***
Кира сидела в таверне “Янтарный Василиск”, сейчас таверна была битком забита народом. Однако никто не стремился подсаживаться за стол, где сидела одинокая девушка. Для этого было сразу несколько причин, во-первых она маг, а во-вторых, Малифест подобного может не оценить и ссориться с демоноборцем, которого поддерживает местный Герцог, никто не спешит.
После победы у Малифеста прибавилось работы, он говорил победные речи, призывал людей к стойкости, чтобы вынести все грядущие испытания и прочее-прочее. Герцог лично объявил ему благодарность и нарёк другом своего рода, что огромная честь для любого человека… Вот только он не человек. С Герцогом Владом они о многом говорили, но о чём конкретно девушка не знала.
Сейчас девушка выпивала четвёртую по счёту кружку медовухи, Кира обычно не замечала за собой стремления к пьянству. Но навалившиеся мысли последних дней на трезвую голову не решаются. То, что местные храмовники оказались скрытыми культистами Кира не поверила. Только опросы солдат из тех, кто её обычно сопровождают, это подтвердили. Всё же слухи в армии распространяются быстро. И опрос прямого участника, встретиться с которым помогли всё те же воины из сопровождения. Только тогда она была готова поверить, ибо ужасы, что он описал, не могут присниться и в кошмаре, как глаза полные страха, когда он об этом говорит, не могут быть актёрской игрой. У самого Малифеста она тогда ничего не спросила, тот был занят подготовкой к осаде, зачитываясь полученными фолиантами.
Кира вспомнила странный акт альтруизма с его стороны. Избавив бедную девушку Анну от проклятия, как он сказал из прихоти. Кира видела девушку и после она иногда приходила в таверну, явно в поисках своего добродетеля. Но о большем Кира не знала и не спрашивала.
Спасение женщин из плена бандитов, по большому счёту не имело для него смысла, но он это сделал. В деревне, в которой они останавливались перед Празном, очень уж странными были прощания между ним и несколькими деревенскими. К тому же пара семей оказалось здорова, и несла следы недавнего лечения.
Лишь последние действия со спасением города, явно несли для него смысл в создании собственного культа. И то она это знает и понимает только по тому, что он сам об этом сказал. Но зачем он это сделал? Кира совсем не понимала не логики, ни мотивов в некоторых его действиях.
От мыслей Киру отвлёк поднявшийся гул из людских голосов, кому он был адресован, понять было не сложно. В таверну зашёл Малифест, который последние дни ходит без шлема, чтобы все могли увидеть его лицо. В основном ему говорят слова благодарности, выражают почтительность, кто-то кланяется. А он лишь приветливо улыбается и отвечает короткими фразами.
— Всем выпивка за мой счёт! — Оглашает он, прежде чем сесть напротив Киры, толпа одобрительно гудит и возвращается к своим делам.
— Ты же не просто так тут напиваешься? — Уточнил Малифест. — Должна быть явна причина этому, и судя по буре эмоций в ауре, тебе есть, что сказать мне.
— Есть. — Кивнула Кира и отставила кружку. — Зачем? Зачем ты тогда спас пленниц из лагеря бандитов? Зачем излечил девушку от проклятья? Демон! Я бы ещё много рас спросила “зачем”, но ты мне рассказал о том, что хочешь сделать, чтобы стать сильнее. Зачем ты тогда мне об этом рассказал, разве тебе это не опасно? Объясни зачем, я не понимаю. — Тяжело выдохнула Кира.
— Ты ищешь смысл там, где его нет, и не замечаешь простых деталей. Ты знаешь кто я такой, поэтому я с тобой достаточно откровенен. Мне нет смысла что-то от тебя скрывать. Мои действия практически всегда несут смысл, как минимум исследовательский и из простого любопытства. — Выдержав небольшую паузу, он продолжил.
— Некоторые мои акты “благородства” могут показаться тебе странными, их я объяснить тебе не могу. Не потому что не хочу, а потому что не знаю, как это возможно сделать. Мой характер, мысли и образы сознания сформировались такими. Почему я не знаю. Среди собственного “племени” меня можно назвать аномалией как бы забавно это не звучало. — Вновь пауза, чтобы Кира успела вникнуть в суть.
— Почему я помог Анне? Потому что мысль на краю сознания призвала меня помочь, а другая часть дополнила это смыслом, чтобы лучше освоить свои навыки. — Он усмехнулся. — Когда я только встретил троих не очень разумных девушек, я мог забрать их души. Но я этого не сделал, край сознания утверждал в бессмысленности, а другая часть сказала, что можно воспользоваться ситуацией и получить выгоду. — Закончил свои объяснения Малифест.
— Если всё так, как ты говоришь, то ты слишком человечен. — Хмыкнула Кира.
— Можешь мне не верить. Я не настаиваю, но я ещё ни разу тебя не обманывал. — Спокойно сказал он.
Кира задумалась, пить больше было нечего, в голове стоял лёгкий звон. И выдохнув, девушка решила сказать, то на что не решилась бы, будучи трезвой.
— Малифест… Мне есть, что тебе сказать. — Тот продолжал внимательно смотреть на девушку. — Я родилась на окраине центрального герцогства Паньского, в одном небольшом городке. Там я жила с братом и родителями, и до шести лет всё шло спокойно. Пока в один день всё не рухнуло… — У девушки покраснели глаза, но она не позволила себе больше одной слезинки. — Демоны прорвались в наш мир и напали на город, его разрушили и разграбили, а жителей убили или увели. Родители нас с братом спрятали в подвал, родители сказали ждать и не высовываться, больше мы их не видели. — Кира ненадолго замолчала выдохнув. — После в город прибыли члены орденов, власти герцогства и храмовники. Тогда нас и забрали, у меня после обследования выявили дар к магии исцеления, а у брата предрасположенность к свету его забрала себе церковь. — Кира ненадолго замолчала.
— Прорывы в Иллум обычное дело для демонов, иначе очень сложно получить рабов. Мне в таком случае не понятно другое. Почему, если ты ненавидишь демонов, ты проводила призыв?
— Я случайно нашла тот гримуар и я хотела больше знать о врагах своего мира. А когда я оказалась в доме Вивьены я делала всё возможное чтобы вылечить её сестру. Как ты знаешь, не смогла. Тогда и призвали тебя, и даже думали контракт подписать, но у Вивьены был сильный амулет изгнания, она должна была его использовать, чтобы выкинуть тебя из нашего мира во время вселения. — Призналась Кира.
— В таком случае вас бы ждала кара. — Напомнил он.
— Знаю, но я посчитала это лучшим вариантом, чем пускать демона в свой мир.
В ответ он лишь хмыкнул.
— Ты действительно мог нас убить, даже не только нас, а огромное число простых людей, но ты этого не сделал. Более того ты спас целый город, тысячи жизней, это уже перебивает все риски. Прости. Тогда я не могла знать всех твоих мотивов и возможностей.
— Любопытно. Но это ведь не всё что ты хочешь мне сказать?
— Не всё… — Покачала она головой. — Я уже говорила, что моего брата взяли к себе на обучение храмовники, он стал паладином. И как только мы добрались до города, я связалась с ним через местных храмовников, через них послала Крыланов очень быстрых заговорённых птиц, что доставляют мелкие посылки и письма. И вскоре он прибудет сюда.
Сейчас Кира ожидала чего угодно от смерти до проклятий, однако не этого…
— Любопытно. — Он сложил руки в замок и опёрся о них подбородком.
— Что ты будешь делать? — Спросила главное Кира. — Он прибудет вместе с отрядом. Если начнётся драка, будет много жертв…
Но её перебили. — Ты что-то предлагаешь?
— Тебе стоит покинуть город, ты же сможешь просто сбежать.
— Возможно, не ожидал от тебя подобной заботы. — Хмыкнул Малифест. — Но у меня есть другая идея… прошу меня извинить, мне нужно к герцогу Владу. — Он встал и ушёл, а Кира мысленно проклинала себя за не сдержанность и пьянство.
***
***
Онвер самый крупный город герцогства Верхнего Потена, названого в честь полноводной реки Потен, с населением в двадцать с лишним тысяч душ. В переписи населения учитывается только взрослое население от четырнадцати лет. Именно на территории этого герцогства расположилась вотчина рода Ускунов. Для Вивьены это информация имела лишь один смысл, именно в этом городе её казнят. Казнят прилюдно на главной площади, рядом с другими преступниками и теми, кто противился воли церкви.
Вивьена никогда не думала, что её жизнь закончиться именно так. На костре рядом с ещё тремя неугодными церкви. Ещё двенадцать человек казнят через четвертование. Публики на главной площади собралось не мало, сотни человек. А палачи под одобрительное улюлюканье и выкрики толпы, опускаю плаху на головы одного за другим преступников. Все отрубленные головы падают в ящик, а тела сразу закидывают в телегу.
Жалеет ли она о содеянном? Нет, Вылхольмы получили по заслугам. Испытывает ли она обиду на отца за изгнание? Снова нет, ведь всё могло закончиться гораздо хуже. А так её род от неё открестился и выгнал, значит, семье ничего не угрожает. Ведь всё это она делала, чтобы спасти дорогих людей и её всё равно на что ей пришлось пойти ради этого. Она ничуть не жалеет.
Казнь обычных воров, насильников и бандитов закончилась. Сейчас священник что громко кричит и указывает на обнажённых подвешенных и окружённых хворостом людей, в числе которых Вивьена. Когда она очнулась, то оказалась прикована, находясь в подвешенном состоянии в тюремных казематах города. Ей задавали вопросы, на некоторые она изредка отвечала, но чаще молчала, ибо иначе она могла подставить близких людей. Даже вопросы о Кире она игнорировала, пусть они рассорились перед её отъездом, она не держала зла. Кроме того её книга о демонологии очень ей тогда помогла. За молчание её били, всё её тело рассечено от ударов плети и от некогда красивой девушки мало чего осталось, даже те же волосы ей сожгли.
Вероятно, именно из-за этого она сейчас не слышит ничего кроме звона, и видит лишь одним глазом. Всё, она больше не аристократка, а демонология страшное преступление в королевстве, так что инквизиторы особо не церемонились с девушкой.
И лишь когда священник произносит последние слова и вскидывает руки вверх, сухой хворост начинает разгораться, быстро охватывая всё, что горит пламенем. Лишь сейчас она испытывала сожаления что умирает, никому не хочется умирать. Тем более вот так. Но даже так она уходит из этого мира с мыслью — “лучше я, чем весь род”. Закрывая глаза чтобы больше их не открыть, от боли она должна кричать, но ей вырвали язык перед самой казнью. Только на самом краю угасающего сознания мелькает далёкий огонёк, что манит к себе словно мотылька на свет…
***
Наутро следующего дня стояла пасмурная погода, будет дождь, а может даже пойдёт снег. Но не уверен, что я увижу это явление, сейчас я стоял напротив ворот в ожидании гостей. Я был в полном доспехе и во всём оружие. Отправленные вороны доложили мне о приближении двух десятков всадников. Возле меня уже скопилась целая толпа зевак особо не понимающая, зачем я тут стою. Но подойти спросить никто не торопиться.
Вскоре чувствуется и слышится стук копыт, через ворота въезжают всадники в белых одеяниях с гордо поднятой головой. Они быстро замечают меня, и командир отряда паладинов даёт отмашку и бойцы устремляются ко мне, беря в полукруг. Толпа народу шарахается от храмовников как от прокажённых, что в общем не удивительно. Перед воротами не так много места, тут всё совсем недавно было завалено трупами, и многие здания и улицы оказались разрушены.
— Значит, ты не стал скрываться демон? Что же это очень хорошо, меньше времени на твои поиски и устранение демон.
— Вы меня оскорбляете паладин? Я провёл жизнь в уничтожение демонов и прочей нечисти. На моих руках кровь чудовищ всех мастей, от демонических до неживых.
— ХА-ХА! — Рассмеялся паладин. — Ты можешь скрываться за личиной демоноборца, но мы покажем твою истинную натуру людям!
— Значит, вы примите вызов чести?
Всадники начинают смеяться. — Чести?! У тебя не может быть чести отродье Грани!
— Я приму. — Ответил другой паладин по правую руку от командира.
— Но брат Валец, зачем вам это? — Подивился командир.
— Хотел сразиться в дуэли с демоном, когда ещё может представиться подобный шанс и показать людям его истинный лик?
Я догадываюсь, что причина в ином, но заморочки храмовников мне не сильно интересны, главное чтобы всё шло по моему плану. С Князем я уже переговорил и он должен будет справиться. Было бы противно и обидно, если бы мои время затраты оказались пусты.
Пока я думал передо мной вышел паладин в белом доспехе, с круглым щитом со знаком церкви и широким мечом. Я сделал несколько взмахом меча, повторяя форму змеи, сообщая противнику о готовности, так гласит дуэльный кодекс. Противник повторяет движение, произнося несколько слов, после которых клинок начинает светиться золотым цветом, сразу срывается в атаку.
Его удар я принимаю на плоскую часть клинка, мой укол он принимает на свой щит. Знак Света, который явно несёт больше смысл, чем обычная символика, вероятно, он зачарован и без силы крови, мне его не пробить. А вот его удары оставляют на мече зазубрины и сколы на щите. Вот только так просто я не сдаюсь, мы дерёмся на огромной скорости, от чего площадь для дуэли всё расширяется, а люди отбегают в стороны.
Паладин заносит очередной удар, пронзая мне левое плечо, мне пришлось открыться под этот удар. Для того чтобы мне хватило времени, чтобы другой рукой схватиться за крылья на шлеме дёрнув его и отбросив в сторону. Теперь на меня и на публику смотрит молодое лицо с голубыми глазами и соломенными волосами.
Однако пока я отхожу на пару шагов назад, противник так же разрывает дистанцию. И проводит пассы руками, держа в руках некий амулет. Яркая вспышка ослепляет округу, мне приходиться прикрыться щитом. Шум в ушах и свет в глаза мешают концентрации. Только через секунду всё развеивается, но щита уже нет, он вместе с левой рукой по локоть улетел в толпу, как я могу судить по вскрикам.
Паладин отбросил щит и держа меч двумя руками стал усиленно на меня наседать, всё же теперь у меня одна рука из которой стекает кровь. Противник так увлекся, что я успеваю нанести колющий ему прямо в лицо, но в последний момент он отвёл выпад в сторону и я лишь задел его правый висок, оставляя рану, из которой потекла лишь пара капель крови.
Он сделал взмах снизу-вверх по диагонали и прорезал своим усиленным мечом мне нагрудник, откуда потекла кровь. Ещё одним ударом отводит мой меч в сторону, и своей свободной рукой выкидывает в меня амулет, что попросту взрывается и меня откидывает на спину назад, протащив десяток шагов. Сам паладин защитился сферой света, которая полностью его окружила.
Крови на моё удивление хватает по всему импровизированному ристалищу. Паладин не спеша подходит ко мне, держа и махая свободной рукой амулет, попутно нашёптывая слова. Я сразу понимаю, что это амулет изгнания демонов, вот только у меня другие планы на этот счёт. Я снимаю с шеи амулет, что взял почти декаду назад у мастера гильдии охотников на чудовищ, и сжимаю его. Ещё вчера я напитал его избытком энергии так, что должно сработать. Происходит вспышка и слышен грохот, пламя вспыхнуло на десятки метров ввысь. Только ничего это мне уже не видно, перед глазами лишь серая хмарь.