Олени резко остановились. Настолько резко, что Бар чуть не упал.
— Хм, словно на стенку наткнулись. Он обернулся и крикнул тем, кто шел за санями.
— Стойте.
Ветер заглушал его команду и сзади раздались крики и ругательства. Он слишком резко затормозил. Впереди ничего не видно, сплошная белая пелена. Надо разбить лагерь, пурга совсем не дает идти.
— Чего встали то? — это подбежали позади идущие.
— Олени встали, у них чуйка. Надо лагерь разбить. Мы не видим куда идем. Может кругами ходим.
Начались споры. Одни предлагали свернуть в сторону и продолжать путь. Другие остановится, разбить лагерь и ждать, когда погода наладится.
— Хватит спорить. Отдых нужен всем. Разбиваем лагерь — Бар сказал это таким тоном, что споры сразу отпали. При стычке убили их вожака и Бар взял бразды правления в свои руки. Никто не спорил. Ведь у него было больше всех овец и больше всех жен, которые пасли овец по. теплым пещерам. Он стал главным по молчаливому согласию остальных. Поход удался. Они захватили много девушек. Правда многие были убиты, но это не главное. Они не ожидали погони, ведь с той стороны полегло еще больше. Устали все, а до гор дорога не близкая. Внезапно стихла буря и инты возблагодарив богов, бросились разводить костры и доставать провизию.
****
Торис понимал, что залезть на холм будет непросто. В свете луны, лед поблескивал и было понятно, что поверхность холма скользкая. Торис скинул лыжи и начал рубить ступени. За работой он согрелся, но очень устал. Зато, когда добрался до вершины, сразу увидел похитителей. Вон они внизу, устраиваются на ночлег. Он решил дождаться, когда основная часть похитителей ляжет спать и пробраться в лагерь. Если боги будут милостивы, ему удастся спасти Ильде, если нет — он погибнет с честью. Уж лучше погибнуть, чем жить остаток дней в позоре, не смея взглянуть в глаза Ие. Он приготовился ждать, но незаметно задремал.
Во сне, он видел себя ребенком. Охотники вернулись с богатой добычей, в поселении праздник, но отец Ториса остался в горах. Он погиб. Торис убежал далеко от поселения, лежа на снегу, он снова и снова винил отца, злился и плакал.
— Не плачь. Торис. Твой отец — великий охотник, он герой. Великое Небо забрал его к себе в небесный чертог. Он будет пребывать там в почете и пировать с такими же героями. Ты должен гордиться им — услышал он тоненький голос. Подняв голову, он увидел девочку. Раскосые глаза, смешные, тоненькие косички. Девочка серьезно смотрела на него.
— Ничего я не должен. Убирайся отсюда, лучше бы мой отец сидел дома, его геройство нам не поможет — Торис со злобой выплевывал слова. Он вскочил и замахнулся на девочку. Она спокойно встретила его злобный взгляд. Он опустил руку.
— Уходи, я хочу побыть один — он снова сел на снег спиной к ней, давая понять, что разговор закончен. Ему неприятно было, что девчонка видела его горе. Он вспомнил — ее зовут Ия. Их дом недалеко, ее отец тоже охотник, но ему повезло. Он то вернулся и сейчас празднует.
— Иди домой — глухо сказал он, шмыгая носом — нечего тут стоять. Дома тебя ждет отец, пусть и не герой, зато живой и сидит с вами у очага.
— Пойдем со мной. Мама сварила мясо, а отец расскажет про поход. Нет смысла сидеть здесь в одиночестве. Пойдем, прошу тебя. Я всегда мечтала о старшем брате, который бы защищал меня. Но у меня только младшая сестра, она совсем малютка. Давай, ты будешь мне братом?
Мальчик презрительно посмотрел и отвернулся.
— У тебя есть отец, он твой защитник. Зачем тебе защита мальчика, такого как я?
— Отец редко бывает дома, а чужие мальчишки меня задирают. Не хочешь быть братом, будь мне женихом. Когда вырастем — я выйду за тебя замуж и буду тебе самой лучшей женой на свете.
Мальчик внимательно посмотрел на нее. Ему уже не казалась она некрасивой и смешной. Он встал и взял Ию за руку.
В ответ, Ия крепко сжала его руку. Он почувствовал это так явственно, что когда открыл глаза, не сразу понял, где находится.
— Великое Небо, даруй мне победу. Тогда я напомню Ие ее обещание. Мы поженимся и будем счастливы.
Он подполз к самому краю и посмотрел вниз. Там еще все спали и только двое дозорных дремали у костра. Самое время спустится и подобраться поближе к саням. Вот только в каких санях держат Ильде. Он скатился с пологого склона как с горки. Пробираясь к лагерю, он молился, чтоб дозорные крепко спали. Подкрался к саням, приподнял шкуру и тихонько позвал.
— Ильде.
Ответом было молчание, потом девушки начали подвывать.
— Спаси нас.
Эх, если бы он только мог. Значит в этих санях ее нет, надо обойти с другой стороны.
В это время, заслышав какой-то шум, Бар очнулся от дремоты и насторожился. Вроде как у саней кто-то возится.
— Эй, кто там? Если свои, назовите имя.
Торис застыл в неудобной позе, привалившись сбоку к саням. У него еще теплилась надежда, что дозорный поленится и не пойдет проверять. Бар, так и не дождавшись ответа, отправился проверить. Он чувствовал себя в роли вожака еще неуверенно, ему не хватало авторитета. Слишком поздно он заметил чужака. Нож уже торчал в его боку, Бар даже не успев позвать на помощь, свалился замертво.
***
Лия издалека заметила лагерь. Она приказала метле остановится и зависла в нерешительности.
— Что теперь делать то? Эх, гранату бы сюда и сбросить на них. Хотя нельзя, девушки могут пострадать. Эти гады вроде спят, может тихонько подлететь и перерезать им спящим глотки? Вряд ли у нее получится. Хотя Ия ловко убивает бедных морских зверьков, может ей и людям глотки перерезать ничего не стоит.
Пока она рассуждала сидя на метле, ей на плечо опустилась белая птица. Это произошло так внезапно, что она чуть не свалилась с метлы. Птица по виду напоминала сову, Лия видела сову только по телевизору. Это была первая птица, замеченная ей в этом мире.
— Откуда ты взялась и чего тебе надо от меня?
Птица покрутила головой, сорвалась с плеча и медленно полетела. Лия решила следовать за ней. Может это знак или подсказка ей. У нее есть метла, как у Гарри Поттера, теперь вот и сова подтянулась, что там дальше по книге. Нет, она ничего уже не помнит. Или боги этого мира опять затеяли с ней игру.
Сова летела прямо к сполохам северного сияния, в какой-то момент она просто растворилась в нем. Лия последовала за ней и оказалась в огромном зале с большими окнами. У окна, спиной к Лии, сидела женщина в длинном белом платье. На платье накинута шаль, расцветкой напоминающая сполохи сияния. На плече женщины сидела та самая птица, за которой она летела.
Женщина сидела на лавке и пряла белую пряжу, легкую как пух.
Лия слезла с метлы и несмело поздоровалась.
— И тебе привет, Журавушка — ответила женщина, не поворачивая к ней лицо. — Что за беда тебя привела ко мне. Птица на плече забубнила и приподняла крылья. Женщина склонила голову, как бы прислушиваясь и кивнула.
— А вы кто? — Лия решила выяснить это сразу. Слишком много вокруг загадок и волшебства. Прежде чем поделится своими проблемами, надо знать точно, не очередная ли это богиня, желающая поразвлечься от скуки.
— Я Матушка-Метелица, а вот ты вижу нездешняя. Не из этого мира. Так ведь, Журавушка — женщина продолжала разговаривать сидя спиной к Лии, и та уже хотела психануть.
— Почему вы меня так называете? Какая я вам «Журавушка» — Лия злилась, сама не понимая почему. Теперь она вспомнила, что «Журавушкой» называла ее бабушка. Только она всегда была ласкова и нежна с ней. Слезы навернулись на глаза, Лия закусила губу, стараясь отогнать воспоминания.
— Не сердись, Журавушка. Хочешь я верну тебя домой. Моя птичка знает тебя и просит помочь. Ну как, помочь тебе вернуться в свой мир?
Лия никак не ожидала, что ее проблемы будут вот так разом решены. Не успела она обрадоваться, как вспомнила про Ильде и Ториса. Нет, не может она их бросить, только не сейчас.
— Понимаю. Что ж, лети и помоги им. Вернуться ты еще успеешь, Журавушка.
Лия помялась нерешительно, но потом все-таки спросила.
— Как мне им помочь. Все твердят, что я избранная и стоит мне захотеть…Но ведь у меня нет волшебной палочки, ничего у меня нет.
— У тебя есть благословение Великого Небо. В нужный момент ты почувствуешь его силу — она наклонилась и оторвала кусок пряжи. Нить подхватила клювом птица и подлетев к Лии бросила нить к ее ногам.
— Возьми, Журавушка, мой дар. Повяжи на руку. Может он тебе сгодится на что-нибудь.
Лия поблагодарила странную женщину, взяла метлу и в тот же момент птица сорвалась с плеча и полетела. Лия, не теряя времени, приказала метле следовать за ней.
Когда она вернулась к ледяному холму, дела у Ториса были плохи. Он отбивался, но силы были слишком неравны. Его окружили и прижали к саням. Счет шел на минуты, а Лия никак не могла решиться. Все, что произошло с ней, было какой-то сказкой, вот только кровь на снегу и трупы, напоминали, что в сказках умирают не понарошку. Надо было срочно вмешаться, ведь ей только что дали мандат на применение волшебства, но не снабдили инструкцией. Она подлетела поближе и в этот момент Ториса ранили в руку, он выронил нож и упал.
— Отошли все быстро от него, я стрелять на хрен буду — она скатилась с метлы и хотела проорать от страху парочку ругательств, но вместо этого, из ее горла вырвался медвежий рык, да такой грозный, что дикари разом потеряли интерес к Торису и обернулись к ней.
Она немного струхнула, когда увидела свои лапы с огромными когтями. «Надеюсь, это не навсегда» — промелькнула мысль, в тот же миг она бросилась на врагов. Она готова была к битве, но инты не стали дожидаться, когда она их разметает по ледяной пустыне. Они бросились наутек, завывая как стая голодных волков. Огромная медведица еще преследовала их некоторое время, но потом опомнилась и вернулась к саням.
Торис сидел на снегу. При виде медведицы, он вскочил, но Лия упала на снег без сил и через мгновение он, не веря своим глазам, обнимал и целовал ее.
— Что случилось? — он пытался понять, не приснилось ли ему все это. — Откуда взялся медведь и куда он пропал?
— Ох, не спрашивай. Давай развяжем девушек и скорей в путь, пока эти не очухались.
Пока Торис освобождал девушек, Лия нашла Ильде и обняла ее.
— Я знала, что ты всех спасешь, а эти дурочки не верили. Вот какая у меня сестра. Самая лучшая — Ильде висела на шее и никак не хотела расстаться с сестрой.
— Я не могу ехать с тобой, Ильде. У меня тут еще одно маленькое дельце. Я дома тебе все расскажу. Все-все — улыбаясь, она старалась успокоить девочку. — Я не хочу, чтоб чужаки вернулись и пустились в погоню. Нет, мы все вернемся домой. К маме. Она ждет нас. Поезжайте скорее.
Отправив сани, Лия еще некоторое время стояла и смотрела им вслед. Снежная пряжа на руке напоминала о себе холодком.
— Ну что ж, пора проверить, как ты работаешь. Она сняла нитку с руки и бросила ее перед собой. Легкая как пушинка, нитка медленно и плавно падала на снег. Лия зачарованно наблюдала за ее полетом и ждала. Вот нитка коснулась снега и в тот же миг упала густая снежная завеса, отделяя как стеной девушку от внешнего мира. Ну вот, теперь путь для интов отрезан, придется им убраться восвояси. К тому же они потеряли упряжки. Лия рассмеялась, напряжение внезапно схлынуло, и она чувствовала жуткую усталость. Она справилась — эта мысль грела ее и бодрила. Значит она и правда избранная, все теперь будет хорошо. На ее стороне добрые боги и духи, злая Никта пусть идет лесом. Она ей больше не страшна и недалек тот день, когда Лия окатит ее водой и отправит в ад. Она уселась на метлу и взмыла. Теперь она даже высоты не боялась, ведь победители никого не боятся.
Она оглянулась на снежную завесу, та была на месте и надежно прикрывала их отступление. В тот момент, когда она тронулась в путь, из снежной завесы вылетела стрела и воткнулась ей в спину. Лия вскрикнула от боли и свалилась с метлы.