День прошел в поисках. Торис облазил соседние горы, заглянул под каждый камешек, но Ию так и не нашел. Солнце клонилось к закату, о возвращении в пещеру даже думать не хотелось. Он знал, что Ильде опять сидит у входа и ждет, что он приведет сестру. Не было сил смотреть в ее заплаканные глаза. Надоело показное сочувствие друзей, не хотел снова слышать за спиной шепот врагов и проклятья Кии. Они обсуждают его и считают слабаком. Торис сел на камень и достал вяленное мясо. Он не вернется сегодня к ним. На одном из склонов, случайно наткнулся на неизвестную пещеру, и насколько понял, она уходит глубоко в гору. Он отдохнет и перекусит, а потом отправится обследовать пещеру.
Он всегда был одиночкой. В детстве, из-за своей стеснительности, сторонился сверстников. Когда умер отец, он возненавидел всех, кто остался жив и вернулся к семьям. Если бы не Ия, он бы давно ушел из поселения в горы. Ия. Сердце его сжалось. Он не представлял своей жизни без нее. Помнит, какой смешной девчонкой она была в детстве. В ней не было ни особой привлекательности, ни обольстительности, как у других девушек. Но для него она была самой лучшей на свете. Смелая и добрая, всегда была рядом. При воспоминании о ней, сердце сжималось от тоски и нежности. Он хотел, чтобы она стала его женой, но она всегда держала его на расстоянии, хотя и была внимательна, но скорее по-дружески. Как-то раз он вернулся с охоты, а все кругом сплетничали, что с Ией случилось несчастье, она все забыла. Но его то она помнила, если и забыла, так свою холодность и отстраненность. Он помнит, как она бросилась ему на грудь и так доверчиво прижималась. Раньше она никогда так не делала, ведь она сильная и всем давала понять это. Вот и не любили ее соседи, она не была похожа на их дочек, вечно занятых рукоделием и болтовней. В последнее время, он уже вовсю мечтал, что близок тот день, когда они станут мужем и женой. Друзья подсмеивались над ним.
— Эй, Торис, в доме должен быть один охотник. Зачем тебе такая жена? Она только и умеет, что бегать на охоту. Найди себе настоящую женщину, которая будет уважать тебя и сидеть у очага, дожидаясь твоей добычи.
Потом Ия пропала и взошло солнце. Никто не связал эти два события, но Торис заподозрил неладное. Когда ее раненную притащил зверь и бросил, многие видели и испугались. Они бы оставили ее умирать, если бы Торис не вмешался. Он отнес ее к ведьме, и та не отказала в помощи. Ия очнулась и первые ее слова были про снег, она сказала, что надо уходить в горы. Он поверил и убедил остальных. Многие ушли, но всю дорогу они проклинали Ию. Теперь она пропала, некоторые думают, что боги наконец наказали ее по заслугам. Она всегда была непокорной и дерзкой. За это он ее и любит.
На душе было тоскливо, он собрал остатки ужина и заставил себя встать. Усталость последних дней навалилась пещерным медведем, надо бы хоть немного поспать. Он решил передохнуть в пещере, а потом уж продолжить поиски. Не смотря на ночную прохладу, костер он не стал разжигать. Завернулся в шкуру и тут же провалился в сон.
Ему приснилась Ия и большая вода. Снег растаял, и она медленно погружалась в эту воду. Но солнца не было, царил полумрак и темные тени окружали Ию и тянули к ней свои когти. Круг сжимался, тени сгущались и грозили поглотить все вокруг.
— Я спасу тебя — с этим криком он проснулся и еще некоторое время лежал, вспоминая, как он оказался в этом месте. Пещера выглядела необжитой. Оглядевшись, он увидел коридор, уходящий вглубь, и отправился исследовать его.
***
Коридор внезапно закончился, и она оказалась в огромном зале, стены которого светились неярким светом. Тени, преследующие ее в коридоре рассеялись, и она увидела маленьких человечков, одетых в темные балахоны с капюшонами.
— Королева, наконец ты пришла. Вот твой трон, королева. Они подталкивали ее к огромному стулу, высеченному в горной породе. К нему вели огромные ступени, высеченные из камня. Ия с трудом вскарабкалась по ним и села на стул. Она двигалась как во сне, зачарованная игрой теней и неярким светом, струившимся по стенам.
— Приказывай, королева, приказывай — шептали человечки.
— Я хочу пить. Сейчас это было ее единственное желание, она так устала, но жажда пересилила боль и усталость. Лие казалось, что она рассыпается на кусочки как высохшая фигура из песка на берегу моря. В детстве, она пыталась построить замок на пляже, у самой кромки моря. Папа ей помогал, притаскивая морскую воду в ведре и поливая песок.
— Надо больше воды, Лия, тогда все получится. Не жалей воды — говорил папа, помогая ей строить замок.
— Ты будешь в нем королевой — смеялся он.
Лия даже не заметила, как в ее руках оказалась широкая чаша из светлого металла.
— Пей, королева, это вода из озера Забвения. Пей, ты все забудешь и станешь счастливой.
Наверное, это хорошо, забыть все. Забыть родителей, бабушку, Ториса и Ильде. Она заглянула в чащу. На нее смотрело чужое лицо. Красивая женщина, по плечам рассыпаны локоны, на лице ее печаль и отчаяние. Вроде это лицо когда-то было ее, там в другом мире, а еще так выглядела Никта. Теперь она это прекрасно видит. Ее лицо — это лицо Никты. Никту она тоже забудет и это хорошо. Она устала быть суперженщиной, может роль королевы ей больше понравится. Хотя какая из нее королева. Как только песок высох, ее замок рассыпался. Папа смеялся: «Королевы из тебя не получилось». Как было весело, когда рядом был папа, Торис похож на него. Такой же надежный и добрый, он не оставит ее. Вот только сейчас она все забудет.
— Помоги, ты должна мне помочь — странно, что Никта просит ее о помощи. Она всматривается в изображение. Нет, это не богиня. Богини не носят толстовку и джинсы. Скорее, это она сама из другого мира взывает о помощи. Бедняжка, она уже никому не поможет. Она ставит чашу рядом.
— Здесь есть озеро? Отведите меня туда, я хочу искупаться.
— Нельзя, королева, нельзя. Выпей из чаши и забудь все печали — шуршат человечки.
Лия смотрит на их спины. Они похожи на тараканов, так же шуршат своими лапками, а под капюшонами у них прячутся усики. Сейчас они скинут свои балахоны и ринутся на нее, растащат по углам на корм своим детенышам.
— Я приказываю — кричит она и швыряет в них чашу.
Вода расплескалась и с шипением испаряется. Человечки заметались. Собрались в один рой и вот уже огромная тень поползла по стене зала.
— Ты останешься здесь навечно. Будешь сидеть на этом троне пока не высохнешь и не умрешь. Ты сама выбрала свою участь, отказавшись пить воду забвения.
Серебристая нитка все еще на запястье Лии, в этот момент она сильно натянулась. Лия видит, что она исчезает в одном из проходов, в стене напротив.
— Я ухожу — она встала. Усталость отступила и в висках застучала кровь. Одним прыжком она преодолела расстояние между собой и тенью. Как только она коснулась пола, ноги и руки ее превратились в лапы. Она ринулась напролом, тень оказалась смятой и рассыпалась на фрагменты, которые как туман растворились.