Глава 13
Мы — лишь тoчки мирoзданья, чья-тo тoнкaя резьба,
Нaш рaсцвeт и угaсанье нaзывается — судьба.
Мы в лицо друг другу дышим, бьют часы в полночный час,
А нaд нaми ктo-тo свыше все давно решил за нас.
Вaлентин Гaфт
C наступлением темноты стигги, по своему обыкновению, убрались на остров, но сражение на стенах и не думало прекращаться. Раненым уже не хватало места в старом госпитале, пришлось занять соседнее здание. Тайри и Одри едва успевали помогать самым тяжелым пациентам, и только там, где лекари были бессильны или их снадобья действовали слишком медленно. Об отдыхе и не вспоминали, сейчас работа была лучшим средством от мрачных мыслей. Иногда Одри казалось, что потеряв Габриэля, Хранительница будто пытается искупить свою вину, спасая другие жизни. Даррен, Герт, Скай, Лиард — все они находились сейчас там, в самом пекле, и обе волшебницы не могли не думать об этом.
Как только распространилась весть о гибели капитана Гвардии, в войсках наступила некая растерянность. Сколь бы ни были почтенны и уважаемы другие полководцы, солдаты и офицеры привыкли доверять тому, кого постоянно видели рядом с собой в бою. Король делал, что мог, но замешательство и рассогласованность в действиях давали плачевные результаты.
Была уже глубокая ночь. Хранительница, едва не падая от усталости, собиралась немного поспать, когда очень низкий — на грани восприятия — двухголосый рык потряс город от флюгеров до подвалов. От этого звука со звоном полопались стекла в окнах, по стенам побежали трещины. Волна тяжелого животного страха заставила буквально всех сжаться и замереть. Рык неизвестных монстров повторился с новой силой. Тайри чувствовала, что многие из тех, кого они с Одри с таким трудом отвоевали у смерти, погибают: открываются только что заживленные раны, разрушаются кости, лопаются кровеносные сосуды, не выдерживает мозг… Что это, что за новый ужас притащили Темные к стенам Города? И живы ли те, кто на стенах? Что творится теперь в приморских кварталах? Тайри, стряхнув оцепенение, попыталась всеми доступными ей способами "докричаться" до своих соратников. Вот точно крылом перед глазами махнули — Скайяр, жив и невредим, где-то в небе. Орданн глухо отозвался через все еще послушный кристалл и остатки охранной Сети. Герт… тоже где-то в самой гуще, злой и растерянный. С Дарреном, как всегда, было проще всего, и все же какой камень упал с души! Тайри на секунду представила его, лежащего на мостовой с арбалетным болтом в груди, и чуть не застонала. Нет, так нельзя, одернула она себя, нельзя хоронить человека раньше времени… Волшебница присела на подоконник и замерла, глядя на подсвеченное багровыми всполохами ночное небо. Минуту спустя к ней не вошел — ввалился Астор: весь в пыли и каменной крошке, кольчуга разорвана, нагрудные пластины помяты, правый рукав грубой кожаной куртки располосован от плеча до запястья и насквозь промок от крови. Рука, видимо, сломана и висит плетью. На щеке свежая ссадина, кровь каплями сбегает к подбородку, и Белый Защитник все время вытирает ее тыльной стороной ладони. Вот уж действительно Белый — белее простыни. Хранительница быстро уложила его на единственную в маленькой комнатушке кушетку и принялась колдовать над раздробленной рукой. Важно было остановить кровь и не дать сдвинуться осколкам кости. Ей очень хотелось спросить, что же там произошло и жив ли Лоцман, но Астор потерял много крови и ослаб настолько, что впал в полузабытье, едва его голова коснулась подушки. Когда боль отступила, и магия Гарды вернула раненому силы, Мудрый заговорил сам:
— Милостивый Вседержитель, видела бы ты, что там творится… Просто в голове не укладывается. Мы так привыкли к абсолютной нерушимости наших стен… Ха! Была защита, почти две тысячи лет, а теперь… — маг хрипло и неестественно рассмеялся, потом тяжело закашлялся.
— Неужели Темные пробили стену?
— Еще проще. Они ее обрушили. Приволокли из какой-то преисподней парочку огромных демонов, от рева которых камень просто рассыпался. Представляешь наш ужас и нашу растерянность, когда рухнул сплошной кусок шириной с улицу? А потом еще один, в другом месте. Они… они даже пыли не дали осесть, полезли в проломы. Огромные, бесформенные туши, возле пасти какие-то щупальца, которыми они хватали людей. Я думал, что нет ничего отвратнее стиггов. Теперь знаю, что нет ничего ужаснее орущих голодных демонов.
— Ты уверен, что это именно демоны, создания А’Деула? Я не почувствовала ничего инородного или сверхъестественного, — тревога нарастала, и Хранительница с трудом скрывала это.
— Да, я тоже ничего подобного не увидел, хоть и был рядом. Демонами я их для удобства назвал, уж больно они омерзительны. Старик сказал — они из древнейших, первые жители нашего мира.
— Кто сказал?
— Прости, это мы так Командора между собой называем. Скорее всего, жрецы из Танх Каара выкопали их в какой-то давно забытой норе, продержали в удаленном убежище до нужного времени, чтобы они бед не наделали, а потом… — Астор вяло махнул здоровой рукой и отвернулся к стене, — А мы… Мы были похожи на беспомощных младенцев, никто не знал, что делать, все растерялись. Самые отчаянные бросались с оружием на этого зверя, но он сожрал их, как и многих других. Десятки, если не сотни людей остались под обломками стены, элеттийцы умирали от невыносимого рева этих тварей у нас на руках: кровь из ушей, из носа, две минуты — и все… Как же нам не хватало Габриэля, он всегда умел думать быстрее наших командиров. Если бы не Лоцман, меня бы здесь не было. Пожалуй, он один успел сориентироваться и поставить купол, чтобы людей не расплющило камнями. Кучу жизней спас.
— Погоди, Астор, — Тайри закончила перевязывать раненую руку Мудрого и присела рядом с ним на краешек кушетки, — если бы ревуны были у Темных с самого начала, им не понадобилась бы осада. Нет, их свеженьких к нам под стены приволокли, да и вряд ли долго можно удерживать таких монстров, тем более голодных. Правда, от этого ничуть не легче, — она глубоко вздохнула и задала, наконец, давно мучивший ее вопрос:
— Лоцман точно цел?
— Да что ему сделается… Его Скай на соседнюю башню перенес, где Герт с солдатами застрял. А потом темные в пробоину поперли, получилось, что несколько кварталов отсекли. Так что он там, где-то.
— Значит, вы бросили его на окруженном врагами участке?
— Тише, тише… Нам же пришлось оборону держать, пусть худо-бедно… Важно было не пустить вражеский десант внутрь Города. Мы сделали, что возможно — продержались до прихода подкреплений. И никто его не бросал. Командор с Лиардом сейчас пытаются туда пробиться. Просто врагов много… слишком много, — последние слова маг произнес шепотом.
— Ладно, — хранительница потянула через голову зеленый балахон, под которым оказалась тонкая посеребренная кольчуга, — выздоравливай, лежи смирно. Принесут поесть — ешь, еще чуть, и помер бы от потери крови. Тебе осколком кости вену перебило.
— Куда ты?
— А это ты мне скажешь, куда. Где их окружили? — спросила Тайри, закрепляя поудобнее перевязь с любимым мечом.
Астор тяжко вздохнул и принялся рассказывать.
**** **** ****
Армия Кадарна, хлынувшая через два проделанных Рудрами проема, встретила самое отчаянное сопротивление. Каждый дом стал обороняющейся крепостью. Каждый, кто хоть на йоту умел колдовать, устраивал закованным в вороненую броню захватчикам неприятные ловушки и сюрпризы. Кроме того, нашлись и те, кто помнил о хитрых приспособлениях, давным-давно спрятанных под улицами и в стенах домов именно на случай вторжения. Куски мостовой во мгновение ока превращались в хищно распахнутые створки подземелий, стены домов сдвигались, образуя непроходимые тупики там, где этого меньше всего ожидали. Каменные своды галерей и крытых переходов по мановению чьей-то невидимой руки рушились на головы врагов. Да и древняя магия самого Города-над-Морем никуда не исчезла, его улицы усердно запутывали чужих и, как по заказу, выводили своих куда надо наикратчайшим путем. Дойдя до Водяного пояса — красивейшего сооружения, состоящего из каналов, водопадов, маленьких водоемов и многочисленных фонтанов, войска захватчиков уперлись в глухую оборону горожан и встали. За их спиной остались обезлюдевшие, разграбленные и сожженные кварталы дальнего периметра, впереди ждала собравшаяся с силами и преодолевшая замешательство первых часов вторжения армия короля Орданна.
Самые кровопролитные бои кипели вокруг двух окруженных, но не сдающихся кварталов. Враг явно не ожидал такого бешеного отпора, но волею случая ему достался крепкий орешек. В кольце оказались Оружейный Двор — сам по себе маленькая крепость, и примыкавшие к нему богатые резиденции маркизов Теффано и графов Ческа. И те, и другие всегда умели постоять за себя, кроме того, сослужил добрую службу малый арсенал, который гильдия Оружейников всегда любовно пополняла. Наскоком взять укрепленные районы не удалось, и Темные сочли за лучшее измотать защитников. Хорошо бы, если бы застрявшему в башне Даррену и тем, кто с ним, удалось пробраться туда, но… Быстро сообразив, что небольшой отряд чем-то очень важен для короля — к нему на помощь постоянно пытались пробиться, военачальники Дингры отрядили к полуразрушенной башне отборную роту пехотинцев, стаю стиггов и одного из лучших магов.
**** **** ****
…Город был враждебен, он сопротивлялся всем своим непонятным древним существом — Джемед кожей чувствовал это. Здесь каждый булыжник таил в себе смертельную опасность, каждое дерево, каждый полутемный переулок. Маг видел, как из-под уличных бордюров, из подвальных окошек пополз едва заметный туман, и несколько десятков его солдат попадали замертво. Он не сумел ни предотвратить это, ни понять, какое волшебство было пущено в ход. Потом его отряд повернул на соседнюю улицу и оказался в тупике, которого там не могло быть. С крыш домов на головы солдатам полилось что-то вязкое, как мед, мгновенно растекающееся по доспехам и превращающее их в труху. Это не на шутку испугало даже бывалых командиров, пришлось приводить их в чувство. Джемед велел отступать — и остатки роты были взяты на копья королевскими кирасирами. Спасибо князю Гайрэ, он умудрился-таки выйти в тыл наседавшему на солдат Джемеда отряду и позволил магу двигаться вперед. Вот тут для Темного началось, пожалуй, самое интересное. Двое в синих плащах, видимо, до времени не показывающие своих возможностей, продолжали упрямо пробиваться к полуразрушенной башне, где был замечен дракон. Может, это первые достойные противники?
Они столкнулись на безлюдной улице, ответвлявшейся от той, где кипел сейчас бой. Очень скоро Джемед понял, что любой из этих магов и четверти часа против него не продержится, но вместе старый и молодой представляли серьезную силу. Сначала Темный просто забавлялся, испытывая различные приемы и заклинания, но ни разу не добился сколько-нибудь значительного успеха. Зато сам дважды с трудом вырвался из сплетенных Мудрыми чар. Молодой оказался мастером пространственных ловушек, Джемеда спасло только то, что все окрестные Сокрытые Тропы были заняты послушной ему Тьмой. Старик с огненно-красным камнем на шее знал всякой волшбы понемногу, но применял ее в таких немыслимых сочетаниях, что поначалу и вовсе сбивал противника с толку. Когда нераспознанная под умелой маскировкой Водяная Плеть бешеной змеей прянула из ближайшего фонтана и оплела руки и ноги Джемеда плотными кольцами, подбираясь к горлу, Темный решил, что шутки кончились. Он ударил всей мощью данной ему силы. Невидимое лезвие рассекло водяные путы, разрубило стихийные связи заклятья и уже на излете, едва заметно, черкнуло по самому слабому месту старика — давно подтачиваемым болезнью легким. Седой волшебник, только что бодрый и полный сил, задышал хрипло и тяжело, закашлялся, сплюнул кровью. Джемед демонстративно замер, скрестив руки на груди: пусть осознают, все равно уже оба побеждены…
— Командор, я же говорил вам, нельзя так выкладываться, — заботливо, точно сын, сказал молодой, усаживая старика в сторонке, — вот видите, надорвались…
— Нет, Лиард, это он. Он что-то сделал, и мои легкие будто взорвались, — хватая ртом воздух и делая длительные паузы между словами, ответил тот.
Джемед наслаждался агонией противника и спокойно ждал продолжения. Молодой не опасен, да и заготовленное заклятие Праха ему не по зубам.
— Потерпите, я чувствую, наши где-то близко. Тайри вас вылечит.
— Боюсь, что нет, мой мальчик… Возьми, — Командор протянул Лиарду камень-сердце, — теперь он твой. Продержись.
Молодой маг отпустил руку и повернулся к стоящему на другой стороне улицы Джемеду.
— Прощай, Мудрый, — сказал Темный так, чтобы его услышали, — Старик не угадал, ты не сможешь его заменить. Что ж, по крайней мере, я славно размялся тут с вами…
Они ударили одновременно. Джемед дунул на горстку пепла, лежавшую на ладони, и Лиард оказался в потоке горячего ветра, наполненного песчинками и тонкой черной пылью. Владеющий Пространством, подчиняясь мгновенному наитию, задержал дыхание и грубо разорвал на пути темного вихря ткань мира. В образовавшуюся брешь и попало создание Джемеда. Провались оно туда целиком — и Лиард был бы обречен, Тьма безболезненно вернула бы живой смерч обратно. Но Мудрый быстро стянул края отверстия, и вихрь, дышащий неведомой смертоносной пустыней, застрял и забился, точно в судорогах. Темный маг, очевидно, вложил в это заклятие слишком много сил, чрезмерно связал себя со своим творением. Безуспешно попытавшись несколько раз вытащить смерч и оборвав, наконец, все нити волшебства, Джемед выглядел весьма жалко. Но и Лиард был далеко не в лучшей форме. Оба собирались с силами для решающей схватки, когда из-за домов послышался победный клич королевских войск. Темный, видимо решившись на последний шаг, потащил из ножен, висевших на груди маленький чудной кинжал, но из возникшей внезапно арки в него ударила знакомая ярко-зеленая молния. Даррен, сопровождаемый Гертом и тремя гвардейцами, склонился над лежащим ничком магом:
— Мертв, — констатировал он, и произнес с совсем иной интонацией, обращаясь к Мудрому, — Прости, Лиард, мы не успели…
Тот лишь молча кивнул и шаркающей старческой походкой подошел к телу наставника.
— Доставьте его в Дом Мудрых, пожалуйста. Пусть все будет, как должно… Он умер, как и хотел — в бою.
— Слушаемся, Командор, — ответил пришедший с Дарреном лейтенант, и Лиард не сразу понял, что Командором назвали его.
Широкие крылья на мгновение загородили солнце, и рядом с Лоцманом опустилась Алая драконица.
— Все-таки не усидела, — вздохнул Мудрый, — тебе же еще нельзя летать.
— Ничего, она уже вполне здорова, — мягко улыбнулся Даррен, — Да и кто смог бы ее удержать, когда она почувствовала, что ты в опасности.
Герт же не мог произнести ни слова. Он прикипел взглядом к камню, который так и держал в руке Лиард. Как так получилось? Ведь Владеющий Пространством не самый старший, не самый сильный и не самый послушный из учеников, почему Старик отдал ему артефакт? Это несправедливо, камень-сердце должен был перейти к нему, ведь он так старался… Смотрящий сквозь Время чуть не потерял осторожность и не выдал своих чувств. Им не понять, им не нужно было никому ничего доказывать, не нужно никого завоевывать… Вот зачем этому мальчишке власть и почести Командора? У него и так есть его драконица. Ничего, все еще будет, и кое-кто поймет, где редкий бриллиант, а где лишь стекляшка, обкатанная морем… Время, что так послушно ему, расставит все на места.
**** **** ****
Астор закончил свое повествование, и Тайри встала, собираясь уходить. Надо не забыть сумку со снадобьями, она может пригодиться…
— Как, опять куда-то без меня собралась? Это честно, по-твоему? — Хранительница узнала в изящном воине невесту короля только по голосу. Легкие латы, украшенные строгим традиционным узором: синие на белом морские волны; шипастые, искуснейшей работы, перчатки; высокие сапоги с бритвенно-острыми боевыми шпорами и окованными сталью носами, шлем с изображением какой-то мифической птицы: клюв закрывает переносицу, чеканные перья обнимают лицо.
— На заказ делали? — восхищенно спросила целительница.
— Да если бы. Дворцовые оружейники на днях принесли, подогнали под мой рост. Сказали, стыдно им, что будущая королева в кожаной кирасе бегает, а на магию надёжа плохая. Теперь вот принарядилась, для выхода, — Одри недобро усмехнулась. — Когда-то боевые упражнения с мечом и копьем тоже танцами называли…
— Точно! Что ж, посмотрим, понравится ли темным танцевать с нами, — Тайри подмигнула подруге, — Идем!
Граница вторжения, по крайней мере здесь, проходила по кольцевому каналу — самой широкой части Водяного пояса. С одной стороны стояли тяжеловооруженные панцирники под знаменами Танх Каара и лучники-островитяне во главе с шаманами. С другой, за стенами покинутых домов, засели ударные части армии Города, которыми сейчас командовал сам король. Собственные полковники и офицеры рангом помладше, не говоря уж о солдатах, смотрели теперь на Орданна, как на легендарного паладина. Совсем недавно он, в сопровождении лишь двух элеттийских магов, предпринял немыслимо рискованную вылазку в стан врага и уничтожил одного из Ревущих демонов. Собственно, превратить полусонное и неимоверно отяжелевшее от обильной пищи древнее животное в груду зловонного мяса было несложно. Но все подступы к выполнившему первую задачу Рудре тщательно охранялись, и понадобился точнейший расчет и знания союзников, зрение Талисмана и невероятное везение, чтобы выбраться живыми из этого котла. Кроме того, безумная вылазка короля отвлекла основные силы противника и позволила Герту с отрядом выбраться из окруженной башни. Правда, этого преимущества хватило ненадолго, и им снова пришлось сражаться и пробираться сквозь самые бедные районы Города, ютившиеся у стены. Отхлынувшие на старые позиции вражеские войска, подгоняемые крайне озлобленными потерей ревуна командирами, быстро загнали два десятка отчаянно отбивающихся горожан в самый неудобный угол.
Одри с Хранительницей появились на передовых позициях почти одновременно с возвратившимся из рейда Дарреном, от которого и узнали скорбную весть о гибели Командора. Убит один из темных колдунов, но сколько их еще…
— Если Герт не отыщет по дороге какое-нибудь убежище, ему придется солоно, — сказал король, — их обложили так плотно, что даже при помощи Талисмана я с трудом различаю его. Хуже всего, что Скай не может сейчас сменить человеческий облик на драконий. Едва он взлетит, его тут же изрешетят.
— Изрешетят — полбеды, он бы наколдовал щит. Боюсь, что причина в другом, — задумчиво произнесла Тайри.
— Мы должны им помочь! — Одри выглядела воинственно, но короля это не вдохновило.
— Милая, подумай сама, — терпеливо ответил Орданн, — если я положу во время прорыва половину своей армии, кто будет завтра защищать Город?
— Где они сейчас? — тихо спросила Тайри.
— В Муравейнике, — немного помолчав, произнес король, — и это просто замечательно. Нет в Городе лучшего места, чтобы спрятаться.
Муравейником называли причудливое нагромождение домов, домиков, хижин и вовсе уж ни на что не похожих строений, возникшее стихийно несколько сотен лет назад у крепостной стены. Это было пристанище городской бедноты, бандитов, нищих и попрошаек, воров, скупщиков краденого, торговцев зельем и удовольствиями, а также всех прочих личностей, кто плохо вписывался в заведенный порядок. Там прятались питейные и игорные заведения, притоны и тайные склады краденого и контрабанды, и Создатель знает, что еще. Поговаривали, что за все время существования хозяева сего благословенного места вырыли множество подземных ходов, ведущих в самые различные точки Города.
— Полагаешь, они выберутся сами? — мрачно спросила деревенская колдунья.
— При определенной доле везения. Как я уже имел счастье убедиться, Муравейник — это государство в государстве, живущее по своим законам и обычаям. Спасаясь, его обитатели заберут с собой, скорее, товар и сокровища, чем тех, кто станет обременять их: больных и стариков. Среди покинутых обязательно найдется кто-нибудь, кто поможет им в обмен на собственное спасение.
— И ты будешь спокойно сидеть и ждать?!
— Не заставляй меня повторять прописные истины, милая! Противник может себе позволить бросать в топку сотни жизней, а я — нет. Если кто-нибудь чувствует себя в силах их вытащить — не смею препятствовать. Но отправлять на верную смерть моих солдат я права не имею.
— Орданн, как ты можешь! — Одри осуждающе взглянула на жениха.
— Его величество прав, — стараясь пригасить эмоции, промолвила Хранительница, — и поступает, как положено королю. Мы не можем жертвовать сотнями ради двух десятков. Но своей жизни я сама хозяйка. А там Скай, которому я обязана этой жизнью Создатель знает сколько раз.
— Не спеши, Тайри, прошу тебя, — устало попросил Орданн, — я слежу за ними каждую минуту. Пока им удалось обмануть темных ищеек и углубиться в переходы Муравейника. Там какая-то своя, особая магия, сложенная из кусочков, обрывков знаний множества поколений. Чужаки голову сломят, пока разберутся, потому что наверняка чувствуют, что разрушить это чудовищное строение еще опаснее. Если Герт и Скай окажутся в серьезной опасности или, наоборот, в зоне нашей досягаемости, я скажу тебе. Тайри, я понимаю, ты готова на все, чтобы спасти их, но Ская вряд ли обрадует известие о твоей гибели. Да и твоих пациентов тоже.
— Хорошо, — сдалась волшебница, — я подожду.
— Смотрите-ка, наши заклятые друзья снова что-то затевают, — сказал граф Раррок, наблюдавший за противником в подзорную трубу.
По ту сторону канала действительно началось какое-то движение. На пьедестал сброшенной в воду статуи водрузили квадратный камень жертвенника, накрытый чешуйчатой, в зеленых пятнах, шкурой. В плотном кольце рослых воинов-туземцев показался не менее рослый шаман. Многочисленные амулеты и обереги подпрыгивали и раскачивались у него на шее в такт пританцовывающей походке. Разрисованную цветными татуировками лысую голову украшало некое подобие короны из позвонков неизвестного морского гада. Руки, гремя причудливыми браслетами, двигались будто сами по себе, в особом ритме выписывая волнообразные фигуры. Из всей одежды на шамане был кусок тяжелой ткани, удерживаемый поясом на манер юбки. Ни барабанов, ни пения слышно не было, но плавный танец островитянина завораживал.
— Он… он призывает Воду, — сказала Одри испуганно, — я чувствую это.
— Если он заставит море подняться и хлынуть в канал, начнется настоящий потоп, — проговорил король мрачно, — отступать нам некуда…
— Значит, ему нельзя дать закончить заклинание, — Тайри подошла к лишенному стекол окну, уже держа между ладонями сотканную из синих молний сферу, — пожалуйста, не мешайте.
Хранительница решилась на крайне рискованный ход, и Орданн, знакомый с ее приемами, старался не думать о том, что станет с нею в случае неудачи. Шаман взывал к одной лишь водной стихии, Тайри же будила и расталкивала вокруг него все остальные. Становясь чувствительными к заклятиям, стихийные духи могли повести себя совершенно непредсказуемо, и именно на эту непредсказуемость волшебница опиралась, попросту натравливая одну древнюю силу на другую. Внушить Земле или Огню, что их пытаются извести под корень с помощью Воды, да еще умело показать виновника. Правда, если фокус не удастся, вся тяжесть удара взбешенных элементалей достанется ей, и вряд ли она выживет. Взвыл ветер, едва не сорвав плащи с плеч темных воинов. Под танцующим шаманом задрожала, растрескиваясь, земля. Из провалов взметнулись вверх узкие языки пламени. Похоже, удалось, с радостью подумал Орданн, никогда бы не подумал, что Тайри на это способна, но…
Шаман, не прекращая отбивать босыми пятками таинственный ритм, открыл глаза и медленно огляделся. Он безошибочно определил, где затаился его противник, и точно выверенным движением выбросил вперед руку со сложенными "клювом" пальцами. Хранительницу спасла хорошая реакция: она успела подставить под прицельный удар "гибкое зеркало". В итоге мстительное волшебство островитянина покалечило его же собственных солдат. Однако, он вовсе не растерялся, хоть и вынужден был прекратить стихийную волшбу. Его пальцы так и сновали, рисуя в воздухе один символ за другим. Воздух над каналом сгустился в некую призрачную ящероподобную фигуру, запахло кровью и раскаленным железом. С каждым шагом фантом становился все плотнее.
— Мне это надоело, — сквозь зубы прошипела Тайри и резко хлопнула в ладоши. Ослепительно-синяя стрела развеяла в клочья начавшего обретать материальность гиганта. Шаман, только что самозабвенно прыгавший в "танце силы", зашатался и упал ничком, потеряв свою причудливую корону. Темные, будто опомнившись, принялись много и беспорядочно стрелять по домам на противоположной стороне канала.
— Теперь очередь за нами, — сказал, массируя виски, Орданн. Видимо, постоянный контакт с Талисманом все еще вызывал у него головную боль. — Даррен, ты сможешь вывести Герта через Сокрытые Тропы, если они будут вон в той башне? Нашим противникам станет сейчас немного не до колдовства.
И точно, огрызнулась спрятанная до поры, до времени батарея легких пушек, снятых с кораблей, за ней вторая. Словно эхо, прозвучал отдаленный грохот в глубине занятой врагом территории.
— О, наши оружейники им перца на хвост насыпали, — с довольной улыбкой сказал новый капитан Гвардии.
— Герт и остальные вот-вот поднимутся на поверхность. Сейчас они в подвалах той башни, — сказал Орданн уверенно, указывая в окно на полуразрушенное строение, в двух кварталах от занятого ими дома. Лоцман кивнул, сделал шаг в сторону и исчез. Лиард лишь вздохнул c с изрядной долей восхищения:
— Вот это легкость!
— Ничего удивительного, Командор, поверьте. Просто он ВИДИТ Сокрытые Тропы, а мы первые шаги по ним делаем вслепую, используя наши заклинания, точно костыли.
Владеющий Пространством растерянно взглянул на своего короля, потом, тряхнув головой, ответил:
— Простите… Я никак не привыкну, что Командором теперь называют меня. Как подумаю, что нас всего-то трое осталось от Ордена.
— Трое — тоже сила, и уж точно гораздо лучше, чем ничего, — в дверях стоял Герт, весь в пыли и паутине, но живой и невредимый. За его спиной маячили светлые головы Лоцмана и Ская.
Смотрящий сквозь Время снял легкий шлем и опустил голову. Потом, заметив устало сидящих у стены Одри и Тайри, насмешливо поднял бровь:
— Сегодня все на переднем крае… Госпожа Хранительница, ваш дракон доставлен в целости и сохранности. Ну, почти.
Волшебница удивленно воззрилась на Мудрого. Что за непонятный тон? Видимо, Скай и Герт серьезно не сошлись во мнениях по каким-то важным вопросам и повздорили. Вот уж воистину, драконий характер! Мудрый ведь ни с того, ни с сего насмешничать не станет. Да и куда ему, крылатый — та еще язва.
— Со своей стороны могу сказать, что ваш маг тоже вполне цел, моя леди, — невысокий и ловкий Скай проскользнул мимо Герта в помещение, — царапины и синяки не в счет.
И только по-целительски внимательная Тайри заметила, что эта кошачья ловкость далась синеглазому с трудом, что он бледен, на щеках разгорается нездоровый румянец, а тонкие посеревшие губы искусаны в кровь. Он намеренно держится в тени, пряча левое плечо и руку…И ему очень больно.
— Сейчас будет легче. Я затяну рану, — Хранительница быстро подвинула к дракону какой-то ящик, на который тот с благодарностью уселся.
— Змеи?
— Да, моя леди. Они не ядовиты, но их зубы стоят любого яда. И слюна не дает заживать ране. Я пытался…
— Мы с Одри вчера опробовали один состав. Должен помочь. Потерпи, — очень ласково сказала целительница выливая на разорванную руку Ская ярко-красную жидкость.
Синеглазый не двинулся с места, но пока лекарство пузырилось и шипело, очищая рану, выражался так заковыристо, что даже бывалые вояки взирали на него с одобрением.
— Исчерпывающе, — с трудом сдерживая смех, сказал король, — но при дамах я б не решился. Лучше расскажите, как вы выбрались из Муравейника. Вас кто-то вывел?
— Чеззар ар-Даве, собственной персоной, — ответил Герт.
Королю это имя ничего не сказало, а вот многие офицеры и Лиард уставились на мага широко раскрытыми глазами.
— Ничего себе! Сам Хозяин Игр! — присвистнул Раррок, — Я думал, что старый лис уже давно под черными знаменами.
— Оказалось, что нет. Семейство свое он переселил за стены Старой Цитадели еще до вторжения. А сам остался, не смог бросить больную жену. Такой вот сентиментальный король арен и игорных домов…
— Стало быть, он вас вывел, а взамен попросил ее вылечить?
— Именно так. Солдаты доставили ее сюда на носилках. Только лечить там уже нечего. Ей жизни осталась неделя, предначертанного не изменишь, — проговорил Смотрящий сквозь Время с какой-то странной интонацией, ни на кого не глядя, — Самое ужасное, она знает об этом, говорит, ей предсказали. И совершенно спокойна… Хотел бы я так.
— Я все-таки попытаюсь, — ответила Тайри, вставая, — сейчас многое меняется, кто знает, может и ее судьба тоже. Долг платежом красен. Передайте, пусть ее доставят в госпиталь. Мы, конечно, не боги, но попытаться обязаны.
— Вот и займитесь, госпожа Хранительница, — начал король и замолчал на полуслове: глаза прикрыты, лицо — точно белая маска. Тайри и Даррен мгновенно заключили комнату в защитный кокон.
— Направленный удар? Откуда? — спросил Герт, морщась от боли.
— Это нас только краем задело… — Орданн мрачно усмехнулся, — Там, у второго пролома, беда. Горят почти все ремесленные кварталы, склады с продовольствием, что мы не успели переместить.
— Мы идем туда, немедленно, — сухо сказал Даррен.
— Я с тобой, — Тайри знала, что там, в гибнущих районах, сейчас необходимо ее искусство.
— Лучше отправляйтесь в ставку генерала Бегона, это ближе всего к очагу, — Командор, сопроводите меня…
Дальше Хранительница не слышала, короткая Тропа захлопнулась за ней и Одри, чтобы вывести среди огня, дыма и человеческих стонов.
**** **** ****
Дингра, сдвинув брови, оглядела собравшихся за столом людей. От тех, кто шел с нею с самого начала, осталась половина, но это ее нисколько не волновало. Меньше претензий, меньше интриг, меньше придется выполнять требований. Вчера о своем договоре заговорил маршал Свиз, заставив Верховную жрицу всерьез задуматься: а сможет ли она? Честно говоря, Дингра и не думала, что престарелый стратег переживет все тяготы военной жизни. Он ведь все время жаловался, что на корабле чувствует себя крайне плохо. Сегодня ее армия потеряла сразу двоих: шамана ЗуВона и мага Джемеда, но это ничуть не огорчило Верховную. Главное, что половина Города уже в ее руках, и очень скоро она завладеет Ключом! Не удивительно, что пока самые тщательные поиски ничего не принесли. Артефакт, скорее всего, хранится где-нибудь в потаенных сокровищницах королевского дворца или в подземельях Храма. Что ж, она подождет, пока ее войска не подойдут к стенам Старой Цитадели, а потом… Если король Орданн не образумится и не принесет ей Ключ, Дингра сотрет с лица земли самую память о Городе. Голоса оставшегося у нее Рудры для этого вполне достаточно.
— Тги’Рон, что нового на вашем направлении?
— Все идет, как задумано, моя госпожа. Горожане сопротивляются изо всех сил, но их слишком мало. Даже при самом медленном и осторожном продвижении, дня через три-четыре Город будет наш, — сияя, точно новенький золотой, ответил колдун. Конечно, ничто так не радует, как смерть соперника…
— Боюсь, что досточтимый волшебник недооценивает противника, — проскрипел со своего места маршал Свиз, — у них неплохие военачальники, и, очевидно, несколько серьезных сюрпризов они еще держат в запасе. Известна боязнь горожан пускать в ход сильные артефакты, дабы не нарушить Закон Равновесия, но будучи вынуждены, они применят все, что имеют. Кроме того, никогда не стоит сбрасывать со счетов Хранительницу и ее Лоцмана. Насколько мне удалось проанализировать собранные о них сведения, они не просто сильные маги. У них, очевидно, есть опыт подобных войн. И еще… Можно дойти до стен Старой Цитадели и застрять там на долгие недели. Король молод, но совсем не прост.
— Не сгущайте краски, дорогой маршал, — обворожительно улыбнулась Дингра, — уж что-что, а стены меня теперь волнуют меньше всего. Рудра великолепно с ними справится.
— Может быть. А может быть и нет. Мир устроен так, что на каждую уловку обязательно найдется другая.
— Посмотрим. Пока горожанам удавалось лишь кое-где сдерживать наши войска, но не заставить их отступать. Думаю, не удастся и впредь. Даю вам два дня, чтобы занять оставшуюся часть города. Когда они будут загнаны в мышеловку собственной Цитадели, выбор у короля станет весьма небогатым. Либо отдать мне артефакт, либо умереть вместе со всеми оставшимися подданными. После чего Ключ все равно будет у меня, — пожала великолепными плечами жрица. — Все свободны… Пойдемте, маршал, я привыкла держать свои обещания.
Седовласый старец отбросил лохматую шкуру-плед, легко поднялся из кресла, в котором его принесли на военный совет, и последовал за госпожой.
— Я знала, что вы намного бодрее, чем кажетесь, — без тени удивления усмехнулась Дингра, ведя Свиза в свою каюту, — надеюсь, и я не утеряла своей Силы, — она открыла испещренную древними символами дверь и замерла на пороге.
— Одна вы можете и не справиться, — прозвучал из темноты одновременно ласковый и леденящий душу голос, заставивший дрогнуть даже такого бестрепетного вояку, как Свиз. — Я помогу. Вы, маршал, честно заработали новую жизнь в молодом теле. Только помните, наши чары действуют, пока вы с нами. Вы можете больше не воевать, поселиться в глуши или вообще завести себе восемь жен где-нибудь в Реонском княжестве, но как только вы даже в мыслях перейдете на сторону нашего врага — вернетесь в прежнее свое состояние.
— Я знаю условия договора, — твердо ответил маршал.
— Это похвально. Приступим? Хотя нет, я сначала хотел бы кое-чем порадовать мою лучшую ученицу, — свечи в канделябрах разом вспыхнули, и Свиз увидел высокого, худого, одетого в дорогой бархат и золотые кружева, человека. На бледном, узком, невыразительном лице, казалось, жили одни глаза: блекло-желтые, с огромными, как у ночных животных, провалами зрачков, из которых, смеясь, смотрела Тьма, — Теперь нет никаких препятствий, Дингра, и я привел тебе на помощь множество замечательных солдат, моих солдат! Думаю, одного полка для начала будет достаточно.
Несчастные горожане, подумал маршал, на них натравят целый полк отборной нечисти, с которой неизвестно чем и как сражаться. Нет, лучше оставить эту войну, пока еще люди сражаются против людей…
— Кстати, если победим не мы, за стойкость чар я тоже не поручусь, — улыбнулся гость одними губами. — Впрочем, к вам, маршал, у меня нет претензий. Вы, как раз, сделали все, что могли и никогда не посягали на большее, чем положено по договору. Потому и заплачено вам будет сполна.
…Дингра в глубокой задумчивости глядела на дотлевающие в жаровне угли. Ее не столько вымотало колдовство, хотя процедура оказалась наитруднейшая, сколько лишило сил само посещение Господина. И эти его слова о точно выполненном договоре и о посягательстве на большее. Он ясно дал понять, что подозревает ее! Естественно, он не доволен тем, что Ключ пока у старых хозяев — именно поэтому и бросил в унизительно-беспомощном состоянии, не влив ни капли новой Силы. А если, даже не оставив здесь камня на камне, она все равно не отыщет Ключ? Что тогда? Нет, надо срочно что-то предпринять, как-то выйти из игры или хотя бы спрятаться, выиграть время… Лоцман! Зеленоглазый волшебник, вот кто станет ее главным козырем. А уж она придумает, как его заполучить.
**** **** ****
Новый натиск оказался слишком мощным для изрядно потрепанной армии Города. Ни отбросить, ни даже сколько-нибудь существенно задержать захватчиков ни на одном направлении не удалось. Защитники Города-над-Морем медленно отступали, давая возможность людям, до последнего остававшимся в своих домах, спрятаться за стенами Старой Цитадели. Численное превосходство врага усугубилось появлением огромного количества нечисти. Все, кто хоть немного владел волшебством, пытались помогать солдатам, но увы — силы были неравны. Появление созданий А’Деула заставило короля и магов признать, что великий закон Равновесия уже не регулирует соотношение сил. Оставалось полагаться на себя самих да милость Создателя.
— Ваше величество, темные замыкают блокаду. Они миновали пекарни и Полотняный город, еще немного, и будут уже у стен.
— Что сейчас на линии обороны?
— Ничего нового, — адъютант сосредоточенно нахмурился, — центр удерживает Лоцман, у него положение наиболее благоприятно. На флангах все намного хуже. Там не хватает людей, Хранительница и Герт едва справляются, драконы же вообще вынуждены ограничиться отдельными редкими вылазками. У жрецов ТанхКаара есть какие-то твари, которые для них крайне опасны.
— Крылатых надо поберечь… Что еще?
— Элеттийцы утверждают, что помимо хорошо узнаваемой нечисти, среди вражеских солдат половина тщательно замаскированных под людей тварей, которых не берёт обычное оружие. Нужно особое, освященное или заговоренное. В противном же случае, остается надеяться только на волшебников… Есть еще одно очень странное донесение. На перевале замечен большой отряд ньятти. В город идут, больше некуда.
— Интересно, с чем пожалуют на этот раз маленькие соседи, — усмехнулся король устало, — вряд ли они могут хоть чем-то нам помочь. Да и не прорваться им…
— Если падет Город, то и они лишатся своего пристанища, — сказал офицер, — лично я совершенно не представляю себе этих малышей под властью поклоняющихся А’Деулу.
— Я тоже. Они редко проявляли себя, но в летописях я наткнулся однажды на описание одного события… Где-то в море произошло от землетрясение. И Город смело бы гигантской волной, если бы не они. Никто из вышедших в море на лодках ньятти не вернулся, но, если верить написанному, волну они увели за собой. Что ж, подождем…
**** **** ****
Все было не так уж плохо, пока люди сражались против людей. Где-то создавая щит, где-то применяя иное волшебство, Даррен умудрялся сдерживать напор вражеских войск и давать хоть какой-то отдых своим измотанным солдатам. Но вот в игру вступил маг, и Лоцман понял, что позиций его гвардейцам не удержать. Невидимый, но ясно ощущаемый противник отнимал все его силы и внимание. Это было бы похоже на дуэль, если бы Даррену не приходилось еще постоянно прикрывать своих. Враг оказался умен и безжалостен. Он не стал выяснять, кто из них сильнее, просто бросал одно заклятье за другим. Таким образом, зеленоглазому волшебнику оставалось только обороняться. Единственный раз Лоцман ответил нападавшему как дОлжно, затратив некоторое время на создание «купола», но понять, достиг ли его удар цели, так и не удалось. Самым действенным оказался способ разрушения «скреп» заклинаний темного мага. К счастью, этим Даррен владел в совершенстве, и только благодаря отточенному до уровня инстинкта умению и он, и его солдаты были до сих пор живы. Лоцман уже приготовился контратаковать, разгадав основу волшебства противника, как кто-то рядом произнес слова, напрочь выбившие его из колеи:
— Говорят, Хранительницу ранили… И помочь уже ничем нельзя…
Зеленоглазый вздрогнул и обернулся, пытаясь рассмотреть говорившего, но воздух взвыл от очередного колдовства противника, отрывая людей от земли и бросая их на острые обломки стен полуразрушенного дома. Пора прекращать этот бесполезный бой, решил Даррен, ведь существует короткое решение. Короткое и почти запретное: зачерпнуть внутри себя Изначальное пламя, слепить из него что угодно — дротик или просто шар, пробить тонкую, незаметную Сокрытую тропку и послать противостоящему ему темному. От такого оружия невозможно увернуться, ведь оно направлено к истинной сути колдуна, а Тьма просто не выдержит соприкосновения. Только вот запас древнего огня не бесконечен, и расставаться с ним, все равно, что с частью самой жизни. Но Тайри…
Никто из стоявших рядом, даже маленький воин в легких кожаных доспехах, не понял, почему Тги’Рон, после столь удачного удара, вдруг жестом внезапно ослепшего поднес к глазам руки и рухнул навзничь. Несхит склонился над упавшим, отвел прижатые к лицу ладони, заглянул под судорожно сощуренные веки и тут же отшатнулся. Из-под опаленных ресниц сочилось древнее Пламя. Тело Тги’Рона превратилось в невесомый пепел в течении нескольких минут.
Тайри, насколько помнил Даррен, вместе с ротой кирасир и отрядом арбалетчиков удерживала бывшую резиденцию мэтра Логара. Этот дом, построенный в совершенно нехарактерной для Города манере, действительно был почти крепостью: с надежными толстыми стенами, маленькими окнами, выходящими на улицу, с навесными башенками по углам и обширным внутренним двором, снабженным собственным колодцем. Если они все еще там… И что это за нелепая фраза: «ничего нельзя сделать»? Просто рядом не оказалось никого знающего. А он — сможет, он уже вытаскивал ее из-за Грани и сделает это снова, столько раз, сколько понадобится. Только бы успеть… Даррен на скорую руку сотворил обширный, но достаточно крепкий воздушный щит, чтобы ядра и арбалетные болты не достигли солдат, передал командование одному из офицеров, и почти не разбирая дороги, бросился к особняку мэтра Логара. Он ощущал спиной недоуменный и осуждающий взгляд своего лейтенанта, и понимал, что поступает, с любой точки зрения, неправильно, но ради Тайри был готов на все. Он ведь успел сказать, что с Хранительницей беда, они должны были понять! А Город пропустит, поможет… Еще одной проблемой было то, что нить, связывавшая его с Хранительницей, не давала возможности узнать, насколько ей плохо. Он ведь ощущал только эмоции, а со дня вторжения ею владели лишь боль, скорбь и негодование. Такие пустяки, как собственные ранения, ее волновали мало. Оставался только один способ узнать правду — увидеть своими глазами.
Что-то сильно ударило его в спину, заставив согнуться и сделать несколько неверных шагов. Маг оступился, угодив ногой в какой-то полуоткрытый люк, упал — и его накрыла темнота.