В Золотые Кроны пришли последние тёплые деньки. Осенние солнца мягко освещали улицы, наполняя округу запахом опадающей листвы. Отцветали и поздние травы, радуя глаз крохотными бутонами. Каена с удовольствием вдыхала их аромат, возвращаясь с центрального рынка. Они с дядей закупились продуктами и сейчас возвращались в трактир, предвкушая скорую готовку.
На носу был праздник урожая, и «Счастливая подкова» по такому случаю предлагала гостям традиционный торжественный ужин. Поваров задача необычайно вдохновляла, они уже какой день воодушевлённо обсуждали меню, решая, чем баловать постояльцев.
Барсук Октар предлагал подать тыквенный суп со сливками и кардамоном. Иксай, дядя Каены, отметал идею в пользу грибной капустницы. Их спор проходил столь страстно, что зайчиха не рисковала вмешиваться. Впрочем, ей и не нужно было. Всё равно любимый морковно-яблочный пирог из меню никто убрать не посмеет.
Посмеиваясь про себя, Каена отмерила ингредиенты и подготовила посуду. Сегодня ей доверили приготовление огненных кувшинок. Блюдо напоминало горсть первого снега, завернутую в маковый цвет. Рецепт прост и изящен, ведь закуска представляла собой обычный фаршированный перец.
Зайчиха поставила на огонь глубокую кастрюлю. Несколько стаканов воды, столько же душистого бульона. Пропорционально добавляется рис, доводится до кипения и варится на несильном огне под крышкой.
Досок для нарезки на месте не оказалось, пришлось дойти до Октара, что обложился ими, как крепостной стеной. Барсук готовил фирменные салаты и прихватил всё, что могло пригодиться. Одолжив парочку, девушка поспешила на место, рис нуждался в помешивании.
На очереди оказались белые грибы, маленькие и аккуратненькие, пахнущие лесом и влажной землёй. К ним, нарезанным пластинками, добавлялась тёртая морковь. Не стоило забывать и о четвертинках лука. Когда овощи обжарились, и смешались с рисом в ход пошёл многослойный сладкий перец. Он то и играл роль огненной кувшинки, покрывающей снежный шарик.
Получившиеся цветы выкладывались в кастрюлю, дно её пропитывалось томатным соком. Затем всё заливалось водой до середины и тушилось до готовности. Подавать блюдо полагалось с сырными кубиками или сметаной и зеленью. Обычно этот нелёгкий выбор предоставлялся гостям.
Каена засекла время песочными часами и подошла к дяде. Тот был занят лепкой картофельных конвертиков и с благодарностью принял помощь.
— Знаешь, это самые богатые предпраздничные дни, которые я видел. Хоть в городе и судачат о проблемах с урожаем, а на прилавках, тем не менее, всего в достатке.
— А разве в прошлые годы было не так? Не припомню, чтобы у нас когда-то наблюдалась нехватка продуктов.
— Так-то оно так, да только в прошлый год тыкву было днём с огнём не сыскать. В позапрошлом, заморозки всю приправную зелень побили. До этого ягод на варенье не хватало. Каждый раз что-нибудь, да отсутствует.
— И что говорят про этот год? — Каене стало любопытно. Иксай пожал плечами.
— Проблемы с вредителями, ходят слухи, что охотники с дикими копытными не справляются, вот те урожаи и подъедают. Честно говоря, не знаю, насколько всё серьезно, не интересовался пока.
Где-то в другой части кухни забулькал бульон, и Каена поспешила выровнять пламя. Вернувшись обратно, она снова взялась за конвертики.
— Надо бы поспрашивать знакомых, вдруг что? Лучше знать заранее, так хоть меню сможем подготовить, чтобы по трактиру не ударило.
Дядя кивнул, о дефиците в рационе лучше знать заранее. Однако он был настроен оптимистичнее.
— Не думаю, что стоит волноваться. Остров у нас богатый, да и охотничьи угодья обширны. Уверен, князья придумают, как быть.
Каена кивнула и продолжила лепку, время от времени посматривая на кастрюлю с кувшинками. Аромат на кухне установился изумительный.
***
Лорея переступила порог почтовой гильдии и очутилась в просторном светлом помещении. У длинной деревянной стойки собралась небольшая очередь. Пожилой волк в богатом одеянии забрал письма и распрощался с птицей распределительницей. Та почтительно кивнула и повернулась к следующему посетителю.
Лорея тихонько встала в конец очереди, поправляя тяжёлую сумку. В ней то и дело позвякивали пузырьки с лекарствами, которые девушка собиралась отослать семье. Хвала богине, никто из стаи не болел, но скоро наступит зима, и Лорея хотела обеспечить родных всем необходимым.
Совсем недавно она получила письмо от младшей сестры. Семья жаворонков не знала грамоты, поэтому весточка стала для Лореи приятным сюрпризом. Выяснилось, что в Новом Эште при храме старого бога открылась школа для детей. Девушка не была религиозна, но сейчас оказалась очень благодарна церкви за заботу. Ведь благодаря её благотворительности, она получила возможность нормально общаться с семьёй.
Маленькая сестричка писала неаккуратно и пока ещё с чудовищными ошибками, но каждую страничку старалась украсить маленькими милыми рисунками. Поэтому от бумаги веяло глиной, травой и ягодным соком. Лорее нравилось вдыхать этот сладко-пыльный аромат. Письмо она бережно обработала укрепляющим раствором. Слишком уж чудесным было послание, чтобы не сохранить его на память.
Написание ответа, к удивлению девушки, заняло не один вечер. Когда она брала в руки перо, то обнаруживала, что событий в её жизни столь много, что и непонятно, с чего начать. Пожалуй, самое важное, что её моющие средства пришлись по вкусу скупщикам зелий. Прознали о них и в других кругах, что привлекло потенциальных покупателей. Лорее пришлось напрячься, чтобы сделать их постоянными, но всё получилось. Стоило лишь переделать под их нужды прежние образцы.
Конечно, девушка рассчитывала зарабатывать на чем-то более серьёзном, чем бытовая химия. Но дареным покупателям в кошель не смотрят.
Заказов оказалось так много, что Лорея смогла бы оплатить аренду жилья на месяцы вперёд. И это без отработки на плантациях. Семья ежей крестьян деньгами оказалась довольна, так что позволила ей и дальше жить и химичить на своей территории. Птичку это очень радовало, ведь снимать отдельную лабораторию было всё ещё не по карману.
Теперь Лорея могла целые дни уделять любимому ремеслу, ни на что не отвлекаясь. По вечерам она всё также бегала в таверну. Ей нужна была разминка после сложных часов в замкнутом сарае. Да и общество ушастой подруги помогало развеяться.
Примечательно, что повара и хозяин заведения пошли девушкам на встречу, позволив включить в меню авторские напитки, что подруги обсуждали в первые месяцы знакомства. Нововведения постояльцам понравились, так что им с Каеной удалось даже расширить линейку, что сделало трактир ещё привлекательнее.
Кое-как уложив события последних месяцев в полторы страницы, Лорея приложила к письму веточку сушёной мяты, что сейчас так приятно благоухала в кармане её сумки. Рядом лежало немного денег и письмо для наставника с почти аналогичным содержанием.
Очередь впереди постепенно редела. Кто-то организовывал поставку, кто-то забирал посылку, других интересовали последние извещения. Наконец настал черед Лореи. Она передала склянки и письма дежурной работнице, приветливой женщине с журавлиными чертами, и, проследив, как та упаковывает коробку, объяснила адресат.
Отделения почты были во всех крупных городах, так что семья жаворонков сможет забрать посылку в Новом Эште. Лорее оставалось только ждать ответного письма. Она попрощалась с работницей и двинулась к выходу.
На улице у самого порога её неожиданно сбили с ног. Молодой почтовый работник торопился сдать рулоны с тканью. Загруженный объёмными тюками, он не заметил девушку, отчего и произошло столкновение.
Паренёк от неожиданности не сумел удержать равновесия и тоже повалился на землю, растеряв весь свой груз. Рулоны посыпались в разные стороны, раскатываясь по площадке, часть из них тут же покрылась дорожной пылью. А один, самый неудачливый, угодил в лужу от недавнего дождя.
— Ох, простите, вы не ушиблись? — юноша первым встал на ноги и, бегло осмотрев масштабы бедствия, подал Лорее руку. Та её приняла.
— Спасибо за беспокойство. Нет, вроде бы, всё в порядке, — девушка потерла места, на которые упала, и отряхнулась, не отрывая взгляда от собеседника.
Молодой человек оказался лунем. У него были яркие, сочные лимонные глаза и характерные перья в небрежно уложенных волосах. Довольно симпатично, как раз во вкусе Лореи. Девушка почувствовала, как краснеет.
Похоже, он недавно прилетел в город и сейчас, приняв человеческий облик, шёл сдавать важный груз. Краем глаза Лорея оценила качество тканей. Те выглядели дорогими и отлично выделенными. Девушке польстило, что лунь в первую очередь бросился помогать ей, а не спасать драгоценный товар. Но она не хотела выглядеть грубой, потому тут же спохватилась.
— Вам, наверно, лучше заняться рулонами, давайте, я вам помогу.
— Ничего страшного, — юноша хотел было выдать что-то успокаивающее, но замолк, стоило увидеть один из тюков в луже. Он издал полное досады клёкотание и принялся собирать уцелевшие вещи. Лорея к нему присоединилась.
Большую часть рулонов удалось спасти. Достаточно было просто отряхнуть их от песка и пыли. Но вот на злополучном экземпляре красовалось огромное неровное пятно. Землистая грязь глубоко въелась в ткань, уродуя благородное полотно.
Осмотрев повреждения, лунь моментально скис. Такой недочёт мог серьёзно снизить награду. Лорее стало его жалко, и она предложила помощь.
— А знаете, я могла бы помочь со стиркой. Я разбираюсь в алхимии и примерно представляю, как убираются такие пятна.
— Правда? — лунь оживился, — это было бы чудесно, я так торопился, что совсем забыл об осторожности. Думал, сдам груз пораньше, а теперь вот…
Он окинул ткань разочарованным жестом.
— Кстати, мое имя Санфер, а вас как величать?
— Лорея, — девушка улыбнулась.
— Лорея, — произнёс он столь проникновенно и доверительно, что девушке показалось, будто ей сейчас поведают какую-то тайну. Но нет, — подождите меня, пожалуйста. Я сдам, всё, что уцелело, объясню задержку груза и сразу же вернусь к вам.
Лунь обворожительно улыбнулся, собрал ткани в кучу и скрылся в здании почты. Лорея замотала грязный рулон, прикидывая, как его очистить. Важно было свести пятно, при этом не повредив структуру ткани. Что ж, у неё имелось пару растворов на примете.
Пока пара добиралась до лаборатории, Санфер рассказывал о своей работе. Он летал между городами по поручению гильдии. В основном доставлял письма, но иногда попадались и грузы, как например, в этот раз. С одной стороны, луню повезло. До Золотых Крон его донёс попутный ветер, так что он прибыл на день раньше положенного. Думал потратить эти сутки на отдых и сон, но теперь, придётся поменять планы.
Лорея посочувствовала ему, как могла. Лунь ей понравился, невысокий и стройный, как раз жаворонку под стать. К тому же приветливый и общительный, чего ещё можно желать? Девушка особо не распространялась о своей жизни. Сказала, что промышляет алхимией на досуге, да в трактире подрабатывает.
«Счастливая подкова» парня заинтересовала. Он много слышал о конной гостинице, но лично удовлетворять любопытство не решался. Мало ли, копытные народ горячий, обидишь кого — проблем не оберешься. Лорея посмеялась вместе с ним над предрассудками и рассказала о дне открытых дверей и периодах, когда в городе в целом мало посетителей.
Ежиная семья готовила плантации к зимовке, поэтому на ферме птицы оказались одни. Прибирать сарай было бы слишком долго. Поэтому Лорея решила, что будет лучше развесить ткань между двумя столбами, где крестьяне обычно сушили одежду. В процессе выяснилось, что рулон слишком длинный. Чтобы не оставлять его на земле, птицы позаимствовали из дома пару стульев.
Пока Санфер аккуратно смачивал ткань тёплой водой, Лорея вернулась в лабораторию, чтобы смешать стиральный порошок. Часть смесей у неё уже имелась, надо было только добавить их в общий раствор.
В ход пошли стружки от мыла, что она сварила накануне, пара ложек соли и соды, немного лимонного сока. Чистый кислотник девушка добавлять побоялась, поэтому разбавила его водой и цветочным молоком. Не лишними были бы и пара капель знойника. Но нужный экстракт закончился на днях, а выделить новый Лорея ещё не успела.
Пока птица суетилась возле пузырьков и мисок, в сарай забрался лунь. Он с интересом осмотрел садовые инструменты и подивился тому, как плавно загруженный склад переходит в тесную лабораторию. Лорея Санфера не заметила, и потому вздрогнула от неожиданности, когда тот подошёл слишком близко. Парень поспешил поднять руки к груди в примирительном жесте.
Девушка выдохнула и улыбнулась. Раствор в её миске начал пениться от помешивания и ещё одного ингредиента, что она добавила секунду назад. Лорея заметила опасливый взгляд, что лунь бросил на зелье, и не удержалась от глупой шутки.
Она сделала огромные глаза, глянув на раствор, и, закрыв руками голову, резко присела, будто прячась от чего-то. Санфер среагировал мгновенно. Шарахнувшись в сторону, неуклюже плюхнулся на пол и спрятался за ближайшей балкой. Лорея рассмеялась: ох, видел бы он сейчас своё лицо. На осуждающий взгляд она невинно ответила.
— А нечего было подкрадываться!
— Да я ведь не нарочно, — укоризненно протянул тот.
— Под руку всё равно не лезь, — предупредила птица уже серьёзнее, — алхимики не только безобидные мыла варят. Пугать их за работой опасно.
Лунь кивнул, изображая раскаяние. У него было такое милое лицо, что Лорея быстро смягчилась.
После затхлого сарая двор казался необычайно свежим и просторным. Тёплый влажный ветер приятно обдувал фигуру. Испачканное полотно безмятежно покачивалось на ветру. Площадь загрязнения оказалась обширной. К счастью, высоты столбов хватило, и раскатывать ткань дальше не требовалось.
Лорея обильно пропитала пятна пеной и облила их оставшейся жидкостью. Пузырьков стало в разы больше, секунды спустя они стремительно сменили цвет. Птицы подождали пару минут, заворожено наблюдая за кофейным бурлением, а потом принялись всё смывать. Грязь сошла почти полностью, лишь в паре мест остались слабые тени. Санфер довольно потянулся.
— Без потерь не обошлось, но уже и не катастрофа. Спасибо тебе, красавица. Все свои века помнить буду, — лунь галантно поклонился до земли. Глаза его так и сияли от радости.
— Тогда могу считать, что ты у меня в долгу? — Лорея кокетливо накрутила локон на палец, хитро прищурившись.
— Сделаю всё возможное, только попроси, — лунь улыбнулся и пригладил взъерошенные волосы.
Ткань плавно качнулась на ветру. Ласковые осенние солнца уже начали сушить полотно.
***
Праздник урожая для «Счастливой подковы» не прошёл бесследно. Как это часто бывает, кто-то переборщил с элем и вином. Не обошлось в обеденном зале и без любителей почесать копыта, так что дружеская потасовка перешла в драку всех желающих. Очень задорную и не менее разрушительную.
Работая на кухне, Каена конечно же всё пропустила. Она помогала дяде обжаривать фирменные фруктовые биточки. Приготовление оказалась столь занимательным, что зайцев не смутили ни пропажа второго повара, ни восторженно агрессивный шум в соседних помещениях. А когда те очнулись, осталось лишь лицезреть масштабы катастрофы.
Постояльцы потом падали ниц и божились всё возместить, но вне зависимости от их желаний трапезную пришлось закрыть на ремонт. С одной стороны, заведение потеряло часть посетителей. Голодным пришлось обедать в иных местах. С другой, у поваров и кухонных работников появились незапланированные выходные. И это было довольно приятно, учитывая, что иной возможности побывать на осеннем фестивале не представлялось.
Работай трактир в прежнем режиме, поварам пришлось бы все праздники простоять у плиты. А так можно и на ярмарку сходить, присмотреть себе чего-нибудь интересненькое. Каена с Лореей не стали упускать такой шанс и на следующий же день отправились на караванную аллею. У девушек скопилась некоторая свободная сумма, и время, чтобы её потратить подошло самое подходящее.
Зайчиху в первую очередь интересовала кухонная утварь. Посуда и специальные приборы. Она не знала, когда начнёт самостоятельное дело, но решила, что заготавливать инструменты нужно уже сейчас.
Объёмные кастрюли с ручками из прочного и огнестойкого дерева. Тонкие сковородки с необычным вулканическим покрытием. Различные причудливые резки для мяса, овощей и фруктов. Вариантов было так много, что глаза разбегались. Каена решила не мудрить и начать с того, что проще и нужнее. Лорея лабораторию уже успела обновить, поэтому неторопливо следовала за подругой, с изумлением рассматривая кулинарные приспособления.
В конце ряда их привлекла скромная книжная лавка. Девушки переглянулись и, войдя внутрь, разошлись по разным секциям. Лорея быстро нашла интересующую книгу. Она давно хотела заняться производством уходовой косметики. Подобное искусство не интересовало её наставника, поэтому ничего кроме масла, яиц, овсянки и мёда, девушка намешать не могла. Зато учитель смог посоветовать хорошую литературу, так что Лорея знала, что искать.
К несчастью, труд оказался не по карману, пришлось оставить его на полке. Девушка подумала, что надо будет расспросить о нём торговца. Иногда толстые книги при переиздании разбивали на несколько томов. По частям выкупить сборник будет куда легче.
Каене повезло больше. Лорея обнаружила её торгующейся за две поваренные книги. Дипломат из зайчихи был так себе, поэтому цену сильно сбить не удалось. Но продавец был настолько приятен и приветлив, что девушка ничуть не расстроилась.
— Мне о них дядя рассказывал, очень хотел купить, но не мог найти. Представляю, как он обрадуется, когда узнает, — объяснила зайчиха свой выбор, птица кивнула.
Вдруг кто-то окликнул Лорею в толпе, она обернулась на зов. В некотором отдалении от неё стоял Санфер и махал рукой.
— Твой знакомый? — Каена окинула луня оценивающим взглядом.
— Ага, пойдем, поздороваемся, — Лорея смущённо улыбнулась, ей вдруг стало так хорошо и легко на душе.
Санфер оказался не один, с ним был друг, молодой охотник с собачьими чертами.
— Ульф, приятно познакомиться, — поклонился он, девушки кивнули.
Четверка прошлась по караванной аллее, рассматривая чужеземные товары, и вышла на центральную площадь. Здесь традиционно предлагали сельские продукты, в праздник же установили ларьки с небольшими сладостями.
Пахло на площади чудесно, вокруг горели разноцветные бумажные фонари. Горожане в связи с праздником достали лучшие свои наряды. Так что, проходя через толпу, можно было погрузиться в настоящее буйство красок и фасонов.
Взяв себе по палочке сушеных яблок, компания устроилась на небольшой каменной ограде, разделяющей кварталы. Место удачное, имеющее прекрасный вид на чужеземное кольцо. Много кто из горожан сегодня расположился рядом.
Каена рассказала о недавней драке в трактире, благодаря которой, девушкам и удалось выбраться. Новые знакомые поспрашивали немного о работе на кухне, и разговор плавно перешёл на охотничье ремесло.
Ульф в красках и эпичных подробностях рассказал о последней охоте. Выяснилось, что Санфер тоже был охотником, причём потомственным, его родители защищали посевы на соседнем острове. Вот только сам лунь не вписался в семейное дело и сменил профессию, к большому сожалению друга. Парень часто выручал пса, помогая выслеживать добычу с воздуха.
Каене вспомнился разговор с дядей, и она решила спросить, пока есть возможность.
— Я слышала, у вас сейчас не лучшие времена, это правда?
Ульф помрачнел и скривился.
— Я надеялся, что новости не так быстро распространяются. Честно говоря, да. В последнее время множество моих коллег покинуло остров.
На этих словах он печально глянул на луня, тот покраснел и стушевался.
— Это так, внутри сообщества стараются не распространяться, но Живые Болота никогда не были удобным регионом для охоты, — пояснил Санфер.
— Наши охотничьи угодья расположены слишком далеко от крупных городов. Мы банально не успеваем доставлять добычу на выделку, она просто портится в пути. Есть, конечно, временная стоянка, но реагентов и инструментов на всех не хватает. Мясо и шкуры пропадают зря. А ведь на других островах дела обстоят куда лучше, и заработать там можно больше. Немудрено, что многие покидают княжество.
— Или уходят в почту, — Ульф дружески поддел луня, пихнув того в бок. Санфер вздохнул и подтвердил.
— Или уходят в почту.
Каена нахмурились, она задумчиво отвела взгляд, а потом снова посмотрела на парней.
— То есть, охотников становится меньше. Значит, это и на охране полей сказывается? Нет охотников — некому защищать урожай?
— Да, большая часть ферм к городу не близко. Голод нам пока не грозит, но если так пойдет и дальше, множество хозяйств окажется разорено.
— Это ужасно, — Лорея и не подозревала, что инфраструктура может быть так важна для охоты и тем более для сельского хозяйства.
— Но могу вас обнадежить, — Санфер встрепенулся, — среди гонцов ходят слухи, что княжеская семья переписывается с ремесленниками и строителями. Похоже, готовят что-то большое.
— Будем надеяться, а то как-то совсем не весело, — кивнула Каена.
— Согласен, давайте сменим тему? Поговаривают, в город может приехать бродячий цирк…
Ульф разрядил обстановку, и четвёрка переключилась на обсуждение артистов, любуясь праздничной суетой.
***
Хоть обеденная трактира всё ещё пребывала на ремонте, последние дни праздника Каена провела на кухне. Дядя вернулся с праздника с целой корзиной заморского печенья.
В ходе дегустации самыми лучшими были признаны слоёные шарики с творогом и мёдом. Иксай частенько закупал у караванщиков диковинные яства, желая при случае разнообразить десерты.
Поэтому, собравшись вместе, повара начали постепенно подбирать рецепт. Мука в разных пропорциях, масло, мёд и молоко, ваниль и сахарная пудра. Пару раз добавили цедру лимона и ореховую крошку, но заветный вкус всё никак не получался.
К поискам подключили и Лорею, что неизменно навещала кухню по вечерам. Экземпляр ей достался слегка обветренный, но она сразу смогла различить таинственный ингредиент. Им оказался нектар из листьев речной розы, кисловатый и очень полезный для суставов. К несчастью, такого в Срединных Землях не водилось. Поэтому пришлось добавить в печенье обычный черничный сок. Новинку подали сразу же после открытия. Пусть всеобщей любви она и не сыскала, но парочку ценителей обрела.
С праздника урожая прошла неделя, и по городу разнеслись волнующие вести. Княжеская чета пожелала выступить перед народом Золотых Крон. Собрание устроили на центральной площади в вечер выходного. Повара расценили, что нечего отвлекать люд от воли князей и прикрыли кухню на время. Кроме того им и самим было интересно слово правителей.
Князь Саргар и его супруга Улия вступили во власть не так давно, несколько лет назад. Саргар был человеком, собравшим вокруг себя верную дружину и принесшим мир на дороги княжества. Он имел волчью ипостась насыщенного голубовато-серого оттенка.
Жена его приходилась дочерью предыдущему князю и вела внутреннюю политику города. По её инициативе Золотые Кроны обрели прекрасную лечебницу и школу для бедных детей. Благодаря княгине удалось заключить выгодный торговый союз с Морайей. Могущественной матриархальной страной, расположенной ниже по соседству.
Улия, как и её супруг, превращалась в волчицу, как человек носила треугольные уши и пушистый яркий хвост. Волки успели нажить двоих детей, но щенки были слишком малы, чтобы появляться на публике, так что горожане видели их не часто.
Выступала княжеская чета всегда вместе. Смотревшей на них Каене казалось, что она соприкасается со сказкой. С прекрасной живой легендой, воплощённой в древних историях, что родители когда-то рассказывали перед сном.
Волки даже одевались в похожем стиле. На кафтане Саргара ясно выделялись бурые и оранжевые оттенки, в то время как одеяние Улии имело благородные серебристо-серые элементы. Так их образы гармонировали с цветом меха друг друга.
— Добрые жители Золотых Крон, мы собрали вас здесь, чтобы обсудить очень важную тему, — голос величественного волка громогласно разнёсся над площадью, — охотничий вопрос в нашем княжестве встал ребром!
По толпе пролетел лёгкий шепоток, многие одобрительно закричали, поняв, о чем пойдёт речь.
— Немало следопытов за последнее время покинуло остров. Земли остались без защиты и неразумные травоядные начали угрожать нашим полям. Дабы избежать угрозы голода, мы должны объединиться!
Люди неуверенно, но согласно загудели. Шум не продлился долго, так что это не помешало выступать. Теперь настал черёд Улии.
— Кто знаком с вопросом, не даст соврать. Охотников с наших земель гонит нужда… — она кратко описала сложности, что мешают заселить угодья, и перешла к главному, — Поэтому, пользуясь властью, данной нам, мы основываем особое ремесленное поселение в глубине острова. Изумрудный перевал. Он обеспечит охотников всем необходимым, а остальным даст возможность получить почёт и благополучие на долгие годы.
— Итак, мы призываем кожевенников, дубильщиков, мясников, плотников, кузнецов, лекарей и всех уважаемых ремесленников помочь нам в этом деле!
Следующими пошли пояснения условий сотрудничества. Каена навострила уши. Совет Золотых Крон пообещал обеспечить стартовым капиталом всех желающих, что будут жить и работать в охотничьем поселении.
Конечно, кандидатам предстояло доказать мастерство перед специальной комиссией. Но если её удастся пройти, умельцам будет оказана всевозможная помощь по обустройству на новом месте. Звучало очень заманчиво.
***
Зайчиха с трудом дождалась следующего вечера. Ей не терпелось обсудить новости с Лореей. Каена видела в предложении князей шанс, что выпадает раз в жизни, но без умений и поддержки птицы, ей вряд ли удастся его использовать. К счастью, Лорею ситуация взволновала и воодушевила не меньше.
— Не думаю, что у нас будет много конкурентов. Мало кто захочет терять насиженное место в крупном городе ради переезда в глушь, пусть и за счёт княжества.
Поделилась девушка размышлениями. Каена кивнула.
— А как на счёт новичков, вроде нас? Разве это не прекрасная возможность заявить о себе?
— Возможно, но только если они рассчитывают поработать десяток лет на болотах, а потом свалить. Но вряд ли Золотые Кроны одобрят подобное. Беглецам однозначно придётся поменять остров.
— Ох, а ведь и правда. Если хочешь возвыситься в своей отрасли, лучше держаться поближе к цивилизации. Я совсем об этом не подумала.
Открытие заставило Каену растеряться. Конечно же, она хотела иметь лавку в крупном, густонаселённом городе. Чтобы о её заведении знали все, и возможно даже, приезжали из других областей, попробовать прекрасные угощения. В глубине Живых же мечта о славе уже не казалась такой правдоподобной. Тускнела радужная мысль.
— С другой стороны, это прекрасная возможность, конкретно для нас, — задумалась Лорея, — чтобы заиметь собственное здание под торговлю, требуется немало денег. Неизвестно, как долго бы мы на него копили, и смогли ли бы скопить вообще?
— Пожалуй, так и есть, — Каене довод показался весомым, — к тому же у нас не будет отбоя от клиентов. А это ещё один плюс.
— Надо только решить, чем мы будем заниматься. Со мной всё очевидно, охотникам нужны растворы для выделки, я могу их варить. Думаю, и целебные зелья им пригодятся не меньше. А ты могла бы заготавливать специи и маринующие смеси.
— Звучит неплохо, — зайчиха почесала за ухом, — думаю, можно предложить и другие продукты. Сушить фрукты, варить ягоды, вялить рыбу и мясо. Сушить их на заказ. Охотники ведь выслеживают добычу по несколько дней, и всё это время, им надо чем-то питаться.
— Что ж, тогда решено, подадим заявку, а там посмотрим, — подытожила Лорея. Она хлопнула в ладоши, и девушки вернулись к уборке. Повседневную работу в трактире пока что никто не отменял.