МЫ ВЕРНУЛИСЬ в треугольную комнату.
За обедом Рондал продолжил давать наставления.
— Через несколько часов ты останешься один, — произнес старик и закашлял с невыносимо мучительной силой, согнувшей его пополам. — Извини, Эрик… силы покидают. Слушай внимательно. Во всем, что я не успел объяснить, тебе придется разбираться самостоятельно. Верю в тебя. Верю, что твоей эрудиции и даров Огненной Лестницы окажется достаточно, чтобы преодолеть любые препятствия.
Он замолчал на минуту. Бутылка воспарила над столом и наполнила наши бокалы. Я отрезал кусок мяса и переложил из общей тарелки в свою.
— Хочу сказать одну вещь, — продолжил старик. — Я совершил… не знаю… назову это открытием. Полезным открытием. И ты сможешь, если получится, использовать мою находку как козырную карту в игре против… эм, Завоевателя. Назовем так неизвестного нам Хранителя, стремящегося захватить Вселенную. Запомни мои слова Эрик! Существует возможность поделиться могуществом. Да-да, не смотри так удивленно. Ты получишь возможность передать часть даров Огненной Лестницы кому-то еще. Но в любое время сможешь и лишить его подаренной силы.
— Как мне это сделать?
— Если все же решишь взять помощников, то вам будет необходимо пройти по первой ипостаси Огненной Лестницы, держась за руки, чтобы флюиды приобрели общий оттенок. Если помощников двое, то тебе нужно встать посередине. Если ты встанешь с одного края, если третий из вас не будет держать тебя за руку, он умрет. Лестница пожрет его. Понимаешь?
— Да, понимаю. Звучит довольно просто и опасно.
— Просто в исполнении, но тяжело в плане открытия. Кто бы мог представить, что Огненная Лестница может предоставить такую возможность? А если и может, то как догадаться о способе? Мне удалось узнать лишь случайно.
— Значит, — сказал я задумчиво, — у кого-то еще тоже могло получиться случайно.
— Верно, Эрик. Но мы не знаем наверняка. Я дал тебе джокера. Как поступить — твоя воля. У тебя мало времени. Завоеватель будет здесь спустя семь Земных дней. А может, и раньше. Чем быстрее сумеешь найти помощников, тем лучше. Поскольку энергия все еще утекает в брешь, сдается мне, что Хранитель ведет весьма успешную для себя войну с другими реальностями и эффективно использует ресурсы павших к его ногам миров. Надеюсь, что ты заткнешь пасть воинственному отродью. Ты ведь сделаешь это?
Рондал посмотрел мне в глаза будто с какой-то мольбой.
— Постараюсь, Рондал. Даю слово, что приложу все силы.
Старик поднял сухую ладонь, давая понять, что ответ его удовлетворил.
— Думаю, больше моя помощь тебе не понадобится. Скоро стану смертным, обычным трухлявым пнем, — Рондал сказал это, усмехнувшись в усы, хотя взгляд его, как показалось, стал немного лукавым, — А теперь, Эрик давай поднимем бокалы, после чего ты сделаешь мне маленькую услугу.
Рондал пригубил и задумчиво вгляделся в рубиновую жидкость. Я осушил бокал до дна, поставил на стол и спросил:
— Что за услуга?
— Отправь меня на Землю. В теплые края. Где плещет море, сияет солнце, способное согреть старое тело. В Картахену или Чиро-Марину… хотя нет! Давай махнем в Форт-Лодердейл. Организуй мне там домишко на берегу моря и открой банковский счет на имя Рондала Вебера и пополни его на пару сотен миллионов. Думаю, для начала хватит.
Я перестал жевать мясо и посмотрел на старика. Неужели здоровье настолько быстро покидало его, что уже начался маразм?
— А еще пара яхт не помешала бы. Устал я, Эрик, отдохнуть хочу. По-простому, как обычный человек…
— Обычный человек? — воскликнул я. — Ничего себе обычный! Недвижимость и яхты в Лодердейле, миллионы на счету… Чтобы отдохнуть, как обычный, нужно всего-то шесть соток где-нибудь в СНТ «Ягодка», лопата и аккуратно нарезанная бечевка, чтобы помидоры подвязывать.
Рондал усмехнулся и продолжил:
— Не забудь про личность. Мою новую личность! Слепи мне историю. Нужен статус умного и влиятельного человека со связями. Парочку молодых служанок для поддержания порядка в доме не забудь.
Какие странные, низменные запросы. И не скажешь, что Хранитель миров! Вчерашний бог! А с другой стороны, почему бы и нет? Надело ему скитаться между мирами. Хочет погреть старые кости на теплом пляже. Может, забросить его куда-нибудь в Папуа — Новую Гвинею, поселить в лачуге со старой беззубой женой?
— Можешь считать это одним из этапов обучения. Небольшой экзамен. Ведь создать новую личность в одном из миров и интегрировать в социум тоже надо уметь. Это ювелирная работа.
Вон ты как все повернул. Экзамен! Ладно, пусть будет экзамен.
Только сейчас я понял, что Рондал не отвечал на мои мысли. Он их больше не читал! Сила, действительно, покидала его очень быстро.
Я улыбнулся и спросил:
— Но как мне это сделать?
— Обратись ко внутреннему зрению, — ответил старик, — и создай книгу под названием «Рондал Вебер». Она станет книгой моей земной судьбы. Опиши в ней мою жизнь. Но! Важный момент! Не вздумай ставить точку. Только запятые. Точка заканчивает повествование. Точка означает смерть.