ВСКОРЕ НАСТУПИЛ КОНЕЦ и принес долгожданное облегчение.
Пытки Огненной Лестницы закончились совершенно внезапно. Именно тогда я понял, что стою на самой вершине. Я закрыл руками лицо. Рыдал и смеялся. Все еще не верил, что смог преодолеть испытания всеми видами боли, что живой, что боль ушла, не попрощавшись.
Я чувствовал себя нормально. Как обычный здоровый человек. Нормально! Какое же это счастье — чувствовать себя нормально! Сложно описать, какое невероятное удовольствие получил в этот миг. Нет никакого нормально! Есть только счастье! Чистое и безудержное счастье чувствовать себя здоровым и не испытывать боли!
Утер дрожащими ладонями мокрое от слез лицо и окинул округу взглядом. Всюду плавали пурпурные облака разных форм и оттенков. Они заполонили изумрудное пространство небесного свода. Я находился так высоко, что, взглянув вниз, на пройденный путь, не увидел начала Огненной Лестницы. Чудесным образом подомной оказалась пропасть в несколько тысяч метров.
Тем временем возникло понимание, что у меня появилось некое новое чувство, однако не получалось его определить, понять, что оно собой представляло. Будто сформировался новый, непривычный телу орган. Шестое чувство, как принято считать. Хотя современные исследования говорят о том, что у человека девять чувств, а не пять. Новые (в кавычках, конечно) четыре — это: термоцепция (чувство тепла), эквибриоцепция (ощущение равновесия), ноцицепция (когда испытываем боль кожей, суставами или органами), проприоцепция (осознание тела, например, понимание, где какая рука или нога находится). Это я узнал, пока лежал в клинике, имея много часов свободного времени и доступ к электронным библиотекам.
Где-то в дальнем углу сознания трепетала мысль, что новое чувство оставлено именно Огненной Лестницей — подобно отпечатку или особой метке. Будто некая часть Лестницы, ее силы, проникла в мое естество и внедрила частицу собственной сущности, одновременно с тем восполнив какой-то пробел в себе частицей моего сознания. Казалось, что теперь между нами возникло странное, абстрактное родство, необъяснимая близость.
Вдруг изумрудное пространство пронзил тонкий золотой луч. Вырвался из ниоткуда и начал в дикой пляске ткать коридор — прозрачный, но яркий, озаряющий облака золотым светом. С каждой секундой он обретал реальные очертания, материализовывался, хотя все равно оставался каким-то мистическим.
Что это? Неужели Огненная Лестница меня куда-то приглашала? Нужно пройти? А что там, в самом конце? Новые испытания? Награда? Или великое Ничто?
А если не идти? Может, спуститься обратно? Я обернулся. Ступени исчезли. Мои ноги теперь попирали небольшую каменную платформу, парящую среди пурпурных облаков.
Очевидно, выбора не оставалось. Необходимо пройти по коридору, сотканному из золотого света. Я глубоко вздохнул и сделал первые осторожные шаги.
Через сотню метров появилась развилка. Я встал посередине так, чтобы держать в поле зрения оба новых коридора — абсолютно одинаковых, прямых и коротких. Их можно было преодолеть всего за десять шагов.
Тот, что уводил влево, открывал взору улицу, по которой шли люди, одетые в грубые средневековые одежды. Сразу узнал ее: фонари, белые дома, булыжная мостовая, по которой брел пьяница. Я посетил эту улицу в прошлом сновидении. Если то вообще было сном. Тогда в средневековом городке царила поздняя ночь. А сейчас стоял солнечный день.
Коридор, уводивший вправо, открывал удивительную картину. Причудливо построенные дома были ярко раскрашены во всевозможные мыслимые и немыслимые цвета. Ближайшее ко мне здание выглядело следующим образом: шестиугольные окна вырублены в красно-белой стене, на желтой крыше торчит печная труба в виде сатира, у которого из ушей и из-под хвоста валит густой дым. Весело, что еще скажешь.
Видимо, передо мной поставили выбор, в каком направлении пойти. Я решил направиться туда, где весело. Обычное решение, не лишенное простой человеческой логики. Ведь в мире с пьяницей и собакой я уже побывал, а в цветном нет. Ну вот и восполним пробел в путешествии во снах… или где я сейчас пребывал.
Я пошел по коридору, и золотые нити — вся их структура — стали тускнеть, как будто растрачивали силу, провожая путника в новый мир, и запирая за ним двери навсегда.