Никакой драконьей души я не чувствовал, а Сандал на её конкретное местоположение указать не мог. Лишь твердил, что в воздухе витает ощущение души его сородича.
Ближайшие полчаса, я всеми доступными методами исследовал город, стараясь понять, где именно эта самая душа может оказаться. Сандал помогал, как мог — кружил над домами, присматриваясь ко всем значимым изменениям энергетического фона.
Правда имелась одна небольшая проблема — у нас ничего не выходило. Иронично. Сокрушить за трое суток экономику империи, доведя её население до состояния полной паники и погрузив в хаос — выполнимо. А вот отыскать одну душу, которая находилась где-то в небольшом городе, никак не получалось.
Испробовав всё, что пришло в голову, я вспомнил о данных, что передал мне океанский бог. В числе техник, которые отец Найхвы успел позаимствовать у троицы вторженцев была и поисковая — с её помощью огненные драконы устанавливали местоположение богов.
Родившаяся в голове идея, была элементарна. Задействовать эту же технику, но в качестве образца энергии, взять не божественную мощь, а фон силы самих конструктов, уничтоживших богов иного мира.
Использовать чужой комплекс плетений, пусть и не из числа самых сложных, было непривычно. Но с задачей я справился. А потом не замедлил появиться и результат.
Сначала проявилось что-то вроде дымки, которая выделялась на фоне каркасов смертных, едва заметных при взоре под подобным углом — сейчас плетение демонстрировало мне типы энергии, которые напоминали драконью, превращая всё остальное в бледные тени.
Потом я увидел тонкие нити, что опутывали весь город и остановил Сандала, который продолжал кружить в воздухе. Он всё-таки тоже дракон. И одновременно с этим божественный спутник. Весьма приметный объект для любой системы наблюдения.
Как быстро выяснилось, комплекс набирал обороты постепенно — через какой-то промежуток времени, стали видны более массивные компоненты энергетической конструкции, которая паутиной накрывала весь город.
Спустя ещё секунд десять, стало понятно, что за его пределы она тоже выходит — часть нитей тянулись и за окраины Вестероса.
Вдоль пары из них пролетел Сандал — оказалось, те шли к деревням, что были разбросаны вокруг города. А самые толстые, судя по всему, предназначались для объектов покрупнее.
Около двадцати минут я просто ждал. А когда стало понятно, что новых компонентов конструкции не проявляется, обратился к Сандалу.
— Подберись к носителю драконьей души. Только осторожно, чтобы тебя не заметили.
Тот возмущённо рыкнул и принялся плавно снижаться, старательно избегая столкновений с энергетическими каналами, что рассекали воздух. Уверен, раньше мы их не раз пересекали, да и скорее всего они предназначались для работы в ментальной области и на простой контакт реагировать были не должны, но рисковать всё равно не хотелось.
Оказавшись недалеко от дома, где я зафиксировал ту самую дымку, спутник показал мне картинку. Душа была в теле старика, который сейчас спокойно сидел на лавочке и кормил голубей.
— Мерр-р-ртвая душа. В ней сожгли всё, что делало её живой!
Как он это понял, я спрашивать не стал. За счёт нашей связи Сандал мог видеть в том же разрезе, что и я сам. А его родство с посмертным образом, видимо давало дополнительные преимущества.
Суть схемы была ясна — некто использовал душу дракона, как центр мощного ментального комплекса, который похоже опутывал всю Швецию. А может раскидывался и дальше. Правда для этого пришлось её изувечить, лишив дракона посмертия, но как мне казалось, противника это мало смущало.
Я подумал. Ещё раз прошёлся взглядом по уходящим вдаль толстым энергетическим канатам. И отозвал Сандала обратно.
Неизвестный выстроил мощную систему ментальной защиты, которая оказалась настолько сильна, что смогла стереть отдельные участки памяти Ульриха. Но он должен был оставить возможность контакта с самим собой. И я собирался этот канал связи отыскать.
— Он должен умирр-р-рать в муках! Сотворр-р-рить такое с душой, непрр-р-ростительно!
Судя по лёгкой заминке, спутник хотел добавить слова о принадлежности этой самой души, но в последний момент передумал. Понял, что звучать это будет не слишком красиво. Хотя, ни один из драконов, которых я видел, не был склонен к тому, чтобы ставить себя на одну планку с иными разумными. Все считали себя идеальными созданиями, что на порядок выше всех прочих.
Мьёльнир что-то согласно пискнул в ответ, а я промолчал, постепенно набирая высоту и рассматривая нити, которые тянулись в разные стороны от города.
Раньше мне пришлось бы проверять каждую лично. Но сейчас возросшей мощи хватило на то, чтобы создать несколько десятков призрачных конструктов и отправить их вдоль каждого уходящего вдаль канала связи. Один из них вполне мог вести к логову противника.
В процессе пару раз пришлось останавливать Сандала, который рвался освободить останки своего сородича. Разумом, дракон осознавал, что там нет ничего от старой личности. Только голый каркас. Мощная энергия, которая использовалась для создания наблюдательной сети. Но инстинкты всё равно гнали его в бой.
У меня тоже присутствовало желание начать действовать немедленно. Которое я успешно держал под контролем. В ситуации, когда у тебя нет выбора и предстоит сражаться, обращаться к заветам Марса полезно. Но в большинстве случаев, эффективнее идти другим путём.
Потому я отправил в полёт призрачных конструктов-наблюдателей, а сам устремился к месту, которое уже давно хотел посетить — точке притяжения человеческих душ. Отыскать его было несложно — посмертные образы смертных постоянно разрезали воздух, уносясь туда. Крохотные, мчащиеся на колоссальное скорости болиды спрессованной энергии, от которых ощутимо тянуло ужасом.
Всё, что оставалось — следовать за ними, в поисках того места, куда их притягивало.
Вполне ожидаемо, это оказались горы. Только теперь норвежские. А души на полной скорости врезались в переход, за которыми прятался очередной кусок свёрнутого пространства. Тоже вполне предсказуемо.
Вот внешняя оболочка этой конструкции, напротив, заставила меня удивиться. По концентрации энергии, она не уступала стенам Парнаса, тогда как схемы плетений были знакомы лишь частично.
Самым интересным оказался проход, который вёл внутрь. Он никак не реагировал на прилетающие души. И это было бы нормальным, наблюдай я за открытым проходом в царство мёртвых. Невидимым для обычных людей, но легко проходимым для посмертных образов. Или для тех, кто обладал силой и по своей воле хотел оказаться в подобном месте.
Здесь же души касались запечатанных врат и моментально втягивались внутрь. А моя попытка разобраться, как всё это работает, ни к чему не привела. Базовые плетения были отчасти знакомы, но поверх них оказался наложен слой абсолютно непонятных техник.
Вернее, часть из них была знакома. Отдельные напоминали парфянские оттиски, а пара компонентов вроде встречалась в Индии. Но разобраться во всех этих хитросплетениях, не выходило.
Более того — не вышло это и у Мьёльнира. И совсем не по причине того, что спутник разучился работать с плетениями. Стоило попросить его изучить защиту входа, как через двадцать секунд послышался недовольный голос.
— Сс-с-слишком много чужой энергии. Не могу пройти к сс-с-сути!
Сначала я даже не понял, о чём он говорит. Потом внимательно присмотрелся к действиям спутника. И увидел, как защитная система входа отталкивает назад выбрасываемые им щупы. Защита здесь тоже оказалась иной. Если обычные оборонительные артефакты, прикрывали себя при помощи заложенных в них же плетений, то сейчас перед нами были упругая оболочка, в которой не просматривалось структуры. Эдакое энергетическое желе, которое благополучно отталкивало силу Мьёльнира, не давая ему подобраться к тем самым техникам, которые этой же защитой и управляли.
Единственным решением было давить голой мощью. Либо использовать ключ, способный распечатать проход. Для первого варианта, у Мьёльнира не хватало ресурсов, а второй, по очевидным причинам, был нереализуем.
— Попробуй ещё раз.
Я открыл ему полный доступ к резерву божественной силы, рассчитывая, что это поможет. И уже через пару секунд болезненно охнул — когда ты за считанные секунды теряешь треть накопленной внутри каркаса мощи, это не слишком приятно.
Мьёльнир испуганно ойкнул. Сандал, круживший до того поблизости, устремился к нам. А я присмотрелся к запечатанному входу. Пробить защитную мембрану так и не вышло — несмотря на расход силы, которой было достаточно, чтобы спалить небольшой город, прорваться не удалось.
Само собой, мы попробовали ещё. Даже не один раз. Но всё, чего вышло добиться — дальнейшего исчерпания резерва божественной силы. Пусть «искра» и вырабатывала свежую энергию намного быстрее, чем раньше, это всё равно было неприятно.
Когда Мьёльнир от безысходности предложил коснуться точки входа самому, чтобы установить полный контакт, я осознал, что пора заканчивать. Тот, кто создавал эту структуру свёрнутого пространства, обладал колоссальным запасом энергии, которую не стеснялся расходовать. И стоило признать — неплохо разбирался в выстраивании защиты.
А если в мире сразу четыре таких конструкции, то при их создании и вовсе использовался безумный объём мощи. Почему я так думал? Да по той простой причине, что сейчас Мьёльнир вполне мог повозиться с защитой самого Парнаса. Его способность к манипуляциями техниками, что были заложены в артефакты, это позволяла. Тогда как моих сил вполне хватило бы на разовый прокол защиты. Даже в случае с крепостью римских богов.
Но в данном случае придётся действовать иначе. Не ломать сходу, а устраивать осаду. Хорошая новость в том, что у меня есть для этого все возможности. Олег получил «искру» и быстро набирает силу, а Гифер вовсю восстанавливается после тысяч лет заключения в Тартаре. Когда их уровень мощи немного вырастет, можно попробовать сломать защиту снова. Подготовиться, создать накопители с божественной мощью, плюс обеспечить Мьёльниру поддержку сразу трёх «искр». Можно даже привлечь к процессу Найхву. Тогда нас будет уже четверо.
Обратной стороной медали был факт их занятости в ближайшее время. Олег нужен мне на территории империи Цин, а Гифер задействован в качестве телохранителя юной богини. И до момента, когда я разберусь со своей клятвой, убрав привязку своей жизни к её, положение дел останется именно таким. У златоглазой должен быть надёжный охранник.
К моменту, когда я развернул костяного дракона обратно, призрачные конструкты успели преодолеть немалое расстояние. По сути, облетели добрую половину Скандинавии. За её пределы выбрался только один, который сейчас был уже над территорией Польши и мчался дальше.
Скорее всего это и была та самая нить, что вела к создателю сложной паутины. Тем не менее останавливать всех прочих я не стал — пусть изучат структуру до конца. Облетят её полностью, чтобы исключить вероятность ошибки.
Я успел отлететь на какой-то десяток километров, когда за спиной плеснуло силой. Да так, что меня пробрало, несмотря на все выставленные щиты.
Сандал молнией устремился назад, на ходу демонстрируя картинку, а я почувствовал, как мои брови удивлённо поползли вверх. Врата запечатанного пространства, что до того только принимали души, сработали в обратную сторону. Выплюнули во внешний мир нечто. Хаотично изменяющуюся конструкцию, созданную из спрессованных посмертных образов, которая с невероятной скоростью помчалась прочь.
Естественно, я двинулся следом. Сначала осторожно и пытаясь соблюдать полную маскировку. Но поняв, что цель на меня никак не реагирует — ускорился, используя максимум божественной силы. Собственно только так и выходило держать одну скорость с тем, что неслось впереди.
Гонка длилась не слишком долго — стоило нам оказаться над территорией Мурманской области, как неизвестная тварь нырнула вниз. Рухнув прямо на крохотную лесную деревеньку.
Я затормозил. А Сандал, на полной скорости спикировал следом. И показал, как конструкт буквально впитывается в землю.
Мгновение и от шипастого клубка энергии, которым обратилось создание, потянулись тонкие чёрные нити. Подцепляющиеся к каждому из жителей деревни. Не к их энергетическим каркасам, а к самим душам.
Я завис в воздухе, наблюдая за ситуацией. Но на этом всё закончилось. Монстр просто установил контакт, после чего затих. Даже замаскировался — теперь его очертания были едва различимы, да и каналов связи почти не было видно.
Зато, если присмотреться к каждому смертному по отдельности и обратить внимание на его душу, становился виден процесс коррозии. Пока только начавшейся — я различал лишь крохотные трещинки и повреждения человеческой сути. Но что-то подсказывало, через определённый промежуток времени, ситуация критично изменится.
Внутри медленно закипал гнев, вместе с которым нарастало и желание действовать. Пришлось приложить усилие, чтобы остаться на месте. Одна спасённая деревня, это отлично. Но четыре точки свёрнутого пространства, которые регулярно генерируют подобные сущности — угроза ...