Какое-то время я молчал, прокручивая в голове версии. Потом осторожно уточнил.
— А что последним ты помнишь о разговорах со своим отцом?
Ульрих кашлянул и кажется чуть смешался от постановки вопроса. Наконец медленно выдавил.
— Ну-у… Как мы с ним созванивались и он рассказывал, что дома всё в порядке. Крыша только у замка чуть осыпалась и её надо поправить.
Секунду помолчав, всё с той же неуверенностью продолжил.
— Но я ему буквально пять минут назад позвонил и он сам не понимает, о чём мы переписывались. И звонок ведь был, но я почти ничего не помню. Вроде о книге говорили, которую он писать собрался. Давно планировал, а тут говорит, деньги появились и поехал.
Я ещё раз прокрутил в голове версии. Потянулся к божественной печати в разуме потомка ётунов. Убедился, что со мной разговаривает действительно он. Да и следов вмешательства в разум не было. По крайней мере таких, которые я бы заметил. Тем не менее, факт ментальной атаки был налицо. Причём настолько тонкой, что этого не заметил никто, включая меня. Более того — не среагировал и мой оттиск на его сознании.
Всё это говорило только об одном — я на верном пути. Потому что нечто подобное можно провернуть только при помощи хитроумного плетения и божественной силы. Иначе, я бы заметил.
— Оставайся на месте и веди себя, как обычно. Если вдруг с разумом начнёт происходить что-то странное, то сразу пиши мне. Лучше не звони, а отправляй сообщения.
Тот подтвердил, что всё понял и я прервал звонок, сразу же набрав Лере. С некроманткой пришлось пообщаться максимально быстро — прямо сейчас она занималась новыми последователями, формируя из них группы, которые станут заниматься организацией новых желающих. Последних было полно — около границы ждали члены, как минимум полусотни родов и вчетверо больше находились в пути. Конечно, некоторые состояли буквально из пяти-шести человек и десятка гвардейцев, но были и те, что насчитывали сотни людей.
Часть из них, формально находилась с Афеевыми в состоянии войны. Эти разделились на две группы — одни были готовы подписать капитуляцию сразу, а другие вели переговоры с Кристиной. Которые заканчивались всё тем же — подписанием капитуляции.
Но если рыжеволосая занималась делами, находясь в цитадели Пусана, то вот жрица была в полевых условиях, около границы. И долго общаться не могла.
Тем не менее, важность проблемы быстро осознала. И сообщила, что помнит лишь о том, как я поручал Ульриху связаться с отцом и организовать поиск людей, предкам которых повезло в прошлом. Либо тех, на кого везение нежданно свалились относительно недавно. Но вот о ходе выполнения задания ей ничего известно не было.
Тут уже мой промах — я не интересовался у скандинава, ввёл ли он в курс дела остальных. По идее, должен был, как минимум рассказать Лере. Но с другой стороны, совсем не факт — задание всё же, в какой-то степени было личным.
— Что, к пещерр-р-ре дрр-р-ракона не полетим?
В голосе Сандала звучали разочарование и досада. Крылатый спутник уловил тональность моих мыслей и видимо решил, что из-за обстоятельств придётся поменять и планы. Но я отрицательно качнул головой.
— Полетим. Проверим, что там. И на Урал, по дороге тоже заглянем.
На самом деле, большого смысла спешить не было. Если псевдо-Локи находился на месте и лично столкнулся с отцом Ульриха, скорректировав его воспоминания, то уже давно сбежал. Наверняка следуя чёткому плану, который предполагал быстрое исчезновение. Так что нет никакой разницы, окажусь я на месте парой часов позже или раньше. Второй вариант — сработала какая-то странная ментальная закладка, которая смогла не только очистить от определённых воспоминаний разум шведа, который был на месте событий, но ещё и добралась до Ульриха.
Версия под номером два, на первый взгляд выглядела не слишком реалистичной, но если подумать, именно она казалась мне правдивой. Хотя бы по той простой причине, что в первом случае, условному Локи нужно было установить контакт с потомком ётуна, чтобы на него воздействовать. То есть он получил бы доступ к памяти. Даже если нет — всё равно бы почувствовал божественную печать. И осознал, что нет никакого смысла стирать воспоминания. Это только привлечёт ненужное внимание. Куда эффективнее было бы бежать. Или убить Ульриха, лишив меня одного из соратников и связующего звена с его семьёй в Скандинавии.
Я терзался размышлениями вплоть до момента, когда мы подлетели к Верхоянскому хребту. Тут, мне пришлось ненадолго остановиться. Потому как было абсолютно непонятно, куда именно лететь дальше. Нулевые искажения энергетического фона.
Направление я определил только после того, как подсветил весь горный хребет божественной силой в малой концентрации. А когда мы оказались около входа, расположенного на солидной высоте и без всяких ступеней, которые бы к нему вели, в голове послышался рык Сандала.
— Он скучал по пещерр-р-рам…
Звучало немного печально, но прямо сейчас меня больше интересовала защита, с которой разбирался Мьёльнир. Дракон то, в любом случае, смог благополучно отсюда убраться. А вот плетения артефактов, которые защищали дворец, упорно не хотели поддаваться. И это с учётом того, что сила моих божественных спутников за последние пару дней тоже серьёзно выросла. Да что там — я чувствовал, как прямо сейчас «искра» получает всё новые и новые порции энергии. Причём ощущались они абсолютно иначе, чем сила, поглощённая из осколков.
То всё-таки была старая мощь. Утерянная, а потом возвращённая, но уже находившаяся в «переработанном» состоянии и законсервированная. Сейчас же, божественная суть получала сырую силу от искренней веры смертных. Давно забытые ощущения, которые слегка пьянили голову.
В кармане завибрировал дарфон, а доставая аппарат, я услышал тонкий писк Мьёльнира.
— Сс-с-сложно! За такое точно положено торт! Или сс-с-сразу два.
Бросив взгляд на экран аппарата, я машинально кивнул.
— Будет тебе торт. Только вскрой защиту.
Тот радостно угукнул, продолжая работать. Торт он и правда заслужил. Возможно даже целый грузовик сладостей, если вспомнить объём задач, который мы выполнили в империи Цин. Тогда никто из спутников не вспоминал про торты или клубнику — битва за Владивосток ещё была свежа в памяти и оба понимали, что мы на войне. Сейчас же можно было немного расслабиться.
Бросив взгляд в сторону мощных металлических ворот в скале, которые являлись одним из компонентов артефакторной защиты, я принял звонок от Дарьи и немедленно услышал недовольный голос девы.
— Что, как отхватил себе кусок Китая, так уже и на звонки отвечать не думаешь?
Я кашлянул, скрывая удивление и указал на очевидный момент.
— Мы ведь говорим. Прямо сейчас. То есть на звонок я ответил. Или ты предпочитаешь, чтобы трубку брали в первую же секунду, независимо от того, чем человек занят?
Та вроде чуть смутилась. Даже пару секунд помолчала. Но быстро перешла в наступление.
— Как ты это сделал? Я всего на сутки выпала из новостей, потому что занималась Земским Собором. Сама приказала меня не беспокоить, только если не начнётся новая война. А сейчас читаю сводки и не знаю, что думать.
С шумом втянув воздух, продолжила.
— Ты обесточил практически все провинции Китая, спалил оборудование на заводах, разрушил нефтепроводы, уничтожил железные дороги. Как ты это сделал, Василий? Кто тебе служит⁈ Что за Меркурий? Зачем ты вытащил эту легенду и что под ней прячешь? Какое оружие⁈
Ничего себе напор. Пожалуй, смертной и правда стоило держать руку на пульсе событий. Тогда сейчас не кричала бы на меня, как морская сирена.
— Я же сказал, что у меня есть план действий. Как видишь, он сработал. Надеюсь, ты не ждёшь, что я вот так запросто раскрою тебе секрет?
Та агрессивно выдохнула.
— Запросто? Раскроешь? Секрет? Тебе напомнить, кто я такая?
Хмыкнув, я безмятежно уточнил.
— Дева, которой я пару раз спасал жизнь? Но она постоянно норовит об этом забыть. Я ведь ничего не перепутал?
На этот раз царевна молчала куда дольше. Как минимум, секунд пять, А когда заговорила, голос у неё был куда более спокойным.
— Просто ты пойми, это…
Замявшись, отчётливо скрежетнула зубами.
— У нас Земский Собор. В Петербурге собираются все дворяне империи. От князей до захудалых помещиков, у которых за душой только ветхая изба да статус. А тут род, который в одиночку разгромил Цин.
В этом она была немного неправа. Император сам допустил ряд промахов в самом начале. Переоценивал свои силы. Да и действовал я не один
— Во-первых, не в одиночку. Не высадись на юге японские кланы, Дом Цин ударил бы в ответ. Объявил войну роду Афеевых и двинулся к границе со всеми верными вассалами. Тогда пришлось бы снова сражаться. Только риски были бы куда выше.
Златокудрая дева явно хотела что-то возразить, но я уже продолжил, не давая ей вклиниться.
— Во-вторых, не начни Цин одновременно вторжения к вьетам, и не брось ещё два Знамени на Тибет, их шансы были бы намного выше. Ну, и в-третьих, не стоило ему строить всё своё государство на страхе. Чтобы развалить такое, достаточно лишь вызвать у подданных более сильный ужас, чем фигура правителя. Ненадёжная конструкция.
На самом деле, это была чистая правда. К тому же сработал ещё целый набор факторов. В Азии истории про духов распространены намного сильнее, чем в Европе. И не только в формате детских сказок на ночь. Плюс, там успел заложить какую-то почву Олег. Да, обработал он не такое большое количество людей, но слухи всё равно расползались, пусть в них никто и не верил. Тем не менее, смертные слышали о Чжень-у. Как минимум, какое-то количество.
Да и масштаб сыграл свою роль. Для контроля такой площади, требуется большое количество сильных Одарённых. Которых у империи Цин не было. А древние крепости и дворцы, я старался облетать стороной. Кто знает, как среагировали бы их артефакторные системы, будучи приведенными в состояние боевой готовности.
В той же Европе, ситуация иная. Плотность населения гораздо выше, площадь государств меньше. Провернуть такой же фокус будет намного сложнее. Да и уровень взаимных связей другой. Ударю я предположим по железной дороге в условной Саксонии, а пострадает сразу целая группа соседей. Про электричество и говорить нечего. Запустишь выжигающий сигнал по проводам в Пруссии, а как результат — спалишь промышленность Петербурга. Так себе вариант.
К тому же, жителей европейских стран всегда обеспечат необходимым соседи. Взяв под свою руку, само собой. Но тем не менее. Одарённые из числа маньчжур и ханьцев, так рвались к границе, потому что понимали — текущий кризис будет преодолён только ценой большой крови и полного передела собственности. Хорошо, если выживет каждый третий род из ныне существующих. Да и тем, придётся стоять насмерть, чтобы отстоять право на власть и привилегии. Когда с одной стороны — мясорубка с непредсказуемым исходом, а с другой — покровительство сущности, чьё могущество было не раз наглядно продемонстрировано, выбор очевиден.
Царевна отчего-то возмущённо хмыкнула.
— Пусть даже так. Но ты всё равно это сделал. Или тот, кто тебе служит. Не сказав ни слова о том, что собираешься предпринять. Половина князей только о том и говорит сейчас, как ты разбил китайцев и сделал то, что Рюриковичам оказалось не под силу.
Я с лёгкой ностальгией бросил взгляд в ту сторону, откуда мы прилетели. Сейчас, трое суток, проведённых за медленным разгромом империи Цин, казались мне спокойными и тихими. Пожалуй, теперь я понимал Марса, который всегда утверждал, что лучше всего отдыхается во время военных походов.
— Они же не обсуждают мои кандидатуру в качестве будущего императора?
Сначала я подумал, что она подавилась. Но потом понял, что у девы просто перехватило дыхание от возмущения.
— Афеев! Ты…
Пока она не придумала продолжения, я озвучил ещё одну фразу.
— Жениться я пока не собираюсь, если что. Так, на всякий случай. Если ты планируешь попасть на трон таким путём.
На момент она застыла и на меня плеснуло ощущение лёгкого ошеломления. После чего послышался немного растерянный смех. А ещё через мгновение, царевна всё же взяла себя в руки.
— Когда-нибудь ты дошутишься. На будущее — если вздумаешь вывернуть наизнанку другую соседнюю державу, предупреждай заранее. В императоры тебя никто выдвигать не собирается. Но вот воспользоваться победой, чтобы на нас надавить, пытаются многие. Ты не поверишь, но за два дня до Собора, у многих внезапно прорезались императорские амбиции.
Это меня как раз не удивляло. Вероятность большой войны в Европе снизилась. А теперь ещё и проблема с Цин, с точки зрения дворянства, сама собой решилась. Раз никаких угроз нет, значит можно подумать над вариантами. Тем более это не Княжеский Сход, где можно и поговорить откровенно, и надавить, и пару угроз бросить, сыграв на грани допустимого. Земский Собор — общий сбор всех патрициев, где превалирует провинциальная знать. Пара неверных фраз и пойдёт такая волна возмущения, что результаты голосования могут оказаться непредсказуемыми.
Всё это я хорошо помнил — политическая система Российской империи описывалась ещё в университетских учебниках, а её реалии я уже не раз наблюдал собственными глазами И опасения Дарьи прекрасно понимал — пока часть сознания генерировала безобидные шутки, вторая вовсю размышляла, как гарантировать победу Алексея. По их с сестрой соглашению, именно юноша должен был занять престол. При этом Дарье доставалось равное право голоса в вопросах дипломатии и безопасности — эту сделку, Рюриковичи закрепили клятвой на Даре.
— Послушай, а давай я выступлю на Земском Соборе? Расскажу, что действовал по соглашению с Рюриковичами. А вы согласитесь принять покровительство Меркурия? С патриархом ведь как-то неловко получилось. Я ведь ещё жив. Так глядишь, князья скоро подумают, что Рюриковичей можно безнаказанно убивать.
Та ошарашенно замолчала. Потом медленно выдавила из себя слова.
— Какой ещё Меркурий? И кстати, что с патриархом? Ты обещал рассказать, когда закончишь с Цин!
Мьёльнир наконец справился с защитой и створки ворот принялись медленно открываться. Учитывая настроение царевны, я решил, что будет лучше перенести разговор на более позднее время, когда она немного успокоится. Потому как иначе, придётся ещё надолго тут задержаться.
— Ты подумай. И переговорим ближе к ночи. Я скорее всего, как раз буду недалеко от Петербурга. Всё. Удачи с подготовкой Собора.
Сбросив звонок, убрал было дарфон в карман. Но не успел толком подсветить пещеру божественной мощью, как он вновь завибрировал. Сообщение от Дарьи.
«Лучше тебе очень хорошо подумать над тем, как ты будешь извиняться!»
Хмыкнув, убрал аппарат обратно. Раньше, часто приходилось слышать, что смертные девы слишком предсказуемы. Но в случае с Дарьей это утверждение оказывалось не совсем верным. Порой она выкидывала неожиданные фокусы, больше подходящие вакханке. Или скорее жрице Дианы, которая жаждет попасть на пир к Вакху.
— Дрр-р-раконица желает тебя. Что тут непонятного?
Я глянул на Сандала, который тоже подлетел ко входу в дворец и усмехнулся. Может оно и так, конечно. А возможно и нет. Из-за родового Дара Рюриковичей, определить оттенки её сознания настолько точно и тонко, не выходило. А поведение у девы, пусть иногда и намекало на определённый интерес, но запросто могло быть проявлением собственнических чувств по отношению к обнаруженной рядом ценной вещи.
— Слетай-ка лучше на разведку, крылатый бог любви.
Спутник возмущённо фыркнул и осторожно влетел в распахнутый проём, демонстрируя мне картинку. Осторожно облетев обширные покои, в которых почти не было мебели, остановился в последнем помещении. Судя по стоящему в дальнем конце зала трону, тут основатель династии принимал гостей.
Здесь тоже не было ничего интересного. Стены, каменные ступени, трон. Компоненты артефакторной защиты, с которой уже разобрался Мьёльнир. Хотя нет — в каменной стене над троном виднелось грубо вырезанное изображение глаза. Который подозрительно напоминал око дракона.
Подлетевший ближе Сандал, завис на месте, пристально рассматривая его. А потом я услышал его напряжённый голос.
— Это символ Серр-р-ребрр-р-ряной Стаи. Но без печати силы. Я не понимаю…