Глава XVIII
— Так, дамы, не торопимся пока, — остановил их Халлек. Смутное подозрение, которое появилось ещё в плену у носферов, сейчас стремительно обретало очертания. — Скажи, Низа, сколько человек вообще знало о том, что мы собираемся ставить маяк? Ведь нас ждали, к гадалке не ходи.
Магесса замерла, медленно опустила поднятую для шага ногу. Хрустнула невидимая веточка, сбитая ветром.
— Да с десяток наберётся точно. Думаешь?..
— Уверен. Поэтому сейчас вспомни — есть кто-то, на кого ты можешь рассчитывать больше чем на себя?
Низа вздохнула, упёрлась лбом в гладкую кору облетевшего платана. Стояла довольно долго, молчала, наконец подняла взгляд.
— Есть. Вы удивитесь, но это не Фарон. И не совсем человек, скорее всего. Имение его я не знаю, мне он известен как Мечник. Иногда работает в нашем заведении на разовых договорах. Правда, отыскать его, если он сам не хочет, сложно.
— Слышал я о таком. Дело в Эль-Фаране, там Хаген, земляк мой, поучаствовал.
Она слабо улыбнулась. Похоже, её подкосило осознание того, что даже в ближайшем кругу осталось очень мало тех, кому можно доверять.
— Он самый.
— Сейчас отправляемся к нам в замок, в столице светиться не станем. Отдохнём и подумаем, как выйти на Мечника. Никому не пиши, даже Флавинии или Фарону. Пока нас никто не видел, нас нет. Пропали в океане.
— Эээ… Я писала ему через "пудреницу" Низы, когда стало ясно, что чужаки нас не нашли, — сказала Кэтлин. — Она была без сознания, а как это делается, я уже поняла.
— Надеюсь, не подробно?
— Просто живы и ждём тебя.
— Пусть думают, что не дождались. В замке проведём всех через присягу, это давно пора было сделать. Заодно хоть немного удостоверимся, что соглядатаев с поводком нет.
— Ты и это допускаешь? — удивилась Кэтлин.
Халлек кивнул:
— Если на меня идёт охота, я обязан это допустить. Низа, ты изучала клубочки-поводочки. Сможешь найти его, если он кому-то вживлён?
Магесса ненадолго задумалась, что-то шепча.
— Пожалуй, смогу. Они почти не светятся, если ты понимаешь, о чём речь. Но вблизи увижу, особенно если есть установленная связь.
— Понимаю, ясное дело. Любой предмет, на который наложено плетение, слегка источает наружу. Это та ещё морока, сделать, чтобы он не терял силу как можно дольше. Ну, поехали.
Низа снова тяжко вздохнула.
— Поехали.
Они выпали на краю леса, возле дороги, ведущей к замку Зангефалль-Шнеевальд. Халлек не хотел устроить переполох, появившись посреди двора. На востоке едва-едва проклюнулся серый осенний рассвет, и все ещё спали, кроме ночной смены стражи. В предгорьях, да на высоте, было холоднее: под ногами сразу захрустела промерзшая трава. Кэтлин поёжилась и, пользуясь густым сумерками, превратила одежду в более подходящую. Низа до сих пор пребывала в некоторой растерянности и не обратила внимания, просто зашагала вперёд.
Их заметили. Халлек раньше этого не замечал — воротные светильники были слегка утоплены в ниши по бокам и оснащены зеркальцами из полированного металла, так, чтобы пятачок жёлтого света падал на участок перед воротами. Заодно глаза не смотрят прямо на огонь. Сержант в ночную смену не стоял, зато один из стражников был уже знаком. Он совсем не выказал удивления столь позднему или раннему, в зависимости от точки зрения, явлению.
— Доброй ночи, ваша милость, — он двинул копьём вверх-вниз, приветствуя владетеля, — госпожа, ваше мажество, — поклонился он в их сторону и постучал в дверку в воротине, — открывай.
Невидимый снаружи третий стражник лязгнул тяжёлым засовом. Оказавшись за стенами, Халлек поднял лицо к небу и облегчённо вздохнул. Несмотря на то, что хозяином собственного замка, если не считать отжатой у Вильена Карма развалины, он пока был недолго, всё равно уже чувствовал себя дома. Уютное место, добротно обустроенное.
— Как зовут? — посмотрел он на того, кто впустил их внутрь. Молодой парень, лет шестнадцать если есть, то и хорошо. Скорее всего, вырос здесь же, в замке.
— Гоуди, ваша милость.
— Тихонько подними пару человек, пусть согреют чего пожрать и чистые вещи в купальню принесут. И ещё. Передай Арману, чтобы днём, когда, — он огляделся, представляя ход дневного светила на небе, где сейчас сквозь тонкую морозную кисею мерцали звёзды, — солнце будет вон над той крышей, все жители замка собрались здесь. Буду под руку принимать. Хуторами и рабочими посёлками займёмся потом.
— Сделаем, — Гоуди понимающе кивнул и заглянул в караулку. Спросил у кого-то разрешения покинуть пост и побежал исполнять. Толково, согласился Халлек. Хозяин хозяином, а здесь и сейчас непосредственный начальник всегда главный. Надо Армана отметить.
Во второй половине дня, как раз когда сами они отоспались, а большая часть ежедневных работ по хозяйству была сделана, Халлек выглянул в узкое стрельчатое окно. Кэтлин, протяжно зевая, прошлёпала босиком следом. Снова зевнула, напоминая довольную лисичку.
— Вот это да, — удивилась она, разглядывая толпу во дворе перед цитаделью, — да тут человек двести.
— Ты права. Смотри, Кэрит совсем освоилась, — усмехнулся Халлек, глядя как его сестричка распоряжается. Ей деятельно помогал Арман и пара стражников. Слышно не было, но движения рук и головы говорили лучше любых слов. Это туда, это сюда, стол вон там, нет, переставьте сюда.
— Идём, не будем задерживать людей. Одевайся, а… ну да.
Кэтлин подхватила две узкие полоски ткани, и через несколько мгновений они превратились в довольно скромный, но богатый наряд на местный лад с некоторыми поправками: тёмно-синее платье тонкой шерсти до середины лодыжек, из-под которого при движении на пару пальцев вылядывала снежно-белая нижняя рубашка, на поясе хозяйская понёва с вышивкой мужниного клана, выпуклые серебряные пряжки на плечах и подвеска на узкой шейной ленте, подаренная на сватовство.
— Отлично, — Халлек довольно рассматривал её, — и нашим и вашим, без излишеств и со вкусом.
Сам он встал раньше и уже был одет. Вещи, оставленные в купальне, выстирали и выгладили, переложив потом сухими душистыми травами. Низа, ранняя пташка, с помощью Кэрит подобрала себе простое удобное платье, лишь множество тонких украшений из белого золота и платины указывали на её высокое положение. Она встретила их внизу, у выхода во двор.
Халлек немного волновался. Ему ещё ни разу не доводилось выступать как хозяину земель.
— Дрожишь? — негромко спросила магесса.
— Есть чуток. Ну дрожи не дрожи, а дело ждать не будет. Идём.
И они втроём шагнули на улицу.
День был ясным и оттого прохладным. Отойди в тень, сразу мурашки побегут. Халлек посмотрел на небольшое, в пару ладоней, возвышение, сколоченное из досок сразу под ступеньками лестницы. На него водрузили столик, потёртое старое кресло, явно вытащенное из какого-то чулана. Рядом стояли Кэрит и Арман, во дворе то и дело мелькал Людвиг.
А, гори оно всё, — он мысленно махнул рукой, отбрасывая церемонии, обошёл стол, накрытый зелёной тканью, и присел на него. Послышался подозрительный скрип, но бывалая деревяшка выдержала.
— Приветствую всех! Я новый владетель этих земель, Халлек Торсон из Нордхейма, из клана Медведя. Представляю мою жену, баронессу Кэтлин, урождённую Фалькенбах-Шёнефельд. Её семью вы знаете, — кивнул он, отмечая вежливые кивки. Как же, как же, соседи, вестимо. А моя сестра Кэрит вам уже известна, — он покосился на сестрёнку, среди собравшихся раздались смешки. Наша гостья и советница Низа, — повёл он ладонью в сторону магессы, придумав, как подать её перед жителями баронства.
До него донеслись осторожные шепотки в духе "Да ладно, столичная магичка в советницах?". Всё-таки её и заметили в прошлый раз, и запомнили.
— Сейчас каждый из вас подойдёт и решит. Я не буду никого неволить. Кто желает уйти, уйдёт со всем нажитым. Кто желает остаться, останется.
После недолгого молчания первым к столу вышел Людвиг.
— Я остаюсь, ваша милость.
— Остаюсь, — сказал паренёк с кухни, такой "принеси-подай". Халлек уже несколько раз видел его.
— Остаюсь…
— Остаюсь…
— Уйду я, — это женщина лет пятидесяти на вид, с усталым лицом и большими крестьянскими руками. — Дети на юг живут, давно звали.
— Остаюсь…
— Ухожу…
Люди постепенно стали шевелиться быстрее, и через полчаса разделились на две неравные части. Покинуть замок пожелали двенадцать человек. Их собрали в сторонке и попросил подождать. Управляющий потом сверится со своими книгами и всех рассчитает, заодно проверит, чтобы никто чего-нибудь чужого не прихватил в суете. Халлек взглядом позвал Армана. Сержант держал в руке дощечку для записей.
— Ну что?
— Так точно, ваша милость. Были все, кто служит или живёт здесь.
— Задержись потом, разговор будет.
Он осмотрел двор.
— Благодарю всех, кто решил остаться. Те, кто хочет уйти, загляните к Людвигу за рассчётом, и доброй вам дороги, — Халлек кивнул, разрешая разойтись.
Когда они уселись за стол, наскоро накрытый в малом зале цитадели, Низа сказала:
— Двое, из оставшихся.
Арман, который чувствовал себя слегка не в своей тарелке, недоумевающе поднял взгляд.
— Мы искали… соглядатаев, — пояснил Халлек. — Не простых, а таких, которые могут показывать своим хозяевам то, что видят, и передавать то, что слышат. Слушай, как ты оказался в замковой страже?
Сержант понял суть вопроса.
— Выперли с повышением, можно сказать. Я служил в подразделении старого барона, да не ужился с новым начальством. Вот он и забрал меня года два назад. Жаловаться не на что, — пожал плечами Арман. — Если сам не уволишь, останусь. На хуторе неподалёку с хозяюшкой одной уже сговорился, женюсь.
— Службу ты отлично устроил, зачем увольнять.
— Спасибо, ваша милость.
Шелест карандаша по бумаге стих. Низа закончила рисовать, пододвинула наброски сержанту. Ему хватило одного взгляда, он взял дощечку, провел пальцем по строчкам и показал на первый рисунок, изображающий мужика с рублеными чертами лица и выразительными острыми глазами. Магессе отлично схватила его облик.
— Это подручный кузнеца, Нисандр. Раз в месяц выезжает на торг в Кабаз-Мол. Умный, не очень общительный, но дело своё знает. Работает здесь уже лет шесть, то есть ещё до меня появился.
Они с Кэтлин и Низой переглянулись. Скорее всего, получил подсадку когда ездил в Горный Рынок.
— А это… хм… — сержант потёр лоб, глядя на второй рисунок. Молодая женщина, чуть старше Кэтлин, с простым приятным лицом и прямыми длинными волосами. Проглядывали южные черты. — Показания, как говорится, расходятся. Зовут Радужана. Некоторые утверждают, что это внебрачная дочка хозяина Вильгельма, прижитая им в одном из походов. Я так не думаю, хотя она точно из южного приморья. Имя хотя бы. Скорее всего, она была с ним как-то связана, но как?.. Живёт в замке больше десяти лет, с юницы, сейчас заведует пекарней. Нареканий никогда не было. Тоже часто бывает на торге, закупает муку, основу для закваски, пряности и всякое такое.
— Понятно, — Халлек взял оба рисунка, изучая их. — Значит, у обоих действующие поводки?
Низа хмуро буркнула:
— Да. Однозначно подсажены за последние пару месяцев, — она с силой провела ладонями по шее, словно разминая уставшие мышцы, и налила ягодного вина. — Проклятье. Обложили.
— Наводка была верной, — повёл руками высокий до худосочности мужчина в строгом, на взгляд столичных модников даже скучном деловом наряде. — На четвёртый день поиска, благодаря помощи егерей, которых направил Авидаил, — он кивнул принцу-консорту, сыну упомянутого князя Авидаила, — мы перехватили обоз бродячих актёров. Четыре повозки с двойным дном, в просветах прятались просторные ящики.
Биллар Йоргстейн, так его звали, служил в личной канцелярии Флавинии, и отвечал за взаимодействие с силовым крылом "тайников". После краткой паузы он продолжил:
— Ящики один в один совпадают с теми, которые заметили в Сусассе. Внутри лежали носферы, они находились в состоянии, похожем на спячку и не успели прийти в себя. Двое были убиты, двоих удалось захватить и доставить сюда живыми. Наши потери — три человека из боевых звёзд и двое егерей.
— Так много? — поразился Виатар.
— К сожалению, их способности намного превосходят нас, как и предупреждал Фарон. Вот их оружие, — он кивнул секретарю, который ждал у двери, тот выглянул из кабинета и к столу внесли богато украшенный меч с двуручной рукоятью. Правда, один только клинок был в три с лишком локтя, а в ширину около двух ладоней. Он плавно сужался к острию, образуя этакий длинный листовидный силуэт. У крестовины по металлу вился гравированный узор, оплетающий дол примерно на треть длины.
— Двенадцать с половиной фунтов веса, сталь необычной выделки. Спуски лезвий очень тонкие и протяжённые, как видите, однако на прочность это не влияет. Без магической поддержки против таких бойцов нечего и думать выходить. Они способны издавать чрезвычайно сильный крик, почти не слышный уху, но от него мутится сознание.
— Как же таким бревном управляться? — удивлённо спросил военный консул.
— Ну вот они как-то управляются. С учётом веса, крепости и бритвенной остроты, — развёл руками Биллар, — противостоять удару очень тяжело. Блокировать не получится даже ломом, перерубит. Сила и ловкость, с которыми носферы ими владеют, почти исключает поражение из лука или самострела, просто отобьют. Тех, кого убили, получилось завалить потому, что они ещё в трансе были. Пленных оглушили воздушными таранами, только так и угомонили. Связали по рукам и ногам, кляпы воткнули, мешки на голову и порталом сюда.
— Воевать с ними не получится, это ясно, — высказал общую мысль император. — А уничтожить?
Все присутствующие удивлённо повернулись к нему.
— Что смотрите? — хмыкнул Барнабас II. — Пусть даже это были особо подготовленные, размен на пятерых далеко не самых слабых наших… не годится, не годится. Придайте Мардуку толковых ребят, пусть постараются выяснить слабые стороны их организмов. Они не могут быть совершенными во всём.
— Уже, — покачала головой Рийя. — Нам бы не помешала помощь кого-нибудь сведущего, но где их сейчас найдёшь?
Флавиния заметила:
— А если удастся найти и уговорить Мариту? Её папенька, конечно, по другой части работал, но в целом она должна что-то знать. Халлек скорее всего способен с ней связаться.
— Только сам барон пропал. Низа вместе с ним, Фарон до сих пор не пришёл в сознание. Чудом жив остался, болт на палец разминулся с лёгочной артерией. Его круглосуточно держат шесть медиков, посменно.
Император сплёл пальцы, положил руки на стол.
— Судя по тому, что я о нём знаю, ваш барон скорее всего где-то залёг на дно. И я его понимаю. Как только даст о себе знать, озадачьте насчёт Мариты. Кажется мне, что времени у нас хорошо если считанные месяцы. От разведки есть вести?
— Посыльный прибыл порталом сегодня утром, — кивнула Рийя, — отряд скрытно, под постоянным пологом невнимания, добрался до указанного места. Это обширная каменистая котловина, шесть на две версты и глубиной от пятнадцати до шестидесяти локтей. Выглядит как ложе давно высохшего озера. В ней расположен небольшой город, вместимостью в несколько тысяч человек. Настоящая численность неизвестна, днём носферы почти не показываются на улице. Облик всех построек совершенно чужой, сплошная, — она дёрнула уголком рта, — геометрия. Дословно, на кое-какие здания больно смотреть. Вот зарисовки.
Рийя передала по столу несколько листов. Раздались удивлённые возгласы.
— Так посмотришь — три угла, этак посмотришь — пять. А если перевернуть, вообще взгляд не сходится. И правда, смотреть больно, — сказал вице-канцлер. — Я видел забавные зрительные головоломки в детских книжках, но там проще и можно разобраться, где подвох. Здесь всё иначе и как-то… всерьёз?
— Обитатели города в основном носферы, но есть сусассцы. Эти, очевидно, на положении слуг. Хозяева чем-то занимаются, под утро как раз принимали большой караван. Пока разведчики затаились, ждут распоряжений. Признаков обнаружения нет, сидят в подходящей норе под пологом, приводной маяк внутри.
Барнабас долго думал, молчал, ходил по кабинету. Движения почти не было слышно — он предпочитал сапоги на мягкой подошве. В таких очень удобно бесшумно прохаживаться за спинами чиновников, вызванных на выволочку, перед тем как перейти к делу.
Он явно что-то решил, так как выразительно кивнул в такт собственным шагам, но озвучивать не торопился. Просто в один миг замер и хищно сощурился.