Где-то над безмятежным лазурным морем, в согретых двумя солнцами небесах, парит целое множество островов. Каждый из них по-своему чудесен, но есть один, что привлекает особое внимание.
Почва его щедро богиней одарена, отчего деревья носят приятный благородный цвет. Там среди древних золотых крон, как за каменной стеной, возвышается город. Жители его способны обращаться в зверей, птиц и рептилий, как впрочем, и жители любых других мест.
Получили они вторую ипостась в глубокой древности, отчего обортничество считалось чем-то простым и обыденным. Могли они обращаться полностью, а могли частично, сочетая человеческий облик с животными чертами. Второе было предпочтительнее. Когти, уши, лапы и хвосты значительно облегчали жизнь или же служили естественными украшениями, кому как больше нравилось.
Вторые ипостаси передавались по наследству, нередко от них зависело положение в обществе. Хищники составляли знать, травоядные возделывали земли. Город Золотых Крон не был исключением, правила им княжеская волчья семья. Правила мудро и справедливо. Поддерживали их дворяне схожих псовых родов.
Были в городе и простолюдины: ответственные рабочие, деловитые купцы и умелые мастера. Носили они личины медведей, барсуков, куниц и енотов. Кормили горожан жители полей. Различные мыши, зайцы и бурундуки привозили урожай на продажу. Временами на улицах можно было заметить лошадей, пришедших с торговыми караванами. Залетали в селение и птицы, приносили почту и срочные грузы. Некоторые из них несли дозор в страже, охраняя покой горожан.
Жила в Золотых Кронах одна очень удачливая молодая зайчиха. Звали её Каена, и свезло ей родиться среди обеспеченных слуг, поваров при дворянской семье. Не слыхано повезло ей родиться и с любовью к готовке.
Девочка с завидным рвением и усердием осваивала семейное дело, не имея ни малейших сомнений в собственном призвании. К несчастью, Каена оказалась восьмым и самым младшим ребенком в семье, поэтому все лакомые кухонные места уже успели закрепиться за её старшими сёстрами и братьями.
Как ни странно, зайчиха не таила ни обиды, ни зависти, она хорошо ладила с родными и разделяла их радости. Была у неё и другая причина не тосковать по занятому месту. Каена мечтала когда-нибудь открыть свою лавку. Она не знала, чем конкретно хотела заниматься, печь пироги или радовать посетителей редкими блюдами, но перспектива всю жизнь провести в услужении у одних и тех же людей ей точно не улыбалась.
Родители не понимали такой мечты, но принимали её. Для дочери ведь всё равно нет места в имении, казна у господ не резиновая, так почему бы не попробовать? Старый мудрый заяц переговорил с братом, вхожем в трактир в том же городе, и пристроил Каену младшей помощницей на кухню. Пусть это не то, чего желала дочь, но хотя бы опыт будет.
Первое время выдалось крайне тяжёлым. Каена с утра до ночи стояла на ногах, шинкуя овощи для старших коллег. Подготавливала иные ингредиенты и мыла посуду. Помогала отдраивать помещения на исходе дня.
«Счастливая подкова», в которой работала девушка, сдавала комнаты лошадям и прочим копытным, пришедшим с караванами. На дворе наступало лето, и повозок в город приезжало несметное количество, отчего постояльцев было выше крыши. Ни отдохнуть, ни продохнуть.
Каена злилась и ошибалась от усталости, роняла утварь, путала приправы, резалась об острые ножи, но продолжала своё дело. Пусть она и была крайне раздражена, глубоко внутри понимала, что выпавшие испытания пойдут на пользу. Со временем рука набьётся, и привычные действия дадутся легче и быстрее.
Не пасовала зайчиха и в борьбе с унынием. Много было неудач, но она твердила себе, что сложности нормальны, ведь хлопоты на дворянской кухне не то же самое, что загруженность популярного трактира. Немудрено и голову потерять от резкой смены обстановки.
Спустя пару месяцев бесконечный поток голодных коней поутих, и таверна вздохнула с облегчением. Немногочисленные завсегдатаи вновь сумели насладиться уютом бревенчатых залов. Расписные коридоры перестали быть такими тесными, а огонь в камине начал трещать куда веселее, радуя посетителей тёплой домашней атмосферой.
Кухня перестала пахнуть всем на свете, а источала теперь чёткий набор гармоничных ароматов. Одним днём обоняние ласкали нежные пироги, другим будоражили жгучие специи, третий же полнился свежестью молодых овощей и трав. Вокруг стало значительно тише. Исчезла звенящая какофония объёмной посуды, в работе словно появился ритм и такт.
Каена обнаружила, что значительно поднаторела в подготовке продуктов. Повара радовались прогрессу вместе с ней. Дядя девушки потихоньку начал доверять ей более сложные задания, обучая готовке комплексных блюд.
Каена стала подсыпать соль на сковороду, чтобы масло не разбрызгивалось, научилась очищать бульоны яичной скорлупой и убирать неприятные запахи сырой картошкой. Поняла, как придать блеска пирогам с помощью молока, взбитых яиц и сахарной воды. Узнала множество других интересных и полезных вещей.
Учиться было приятно и увлекательно, вот только одному из младших работников вскоре пришлось покинуть трактир, так что все обязанности по уборке снова свалились на девушку, тормозя её продвижение. Хозяин подковы попричитал о досадной потере, выслушал жалобы, клятвенно пообещал найти замену и был таков.
В следующие две недели Каене пришлось вернуться к очистке и шинкованию. Полы, столы и посуда тоже сами бы себя не помыли. Дядя понимал ситуацию, но разводил руками, они с другим поваром просто не справились бы, взяв на себя ещё и эти мелочи. Каена не возмущалась, но терпение её было на исходе.
Проснувшись очередным утром в служебном крыле таверны, девушка решила, что с неё хватит. Бесконечные чаны, котлы, поварёшки уже в кошмарах снились. Не было им ни конца ни края. Казалось бы, вот осилит она уже почти всю посуду, намоет тарелки, отчистит блюдца, кружки приведёт в божеский вид. А тут из-за угла напомнят о себе аккуратно отложенные поварами кастрюли, уныло скрипнут засохшие печные горшки, в довесок зловеще улыбнётся чернющая сковорода. А ведь у этого добра и по крышке имеется. Сущий кошмар!
Нет, в уборке нет ничего зазорного, все профессии важны и всё такое, но она ведь совсем не развивается, не углубляет навыки, не учит новые рецепты! Как стать первоклассным кулинаром, только и делая, что наводя порядок? Каена уже и забыла, когда в последний раз открывала рабочую тетрадь, чтобы практиковаться во вкусовых сочетаниях. Времени катастрофически не хватало, настолько, что хоть у сна отнимай. Аж плакать хочется.
Каена не могла уволиться, да и не рассматривала этот вариант. Она собиралась взять отгул, как народу станет поменьше, и самостоятельно заняться поисками нового уборщика, раз уж хозяин заведения этим заниматься не хочет.
Зайчиха умылась едва тёплой водой, надела рубаху под рабочий сарафан и подпоясалась плотной суконной лентой. Собрала в косу волосы, такие же охристо-коричневые, как и её летняя шубка, и убрала их вместе с ушами под поварскую косынку. Это было не так легко, как кажется. Уши девушка предпочитала оставлять заячьи, отчего они постоянно норовили вылезти наружу.
Каена подумывала сделать прорези в платке, но не решалась, не хотелось бы кого-либо накормить линялым мехом. По той же причине повара не обращали руки и ноги, звериные суставы, конечно, ловче и удобнее, но человеческий облик больше подходит для работы с едой. Длинные мантии решали проблему, вот только не всегда удобно носить платье в пол.
На кухне вовсю кипела работа. Октар, барсук напарник дяди, прогревал плиту и затапливал печь. Сам заяц перетаскивал поближе необходимые продукты. Несмотря на некрупную ипостась, Иксай не сильно уступал другу в росте, как впрочем, и его племянница.
Каена заметила, что дядя сегодня в хорошем настроении. Перенимая у него овощи, она поинтересовалась, в чём дело.
— Ансар нашёл нам уборщицу, будет приходить по вечерам и помогать тебе с залами и кухней.
— Серьёзно? Не шутите? Я думала, он давно о нас забыл.
— Серьёзно, — кивнул Иксай, — я видел её, молодая птичка. Твоего возраста, кстати. Может, подружились.
Каена оживилась. Звериный народ нечасто видел пернатых, вот любопытство и взыграло. Те в большинстве своём жили в отдельной стране. Острова их Империи парили выше остальных, отчего бескрылым созданиям путь туда был заказан. Однако встретить птиц всё же имелась возможность, в Срединных Землях обосновалась пара их независимых городов.
— Но, но. Сама всё увидишь, — отмахнулся дядя с улыбкой, — Порежь-ка пока лучше морковь, и про капусту не забудь.
Каена кивнула, к счастью, Октар оказался более разговорчивым, потому она переключилась на него. Барсук охотно описал впечатление от первого знакомства.
— О это самая что ни на есть настоящая птица. Пёрышки в волосах, коготки на пальцах, и ноги она предпочитает обращать, жаль только окрас невзрачный, а так есть чему подивиться.
Зайчиха мечтательно улыбнулась, доставая разделочную доску. Получить помощницу было бы прекрасно. Вот только она ожидала, что трактирщик привлечёт к делу кого-то из своего народа. Мышку, белку, или ещё какого грызуна, да хоть мелкого хищника на худой конец.
Птицы уж слишком хороши для подсобной работы, с их умением летать, можно занять куда более приятную профессию. Вступить в почтовую гильдию, например, или пополнить ряды охотников на диких травоядных. Каена бы так и сделала, будь у неё крылья. Так что выбор будущей напарницы ей был не совсем понятен. Хотя кто знает, может, у пернатой схожая тяга к готовке, и она, как и зайчиха, хочет набраться опыта? В таком случае было бы неплохо подружиться, тогда девушки могли бы учиться вместе.
За работой день пролетел незаметно. Взглянув на гору накопившейся посуды, Каена в очередной раз порадовалась, что ей нашли напарницу. Стоило ту помянуть, как она и явилась. Птичка нерешительно застыла на пороге, поправляя наплечную сумку. Иксай радостно воскликнул, стоило ему заметить новенькую. Они с Октаром собирались по домам, так что пришла девушка очень вовремя.
— Проходи, не стесняйся. Доброго вечера! Меня и Октара ты уже знаешь, а это моя племянница, о ней я и говорил вчера.
— Каена ловколапая, дочь Клены, — зайчиха слегка стушевалась и представилась полностью. По правилам можно было обойтись только именем, но она побоялась показаться гостье грубой, поэтому обозначила принадлежность к роду и назвала имя матери.
— Лорелли Кхорилл. Ну, по крайней мере, была в этой стае, — похоже, жёсткая официальность птицу смутила, она немного замялась, но потом вздохнула и продолжила уже увереннее, — ах, не важно, можете звать меня Лорея.
Она протянула зайчихе руку, и та, приметив коготки, осторожно её пожала.
— Очень приятно.
Видя, что девушки поладили, так как сразу же договорились перейти на ты, старшие повара спокойно оставили их одних.
Каена ознакомила новенькую с фронтом работ, провела по обеденным залам и хозяйственным помещениям. Показала где что лежит, и какую утварь как лучше использовать. Она тщательно старалась не пялиться на напарницу, но получалось с трудом. У девушки и правда были птичьи ноги, длинные и стройные, оканчивающиеся четырьмя острыми коготками. Лорее приходилось одевать их в специальную обувь, чтобы не портить пол и самой не раниться.
Птичка оказалась чуть ниже Каены. Миловидная, худая и подтянутая. Волосы она собрала в объёмную косу, из который местами выбивались светлые перья. С не меньшим интересом зайчиха рассматривала чужеземную мантию, перевязанную на имперский манер. Одеяние выглядело потрёпанным и выцветшим от времени, но всё ещё производило впечатление.
Начать уборку девушки решили с посуды. Каена уже подготовила горчичный песок, уксус и соду, но тут Лорея взяла небольшую супницу и, набрав чистой воды, полезла в сумку. Она вытащила стеклянный флакончик и добавила пару капель в посудину. Вода в ней в тот же миг забурлила и обильно вспенилась, чуть только пар не пошёл.
Каена так и встала в изумлении, даже про тарелки позабыла, лишь с круглыми глазами следила за происходящим. Птичка тем временем убрала флакон и взялась за тряпки. Смочила их в жидкости и принялась покрывать пеной посуду. Обработав всё в зоне видимости и помыв руки, она повернулась к зайчихе.
— Теперь надо подождать пару минут, а потом можно будет спокойно всё смыть.
Каена молча согласилась. Происходящее казалось ей странным и слегка пугающим. А ещё очень интригующим. Она не стала задавать вопросов, не желая прерывать процесс. Хотелось собственными глазами увидеть, что получится. Возможно, даже разгадать эту своеобразную загадку.
Выждав немного, девушки вернулись к работе, и зайчиха не смогла поверить в увиденное. Чудо средство смывало с посуды всё. Разъедала жир и гарь подобно кислоте. Тарелки и чашки вернули первозданный белый цвет, в самых же запущенных сковородках теперь можно было разглядеть чёткое отражение.
— Это что, магия? — Каена не находила слов, чтобы описать свои чувства. Её охватила светлая радость, граничащая с детским восторгом. Это же как легко теперь пройдёт уборка, если с очисткой посуды они управились буквально за несколько минут? А сколько времени удастся сэкономить и посвятить обучению? Не говоря уже об обновлении утвари. Да сервизы «Счастливой подковы» сейчас станут чистейшими в городе! А как улучшится качество блюд, приготовленных не на прогарклой посуде? Сковорода будет греться быстрее и равномернее, и не нужно больше волноваться о том, что нагар испортит вкус. Просто потрясающе!
— Нет, — Лорея довольно улыбнулась, — просто очищающий раствор с экстрактом кислотника. Кстати, когда закончим, надо будет тщательно вымыть руки, а то смесь вредна для кожи.
Зайчиха кивнула и достала сухие полотенца, чтобы всё вытереть и убрать. Она слышала про кислотник. Это было дикое кочевое растение, похожее на подсолнух. Поговаривали, что его правильно обработанный сок мог прожечь что угодно. Вот те на. Похоже, новая знакомая полна сюрпризов. Лорея тем временем закончила с полосканием утвари и перевела внимание на мытьё полов.
— Все вёдра и швабры вон в той каморке. Помнишь, я показывала? — пояснила зайчиха её вопрос.
— Да, точно, уже успела забыть. Я пока приготовлю раствор для пола. А вот для дерева ничего нет. Паркет и столы придётся мыть отдельно, но думаю, через неделю другую я смогу это исправить.
Птичка виновато улыбнулась, будто обеспечение трактира было её обязанностью. Она помялась немного и, получив молчаливое одобрение зайчихи, отошла.
Каене следовало бы заняться расстановкой мебели, но ей было слишком любопытно, поэтому она заполнила шкафы посудой и присоединилась к птице. Пены в этот раз не было, но по изменившемуся цвету стало ясно, что в ведре уже не просто вода.
Жидкость будто покрывала пол тонкой плёнкой, которая со временем собиралась в отдельные лужицы, захватывая с собой пыль и грязь. Оставалось её только убрать. При этом после процедуры появился приятный сладкий аромат, освежающий и лёгкий, словно кто-то проветрил комнату и поставил в вазу букетик полевых цветов.
— Потрясающе, а что здесь в составе? — полюбопытствовала Каена, кивнув на ведро.
— В основе тот же экстракт кислотника, немного цветочного нектара и эфирного масла, а ещё пара капель стужевичного сока, — Лорея отжала тряпки и вытерла предплечьем пот со лба.
— Тоже лучше руки помыть?
— Необязательно, кислотник тут активен лишь в первые минуты, а потом нейтрализуется.
Зайчиха кивнула и принялась натирать столы. Вот тут уже девушкам пришлось потрудиться, чтобы очистить их от жира и масла.
Когда помещения пришли в надлежащий вид, девушки убрали снасти и присели передохнуть. Каене некуда было спешить, её комнатушка располагалась рядом, и до отхода ко сну был ещё целый час. Хотелось посидеть и получше узнать новую знакомую. В голове крутилось столько вопросов, однако зайчихе было сложно завести беседу. Она и так отличалась немногословностью, а тут незнакомый человек, да ещё и птица.
Лорея же обладала куда более лёгким характером, стоило ей немного привыкнуть к напарнице, как речь полилась рекой. При этом её болтовня не казалась раздражающей. Птица отлично выражала мысли, структурируя предложения и делая паузы. Где надо, могла насмешить, где надо, вызвать изумление. Она без труда разговорила зайчиху, выведала почти всё про семью и работу.
Позднее Каена поняла, что откровенничала в тот вечер она одна. Лорея выглядела доверительно, но при этом о себе старалась много не говорить, каждый раз переводя тему. Она то делилась впечатлениями от пребывания в Золотых Кронах, то расписывала путешествие до них. Если речь заходила о семье, вспоминала приятные, но незначительные мелочи, вроде совместных ужинов или игр с братьями и сёстрами.
Кое-что из этих рассказов Каене всё же удалось выцепить. Как и зайчиха, птичка родилась в большой и дружной семье. Её стая, будучи полевыми жаворонками, имела ферму и выращивала зерно на острове Расколотой пустоши. Крестьяне посылали своих старших детей на заработки в город, где Лорее повезло попасть в ученицы к алхимику.
Больше Каена из новой подруги ничего вытянуть не смогла. Она не расстраивалась и не обижалась. Понимала, что девушка может недостаточно ей доверять. Или, возможно, у неё были проблемы, которыми она не хотела грузить незнакомцев. Зайчиха решила быть тактичной и остановиться пока на нейтральных темах. Благо, девушкам нашлось, что обсудить.
Оказалось, что между алхимией и кулинарией не так много различий. И тут и там необходимо заготавливать ингредиенты, и тут и там использовались травы и коренья, и тут и там предельно важно было соблюсти технологию обработки, будь то варка зелий или тушение овощей.
В последующие вечера девушки драили помещения и обсуждали различные рецепты и хитрости. Дядя продолжил обучать Каену, давая ей задания на послерабочее время. Любопытная Лорея составляла подруге компанию, заодно и вникая в тонкости кулинарии. Одним таким вечером им пришла идея собственного чая. Зайчиха придумала, что в него добавить, чтобы сделать напиток вкусным. Птичка — чем придать ему полезных свойств.
Остановились на двух вариантах, успокаивающем и бодрящем. Умиротворять должны были листья ежевики, мёд, мелисса, мята и цветы василька. Сил придавали экстракт рододендрона, душица, малина, шалфей и левзея. Первый стоило подавать с воздушным печеньем, второй с ломтиками сладкого перца.
Дни тянулись, словно резина, вечера же пролетали незаметно. Со временем Лорея подобрала подходящий чистящий состав, Каена же приноровились использовать его необычайно быстро. За час другой девушки наводили полный порядок и возвращались к обучению и обсуждению новостей.
За прошедший месяц Лорея успела привыкнуть к напарнице и поведала ей наконец свою историю. Птичка действительно вылупилась в крестьянской семье. Она оказалась младшей дочерью в старшей кладке. Компанию ей составляли два старших брата и две куда более младшие сестры.
Урожай её стая вывозила в Новый Эшт, птичий город основанный дворянами, изгнанными из Империи. Несмотря на то, что Эшт славился строгими неприветливыми нравами, к крылатым земледельцам в нём относились хорошо. Охотно скупали сельские продукты, нанимали на работу и сами нанимались охранять посевы от неразумных зверей. Главное было вовремя и в полном объёме платить налоги, тогда не возникало никаких проблем.
Зимой у крестьян убавлялось хлопот, поэтому старшие братья отправлялись в город на заработки. Там они шли поденщиками к местным ремесленникам. Работа тяжёлая и непостоянная, но лучше чем ничего. Когда настала очередь самой Лореи, та попросилась помощницей к жене алхимика. Девочку приняли, позднее хозяин дома разглядел в ней живой ум и усидчивость и пожелал обучать. Денег, конечно, она больше не получала, но крестьяне от этого не сильно потеряли. В селе выгодно иметь собственного травника, который тебе и целебное зелье сварит и посевы защитным отваром спасёт.
Училась Лорея у алхимика до самого своего совершеннолетия. Домочадцы её тоже приняли. Дети обучили грамоте, супруга привила светские манеры. Птичка нередко встречала с ними семейные праздники, когда дороги заметало снегом, а небо становилось нелётным из-за суровых зимних ветров.
Наставник верил в свою ученицу и хотел, чтобы она начала самостоятельную практику. Старый сыч посоветовал переселиться на север Срединных Земель. Там располагался летающий остров с богатыми полями, густыми лесами, горной грядой и, самое главное, с живыми болотами. На них Лорея пополнила бы запасы редкими ингредиентами, а созданные зелья хорошо бы разошлись в городе Золотых Крон. Недаром рядом пролегал торговый путь.
Девушка посоветовалась с родными и решила, что нужно попробовать. Её сестры подрастали, и крестьянам становилось сложно содержать столько голодных ртов. К тому же, если Лорея на новом месте встанет на ноги, сможет помогать семье, а это дорогого стоило.
Девушка собрала немногочисленные пожитки, упаковала их с алхимическими инструментами в налапное кольцо, обратилась крупной птицей и отправилась в дальние края. Перелёт занял пару долгих дней. Лорея отдыхала на ветвях в лесу, пряталась в высокой траве, ночевала в закутке огромной лианы, связывающей летающие острова между собой. Добравшись до города, девушка наконец смогла вернуть себе человеческий облик. Приятно было и ощутить твёрдую землю под ногами.
Золотые Кроны встретили ученицу алхимика не так радушно, как хотелось бы. Все травнические ниши оказались заняты, поставщики и собиратели у ремесленников также уже имелись. Конечно, продавать зелья на рынке возможность была, но птичка не обладала нужной репутацией, поэтому скупщики оценивали её флаконы в несколько грошей. Обидно, но на самом деле ожидаемо.
Лорея не могла позволить себе унывать, в городе нужно было хотя бы закрепиться. Местные трактиры и съёмные комнаты оказались ей не по карману, поэтому она напросилась жить к одной крестьянской семье, держащей скромную грибную ферму в лесном квартале. К труду девушка была приучена, так что никаких сложностей не возникло. Грибы — это, конечно, не пшеница, но разница не велика, жить можно.
Всю весну и лето птичка днями работала на импровизированной плантации, а вечерами варила зелья и собирала ингредиенты. Сначала мелочи на карманные расходы хватало, но скоро наступила бы осень, а с нею пришли бы и холода. Появилась необходимость утеплиться. Тогда Лорея начала искать подработку, что в конце концов и свело её с Каеной.
Девушке было неловко признаваться в карьерном провале. Стыдно было и перед родителями, обещала ведь помогать, а в итоге приходится отправлять письма с обнадёживающими картинками. Лорея подумывала вернуться, но это значило бы опустить руки, сдаться, отказаться от мечты. Птице нравилось её ремесло, и она не хотела его бросать. Она убеждала себя, что всё не так уж и плохо. Но ведь и правда неплохо. Есть крыша над головой, еда, подработка, и даже денег немного скопить удалось. Можно будет прикупить тёплую мантию с капюшоном, а потом и алхимическую лабораторию обновить. Благо время на неё есть, хоть и крохами.
Каена выслушала подругу с замиранием сердца. Как же они похожи! Обе из простых семей, обе имеют любимое дело и почти не имеют возможности его развивать. Обе застряли пусть на хороших, но всё же бесперспективных местах. Как же чудесно, что они могут разделить чувства и переживания друг друга! Лорея улыбнулась напарнице. Да, она тоже заметила это сходство и радовалась их дружбе.
Шли дни, необыкновенная чистота на кухне не могла остаться незамеченной. Лорея по первости не хотела посвящать поваров в свои таланты, но Каена уговорила её раскрыть секрет. Новость быстро разлетелась по трактиру, но больше всех воодушевились горничные. Убираться в комнатах было не легче, чем на кухне. Оценил наличие травницы в штате и владелец заведения.
Дело в том, что местные алхимики с крайней неохотой брались за чистящие средства. Готовились они долго и стоили, как правило, копейки. Варить их было попросту невыгодно, даже при наличии постоянных покупателей. Лучше уж пустить редкие ингредиенты на что-то более рентабельное.
Дядя Каены на пару с владельцем трактира хотели было завалить птичку заказами, но та обломала их надежды, объяснив, что на массовое производство растворов у неё нет ни времени, ни ресурсов.
Пожилой заяц сначала расстроился, но потом вспомнил, что в жизни «Подковы» бывает пауза. Один месяц, когда караваны не ходили в Золотые Кроны. Им то и можно было воспользоваться, чтобы выкроить время. Лорее этот довод показался разумным. Примерно в те же сроки на грибной ферме намечалось окончание работ. Удобное совпадение.
Птица обещала подумать над заказом, а пока надо было закупить и подготовить оборудование. Каена вызвалась помочь в сборке ингредиентов. Многие из них можно собрать в пределах острова, но иные, типа масляных капсул кислотника, придётся докупать. Деньги зайчиха планировала занять у семьи. Она была уверена, что слугам дворянского рода ещё как пригодится партия чудесных моющих средств.
На том и договорились. Следующий месяц трактир захватила новая волна копытных караванщиков. На грибной плантации же начался активный сбор, и подругам стало особо некогда общаться, но они всё ещё старались поддерживать связь друг с другом.
Когда пора безумной перегруженности закончилась, Лорея смогла снова вернуться в таверну. Девушки поработали пару дней, а потом, поняв, что дел почти нет, взяли отгул. Трактирщик расщедрился и дал им полторы недели, подруги согласились, хотя им хватило бы и одной. Впрочем, осенью в городе многие брали отпуск и ставили на паузу дела, так почти во всех сферах образовывалось затишье.
Имея возможность, грех было не погулять по безмятежному городу. Пусть живые крепостные стены носили неизменный золотистый оттенок, трава и растительность во внутренних кварталах имела привычный зелёный цвет, так что смена сезона в Золотых Кронах не проходила незамеченной.
Центральное гостевое кольцо становилось тише и спокойнее без иноземных гостей. Многочисленные лавки, магазинчики и мастерские, пользуясь моментом, приводили в порядок фасады и обустраивали свежий интерьер. Ремонтировали и обновляли апартаменты и трактиры, в то же время открывая двери старым завсегдатаем.
Обрамляющее чужеземный квартал дворянское кольцо также сменяло облик. Благородные имения подготавливали сады и веранды к зимовке. Что-то заставляли декорациями, что-то прятали до лучших времён. Увядание природы делало район более блёклым и строгим, но умелая знать извлекала из этого изящную изысканность.
Княжеский замок же неизменно завершал картину, обхватывая город своими величественными белокаменными крыльями.
Налюбовавшись на это великолепие, Лорея предложила Каене выйти за город и набрать простеньких ингредиентов, раз уж время есть. Меньше потом на закупках тратиться. Та согласилась. На следующий день, когда оба солнца взошли и достаточно прогрели землю, девушки двинулись в путь.
Пригородная дорога пролегала через Янтарный лес. Какое-то время путницы шли вдоль крупного торгового тракта, а потом свернули на обходную тропу.
Та петляла между лесными полянками, скрывая идущих под пушистыми охристыми шапками. По земле стелились массивные древесные корни, покрытые мягким зелёным мхом. То и дело по пути встречались старые пеньки и поваленные деревья, вокруг которых кучковались пёстрые шляпки грибов. В подлеске стрекотали шустрые насекомые, от чего кустарники казались живыми.
Поля встретили девушек залитыми солнцем просторами и душистой исполинской травой. Вокруг распускались последние осенние цветы, покрывая холмы россыпью нежно-голубых шариков. Далеко на горизонте виднелась нестройная горная гряда, её белоснежные искрящиеся шапки уходили прямо в небеса.
Здесь птице пришлось обратиться. Она не знала местности, а зайчиха помнила ту лишь по картам, поэтому жаворонок взмыла в воздух и осмотрела окрестности. Нужные растения нашлись на опушке соседнего леса, но идти до него было далеко. К счастью, меняя облик, оборотни обычно увеличивались в размерах, благодаря чему могли преодолевать большие расстояния.
Лорея предложила подвезти подругу на спине. Поколебавшись, та согласилась. Зайчиха не боялась высоты, но всё равно находила подобное перемещение рискованным. Однако такой шанс мог предстать всего раз в жизни, глупо было от него отказываться. Девушка обратила ноги и одним ловким прыжком забралась на спину жаворонка. Обращённая птица была раза в два крупнее обычного человека.
Лорея старалась лететь по прямой, но её то и дело качало из стороны в сторону, так что Каена успела и восторг испытать, и испуг. Она то оживлялась, осматривая местность по обе стороны крыла, то замирала, сбивая дыхание, когда птица резко теряла высоту. Каена не жалела об этом маленьком опыте, ведь, обратно предстояло идти пешком, неся на себе сумки с травами.
Подругам повезло, на опушке они оказались одни, никаких конкурентов или опасных диких зверей. Пришлось немного поползать в поисках нужных кореньев и попрыгать, дотягиваясь до верхушек кустарников, но усилия того стоили.
Каена подивились тому, как Лорея подмечает и выделяет, казалось бы, самые обычные и ничем не примечательные сорняки. Некоторые растения она хорошо знала, но ни за что бы не подумала, что они имеют какие-то скрытые полезные свойства. Аналогичные чувства испытывала и Лорея, когда зайчиха вдруг признала в отдельных бесполезных ей травах редкие специи. Было любопытно открывать для себя что-то новое, пусть и с кулинарной точки зрения.
Девушки облазили всю поляну и зашли немного в лес, но сумки заполнились лишь на половину. Не густо, но лучше, чем ничего. Птица не решилась отходить далеко, опасаясь неприятностей, зайчиха разделила её волнения. Они договорились заночевать в поле, а утром вернуться в город, всё равно большую часть того, что хотели, уже сумели собрать.
С приходом темноты становилось холодно, поэтому Каена полностью обратилась, чтобы не замёрзнуть. Зайчиха имела вытянутую треугольную голову и длинные уши с черными пятнами на конце. Размерами она незначительно уступала обращённой спутнице. К счастью, Каена уже успела полинять, и новая пушистая шубка отлично защищала от первых заморозков.
А вот жаворонок оказался птицей совсем не морозостойкой. Лорее пришлось стать человеком, укутаться во все имеющиеся вещи и зарыться в мех подруги. Каена выкопала небольшую ямку в земле и прикрылась ветками с одной стороны, так что они оказались надёжно спрятаны среди травы и кустарников.
Утро выдалось тёплым и солнечным, девушки решили вернуться и потратить день на отдых, а потом приступить к зельеварению. Слишком уж утомил их недавний поход. Каена провела отведённое время с семьёй, в трактире у неё не было возможности посещать имение, поэтому она стремилась наверстать упущенное.
Родители встретили её тепло. Не стали, конечно, откладывать дела, но пару часиков вечером выкроить сумели. С интересом выслушали рассказ о прошедших месяцах, где-то похвалили, где-то пожурили. Радушно восприняли идею с моющими средствами, денег дали немного, но им с Лореей хватило бы, главное, чтобы отвары потом не подкачали.
Сумели выделить время на обнимашки и старшие сёстры. С ними уже настал черёд Каены слушать. У господ намечались высокородные гости, и всё имение стояло на ушах, готовясь оказать им достойный приём. Присоединились к разговору и друзья семьи, следящие за другими частями поместья. Им тоже было что рассказать и чем похвастаться, так что вечер у зайчихи прошёл в приятном лёгком общении.
Лорее же не с кем было провести время. Её семья далеко, а с грибными соседями она не так близка, чтобы разделять горе и радости. Пусть ежи хорошо относились к помощнице, были вежливы и в меру строги, где-то обучали, где-то давали советы, птица всё равно не чувствовала с ними душевного родства. Она скучала по наставнику и родной стае, от чего становилось грустно и одиноко.
В таком настроении ничего делать не хотелось. К счастью, сейчас работать и не следовало. Алхимия требовала свежей головы и полных сил. Так что, оказавшись дома, Лорея предпочла не тосковать, а хорошенько выспаться. Ну, хоть на отдыхе она соблюдёт режим.
На следующий день девушки встретились на рынке. Побродили по пустующей торговой площади, посмотрели на товары единственного каравана, забредшего сюда в это глухое время. Купили экстракты стужевика и кислотника. А ещё Каена принесла большущий тыквенно-рисовый пирог. Его она успела испечь вместе с семьёй, и планировала им теперь задобрить грибных плантаторов, в чьём сарае Лорея оборудовала временную лабораторию. Фермерам подарок пришёлся по вкусу, так что они не стали препятствовать бурной деятельности на своём заднем дворе.
А препятствовать было чему, прежде чем приступить к работе, девушкам нужно было освободить сарай от садовых инструментов. Они старались быть предельно аккуратными, но вилы, грабли и всякие прочие тяпки упорно делали звяк при малейшем соприкосновении с собратьями. После освобождения помещения от всего лишнего, его необходимо было тщательно вымыть, чтобы ничего постороннего не могло попасть в раствор при варке.
Уборка немного затянулась, так как девушки разговорились на тему народного творчества. Каена попросила Лорею спеть, та после недолгих уговоров завела праздничный гимн. Пела она, честно сказать, не очень хорошо. Зайчиху это удивило, она постаралась умолчать смущение, но выражение её лица было слишком красноречивым.
Лорея посмеялась и объяснила, что далеко не все птицы обладают чудесными голосами. В её же семье певчий дар так вообще передаётся по мужской линии. Хорошими певцами считают сов, попугаев и врановых, а ещё крылатый народ ничуть не меньше любит пляски. В ходе недолгого обмена опытом, девушки выяснили, что у птиц и зверей имелось два почти одинаковых танца, различающихся только несколькими связующими движениями.
Веселье весельем, а средства сами бы не приготовились, пришлось взять себя в руки и вернуться к уборке. Вскоре помещение стало пригодно для алхимии, и девушки приступили к делу. Варила в основном Лорея, Каена или смотрела, или выполняла несложные задания, будучи на подхвате. Почти как обучение новым рецептам в вечернем трактире, только роли диаметрально поменялись.
Первым делом девушка затопила печь и плиту, зажгла мелкие свечи для подогрева колб и наладила вентиляцию. Здесь нужно было сказать спасибо хозяину фермы, что помог всё обустроить.
Сначала птичка измельчила несколько кореньев в порошок, зайчиха помыла за ней ступку и пестик, чтобы не тратить время. Затем нужно было с помощью реторты очистить масло кислотника от ненужных примесей. Параллельно девушки дистиллировали воду, готовя основу для раствора. Потом выделяли экстракты растений, у некоторых можно было применять отфильтрованный сок, что значительно экономило время.
Помещение заполнилось запахами трав и кореньев. Некоторые были приятными и лёгкими, как весенний бриз, другие едкими и горькими, как вулканические испарения. Каена с живым интересом разглядывала разнообразные склянки, пробуя на ощупь каждую, если выпадала возможность. Стекло отличалось по тонкости и фактуре, производя чудное и слегка загадочное впечатление.
Когда всё было готово, Лорея достала три небольших котла и начала смешивать ингредиенты в разных пропорциях. Что-то замешала на воде, а что-то, к удивлению зайчихи, развела в обычном растительном молоке, одолженном у фермеров.
Разные жидкости варились при разных температурах. Обычные растения кипятились ровно и равномерно. Редкие же стужевик и кислотник вызывали в смесях пену и бурление. Иногда, когда Лорея не успевала уменьшать пламя, пена грозила вылезти за пределы горшка, а затем вдруг выдавала радужные светящиеся брызги, летящие во все стороны.
Каена в такие моменты благоразумно отходила подальше. Временами ей казалось, что Лорея разговаривает со своими растворами как с живыми существами. Она отчитывала их за излишнее пузыри, хвалила за правильный насыщенный цвет и прикрикивала, когда те ненароком убегали. Птица почти без остановки крутилась вокруг котлов, то помешивая содержимое одного, то регулируя огонь другого. Было видно, что это действо её радует и завлекает.
В конце она слила два отвара в один, перемешала и снова разделила на равные части. Первую оставила томиться в собственном соку. А вторую, вместе с оставшимся котлом подвергла резкому охлаждению. Теперь настало время готовить тару. Девушки вскипятили оставшуюся очищенную воду и обдали ею стеклянные флаконы. Внутри и снаружи.
Сначала у Каены не получалось разливать отвар по бутылочкам так же быстро, как это умела Лорея, но через пару минут она приноровилась. В конце они закупорили флаконы пробками со специальной пропиткой и принялись раскладывать их по картонным коробкам.
Одна партия, как и обещала птица, отойдёт семье зайчихи. Другая отправится в таверну и будет стоять в каморке про запас. Третий, маленький набор, послужит благодарностью грибникам за возможность химичить в их сарае. Всё остальное Лорея планировала отдать своему скупщику, оптовая продажа должна была слегка поднять её рейтинг среди местных алхимиков.
К тому времени, как последняя пробка оказалась запечатана, на улице успело стемнеть. Лорея не захотела отпускать подругу в такое время и предложила поужинать с фермерами. Зайчиха согласилась, не раздумывая, за время работы она успела порядком проголодаться. Неудивительно, они ведь пропустили обед и даже не заметили.
Фермеров, однако, дома не оказалось. Ёжики оставили записку, предупредив, что проведут вечер с друзьями в «Медовой булочке». То был известный трактир, которым заведовала семья мышей. Весьма популярный у иноземцев. Возможно, когда-нибудь девушки тоже решатся его посетить.
Подруги не расстроились, ведь записка говорила, что грибники оставили всю кухню в их распоряжении. Подготовили травы для чая и даже пару кусочков подаренного пирога приберегли.
Лорея предложила отпраздновать успешное изготовление моющих средств. Алкоголя у неё не было, да и в целом птица была к нему равнодушна, но у неё завалялась бутылка яблочного компота, сваренного на имперской святой воде. Напиток обладал кратковременным воодушевляющим эффектом, что делало пивших его добрее и дружелюбнее. Каене было интересно испытать на себе светлую птичью магию, поэтому она с удовольствием разделила с подругой пару кружек.
От их маленького отпуска оставалось ещё несколько дней, и девушки хотели провести их с пользой. Поэтому активно планировали выходные, выбирая время для дальнейших алхимических и кулинарных экспериментов.