадлежала и Филоменна, которые отказывались считать его за равного.

— мой отец желает с тобой познакомиться.

— зря ты ему рассказала.

— тогда бы уже была обручена с каким-нибудь сыном третьего брата друга гвардейца императора, а так я выиграла время до выпуска.

— ты сказала ему кто я?

— нет.

— видать он был в ярости, аристократы слишком заботятся о своей, репутации, иметь кавалера без согласия родителей, да ещё и открыто об этом им заявлять, я смотрю, вы не из пугливых, юная мадам.

— мы ближе к народу чем к аристократии, наш род, это простые торговцы, родовое имение даже близко не стояло к столице, отец попросил меня не распространяться только и всего.

Максвелл задумался.

— до выпуска ещё два месяца, будет лучше если я сначала получу титул, а после пойдем к твоим родителям.

Поступившим по программе бесплатного обучения и проявляющим немалые успехи в учебе даровались дворянские титулы, для этого необходим был высокий процент среднего балла на протяжении всего обучения и научная работа, признанная академическим советом на выпуске, все это у Максвелла имелось. Филоменна, казалось, засияла от счастья, хоть и пыталась это скрыть.

— хорошая идея, уже придумал себе фамилию?

— Клинквуд, я думаю хорошо звучит.

— звучит как название деревни.

— ох простите госпожа Капсоль, мы, люди второго сорта, ограничены в своей фантазии, свинское условия, в которых мы живём дурно на нас влияют.

— ты прекрасно понял, что я имею ввиду, у меня есть редкая возможность выбрать себе будущую фамилию, и я не хочу менять свою фасоль на деревню, я сама выберу тебе фамилию.

Максвелл не стал спорить, с фантазией у него и правда были нелады. Он обсуждал титул с сестрой, но там та же история. Наконец они пришли к месту назначения, над входом высилась огромная свиная голова. Филоменна брезгливо сморщилась.

— ты похоже решил испортить мое отношение к тебе, что это за уродство?

— не суди о книге по обложке.

Он ввел ее в это достойное заведение, зал был полон, слышались громкие и веселые разговоры, аппетитно пахло жаренным мясом. Максвелл подозвал официанта.

— у нас бронь.

Паренёк кивнул и провел пару через зал к столику в углу.

Филоменна не выражала никаких эмоций. Максвелла это позабавило.

— чего ты погрустнела, подумаешь, пару сотен кило сегодня наберёшь, поверь, здешнее мясо того стоит.

— если меня тут увидят…

— никто тебя не увидит, это заведение для простых людей, расслабься и получай удовольствие.

К ним подошёл официант.

— чего будете?

Филоменна даже не повернула головы. Ответил Максвелл.

— неси рёбрышек и шею под острым соусом, ещё два пива… вернее одно пиво и соку для дамы.

Официант отправился выполнять заказ.

— говорила же, официантам тут стоит поучиться манерам.

— поверь, манеры — это последнее, о чем думают все эти люди.

Вокруг стоял нестихающий гвалт. Простые рабочие смеялись, рассказывали друг другу веселые случаи, в зале даже было видно еще несколько парочек, разумеется, не таких элегантных как наша.

Официант вернулся с заказом, теперь на столе стояли тарелки с мясом на палочке и ребрышками, а также две миски с мыльным раствором. Филоменна была озадачена.

— а столовые приборы?

Максвелл ехидно ухмельнулся, когда принялся обмакивать руки в воде.

— ты издеваешься?!

— нет.

— за что ты меня наказываешь?

— помнишь мы играли на фестивале в "Попади в зайчика" на желание? Вот мое желание, ешь.

Филоменна с каменным лицом после небольшой задержки принялась мыть руки.

— ты козел.

— фу, как такая воспитанная дама может говорить такие гадости! придется целую неделю в храме отмаливаться.

Спустя полчаса трапеза была закончена, пара наслаждалась приятным послевкусием и теплой сытостью на своих местах. Максвелл спросил.

— ну как? Стоило это того чтобы на пару минут отказаться от ваших сухих манер?

Филоменна взглянула на свои покрытые жиром пальцы.

— теперь я месяц буду питаться только морковкой, но да, это того стоило.

Максвелл улыбнулся, она ответила ему тем же. Входная дверь вновь отворилась, внутрь вошли трое молодых людей, сначала никто не поворачивал голов, однако постепенно гул стих. Обшитые имперским золотом манжеты никак не вписывались в местную обстановку, у каждого на груди был вышит герб его рода. Трое новичков прошли к свободному столику, каждое их движение было наполнено дворянским достоинством, а глаза принебрежительно скользили мимо присутствующих. Максвелл, который сидел лицом ко входу первым увидел эту троицу, хорошее настроение быстро улетучилось, ему на смену пришло негодование и немного страха.

"Зачем этим петухи сюда припёрлись, ещё и именно сейчас"

Филоменна, заметив смену настроения своего партнера обернулась, после чего мигом повернулась обратно.

— ты сказал, что тут не бывает аристократии!

— я знаю, что я сказал, да тут со дня открытия ни единого богача не обитало! Я и представить себе не мог что они сюда придут.

Один из них узнал Максвелла.

— сиди тут.

Он встал из-за стола и направился к старым знакомым.

— приятного дня вам господа, имею наглость поинтересоваться, что могло привести столь знатных господ в подобное заведение?

Самый высокий и, по совместительству, самый главный из трёх с высока смотрел на склонившего голову Максвелла. Это был Люциан Докрэн, представитель так называемой высшей аристократии. Восемь самых приближенных к самому императору семей входящих в правящий совет имели абсолютную власть в империи, он же и ответил.

— Валериан имел неосторожность утверждать, будто в этом притоне готовят лучше, чем самые изысканные повара ресторанов высшего города, вот мы и пришли развеять это заблуждение.

Максвелл не поднимал головы, "пока обратного не разрешит вышестоящий по роду благородный человек обязан младший, склонив голову, внимать речам его святейшества" как гласил свод законов империи. Люциан заметил спутницу Максвелла. Он, не обращая внимания на склонившего головы прошел к столику в углу.

— леди Капсоль, вот так сюрприз встретить вас здесь, вижу вы уже оценили достоинства местной кухни.

Филоменна закончила в панике платком оттирать жирные пальцы. От стыда она покраснела, начала выбираться из-за стола чтобы поприветствовать лёгким реверансом достойного дворянина, но зацепилась платьем за стул из-за чего ещё больше раскраснелась и в итоге выдала что-то вроде сдавленного выдоха.

— вижу слухи не врали про некую связь между вами и этим недотепой, однако я очень удивлен тому, что увидел вас в подобном заведении, ведь несмотря на ваше низшее, но все же дворянское происхождение, манерам вас обучала сама богиня.

Максвелл не поднимал головы, ярость все больше закипала внутри его юного разума, он умолял про себя.

"Уходи отсюда, пока ещё ничего не случилось"

Филоменна наконец выбралась из-за стола и не придумала ничего иного как сделать тот самый несчастный реверанс. Это движение не вызвало никакой реакции кроме улыбки на лице Люциана.

— я кажется понял, юное сердце без памяти влюбились в красивые слова безродного пса, и после ночи любви вы готовы пойти за ним хоть в канаву, главное, чтоб грязь была помягче.

Филоменна села на стул, она готова была заплакать в любой момент. Максвелл поднял голову.

— смотря на то, какие низости вытворяют отпрыски высшей аристократии в наших борделях, мы научились ценить честь наших женщин.

Люциан вдруг повернулся в сторону Максвелла.

— не знал, что ты умеешь острить, может ещё скажешь, что понимаешь, что значит честь?

Горло Максвелла сжали магические тиски, которые начали поднимать его в воздух, от схватил их руками и взмыл над полом.

— тебе стоит отрезать голову только за то, что ты посмел ее поднять.

Захват ослаб, и он упал на пол хватая ртом драгоценный воздух. Когда же Максвелл вновь смог говорить он произнес.

— ты не видишь дальше собственного носа.

Люциан поднял глаза, его друзей уже прижали к стенке, у обоих отчётливо были видны ссадины на лицах, бандиты, что держали их, демонстративно примеряли их катализаторы. При виде этого зрелища он оцепенел. Максвелл тем временем поднялся с пола.

— ты ослеплён чувством собственной неприкосновенности, вы пришли сюда не мяса поесть, вам просто нужно доказательство того что вы лучше всех этих людей только потому что родились в нужной семье, потому что я своим усердием доказал тебе обратное, ты не поспеваешь за мной и не можешь с этим смириться, идёшь сюда, а тут снова я, оскорбляешь ни в чем неповинную даму только потому что можешь, но подумай вот о чем, сколько человек знает, что вы здесь?

Люциан молчал, Максвелл чувствовал, что тот начинает что-то осознавать, и он продолжал.

— никто этого не знает, вам было стыдно рассказывать куда вы направляется, вас прирежут здесь как свиней, а остатки выкинут на свалку, никто вас не найдет, и никто из здесь присутствующих не расскажет о произошедшем, и твоя магия тебе сейчас не поможет будь уверен.

Максвелл замолчал, наконец он высказал этому человеку хоть частичку того что накопилось в нем за годы унижений, и он не жалел об этом. Конечно он понимал, что никто их тут не прирежет, но Люциан тем временем растерянно смотрел на своих друзей.

— ты имперский целитель, ты не можешь так говорить.

— я ещё не дал клятву, поэтому могу делать все что захочу.

Максвелл крикнул державшим аристократов людей.

— оставьте их, проблем будет больше если они отсюда не выйдут, поверьте.

Бандиты переглянулись и отпустили пленников, видимо они уже знали Максвелла. Он снова повернулся к Люциану, на этот раз уже говоря шепотом.

— я спас ваши жизни, уходите отсюда.

Люциан никак не ответил на эти колкости, видимо был слишком напуган, он просто вышел из заведения, за ним вышли его ограбленные друзья, с них сняли даже позолоченные дублеты. Максвелл кивнул бандитам на другом конце зала, те ему помахали и вернулись за свой столик. Он тоже вернулся к своему, вечер был безнадежно испорчен, а все так хорошо начиналось. Филоменна тихо плакала за столиком.

— ну что же ты, это всего лишь слова, он никто без своего имени, поэтому пусть говорит все что хочет, это неважно.

Он подсел прямо к ней.

— знаешь я тут подумал, давай после выпуска поедем к тебе, в Гелиополь, пусть все эти аристократишки годами выясняют кто из них знатнее, я как целитель смогу заработать денег на наше содержание, там же и свадьбу сыграем, Олея будет рада выбраться из наших вонючих улиц.

Филоменна постепенно успокоилась, она вытерла слезы.

— звучит как сказка.

— в наших силах воплотить ее в жизнь.

Он обнял ее.

— нужно только пережить эти два месяца.

***

Нирия молча смотрела на догорающий костер, вот уже месяц они находились в пути, от Максвелла она многое узнала об этом континенте. Самое древнее и большое государство — Аврелианская Империя, занимала все южные территории, в ее границах находились огромный горный массив на востоке, откуда шла добыча 80 процентов металлов в стране, а также там находились редкие залежи Зионита, так называли минерал, который после переработки использовали для создания катализатора, в центральной части империи выращивали зерно, по словам Максвелла ордынские банды очень часто пользовались, тем что имперская регулярная армия была сосредоточена в основном на западном фронте, потому что коалиция не распыляла свои силы, а наносила мощные организованные удары, из-за чего внутри страны оставалось недостаточно солдат для защиты ферм, как результат на второй год войны в империю пришел голод, ситуацию кое-как спасали поставки с новый земли, однако почему островные пираты не грабили имперские суда он не знал, видать, было какое-то тайное соглашение или что-то вроде того. Также на континенте помимо империи находились Торговая Федерация, Северное королевство, Ордынское княжество и Пустынное королевство.

В федерации правили самые богатые торговцы. Тех, чей капитал имел достаточную сумму чтобы выкупить все северное королевство, называли Гаурсахами, таковым был и Распорядитель, чьего настоящего имени Максвелл не знал.

На севере жили суровые люди и бесстрашные воины, Король севера всегда был прямолинейным и грубым настолько же насколько и сильным, это была небогатая страна, один из немногих товаров, которые они поставляли, были шкуры животных, бытует неофициальное мнение, будто они варят самые лучшие хмельные напитки на всем континенте.

На востоке от федерации и северян располагается Ордынское княжество, тамошние обитатели приспособились к бесконечным просторам тундр, их кочевой стиль жизни способствовал развитию самых лучших конных стрелков среди всех стран, эти жили за счёт грабежей. В своих набегах они редко оставляли живых людей, словно черная туча, они врывались за границы несчастной страны, которой не посчастливилось сегодня стать их жертвой, после чего грабили, порабощали или убивали всех, кто попадался им на пути, затем также быстро, как и появились, они уходили на своих быстрых лошадях. Ни одна армия не успевала добраться до места разгрома.

Долгое время северяне враждовали с Ордой так как те не трогали только федерацию, это был главный рынок сбыта награбленного товара, и империи слабо доставалось от злобных конников, однако после создания коалиции все силы кочевников обратились против империи, в открытом бою те редко появлялись, но всю страну буквально заполонили их клопы, постоянно покусывая постепенно угасающее величие Аврелианской Империи.

Только на дальнем востоке особняком держалось Пустынное королевство, в отличие от северного, оно было самым культурно развитым государством среди прочих, различные философские трактаты, стихи, картины, но больше всего своими роскошными коврами, в один миг улетающими на любых аукционах за огромные суммы денег, славилось это государство. Пустынники редко участвовали в распрях в основном потому что их отделяла огромная пустыня площадью около половины всего континента.

***

Небо начинало синеть, на горизонте вновь обозначились огромные пики великих гор. Нирия потерла над углями задубевшие руки. Скоро снова пора была выдвигаться, не то чтобы ей этого не хотелось, просто она слишком долго просидела в клетке, хоть сейчас они и проходили расстояние в день намного больше того с чего начали, но все равно она сильно уставала в конце дня. После той ночи с бандитами они больше не выходили на дороги, только сейчас, когда лес сменился полями, они решили, что пора двигаться по общему тракту, деревень впереди не было из-за близости изумрудного леса и можно было немного расслабиться в отношении бандитов. Но вот солнце уже показалось из-за горизонта. Максвелл открыл глаза и, одновременно с зевотой заговорил.

— ещё один прекрасный день, истоптанные в кровь мозоли, палящее солнце, комары и дудка Арта.

Он поднялся с импровизированного спальника, настоящий остался у бандитов.

— доброе утро Максвелл.

Он сонно протирал глаза, а после ответил Нирии

— знаешь какой сегодня день?

— день, когда ты уже в конец надоел со своими шуточками.

— такого дня не существует, сегодня мы войдём в изумрудный лес.

— мы уже так близко?

Максвелл обратил взгляд в сторону гор, у подножия выстроилось огромное изумрудное покрывало, в его полотне не было видно ни единой полянки, сплошной лесной массив. Максвелл сказал уже серьёзнее.

— чтобы начать тебя учить, они должны будут провести испытание, и оно не из приятных, ты можешь умереть.

— ты уже это говорил, сейчас мой последний шанс повернуть назад.

Максвелл молча кивнул.

— обратной дороги не будет, мы можем раздобыть для тебя обычный катализатор, я обучу тебя чему смогу, отправимся в столицу, уже не будем легкой добычей.

Нирия ответила не сразу.

— если они самые сильные маги ярости, то я хочу обладать их силой, злобы во мне больше чем чего бы то ни было.

— злоба не единственный источник силы.

— уж кто бы говорил.

Максвелл не ответил, он принялся молча будить своего друга. Нирия поняла, что сболтнула лишнего, но все же она знала, что права, он не рассказывал ей о себе ничего кроме того, какими умениями обладает, но сколько бы она не спрашивала, он всегда менял тему. Вот так и получалось, что ни об Арте, ни об Максвелле, она на самом деле не знала ничего, в какой-то мере они знали ее лучше чем она их. И это как ей казалось создавало барьер в их отношениях, но на самом деле и Арт не знал ничего о прошлом Максвелла, как и Максвелл о прошлом Артемия.

Спустя полчаса путники уже двигались по заброшенной дороге в сторону гор, на поясах у них болтались фляги, сплетённые Нирией из коры ещё в лесу, Максвелл долго разглядывал ее плетение, потом также долго расхваливал эту поделку, единственное что ему не нравилось это то, что кора легко трескалась, но за неимением других вариантов пришлось смириться и хранить свою флягу как собственного ребенка чтобы та не сломалась. Нирия распустила волосы, долинный ветер развивал их на ветру. У их корней начал пробиваться настоящий цвет волос, не впитавший тонны грязи, светлый каштан. Первым его заметил Артемий, когда она выбивала искру он подошёл чтобы потрогать ее лоб, потом начал что-то внимательно там искать, солома никак не хотела загораться и Нирия прикрикнула на него чтобы отошёл. Максвелл, поняв на что показывал его друг заступился за него.

— а я думал ты рыжая.

Кремень встретился со своим другом и наконец искра зажгла копну сена. Нирия удовлетворённо подняла взгляд.

— почему?

— тебе по характеру подходит, этакая огненная бестия.

— как видишь мир полон разочарования.

Лесной массив впереди приближался с каждым шагом, все больше отдельных деревьев становились различимы невооружённым взглядом, они не делали привалов сегодня, каждый хотел побыстрее встретиться с тем что их ожидает. На исходе второй части дня после быстрого перекуса они стояли перед четкой границей деревьев, отделяющей два мира.

— последний шанс. — задумчиво произнес Максвелл.

Нирия не ответила, она первая ступила в эту неизведанную чащу. План был простой, она идёт впереди как самый опытный охотник, следом идет Максвелл, а замыкает Артемий. Максвелл сказал, чтобы искала следы необычно больших зверей, а как найдет, сразу делает ему знак чтобы тот был готов к нападению. Так они и шли около часа.

Первое что попалось девушке на глаза, это обилие живности, в прошлых лесах было в разы меньше и птиц, и насекомых, то и дело вокруг бегали бурундуки, белки и зайцы. Если бы не их цель, то сегодня они бы ужинали как короли. Кроны деревьев практически не пропускали света, поэтому вокруг плясало бесконечно множество маленьких лучиков света, добавляющие к картине некую таинственность. Нирия остановилась, чтобы шепотом обратиться к своим спутникам.

— сколько нам ещё идти? Я не вижу ни единого крупного зверя.

— не знаю, может так что и до завтра, ты устала? Можем сделать привал.

— я не устала!

И она снова выдвинулась вперёд, клинок с луком за ее спиной противно цепляли ветки, но лишние звуки ее не беспокоили потому что если Артемий и умел двигаться по лесу без шума, то Максвелл бы абсолютным нулем в этом деле.

Нирия резко остановилась, ее внимание привлек новый ритмичный звук, затишье Максвелла позволило ей прислушаться, когда понимание пришло в ее голову она вскрикнула.

— барьер вперёд!

В один момент, когда зверь ее роста выскочил из-за кустов в хищном прыжке, прямо перед носом Нирии возник синий щит, который остановил внезапную атаку лесного хищника. С рычанием огромный волк отпрыгнул от барьера, ловко приземлился на задние лапы и принялся по-волчьи гавкать на незадачливых пришельцев. Нирия впервые видела такого большого зверя, с человека ростом, более того, она впервые видела и такой окрас, абсолютно красная шерсть на ногах перетекала в синий цвет на загривке, а из пасти и глаз струился фиолетовый туман. Она только раз видела такое свечение, и сразу поняла, что перед ней берсерк. Теперь была очередь Максвелла, она обнажила меч, но отступила чтобы дать ему место.

Максвелл аккуратно вышел вперёд. Волк не спешил нападать, он только яростно рычал и лаял на своих жертв. Максвелл тоже не нападал, он просто стоял и смотрел на животное.

— я смотрю ты вырос, вспомнишь меня?

Волк бросился на противника, однако Максвелл никак не реагировал, вот он уже лежал на спине прижатый огромной тушей хищной твари вот только вместо того чтобы быть разорванным на куски зверюга его облизывала.

— хватит! Ты мне все письма испортишь! Слезь с меня псина.

Из-за спины Нирии показался Арт, и волк перескочил уже на него, дав Максвеллу отдышаться и отряхнуться.

— глупая псина, где твой хозяин?

Он успел заметить, как мимо него пронесся дротик, направленный в сторону его подруги, ноги Нирии подкосились, и она упала без чувств. Максвелл вновь приготовился к бою, он укрепил тело чтобы игла не сразила и его, но второго выстрела не последовало, вместо этого из-за кустов выбрался человек, одет он был как дикарь, а с головы свисала копна длинных волос. Он сразу заприметил друга.

— ты никак заблудился Первый из Забытых.

На лице Максвелла появилась некотролируемая улыбка.

— Волчий Дух, как я рад тебя видеть, давно же мы не виделись.

Они пожали друг другу руки, а после обнялись. В это время Артемий выбрался из-под объятий огромного волка.

— и тебе привет Артемий.

И он пожал ему руку тоже.

— ты решил, что в праве притащить в наш лес каждого жителя империума, раз имеешь право входить во владения первых людей?

Максвелл посмотрел на бесчувственное тело.

— я вернулся чтобы закончить посвящение, а эта женщина по воле судьбы попалась мне на пути, я решил, что она достойна вашего учения.

Дух скептически посмотрел на него.

— она достойна потому что случай подкинул ее тебе? Я думал ты умнее своих соотечественников.

— разве важно мое мнение? Если она недостойна, то отправится к предкам, но я все же верю, что судьба не просто так свела нас вместе, кто мы такие чтобы противостоять судьбе?

Волчий Дух сложил руки на груди.

— очевидно, что никто, теперь я вижу, что ты ни капли не изменился, идём в логово, а то до зимы тут с тобой профилософствуем.

Максвелл не стал спорить, он поднял бесчувственное тело и выдвинулся вслед за своим новым проводником

По лесу шли долго, на все попытки Максвелла завести разговор их проводник отвечал, что время для разговоров настанет позже. В свое время волчий дух учил его призывать своего зверя, также он показал, как правильно использовать канал, созданный старейшинами. В отличие от остальных берсерков, Максвелл не являлся полноправным членом стаи. Все достигшие определенного возраста претенденты совершают паломничество к Мировой горе, самой высокой горе на Обломке, в ее недрах находится относительно неглубокая пещера где и проживают свой век хранители. Но все же один раз ему удалось перед ними предстать, они судили его за нарушение границ, и эту встречу Максвелл не забудет никогда в жизни. С помощью черной магии они вертели его мыслями как им вздумается, самые сокровенные тайны и желания становились для них явью, такой беспомощности он не чувствовал никогда в жизни. Наконец Волчий Дух решил заговорить, видимо они были уже близко к лагерю.

— как твой змей? Ты смог приручить его?

— все такой же красный и злой, в последний раз мне показалось что он хочет меня убить.

— это невозможно, это твое истинное воплощение, то есть твое не проклятое начало.

— моего истинного воплощение не существует в природе, ты уверен, что ваши суждения не ошибочны?

— не святотатствуй, в этом мире чужой только человеческий род, если твой зверь, это дракон, значит, и они не просто выдумки, ты так и не понял почему ты Первый из Забытых?

— я не смог понять, как вы даёте имена.

— ты первый дракон после сотен лет, древний забытый змей, царь всех живых существ, истинный хозяин этого мира.

Максвелл тяжело вздохнул, он и забыл, как его друг любит пафосные речи.

— моего хозяина мира может одолеть любой ваш воин, да и призывать зверей умеете только вы, может, если обучить всех людей в мире этому искусству, то драконов станет в разы больше.

— твой зверь слаб, потому что ты не в гармонии с собой, этот красный змей отражение тебя самого, он не покажет своей истинной силы, пока ты не справишься со своими демонами.

— долго ещё идти?

— мы уже пришли.

Очередные заросли расступились перед опытными путешественниками чтобы перед их глазами предстало поселение Стаи Жизни, одного из пяти стай изумрудного леса, деревянные шалаши из сухих веток и соломы, маленькие, но многочисленные грядочки, над которыми склонились в основном люди преклонного возраста и несколько детей, по центру большая поляна, на которой то тут, то там, прямо на земле сидели, казалось, все члены стаи, сейчас их взгляды были направлены на пришельцев. Только что играющие дети резко остановились, и в лагере повисла могильная тишина, из-за обильной растительности наконец выбрался Артемий и дети с радостными возгласами ринулись к нему, все помнили веселого, но немого Арта. Взрослые тоже начали вставать и подходить к Максвеллу, они жали руки и обнимали старого знакомого, скольких здесь он вылечил от неизлечимых для их медицины болезней, никто этого не говорил, но все признавали в нем полноправного члена стаи, несмотря на то что он был лишь посвященным в их тайну.

Кто-то взял из его рук все еще же бесчувственную Нирию, он легко ее отдал, потому что знал, что ей не причинят вреда, только запрут в клетке до посвящения, которое состоится сегодня же, эти люди не любят ждать. Когда людская масса наконец начала расходиться чтобы начать приготовления к пиру и посвящению, Волчий Дух провел своих друзей к большому шалашу, рассчитанному минимум человека на четыре.

— вот, этот ваш, речка с северной стороны, приводите себя в порядок и приходите праздновать.

— благодарю тебя Волчий Дух.

Они попрощались и разошлись. Максвелл с Артемием сбросили с себя все снаряжение что было, остался только белый камень души и двинулись к речке. Когда вокруг стало менее многолюдно, Максвелл прошептал другу.

— Арт, держи себя в руках, ты слишком привязался к ней, если ее убьют не психуй, иначе отправишься за ней.

Арт показал знаками.

"Не могу ничего обещать"

— она сильная, мне даже стало интересно одолеешь ли ты ее в бою?

"Одной рукой"

Когда они вернулись к шалашу внутри их уже ожидала свежая местная одежда. Ткани из волокон растений были жёсткими и грубыми, однако выбирать не приходилось, это типичная повседневная одежда местных обывателей, из кожи они создавали только доспехи, а про металлы вообще только слышали, мечи тут были ни к чему, только луки и костяные ножи.

Оранжевое небо проплывало над единственным свободным от кроны деревьев прорывом над поляной, светящиеся лианы, местная достопримечательность, уже отдавали красивым свечением всех цветов радуги. По местным поверьям, каждая лиана символизировала жизнь человека, как не было двух идентичных душ, так не было и двух идентичных цветов лиан. Вокруг стояли столы, на которых уже были разложены разнообразные кушанья. Максвеллу всегда нравилась местная готовка, минимум мяса, максимум овощей, ягод, орехов, одним словом, всего чем богаты здешние места. Мужчины принарядились, у многих на рукавах красовались ленты отличия на различные подвиги, женщины от них тоже не отставали. Люди не прикасались к накрытым столам, казалось ждут здесь только двоих задержавшихся человек, которые уже начинали чувствовать себя неуютно из-за неожиданного опоздания.

Но наконец двое друзей показались из-за навеса своего шалаша, люди перед ними расступались тем самым образовывая коридор к центру поляны, и вот они уже ожидают под светом заходящего солнца, окружённые всеми членами стаи. Волчий Дух поднялся на постамент, который принесли сюда специально для него.

— друзья! Сегодняшний праздник обусловлен возвращением легендарного дракона!

В одной руке он держал каменную кружку, откуда-то из толпы Максвеллу с Артемием тоже дали по кружке, наполненным местным вином.

— несмотря на свое происхождение, эти люди доказали нам, что являются нашими братьями не по крови, но по своему существу, так поднимем наши кружки за их здравие, и пусть судьба благоволит им.

Раздался общий крик одобрения, говорящий начал пить и все последовали его примеру, даже Арту пришлось приподнять свою маску так как отказ от первого тоста считался оскорблением говорящего.

— также от своего имени хочу особо выделить посла от стаи Огня, нам приятно видеть вас в нашем обществе Быстрый как Ветер.

Снова поднялся довольный гвалт. Снова все отпили из быстро наполненных кружек.

— и последнее! Вскоре подруга Первого из забытых пройдет посвящение в нашу тайну, это против традиций, потому что она кандидат от кандидата, мы не можем этого допустить, поэтому завтра утром я отправлюсь вместе с ним в паломничество, чтобы старейшины признали в нем полноправного члена нашей стаи, ну все, заговорился я, судьба не будет ждать.

Третий тост и третий глоток вина теплом отозвался в желудке Максвелла.

"От пира до посвящения в один вечер, вот ведь народец."

Следующие пара часов тянулись медленно, Максвелл никак не мог забыть о том, что ожидает Нирию этим вечером. Всем хотелось поговорить с ним и это было понятно, единственный источник информации о внешнем мире, молодые девушки и ревнивые взгляды таких же молодых парней, старые мудрецы, самодовольные глупцы, действительно достойные люди или предатели. Для обеих сторон люди на с другой границы казались абсолютно другими, традиции, одежда, образ жизни, вера, все что ни возьми, но Максвелл был вхож в оба мира и знал, что человек остаётся человеком где бы он не родился, загвоздка была только в том, что эти люди с их традициями приходилось ему по душе. И он рассказывал, шутил и смеялся, оттягивая злополучный момент. Но вот толпа, словно по приказу начала освобождать центральную поляну, свет на которой с солнечного сменился серебристым лунным, а лианы вокруг уже светились во всю свою силу Максвелл ощутил тошноту внутри.

"Сейчас начнется"

Он даже не подозревал что будет так волноваться, он бы с радостью продолжил пир до утра, но эти люди не хотели ждать. К нему, вдруг побледневшему, подошёл Волчий Дух.

— сейчас все прояснится, ты боишься за свою подругу.

Он протянул к Максвеллу ладонь.

— твое кольцо.

Максвелл снял с пальца свою драгоценность и вручил старому учителю. Подошёл второй человек.

— Первый из Забытых, познакомься, это мой брат Волчий Глаз, он будет испытывать твою претендентку.

Мужчины пожали руки, Волчий Дух назвал его братом, значит он тоже член Волчьей стаи, особого отряда, состоящего из лучших воинов со всех пяти поселений. Глаз заговорил.

— если она такая же волевая, каким предстал и ты, тогда тебе нечего бояться.

Максвелл кивнул, и противник Нирии вышел на арену.

***

Она открыла глаза, мягкая трава неприятно колола ей щеки. Нирия села и облокотилась на стенку деревянной клетки. Голова раскалывалась, думать было сложно. Постепенно боль улеглась, и она огляделась, ничего необычного, простая клетка в человечков рост, вокруг было слишком много растительности чтобы увидеть что-либо ещё, однако откуда-то справа слышалась музыка и человеческий гвалт.

"Кто-то там празднует"

Нирия принялась рассматривать красивые Лианы, свисающие с деревьев, каждая из них светилась каким-то своим цветом, сколько она не смотрела, не могла найти повторяющегося оттенка. За этим занятием она провела не так много времени, минут через десять появились четыре человека. Она молча посмотрела на них.

Четверо взяли клетку и понесли ее в сторону шума. Нирия все также молчала, да и носильщики похоже не горели желанием вести диалоги. Она увидела поляну, окруженную большой толпой, только сюда попадал лунный свет, хотя благодаря лианам света и так было более чем достаточно. Клетку вынесли на арену, поставили и открыли, после чего носильщики удалились.

На этом круге света Нирия находилась не одна, напротив стоял жилистый человек без оружия и доспехов, простая местная рубаха из льна, вот и вся защита, в прочем, на ней тоже не было ничего защитного.

— я не понимаю, чего вы хотите? Где Максвелл и Артемий? Они, кажется, ваши друзья.

Ответом ей было молчание. Внезапно человек с огромной скоростью ринулся на нее, она едва успела клониться от удара, но не успела уйти от второго, резкая боль пронзила ее грудную клетку, после чего она отлетела от напавшего на прилично расстояние. Приземлившись на спину, Нирия перевернулась, чтобы встать на четвереньки и начала тяжело дышать. С трудом она вновь поднялась на ноги.

"Похоже это то, о чем говорил Максвелл, мне нужно победить этого верзилу, или он убьет меня"

Она встала в стойку для кулачных боёв.

— бьешь как пацан до переходного возраста.

И вновь ответом ей был рывок, к которому она была готова сделав обманный удар она зарядила коленом под ребра нападавшего, но завершить бой не успела, он все с той же невероятной скоростью отпрыгнул от нее.

"Так он маг."

На лице противника появился оскал, Нирия поняла, что бой будет очень непростым. Снова рывок, теперь она не успела даже выставить блок, новый удар пришелся на правую ногу, она упала и сразу ботинок летит ей прямо в голову. Мир пошатнулся, не сразу ей удалось встать. Как только это удалось, на Нирию снова набросился противник. Второй удар по ноге по тому же самому месту на голени, и всю ногу пронзила резкая боль. Она постаралась встать, но когда перенесла вес на место удара, то вскрикнула от нахлынувшей боли. Нога была сломана. В голову вновь начала просачиваться паника, Нирия осознала, что не победит в схватке. Так она и сидела, пытаясь оставить разум чистым перед болью, когда противник вновь выдвинулся к ней, она начала пятиться. Когда Волчий глаз подошёл, то попытался нанести ещё один удар по голове, который она с большим трудом отразила, но противник будто этого и ждал, он схватил руку в захват, Нирия почувствовала, как ломается ещё одна кость.

Острая боль, ещё сильнее чем первая, снова заняла все ее мысли, из глаз полились слезы, она почувствовала, как теряет сознание. Но раньше беспамятства пришло осознание скорой смерти, абсолютное одиночество и сожаление о всем достигнутом в жизни, канувшем в небытие. Противник медленным шагом выдвинулся с другого конца арены, первым порывом было бежать, но она сидела, прижимая сломанную руку здоровой и просто смотрела на приближающуюся смерть.

"Отец, надеюсь ты нашел маму, и вы вместе встретите мою бедную душу прямо на берегах реки смерти"

Нахлынули воспоминания о давно ушедшем.

***

Холодная темная ночь, шел сильный снег, ветер постоянно приклеивал снежинки к разгоряченному от тяжелой тренировки лицу. Юная Нирия сжимает в своих руках деревянный меч, а напротив возвышается мощная фигура отца с таким же оружием. Паром изо рта она согревает кровоточащие мазоли на своих ладонях, но отец непреклонен, он ждёт, когда его противница откроется, чтобы нанести новый удар.

— папа хватит! Я уже не могу, ты победил, идём домой.

Ответа не последовало, вместо этого в ее сторону полетел новый выпад, который был парирован изящным движением юной девушки, но контратака снова не удалась. Отец выбил меч из рук дочери, так что та упала на снег вслед за своим оружием, она закрыла глаза кровавыми ладонями и заплакала. Отец оставался непреклонен.

— мы не уйдем отсюда пока я не пропущу удар, ты уже достаточно взрослая чтобы противостоять мне, так вставай и дерись.

Она молча повиновалась, молча нашла меч и снова встала в стойку.

— скажи, что ты чувствуешь сейчас?

— я тебя ненавижу.

— этого недостаточно, чтобы меня одолеть.

Он снова перешёл в нападение, она отбивала одну атаку за другой, снова и снова ее контратаки летели мимо цели, и опять ее меч был выбит. Отец начинал злиться.

— хватит танцевать, дерись по-настоящему!

Нирия вновь поднялась, оставив на снегу маленькие капельки крови. Снова началась дуэль, один удар, второй, отец начинал выходить из себя, его удары становились все сильнее.

— отец, хватит!

Но он не переставал, игра становилась реальностью.

"Его агрессия мой шанс"

Удары отца становились все хаотичное, все меньше тактики прослеживалось в его движениях. Нирия ждала заветного шанса и вот, наконец, он наступил, меч вылетел из крепких рук отца, а в догонку она со всей силы ударила его своим. После этого она выбросила и свое оружие и молча направилась по направлению к дому. Спустя полчаса пути ее нагнал отец, он накинул на нее забытую меховую накидку.

— отвали от меня.

— послушай, что я тебе скажу прежде, чем уходить.

Она не останавливалась.

— жизнь жестока, ты ещё слишком молода чтобы это понять, ты поймешь это, когда захочешь вернуться обратно на эту тренировку, чтобы вновь заняться фехтованием как раньше.

Она не реагировала, просто молча продолжая идти.

— я тебя очень люблю Нирия, и мне очень страшно отпускать тебя в наш суровый мир, можешь меня ненавидеть, я тебя прощаю, но теперь я точно уверен, что тебя так просто не сломить.

Она остановилась, в первый раз он признался, что любит ее.

— это все же был перебор.

— нет, твое обучение закончено, теперь ты можешь перейти под тотем Хищника, такая юная, но такая сильная.

Через полгода она заслужила право носить звание Охотник-Хищник по древней традиции победив троих опытных воинов в честном состязании, и отец, как старший охотник, выбил ее имя на скале памяти.

"Нирриэла Энтемос"

***

Она без страха смотрела на приближающегося врага, в глазах все плыло, она не видела ничего кроме маленького пятнышка впереди, но она не убегала, он не получит удовольствие увидеть ее страха перед смертью. Перед ней вспыхнул синий свет, из которого материализовался огромный, но теперь уже практически синий волк. Он оскалил зубы и принялся, прерывая свое хищное рычание, громко лаять в считанных миллиметрах от ее лица, глядел он ей прямо в глаза, и Нирия не придумала ничего лучше, кроме как замахнуться целой рукой. Подняв ее для удара силы покинули девушку, и она упала на землю, последним, что она увидела, был золотой свет, заливающий все вокруг своим ослепительным сиянием, а после наступила тьма.

***

Такое же безоблачное утро, как и ночь, над огромным изумрудным полотном у подножия величественных гор медленно поднималось слепящее солнце. Уже традиционно, первые его лучи падали внутрь маленького окошка одного из шалашей, сооруженных прямо на ветках векового дуба.

Свет заставил девушку проснуться, некоторое время она не могла понять, где находится, в правой ноге и левой руке словно жар, ощущалась тянущаяся боль. Она вспомнила вчерашний поединок.

"Вернее избиение."

Она лежала в уютном шалаше на мягкой кровати, по-видимому набитой перьями. Нирия приподнялась на здоровой руке. Сломанные конечности были перевязаны и обработаны, к руке и голени были крепко привязаны по четыре ровные толстые палки.

"Так это было по-настоящему, я чуть не умерла."

Снаружи послышались шаги, ткань, служившая дверью, откинулась и внутрь вошла низкая, пожилая и улыбающаяся женщина. Она несла на руках большой деревянный тазик, наполненный водой.

— ааа, доброе утро красавица, вижу тебя не пришлось будить, голова не болит?

Нирия помогала головой, старушка поставила тазик на столик рядом с кроватью.

— это пока действие лекарства не прошло, вечером будет раскалываться, как после десяти кружек нашего пойла.

Нирия не знала, что ответить.

— меня зовут Глядящая в Даль, я буду тебя лечить.

— я Нирия.

Старушка начала осматривать повязки.

— твой друг совершенно не умеет делать шины, я ему говорила, дай мне место, я все сделаю, а он нет да нет, все сам, вот и сделал сам.

— а где мой друг?

Тот который в маске или без?

— оба.

— в маске у дуба сидит, дожидается, когда ты проснешься, а второй ушел.

— куда?

— к старейшинам его Волчий Дух повел, членом стаи делать.

Нирия снова легла.

— правильно, лежать тебе сейчас нужно, ни о чем не думать, радуйся, что не мертва.

— почему я жива? Я проиграла поединок.

— смысл поединка не в победе, а в том, чтобы преодолеть греховные животные инстинкты, чтобы понять, какого это быть настоящим человеком, ты возвысилась над первобытным страхом смерти, встала перед бездной и шагнула в нее, заслужив этим место среди нас.

— и что же значит “быть настоящим человеком”?

— жить, будчи не привязанным к своим низменным желаниям.

— долго они будут отсутствовать?

— дней двадцать.

— двадцать дней?!

— я вроде внятно сказала.

Нирия вспомнила чувство одиночества, которые посещали ее вчера, захотелось, чтобы Максвелл был сейчас рядом.

"Почему он не попрощался со мной?"

Старушка будто бы услышала ее мысли.

— мы нарушили традиции, посвятив тебя как кандидатку от Первого из Забытых, он должен скорее стать членом стаи, нужно восстановить баланс, поэтому Волчий Дух настаивал на раннем уходе, он всю ночь просидел у твоей постели.

Нирию этот ответ вовсе не удовлетворил. Глядящая в Даль критически осмотрела повязки, после чего оставила ее одну.

"Вот теперь я буду вспоминать ту тренировку с улыбкой"

***

Максвелл вместе со своим учителем продвигались мимо густых зарослей кустарника, вот уже десять дней они находились в пути. Ему было приятно вновь находится в обществе своего наставника.

— а было такое, что вы не знаете название зверя, которого по бывает новичок?

— не было, с течением веков мы повидали всех зверей, и все они описаны в наших хрониках.

— а если у кого-то будет помесь двух видов, лося и, скажем, носорога, такой трехрогий толстый волосатый свин получится, такое возможно?

— такого не может быть.

— почему?

— потому что лось не может родить от носорога, поэтому нет души предназначенной для этого тела.

— зря, было бы очень интересно, а звери передаются по кровной линии?

— иногда, чаще всего нет, однако существуют несколько родов, зверь в которых передается от родителя из такого рода ребенку.

Десять дней пути пролетели в один миг, Волчий Дух был у себя дома и без проблем обеспечивал пропитанием и себя и своего спутника.

— ты не думал остаться с нами? Я вижу твое разочарование во внешнем мире.

— а чем здесь лучше, чем там?

— хотя бы тем, что здесь нет голода, мы чтим природу, мать нашу, и поклоняемся старейшинам, отцам нашим, мы не берём больше чем должны, и живём в мире, а как живёте вы? Постоянно воюете, крадете друг у друга, поклоняетесь каким-то странным богам, даже ваша аристократия, считающая себя лучше других только по праву рождения.

— ты видишь только чёрное друг мой, у моего мира не мало достоинств.

— например?

— например, наша наука, имперские учёные известны во всем мире, даже в Пустынях восхищаются знаниями, которые собраны в столичной Великой библиотеке, а также магия.

Волчий Дух фыркнул.

— безусловно вы являетесь непревзойдёнными мастерами школы Кинетики, но в остальных видах ваши знания хромают, Созидание, Восприятие и Становление у вас практически не развивалось, только Потенциал развит достаточно хорошо, но всё-таки далёк от уровня наших храмовников.

Волчий Дух подавил свою обиду.

— ну тут ты прав Первый, в нашей стае плохо развиты эти школы, но ты ведь не видел остальных, лучшие наши лекари находятся среди стаи воды, это единственный наш народ, который не патрулирует границу, однако уважения от этого не теряет ни на грамм.

— кстати о других стаях, на пире ты упомянул посланника.

— да, гонец огненных, у нас с ними сейчас случился раздор, раньше они ссорились одинаково со всеми, а с того момента, как мы не приняли тебя с твоим другом, ссорятся только с нами, как ты безусловно понимаешь и ссоры стали серьезнее.

— вы ведь действовали по указанию старейшин, это они причислили меня к вам.

— так оно и было, воля отцов наших — закон, поэтому остальные приняли это решение, но не огненные, они никогда не давали мирного житья остальным, так что это уже стало ещё одной традицией, у нас есть даже поговорка "нет мира без огня".

— странная поговорка.

— это означает, что при любом принятом общем решении при девяносто девяти процентов голосов "за", всегда найдется один "против", который не даст житья остальным.

Перед ними возвышалась величественная гора, казалось, ее вершина пронзает само небо. Максвелл во второй раз находился так близко к этому монолиту, и во второй раз не мог отвести взгляд. Перед паломниками зияла огромная дыра, вернее, по очертаниям это была скорее дверь, Максвелл знал, что это природное образование, но что-то внутри него хотело верить, что этот проход появился здесь не просто так, словно какой-нибудь гигант, живший здесь до эпохи людей, каждый день приходил сюда чтобы поспать, или приготовить пищи на ужин. Перед проходом не было леса, и они стояли на просторной поляне.

— вот и пришли, ты готов Первый?

— нет, я не готов, мы можем вернуться и сказать, что все сделали и теперь я член племени?

На этот раз его друг шутку не оценил, он кинул на Максвелла презренный взгляд, тот понял, что пора быть серьезным.

— ладно, шутки в сторону.

Он снял с пальца кольцо и снова вручил его Волчьему Духу.

— кстати вот ещё плюс нашего мира, ювелирные изделия, красота да и только.

— лишнее материальное развращает ум побуждая проклятые желания.

Максвелл улыбнулся, он все такой же не преклонный.

— пожелаешь мне удачи?

— удачи не существует, только судьба.

Максвелл двинулся в сторону прохода.

"Скажи это тому мальчику с рынка рабов"

Был закат, заходящее солнце светило ему прямо в спину, освещая длинный и высокий тоннель, по форме не отличающийся от входа, прямоугольник с треугольником наверху. Когда-то абсолютно ровный пол был покрыт трещинам и бесчисленными обломком камней, обвалившиеся с верхних сводов.

"Это точно искусственное образование, Волчий Дух что-то скрывает"

Никакого освещения не было, Максвелл все шел, гулким эхом отдавался каждый его шаг. Он начал напевать знакомую песенку с нижнего города чтобы тихое гудение пустого тоннеля не сводило его с ума.

Чтож ты Клара как шалава

Сумочку мою украла

Было в сумочке моей

Десять тысяч векселей

А в голове вертелась мысль.

"Кто придумал этот бред?"

Солнце практически село за горизонт, последние лучи отражались от матовых стен пещеры, Максвелл сел на камень поприличнее и стал ждать, скоро все свершится, он не знал, чего ожидать, поэтому очень волновался. И вот наконец последний луч исчез с лица земли чтобы вновь вернуться на заре следующего дня. Максвелл оказался в полной темноте, был слышен только гул огромного тоннеля, ветра не было совсем. Он ждал, прошло десять минут, ничего не происходило. Максвелл уже начал скучать.

"Интересно, а Нирия боится темноты? Она ведь охотница, наверное, не должна"

— Максвелл…

Он вскочил, голос раздался будто над самым ухом, словно его имя прошептал прямо в него. Максвелл напрягся, в прошлый раз такого не было, может тут обитают не только хранители?

Откуда-то сверху начал литься белый ровный свет, Максвелл обнаружил что стоит в кругу, исписанном различными письменами на языке, которого он не знал.

— что тебе нужно?

Голос раздавался со всех сторон, но сколько бы он не вглядывался, никак не мог различить говорящих.

— я пришел, чтобы соблюсти традиции и заслужить право стать членом стаи жизни, прошу вас рассмотреть мое прошение.

— кто ты такой чтобы просить нас?

— ты уже был здесь, мы пощадили тебя.

— ты хочешь ещё раз испытать судьбу?

Он ответил.

— я не хочу испытывать судьбу, я бы сюда не пришел если б ваш народ не настоял на этом.

В голову Максвеллу будто вбили очень тонкий гвоздь, он упал на колени не в силах устоять на ногах.

— мы видим твои мысли, знаем, чего ты желаешь.

— ты обманываешь себя.

— но не смей обманывать нас.

Он вновь поднялся на ноги.

— ладно, правда в том, что я не знаю зачем пришел, мой друг освободил девушку, она должна была сопровождать нас до тех пор, пока я не отдам долг старому знакомому, потом я решил, что могу ей помочь, привел ее в ваш лес, и вот теперь я здесь, помогаю той девушке.

— зачем ты помогаешь ей?

— а что, вы сами не видите?

И снова боль в голове, на этот раз Максвелл устоял на ногах.

— я помогаю всем, кому могу.

— зачем?

— хочу найти смысл продолжать жить в этом поганом мире.

— ты противоречишь сам себе.

— вспомни, сколько человек ты лишил жизни.

— вспомни момент, когда ты шагнул за эту грань.

Старейшины замолчали, Максвелл чувствовал, как они плавают среди его сознания, бессовестно ощупывая самые потаённые его воспоминания.

— то что я такой же урод, как и все, было понятно и без вас, отпустите меня или убейте уже, но не нужно меня судить.

— так просто ты отсюда не уйдешь.

— дальше все зависит от тебя.

— что зависит?

Максвелл почувствовал, как проваливается в пропасть, земля улетела из-под ног, и он потерял сознание. Очнулся в пустой комнате, из интерьера впереди стояло три стула, два были заняты скелетами, а третий пустовал, комнату освещала одна единственная свеча. Максвелл знал, что это за комната. Сзади послышался спокойный голос.

— привет Максвелл.

Он вздрогнул и обернулся на голос, перед ним стоял он сам, руки были сцеплены за спиной, а на лице не было заметны ни единой эмоции.

— значит, влезли всё-таки мне в голову, ты будешь моим проводником?

— я не проводник.

— и кто же ты тогда?

— после узнаешь, а пока.

Двойник щёлкнул пальцами и скелеты ожили, они обрели плоть и стали людьми, искалеченными, окровавленными. По центру сидел Люциан Докрэн, справа от него Валериан Пэнтол, те самые люди, что когда-то унизили его и Филоменну в мясной забегаловке. Двойник подошёл к Люциану и ударил, Максвелл не реагировал.

— как думаешь, ты бы смог вынести то, что вынесли эти люди?

— они это заслужили.

— неужели? А что бы ты сказал в то время, когда бродил по свалке в поисках яда, чтобы отправится на тот свет потому, что предал или потерял все, ради чего жил? Заслужили ли они то что ты с ними сделал? Тогда ты не был так уверен в своих словах, если ты забыл, то я напомню.

Время отмоталось назад, теперь пленники не были в крови, они в ярости выкрикивали проклятия силуэту что стоял перед ними. Что будет происходит дальше Максвелл знал.

— ты запытал их до смерти, скажи, сколько раз ты вспоминал ту ночь?

— каждый день.

— и каждый день ты корил себя за совершенное, этот стало частью тебя, ты уже даже не представляешь жизни без сожаления содеянным.

Декорации сменились, теперь Максвелл оказался на поле боя, вокруг стонали раненные, они, вместе с Артом, все в крови, зашивают очередного бедолагу, вся магия уже давно источилась. Они сидели на коленях посреди бесконечного поля окровавленных тел, красное солнце практически скрылось за горизонтом, и света для операции оставалось все меньше.

— узнаешь?

— второй год войны, самый кровавый год, что же ты нашел тут?

— а вот что.

Максвелл из последних сил старается помочь выжившим, уже третий день они с Артом бродят среди трупов и спасают кого могут, в глазах мутнеет, страшно хочется спать, голова раскалывается. Он знает, что в госпитале он будет нужнее, но никто не идёт больше искать раненых, армии был дан приказ срочно оставлять позиции, а целители все находят и находят новых раненных, словно в кошмарном сне, живые мертвецы тянут свои ослабшие руки к спасителям, но те просто проходят мимо. И вот Артемий падает от усталости, больше они не вынесут физически. Максвелл даёт последние наставления лежавшему, может и выберется, будит своего друга, и они отправляются прочь с поля боя. Они бредут мимо стонущих при их виде людей, но силы уже все истощены, больше они никому не смогут помочь. Бредя руку под руку, они находят маленький островок растительности среди моря крови и засыпают там прямо на земле, а после пробуждения раненых уже не было видно, только мертвецы.

— тогда ты разочаровался в правителях, все эти люди, чьи-то сыновья, дочери, ради чего пали в этой битве? Ради выдуманных понятий о долге, чести или веры, ради защиты своего дома или семьи? С обоих сторон сражались простые люди, потому что пара десятков высших чинов, называющими себя королями или императорами так им приказали, тут ты узнал истинную цену жизни, данной тебе свыше, и цена эта — абсолютный ноль.

Максвелл молчал, это было путешествие по его не самым приятным воспоминаниям, и он не хотел прерывать рассказчика.

Следующая картина, корабль Лоренца, Максвелл насылает безумие на бедного торговца, двойник продолжал.

— а что с этим эпизодом? Ты ведь мог лишить его одежды и всех документов и выкинуть на улицах Геринбурга, но ты поступил иначе, ты знал, что о мальчике позаботятся, но все равно решил, что имеешь право на месть, и право выносить приговор этому человеку, здесь твоя истинная натура проявляется в чистом виде, чистое лицемерия и гордыня своими возможностями.

Максвелл упал на колени, безысходность и безразличие вот и все что оставалось сейчас внутри него.

— но я ещё не закончил, недавнее твое выступление.

И они оказались в деревне, той самой, где сейчас бушевал красный дракон.

— помнишь, что тебе сказал человек, который, в отличие от тебя, действительно делает этот мир лучше? "В той деревне находилось две женщины, уже два дня разбойники держали их в плену". Каковы были ощущения убийства невинных? Не говори, я ведь и сам все знаю, тебе было плевать, ты денёк прогревал и забыл, искалеченная душа уже не может принимать в себя потери и неудачи, ты смирился с тем, что вся твоя жизнь сплошной цирк, что бы ты не делал, куда бы не пошел, ты останешься все тем же жестоким и жалким человечишкой, каким всегда и был, а теперь скажи мне кто я?

Максвелл не реагировал, канал в его разуме больше не действовал и все отчаяние, злоба, грусть, сожаление вернулись к нему. Старейшины поступили очень жестоко, вернув его разум в прежнее состояние. Меж тем его двойник уже кричал.

— кто я?!

— ты — это я.

Его откинуло мощным взрывом. Максвелл поднялся и увидел перед собой гигантского красного змея. Красный дракон был десять метров высотой. Максвелл на его фоне был словно муравей перед ребенком, давящим его собратьев.

— ты прав! Я это ты! Я твоя ярость, я твое отчаяние и твоя совесть, я прихожу к тебе каждую ночь чтобы напоминать о тех несчастных, которых ты погубил, каждый день ты противостоял мне, ты запер меня на пять лет, но не сейчас, сейчас ты умрешь, и останусь только я.

Дракон взревел, из его пасти широкой струёй вырывался столб огня, он торжествовал своей победой. Максвелл видел и смотрел на свое порождение, ему уже было безразлично что будет дальше.

"Я уже давно живу инерцией, зачем же затягивать?"

В воспоминаниях всплыло лицо Нирии, вот она стоит перед Изумрудным лесом, ветер развивает ее распущенные волосы, а вот они сидят у реки, и она неосознанно прижимается к нему, даря свое тепло, а потом они оба смущаются от неожиданной близости.

"А она красивая, я и не замечал."

Из пасти адского зверя на одинокую фигуру, безучастно глядящую на свою погибель, обрушилось пламя. Но Максвелл выставил перед собой синий щит, и пламя было разрезано на две половины. Он встал на ноги.

— ты много чего упустил, давай я покажу тебе.

Декорации вновь сменились, снова три стула и два скелета.

— смотри, что они натворили.

Максвелл перенес их с подвала на третий этаж таверны. Там, на кровати, лежала мертвая Олея, а рядом на коленях плакал Максвелл.

— они опоили и изнасиловали ее потому что не могли достать меня, Олея выпила яд, она сохранила честь среди воров и убийц, а достойное общество сгубило ее, и она поняла, что в мире нет чистоты, то ее совершенное, во что она верила, оказалось еще более гнилым, чем та грязь, в которой она жила, она потеряла всякую надежду на радостную жизнь, это ее и убило, и за это я убил их.

Декорации вновь были перенесены, теперь уже на поле битвы, Максвелл вместе с Артемием шли по лагерю к местному лазарету, из толпы постоянно тянулись руки чтобы они их пожали, вместе с благодарностями.

— вы спасли мне жизнь.

— спасибо, если бы не вы, я бы истек кровью.

— приходите к нам в деревню после победы, мы примем вас как родного.

Дракон развеял иллюзию.

— и что?! Что бы ты не делал, ты никогда не заглушишь вину за совершенные зверства.

В сторону Максвелла вновь полетела огненная струя. Новый барьер отразил атаку.

— не смей мешать мне!

Он создал цепи и сковал синими кандалами голову противника, тот в бешенстве пытался вырваться, но воля Максвелла крепла с каждой минутой, казалось, он встал на нужный путь.

— смотри!

Теперь они в палатке торговца рабами, окровавленные простыни, а напротив неприкрытая клетка с детьми.

— эта тварь сделал все на глазах остальных, он работорговец, люди для него — просто вещи, это не первая его жертва, на улице он мог делать то же самое с бездомными, он мог без труда убедить стражу, что является полноправным гражданином федерации, просто рассказав им о их традициях, ни ты, ни я этого не знаем, но я точно знаю, что теперь он получил свое, и вот последнее.

Дракон вырвался, он обрушил на маленького человека свою огромную лапу, Максвелл едва успел защититься. Он создал вокруг себя клетку, как дракон не бил он не мог пробить эту защиту.

Окружение вновь поменяло вид. Теперь они находились в заброшенной деревне, Максвелл вместе с Нирией осматривают мертвые тела.

— во время набега всех мужчин зарезали на глазах у их матери и сестры, или жены, или дочки, а после тех ждал настоящий ад в плену у бандитов, их не продашь в рабство потому что слишком далеко везти всего двоих, и выкупа не получишь, поэтому это просто расходный материал, мне не было больно, потому что после всех перенесенных страданий, ты подарил им покой, я тебя использовал.

Клетка начинала трескаться, двойник Максвелла практически разрушил ее. Он не знал, что делать дальше, как победить этого могучего зверя не было ни одной мысли. Оставалось пара ударов, клетка уже была на последнем издыхании.

"Похоже, я ничего не изменил, и он убьет меня, зато я его как следует разозлил"

Ему страшно захотелось увидеть Нирию в последний раз, и это желание затмило все прочие эмоции внутри него. Клетка была разрушена, но Максвелл отказывался умирать.

— тебе меня не одолеть!

Его руки обросли синей чешуей, а рост начал резко увеличиваться, гигантский красный дракон внезапно оказался не таким уж и гигантским, теперь напротив него величественно ревел, переливающийся всеми оттенками синего, но оттого не менее грозный древний змей. Красный зарычал в ответ, и оба противника ринулись друг на друга в яростном порыве разорвать своего оппонента.

Максвелл очнулся от глубокого сна, он сидел все в том же освященном кругу среди моря тьмы. Не сразу он понял, что кричит, а когда осознал закричал в пустоту.

— боитесь показать, что вы такие же люди, как и мы?!

— ты недостоин видеть нашего рода.

— если хочешь, чтобы мы прекратили.

— заставь нас уважать тебя.

— покажи нам свою душу.

Максвелл поднялся.

— у меня нет кольца.

— здесь оно тебе ни к чему.

Он отнёсся скептически к словам старейшин, того старого канала в его голове больше не было, теперь сосуд был в разы меньше, и он вновь ощущал теплоту ненависти внутри себя, но теперь он был готов направить ее в нужное направление. Максвелл попробовал призвать зверя, ожидаемо, у него не получилось.

— ты всё ещё боишься его.

— если хочешь выйти отсюда живым

— докажи, что достоин.

Максвелл вновь сконцентрировал свою энергию. Впереди сверкнула яркая фиолетовая вспышка из которой вышел дракон, вот только теперь он не был красным. Его чешуя отливала всеми оттенками синего, красный цвет переходил с хвоста на загривок, крылья были фиолетового цвета, как и глаза, а из пасти лился фиолетовый туман.

— теперь ты подчинил его.

— он истинный хозяин этого мира.

— почитай его как себя самого.

— и тогда он будет тебе подчиняться.

Максвелл не мог оторвать взгляда. Величественное создание, в два раза выше его, не нападало, оно с любопытством новорожденного осматривали своего нового хозяина. Максвелл прикоснулся к своему созданию, он почувствовал холод.

— что вы сделали со мной?

— мы дали тебе шанс.

— ты ослеп из-за своей боли.

— и ярости.

— мы воплотили ее в твоей голове.

— и ты увидел то, что должен.

— белое и черное.

— и середину, к которой необходимо стремиться.

— теперь все в твоих руках, и ее.

Максвелл склонился перед невидимыми собеседниками.

— спасибо великие хранители, я всегда буду вам благодарен.

— твоя награда ждёт тебя.

— в твоей памяти мы обнаружили.

— давно забытое.

— давно утраченное.

— мы восстановили что смогли.

— и теперь ты увидишь.

Максвелл вновь провалился в бездну. Он очнулся от качки, все вокруг ощущалось словно сон. Женщина несла его и ещё одного ребенка, завернутого в пеленки. Все было размыто, и Максвелл не мог рассмотреть лица женщины. Вокруг гремели взрывы, женщина бежала так быстро, как могла, слышались крики, он начал плакать от испуга, но женщина не обращала на это внимания. Вот она остановилась перед мужчиной, по всему было похоже, что это очень властный человек, он кричал и раздавал указания, внезапная вспышка света озарила все пространство вокруг. Мужчина спрятал женщину и себя за щитом, но свет все не уходил, Максвелл видел, как тяжело ему было держать щит, но тут ему на помощь пришла женщина, с ее стороны потянулись серебряные щупальца, они напитали его силой, и барьер стал непробиваемой крепостью. Но вот он посмотрел на свою любимую в последний раз, она кричала чтобы он не делал этого, но выбора не было, и женщина продолжала его поддерживать. Барьер сменился ярким красным лучом, что вырвался из руки мужчины, он закричал, она тоже кричала, не переставая поддерживать своего мужчину, потом вдруг, кольцо у него на пальце взорвалось, и он упал без чувств. Женщина плакала, она отдала подбежавшей пожилой женщине свёртки с детьми, сняла с корчеговшегося в судорогах защитника все еще светящееся фиолетовым кольцо, и передала его служанке. Максвелл видел, как она, плача, сквозь слезы прощается со своими детьми. После, ее силуэт начал отдаляться, их с Олеей относили подальше от поля битвы.

Максвелл снова проснулся, он лежал практически у входа в тоннель, на небе начиналась заря, он услышал последние слова хранителей.

— твой отец.

— и твоя мать.

— хочешь и узнаешь правду.

— не хочешь и не узнаешь.

— выбор за тобой.

• «
• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• »