Остаток дороги прошёл спокойно. Помня ночной опыт, охотники не захотели рисковать и, разбившись на пары, двинулись в обход каравана. К делу на этот раз подошли ответственно, прочесали местность и разогнали дичь. На места вернулись, лишь убедившись в полной безопасности. К счастью, крупных стад по пути не наблюдалось, так что бояться было нечего.
Впереди ждали густые леса и просторные поля. Погода выдалась влажной и теплой, благодаря чему дышалось легко и свободно. В воздухе висело множество ароматов, но больше всего выделялся терпкий запах осенней травы. Временами приходилось отмахиваться от лениво жужжащих насекомых. Оттепель дала им второе дыхание, ненадолго вернув к жизни.
Ближе к вечеру караван достиг небольшой крестьянской деревушки, раскинувшейся у подножья гор. Местные жители радостно встречали путников, столпившись у дороги. Появление охотничьего селения их заинтересовало. Каена слышала, что те понесли огромную потерю, лишившись кузнеца. Оттого трудягам приходилось тратить дни на дорогу в Золотые Кроны, чтобы закупить необходимые инструменты. Изумрудный Перевал же находился в часе езды и обещал решить проблему.
Переселенцы не стали надолго задерживаться. Поздоровались с новыми соседями, обменялись последними слухами и отправились дальше. Каене деревушка понравилась. Ровные симпатичные дома, ухоженные дворики, добротный расписной частокол, отпугивающий дичь. Даже несколько звериных пугал в полях встретилось.
Вскоре караван подступил к горам, после чего последовал долгий и плавный подъём. Вдоль извилистой дороги росло множество причудливо изогнутых кустарников. Тут и там по земле расползлись цветные мхи. Встречались и редкие изящные деревья, возвышающиеся среди камней.
Пройдя сквозь проход между отвесными скалами, караван наконец достиг цели. Изумрудный Перевал представлял собой маленькую долину, разделяющую вершины заснеженных гор. Её пологие склоны имели несколько ровных террас, покрытых мягкой шелковистой травой. Горы, окружающие селение, казались зеленоватыми. Их словно пронизывала тонкая сетка невообразимого космического оттенка. Колоритности добавляли разноцветные кустарники, укутавшие подножья красновато охристым одеялом.
Красота невероятная. Глаз не оторвать. Каена, как и другие ремесленники, с трепетом осматривала новый дом. Ей нравилось увиденное. Протяжённость долины дарила ощущение небывалого простора, а обступившие с боков горы навевали мысли об уюте и безопасности. Свежий и чистый воздух был полон тонких растительных ароматов, что только добавляло атмосферности.
Поговаривали, что горную гряду Жилых Болот воздвигли древние ведуньи, оттого она состояла сплошь из драгоценных пород и отличалась странноватой прерывчатой структурой. Громадина тянулась через остров с севера на юг и имела множество пробелов по всей протяжённости хребта. Пустоты служили переходами живущим поблизости.
Поскольку перевал стал одним из таких проходов, дорога в низине играла главенствующую роль. Потому будущее поселение выстраивалось по обе её стороны, постепенно взбираясь всё выше к подножью гор. Большая часть построек уже имела фундамент и разметки первых этажей. Рабочие добросовестно подошли к делу и уложили базу в оговоренные сроки. Появление каравана заставило их оторваться от работы и спуститься вниз. Строители радостно и довольно фамильярно приветствовали гостей, одобрительно покивав на повозки с материалами.
Весь следующий день ушёл на разгрузку телег и обустройство на новом месте. Для ремесленников возвели несколько временных изб на краю перевала. Те получились тёплыми и светлыми, но очень уж тесными. Учитывая, что часть ушла под склады и мастерские, ютиться в оставшихся, не иначе как обратившись, возможным не представлялось. С таким же успехом могли бы и дальше в повозках жить. Впрочем, переселенцев неудобства не сильно расстроили.
Разумно ожидать чего-то подобного, приезжая заранее. Но иначе никак, ведь строительство ремесленных помещений требует контроля. Пусть рабочие и знают своё дело, но некоторые нюансы могут попросту ускользнуть. Потому и необходимо присутствие мастеров, чтобы моментально исправить ошибку. Ведь любой умелец хочет быть уверенным, что его мастерская или лаборатория отстроена правильно. Ради такого можно и потерпеть, а пока лучше помочь рабочим, глядишь, и дело быстрее сладится.
Вскоре разгруженный караван отправился в обратный путь. Проводив копытных и охотников, ремесленники вернулись к работе. Переселенцы разбились на несколько групп. Самые сильные и выносливые присоединились к строительству, остальные занялись организацией быта. Одни прибирали избы, другие вырезали мебель, третьи чинили вещи. Кое-кому даже пришлось устроить ясли для детей, коих в селении оказалось немало. Многие вместе с семьями перебрались на Перевал.
Лорея и Каена объединились с мышами и организовали общественную столовую. Им предстояло обеспечить жителей едой, так что переселенцы выделили целую избу под эти нужды. Днём в ней выставлялись столы, и организовывалась кухня. Ночью мебель сдвигалась, образуя спальное помещение.
Поскольку изба просторностью не отличалась, кормить посетителей решили группами. Меню составили предельно простое. Тушёные овощи, да варёные крупы. Из-за потери провианта выбирать не приходилось. Повара как могли, старались разнообразить стол, но вариации рецептов рано или поздно бы закончились. К счастью, на Перевал время от времени наведались охотники, да и в крестьянской деревне было что выменять. Так что гурманов не оставили обделёнными.
Каена между делом предложила украсить зал. Всё-таки еду хотелось принимать в уюте и комфорте. Мыши идею поддержали и достали парочку ковров из собственных запасов. Так сидеть на бревнах стало мягче. Столы украсили незамысловатой резьбой. Лорея пропитала их специальным лаком, придав гладкости и блеска. А потом подобрала для каждого букет из высушенных трав, чтобы тут и там стояло по вазочке осенних листьев. Занавески для окон одолжили у соседей. Вдоль стен расположили стойки со свечами. Получилось мило и уютно. Посетители оказались довольны, и жизнь потекла своим чередом.
***
С прибытия каравана прошло около трех недель, столовая исправно работала, радуя поселенцев сытными обедами. Каена проснулась в хорошем настроении, однако с самого утра день пошёл наперекосяк. Изба, в которой она ночевала, оказалась подозрительно пуста. Зайчихе пришлось встать на задние лапы и опереться о подоконник, чтобы посмотреть, что там за стеклом.
Снаружи суетились люди. Верный знак того, что кое-кто проспал. Нехорошо, нужно срочно обращаться человеком и приводить себя в порядок. К счастью, за ночь ей удалось отлично отдохнуть и сполна набраться сил. А потому девушка шустро оделась, причесалась и побежала занимать очередь на умывание.
Конечно же, из-за задержки пришлось встать в самый конец, зато рядом очутилась знакомая соседка, с которой завязалась приятная беседа. Время пролетело незаметно, да вот только добравшись до бани, Каена обнаружила, что горячая вода на ней закончилась. Обидно, но не страшно. Как оказалось, едва теплое умывание прекрасно бодрит.
На кухне также не обошлось без происшествий. Файяр полез наверх и уронил посуду с полки, с десяток кастрюль и сковородок с грохотом и звоном разлетелись по полу. Пришлось собирать и спешно приводить в порядок. Зато нашёлся наконец дуршлаг, что повара потеряли в день открытия. Полезно иногда быть криворуким.
Потом Каена перепутала ингредиенты и вместе с горохом со склада притащила рис, потратила бы кучу времени и сил, да последний пригодился, когда Фэй пересолила суп. Порой крупа, завернутая в марлю, творила чудеса. Однако нельзя было расслабляться. Братец мышки отвлёкся на разговоры и проворонил овощи, что разварились в кашу. К счастью, в селение недавно завезли грибы и сливки, что превратили ошибку в изысканное блюдо. Пока исправляли одно, чуть не подгорело другое. Благо, вовремя вернувшаяся Лорея заметила странный запах.
Птичка не только спасла хлеб, но и напомнила, что пришло время накрывать на стол. Как и раньше она следила за чистотой избы, а также помогала Каене разносить приборы и блюда. Впопыхах грызуны чуть было не перепутали количество порций, но всё обошлось. Теперь каждого рабочего ждала тарелка горячего супа и ломоть душистого хлеба.
Выдохнув, Каена присела на дальнюю скамью, чтобы успеть поесть до первых посетителей. Лорея плавно примостилась рядом и, шустро опустошив миску, начала диалог.
— Ты ещё не думала, что будешь делать в выходные?
— Не знаю, наверно, спать, — Каена пожала плечами. Сегодня последний рабочий день на неделе, впереди три дня выходных. Конечно, стройка на них останавливалась не всегда. Но бывали случаи, когда вынужденная пауза выпадала на отдохновение, ведь многим растворам, лакам и пропиткам требовалось время, чтобы закрепиться. В такие моменты рабочие оккупировали кухню, давая отдых поварам. Подруги отсыпались в эти дни, или варили зелья, или осматривали окрестности, если погода позволяла.
— Я бы хотела спуститься с гор, сходить к реке. Ингредиенты заканчиваются, надо пополнить. Не хочешь развеяться? Мне бы пригодилась помощь.
— Конечно, я помогу, — Каена улыбнулась, — вот только что ты хочешь собрать? Глубокая осень на дворе, травы уж месяц как отцвели.
— Да, с травами сейчас беда. Но вот коренья как раз набирают силу. Самое время, пока морозы не ударили. К тому же, я хотела нарвать стужевика, а тот почти круглый год к сбору годен.
— Ох, точно, про корешки то я и не подумала! И стужевик звучит заманчиво. Что ж, упаду тебе на хвост, так и быть. — Каена обрадовалась. Ей ещё ни разу не доводилось видеть растение в естественной среде. Стужевик рос вдоль рек, и подобраться к нему не так-то просто.
— Чудесно, тогда завтра и выступим, не будем времени терять. — Лорея хлопнула в ладоши и сложила их в благодарном жесте.
Покончив с завтраком, девушки отнесли посуду мышам и вернулись в столовую, едва успев встретить первых работяг. Строители Каене нравились. Среди них были крепкие барсуки, коренастые бобры, ловкие бурундуки и пара других не менее умелых видов. Возглавлял бригаду строгий, но вежливый хомяк. Зайчиха от него ни одного бранного слова не слышала, но верещать тот мог так, что кругом горы тряслись. Весьма запоминающийся дядька.
К чести рабочих, они всегда чинно и мирно обедали и даже посуду собирали в стопки, облегчая девушкам уборку. После них оставался полный порядок, в отличие от ясельной группы. Ох, эта ясельная группа, как хорошо, что кормить ту предстояло лишь в самом конце. Каена улыбнулась своим мыслям. Хомяк, подметив её приподнятое настроение, подошёл поздороваться.
— Утра доброго, мастерицы, — кивнул он Каене и стоящей неподалёку Лорее. Та, поняв, что её хотят видеть частью беседы, приблизилась, — Что-то вы давно у нас на стройке не появлялись. Обязательно сходите в западную часть, как время будет. Мы с парнями закончили первую улицу. Полдесятка полностью отстроенных прекрасных домов. Есть на что полюбоваться.
— Обязательно оценим вашу работу, если хозяева не будут против, — кивнула Лорея.
— Не будут, это их идея. Мы то все выходные в столовой проведём. Как охотники то вино притащили, так вообще никакого спасу нет, сами понимаете, — хомяк довольно подмигнул, — Только, если надумаете, приходите с утра, а то с обеда очередь выстроится, детки проснутся… Я в прошлый раз решил сходить, похвастаться, так ребятня проходу не давала, ох, и шумная же молодёжь пошла.
— Так нам похвастайтесь, — рассмеялась Каена, — обещаем не визжать, не бегать кругами и за пятки не кусать, — припомнила она свой опыт общения с малышнёй. Всё-таки дети оборотней на первых порах мало чем отличаются от животных.
— С превеликим удовольствием, — бригадир улыбнулся, — Как вы знаете, мы строим комбинированные дома из камня и дерева. В последнее время они становятся особенно популярны.
Девушки вежливо кивнули, приготовившись слушать.
— Первый этаж полностью выложен из крепчайших каменных блоков, второй — из бруса синих деревьев. Это особая порода, произрастающая лишь на острове Твёрдой Земли, очень лёгкая и прочная.
— О, я слышала о ней, — Лорея оживилась, — наставник рассказывал, что для синей древесины существует специальная пропитка. Сложный настой, зато и от вредителей защитит и от гниения.
— Настой что надо, но дорого, кошмар. Поэтому обходимся обычной. Она хоть и служит меньше, но по качеству не сильно уступает.
— Жаль, у меня нет ингредиентов, а то я бы вам наварила, ради общего то дела, — посетовала птичка.
— Не беда, через несколько лет обновите состав, как старый выветрится. А там и о противопожарке подумать можно.
— А разве домам из камня пожары страшны? — Каена повела ушами.
— Отчасти, — хомяк кивнул, — Камень плохо горит, потому все хозяйственные помещения и закладываются в цоколе, да на первом этаже. Кухни, лаборатории, мастерские. Если что-то пойдёт не так, огонь не сможет быстро распространиться. Но про дерево такого не скажешь.
— Зато дерево хорошо поддерживает температуру. Отличный материал для жилой зоны. Летом будет прохладно, а зимой тепло. — Подметила Лорея.
— Ещё бы, одни плюсы. Главное соблюсти правильную планировку, тогда и жизнь пойдёт с комфортом.
Бригадира окликнули и он, довольно пожав девушкам руки, пошёл созывать рабочих. Подруги приступили к уборке и сервировке новой партии. На помощь прибежала Филис. В этот раз предстояло кормить семьи ремесленников. Те не так хорошо организованы, как зодчие, но с ними тоже приятно иметь дело. Будучи соседями, они охотно делились новостями со стройки и всегда благодарили за предоставленную еду.
Вот хлопнула дверь, и в избу вошли очередные посетители. Пожилая пара псов, что отвечала за дубильную мастерскую. За ними показались три собаки помладше, подмастерья, набирающиеся опыта у кожевенников. Процессия вежливо поздоровалась и направилась к своему столу.
Следом ввалился медведь, что помогал охотникам разделывать добычу. Мясник проигнорировал приветствие и грузным шагом ринулся в конец зала. Каене пришлось отступить, пропуская его. Так зазеваешься, и с ног собьет. Страшно. Медведь выглядел хмуро и вёл себя грубо, но на практике оказался на удивление отзывчивым. Повара не раз просили у него помощи, когда не могли сдвинуть что-то тяжёлое. И мясник ни разу не отказывал, всегда всё делал складно и на совесть, поразительный контраст.
Секундой спустя порог пересёк ещё один неприятный тип. Высокий и жилистый юноша, в чьих жилах текла кровь зайца и куницы. Смешанная ипостась придавала его лицу какой-то угрожающей суровости. Сам он был немногословен, но в отличие от медведя, здоровался регулярно. Каена очень удивилась, когда узнала, что этот хмурый человек — будущий лекарь Перевала. Впрочем, в деле себя он уже показал. Копытные, пострадавшие при нападении остались довольны врачеванием.
А вот жена его, оказалась полной противоположностью. Милая и очаровательная кошка, болтушка невероятная. Рассказала всё о себе в первые же два дня. Некогда была охотницей, но попала под ноги стаду криворогов, тогда с супругом и познакомилась, заяц её буквально по косточкам собрал. От старых травм осталась лишь прихрамывающая лапа. Кошка бы и дальше охотилась, но не потянула чисто психологически. Боялась снова под копыто попасть, так с зайцем и осталась. Сейчас же договорилась о помощи мяснику, не хотела, чтобы полевые навыки пропали даром.
Кажется, пара планировала осесть и завести детей, но из-за смешанного брака им требовалось тихое спокойное место, коим и оказался Изумрудный Перевал. Каена могла их понять, гибриды всегда считались диковинкой и вызывали слишком много обременительного внимания.
В следующие полчаса девушки поприветствовали множество людей. Был среди них енот кузнец. За ним показались крысы столяры. Забежали из галантереи сестры белочки. Даже почтенные совы залетели. Чуть ли не единственные птицы на весь перевал, отвечающие за охрану.
Каена всем старалась уделить внимание. Ходила между рядами, спрашивая, не нужно ли кому добавки, собирала опустевшую посуду и подносила кончающийся хлеб. Время от времени её окликали с маленькими просьбами. Один из жителей недавно ходил в лес и принёс целую корзину поздних ягод. Зайчиха с благодарностью её приняла и отнесла на кухню. Может, мыши к вечеру испекут сладкий пирог? Каена бы не отказалась от чего-то подобного.
Наконец, ремесленники закончили обед и плавной вереницей начали вытекать из избы. На очереди оказались ясли. Ох, эти ясли. Каена содрогнулась в радостном и тревожном ожидании. Маленькие оборотни поначалу очень сильно отставали в развитии, отчего скорее походили на детёнышей животных, чем людей. Всё своё время они проводили в звериной ипостаси, постоянно играли и шкодничали, и почти не поддавались воспитанию. К счастью, дети Перевала уже переросли этот ужасный несознательный возраст, и пусть и очень медленно, но уже приобретали человеческие черты.
Каена глубоко вздохнула и убрала заячьи уши. Когда кормишь детей, желательно полностью превращаться в человека. Лорея поспешила в соседнюю комнату, она скрывала не только перья, но и обувала переменившиеся ноги.
Дверь скрипнула и в проёме показалась приятная пожилая женщина.
— Доброе утро, дорогие. Можем заходить? Конечно, ещё не все собрались, но сегодня снаружи стоять холодновато.
— Ничего страшного, располагайтесь. Только столы накрыть не успели, придётся подождать.
Няня кивнула и подала знак кому-то за дверью. Послышался тонкий едва различимый свист. Затем женщина посторонилась, пропуская малышей. Дети заходили по одному, нянька считала их, поглаживая по головам.
Ребята казались совсем маленькими. Завернутые в теплые длинные мантии, они пучеглазо озирались, привыкая к смене освещения. Кто-то прыгал на месте, крутя головой, кто-то кружился волчком, взметая пышные рукава. Их одежды шились по специальным лекалам, удобным для тех, кто не вполне контролировал превращения. В таких мантиях и человеку тепло, и зверю ничто не сковывало движения.
Пока детишки бесились, у них проявлялись звериные черты, поднимались ушки, отрастали хвосты. Иногда они играючи шипели друг на друга, падая на четвереньки, но стоило няне издать зов, как все тут же вставали на ноги и приводили себя в порядок, старательно копируя людей. Каена осторожно взяла за руку ближайшего ребенка и позвала малышню мыть руки. Стоящие рядом дети тут же потянулись за ней. Они наперебой рассказывали о поляне у подножья гор, об играх вокруг старого дуба, о причудливых ветках с сухими скрюченными листьями.
Ребятишки вели себя очень по-разному. Некоторые послушно возились у умывальников, передавая полотенца. Иные активно брызгались или пытались вытереть лапы о чужую одежду. Кто-то умудрился опрокинуть на совенка лохань воды, и тот теперь смешно топорщил перья, возмущённо хлопая руками-крыльями.
Посадить ребят за стол оказалось не менее сложной задачей. Пока Каена усаживала одних, другие спрыгивали и начинали носиться вокруг, дёргая зайчиху за юбку. Одна из девочек достала невесть откуда взявшуюся палку и принялась размахивать ею на манер стальных когтей. Её сосед поспешил втянуться в дуэль, захватив со стола вилку. Послышались радостные щенячьи визги и звон посуды.
— Это кто тут у нас хулиганит? — в толпу детей влетела младшая из нянь и шустро отобрала у проказников воображаемое оружие. Каена вздохнула с облегчением. В четыре руки девушки быстро усадили ребятню, и зайчиха поспешила на кухню.
Вернулась она уже в компании Лореи и с первыми порциями еды на подносе. Няни помогли девушкам расставить тарелки, ловко отвлекая детей. Старшая воспитательница являлась собакой, хоть сейчас по ней этого и не скажешь. Она потрепала за загривок одного из бельчат, заставляя того принять человеческий облик. Голос её был мягок и приятен, хоть слегка и подрагивал от старости.
— Не отвлекаемся, ребята! Мы ведь уже большие, правда? И едим как взрослые цивилизованные люди! Вот, Хардис — молодец, все берем с него пример! — похвалила она волчонка, что прилежно удерживал подобающий вид.
— Клариса тоже умничка, только лапки обрати, кружку держат руками! Тист, не кусай сестру за хвост! Феса, не играй с едой!
Один из барсучат, спрыгнул из-за стола и подошёл к младшей няне, та его выслушала и, переглянувшись с коллегой, повела ребенка к выходу. Пока собака отвлекалась, маленький енот принялся дразнить соседа, отчего схлопотал ложкой по лбу. В расстроенных чувствах он уже поднял миску, чтобы вылить кашу на обидчика, но Каена его вовремя остановила.
— Ай-яй-яй. И не стыдно? мы старались, готовили обед, а ты им кидаешься. Разве тебя не учили уважать чужой труд?
— Извините, я больше так не буду, — буркнул енотик обиженно.
Тут через весь стол пролетел кусок хлеба, угодив кому-то в миску. Образовалась куча брызг. Запачкавшийся мальчик зарычал от досады, происшествие огорчило не только его, так что малыш быстро обрёл поддержку. Его разозлённые товарищи тут же устроили ответную бомбардировку. Конечно же, не все из снарядов достигли цели, втягивая в разрастающуюся драку всё больше зверят.
Пожилая няня только-только начала пресекать баловство, как на шум из кухни выглянула Филис. Дети, заметив её изящные мышиные ушки, моментально потеряли остатки человеческого облика. И вот уже вокруг стола с визгом понеслись щенята. Пара бельчат прыгнула на стену и весело закачалась на шторах. Енотик с волчонком тут же сцепились в клубок и с радостным рычанием покатились по земле. Рядом прыгал и чирикал едва оперившийся птенец совы. Столовая погрузилась в полный хаос. И посреди этого безобразия беспомощно стояли зайчиха с собакой.
— Да что же это такое? Ведь ещё вчера всё нормально было, а сегодня, будто звезды не сошлись! — няня нервно рассмеялась.
— И не говорите, если уж взрослые чудят, то что о детях говорить… — утешила её Каена, — у нас тоже на кухне с самого утра всё не ладится.
— И правда, нам просто нужно пережить этот день, — женщина смахнула смешливые слезы и вздохнула с облегчением, заметив возвращение коллеги.
Младшая няня явно принадлежала к грызунам, но пока она в человеческой форме точнее сказать невозможно. Девушка окинула взглядом беспорядок и достала из кармана маленькую глиняную птичку. Поднесла к губам и свистнула, что было силы. Не сразу, но дети успокоились, среагировав на звук. Они медленно собрались вокруг стола и виновато потупились, оглядев помещение.
Собака со вздохом принялась наводить порядок среди маленьких хулиганов. Каена с Лореей обменялись обречёнными смешками. Ну вот, опять отмывать зал от еды. А ведь ещё не вечер, и хитрых сорванцов придётся кормить как минимум дважды. Остаётся надеяться, что к ночи они устанут и уже не будут такими бойкими. А пока надо возвращаться к работе, ведь день продолжается.
***
— Как же хорошо на улице. Погода выдалась просто чудо! — Лорея потянулась и с наслаждением вдохнула утренний воздух. Хорошо быть на выходном. После вчерашнего переполоха с яслями, как раз не хватало природной безмятежности.
Подруги шли по узкой тропинке, проходящей сквозь террасу перевала. В небе ярко светило солнце, придавая окрестностям живости и красок. Несмотря на осенний холод, девушки чувствовали себя вполне комфортно. Они весь вечер провели в приготовлениях. Доставали со складов походные мантии, собирали инструменты, изучали карты местности. Лорея накануне развернула лабораторию и сварила специальную пропитку для обуви. Благодаря ей сапоги девушек больше не боялись ни грязи, ни сырости. Всё соскальзывало, как с гуся вода. Поклажу распределили поровну. Лопатки и ножи достались Лорее, защитные приспособления и корзинки для трав забрала Каена.
Выступать решили с первым рассветом. Во-первых, селение будет спать, что позволит покинуть Перевал без лишнего шума. Во-вторых, в дикую местность лучше выбираться пораньше, чтобы закончить сбор трав до темноты. Расчёт не подвёл, на улицах стояла безмятежная тишина, прерываемая лишь шумом листвы, да жужжанием редких насекомых.
Девушки прошли вдоль множества строительных площадок и очутились перед развилкой. Одна дорожка спускалась в низину, другая вела к почти полностью готовым домам. Подруги переглянулись и, вспомнив о приглашении бригадира, решили чуть отклониться от плана. Вряд ли произойдёт что-то страшное, если они выделят немного времени и полюбуются. Ведь когда ещё представится возможность изучить строения в спокойствии и тишине?
Как и говорил хомяк-начальник, первые этажи оказались выложены из ровных каменных блоков. Они имели приятный серый цвет и искрились на солнце, словно комнатная пыль на свету. Вторые этажи складывались из толстого светлого бруса. Его голубоватый оттенок игриво перекликался с каменной кладкой. Крыши у домиков были разные. Красные, синие, зелёные. Дополнительные цвета плавно переходили на резные наличники и оконные ставни. Затейливые украшения содержали народные орнаменты и фигурки животных, сидящих тут и там. Довольно интересная и милая композиция.
Вид жилищ навевал тепло домашнего уюта, так и хотелось устроиться на одной из кухонь с кружечкой чая и душистыми блинами. И чтобы в пиале красовалось варенье, согретое лучами утреннего солнца. А на столе будет лежать мягкая белая скатерть, к которой так приятно прикасаться.
Лорея глянула на горизонт, через полчаса должно взойти второе солнце. Девушка договорилась встретиться кое с кем на подступах к Перевалу. Это был кто-то очень важный для Каены, и птичка не хотела заставлять его ждать. Нужно как-то поторопить подругу и не испортить ей сюрприз.
— Думаю, нам пора, не хотелось бы опоздать, — Лорея тронула за плечо замечтавшуюся Каену. Та удивлённо обернулась.
— Куда опоздать? Мы же не спешим, от пары лишних минут точно не убудет.
— А-а, да, не спешим, но всё равно лучше не задерживаться, — птичка слегка растерялась. Она чуть не похлопала себя по губам. Это же надо было так оговориться? Каене же настойчивость подруги показалась любопытной.
— Да ладно? Куда ты так торопишься? Боишься, что коренья да грибочки разбегутся? Да брось, в этой части Болот кроме тебя нет собирателей. Или нас кто-то ждет? — начала подтрунивать зайчиха.
— Хм, — Лорея не знала, что ответить, стало смешно и неловко, поэтому, она отвела взгляд, пряча улыбку.
— Ха, вот теперь я точно хочу ускориться. Что же ты там скрываешь? А? — Каена игриво наклонила голову и подалась вперед. Её заячьи уши задрожали в нетерпении.
— Не скажу, вот придем на место, сама увидишь. — Лорея отмахнулась с загадочной улыбкой и шустро засеменила вниз по склону, надеясь, что её ответ заинтригует подругу. Может, удастся отвлечь её угадайкой?
Каена клюнула и всю дорогу до низины пыталась подловить птичку каверзными вопросами. До выхода из Перевала девушки добрались весёлые и запыхавшиеся. К месту встречи идти оставалось всего ничего. Отдышавшись, Лорея махнула рукой и позвала зайчиху за собой.
Она собиралась устроить Каене дружескую встречу с горностаем, что той так давно нравился. Да, подруга обзавелась ухажёром. У парнишки, к несчастью, было не так много времени на праздные шатания. Он зарабатывал на жизнь сбором лечебных трав и все дни проводил, лазая по лесам, полям и болотам. До этого встречам ничего особо не мешало, но в последний раз горностаю пришлось уйти слишком далеко, чтобы организовывать свидания.
Вылазка прошла крайне неудачно и требовала срочно восполнить потери. Тогда Лорея предложила совместить приятное с полезным. Конечно, птичке совестно быть третьей лишней, но некоторые ингредиенты, вроде стужевика, добыть могла только она. Горностаю в этом плане не хватало знаний и практики.
Вообще знакомство с собирателем получилось довольно казусным. Горностай пришёл на Перевал вместе с охотниками, хотел узнать, чем может быть полезно новое селение. Наличие алхимика его обрадовало, тем более Лорея подтвердила, что не прочь скупать товар. А потом девушки заметили, что паренёк как-то зачастил на кухню.
Кто-то из подруг ему явно нравилась, но как понять кто, если они всё время вместе? Сначала подумали на птичку. Но Лорее такое счастье не упало, она всё ещё надеялась на Санфера, и не зря, как позже оказалось. Девушка планировала объясниться с собирателем, но, встретившись наедине, поняла, что иначе как делового партнера её не воспринимают. Тогда настала очередь Каены.
Зайчихе гость нравился, но она робела и всячески отпиралась. То в травах ничего не смыслит, то не умеет торговаться, то ещё какая причина не делать первый шаг. Но птичка смогла убедить подругу. Клятвенно пообещала оторвать нахалу голову, если тот посмеет обидеть или надуть.
С переговоров Каена вернулась поздно. Лорея уж успела известись в волнительном ожидании, но всё обошлось. Пара нашла общий язык. Как ни странно, всё благодаря специям. Теперь горностай будет поставлять ещё и их. Кто бы мог подумать?
Девушки пересекли проход из голых скал и увидели крестьянскую деревню ниже по дороге. Та была не по пути, потому они прошли немного дальше и свернули на узкую тропинку, ведущую в лес. Их ждала затенённая опушка и ровная поляна, покрытая колючим кустарником. На её краю на старом пне сидел горностай и копался в сумке.
В полуобращённом виде он оставлял уши и хвост, шерсть на них имела приятный оранжево-каштановый окрас и очень красиво переливалась на солнце. Парень поднял на девушек по-детски большие глаза и восторженно улыбнулся. Ветер игриво растрепал его волосы, придав образу большей выразительности.
Каена бросила на Лорею удивлённый взгляд.
— Это же Кьярок, да? Ты с самого начала задумала нашу встречу? — На её лице расплылась поражённая улыбка. Она вручила спутнице корзинки и устремилась вперед.
Птица почувствовала в груди приятное тепло. Как же хорошо, что ей удалось порадовать подругу. Расстояние до горностая было приличным, но девушка не торопилась его преодолевать. Пускай влюбленные встретят друг друга наедине. Лорея даже сделала вид, что завязывает шнурки на налапнике, чтобы не смущать парочку. Поднялась она, когда услышала громкие голоса.
— Да, тут спасибо Лорее, это была её идея, — горностай говорил легко и весело. Взгляд его лучился благодарностью. Каена тоже повернулась к подруге, взяв парня под руку.
Они ещё о чём-то говорили, пока приближались к птице, но Лорея не слушала. Она выронила одну из корзинок, пока вставала, (сумок оказалось слишком много) и теперь вылавливала её из травы.
— Ага, решили объединить усилия, так сказать. Я проведу нас безопасными тропами, а Лорея соберёт стебли. Ей под силу избежать леденящего мороза… — Кьярок подробно разъяснял план предстоящего дня. Он пригладил волосы и повернулся к Каене.
— Помнится, ещё хотели кореньев набрать? Перечисли, что нужно, и я примерно прикину, где искать, — обратился он уже к птице.
— Да, так и есть. У меня тут целый список, — Лорея достала из кармана небольшой сверток и передала собирателю, — Из корней нужна валериана, лапчатка и девясил. Также пригодились бы плоды шиповника и боярышника. Иссоп и эхинацея уже по возможности.
— Ясно. Так… — горностай вздохнул, собираясь с мыслями, — За валерианой и девясилом лучше идти на север, там местность более болотистая. Боярышник найдём поблизости, точно видел его, когда шёл сюда. Кстати, могу предложить цветы позднего василька, тоже встречался по дороге. За шиповником и лапчаткой придётся немного пройтись, но надо быть осторожными, я видел следы криворога в соседнем лесу, как бы не напороться. Остальное посмотрим по ходу дела. За стужевиком предлагаю идти в самом конце, к нему подобраться сложнее всего.
— Звучит неплохо, начнем с боярышника? — Каена забрала корзинки у Лореи.
— Да, пойдёмте, чего время терять?
Троица нырнула в лес. Под кронами стало слегка темнее. Деревья уже по большей части сбросили листву, и мало что мешало солнцу проникать сквозь ветви. Оно плавно подсушивало почву, отчего земля казалась пыльной. Тропа вела путников извилистой дорожкой, огибая крупные булыжники, широкие ямы и высокие пни. Один раз пришлось пролезть под сломанным деревом, а чуть позже протиснуться сквозь ряд колючих елей. Лорея потратила некоторое время, чтобы очистить волосы от иголочек. Она как-то очень неудачно задела макушкой пушистую лапу, отчего та осыпалась зеленоватым дождем.
Каена с Кьяроком без-умолку болтали, прокладывая путь. Благо делали это вполголоса, стараясь не сильно выделяться на фоне природного шума. Лорея же наслаждалась дорогой. Горностай провёл девушек между огромными причудливыми булыжниками, пересёк берёзовую рощу и вывел на поляну с множеством кустарников. Здесь оказался и обещанный боярышник.
Кроваво-красные ягоды были заметны издалека. Как раз то, что нужно. Лорея порадовалась, что успеет собрать всё до морозов. Одну часть она засушит, другую отправит в настойки для зелий. Хорошее средство от сердечных болезней. От цветков василька, что попались позже, девушка тоже не отказалась, и для них в корзинках нашлось место.
Немного погодя Кьярок нашёл шиповник. С его сбором пришлось повозиться. Колючки могли поранить руки, поэтому Лорея надела перчатки и запахнула рукава. Собирать ягоды следовало с остатками чашечек и плодоножек. Повезло, что погода выдалась сухая, а то плоды могли быстро испортиться. А так они отлично послужат в средстве от токсинов и давления.
Лапчатка и валериана обнаружились не быстро, зато оказались в хорошем состоянии. Стебли валерианы уже успели побуреть и высохнуть. Прекрасно, значит, полезные свойства перешли в корень. Лорея аккуратно выкопала корневище и отделила от травы. Затем стряхнула землю и убрала растение подальше от солнечных лучей. Дома корень нужно будет промыть и разрезать вдоль на несколько частей. Потом она повялит его на воздухе и высушит. Так получится основа для успокаивающего настоя, что отлично лечит мигрени и бессонницу.
Спустя какое-то время Лорея заметила, что травы собирает только она. Её друзья слишком увлеклись разговорами, чтобы как-то помогать. Понятно, Каена — она несёт корзины и исправно подставляет их, когда нужно. Но Кьярок то почему бездействует? Вроде, тоже сырья хотел набрать. Даже рьяно долю оспаривал, пока поход обговаривали. Ну да ладно, Лорея не будет жадной, если горностай поднимет вопрос, она поделится.
Собирая тут и там полезные корешки, троица наконец вышла к реке. Пришлось пройти немного на север, прежде чем путники заметили голубоватое свечение у самой кромки. На подступах к воде почва стала мерзлой. Лорея подала остальным знак остановиться. Воздух вокруг заметно похолодел.
— Дальше лучше не подходить, я сама.
— Это опасно? — Каена заволновалось.
— Нет, просто можно сильно замёрзнуть, а в такую погоду отогреться проблематично.
— Да, есть такое, было бы лето, обошлось без проблем. — Кьярок подтвердил.
Лорея переняла у Каены рюкзак и вытащила защитную шаль. Обвязала ею лицо и укутала плечи. Не забыла и про перчатки. Наконец, подобрав ножи и лопату, двинулась к берегу. Чем ближе она подходила, тем ледянее становилась земля. К счастью, из-за осенних холодов, перепад был не таким резким. Кусты стужевика росли у самого берега и уходили корнями в воду. Они имели длинные гибкие стебли и по форме чем-то напоминали крапиву. Вместо листьев на побегах красовались тонкие прозрачные иголочки. Те собирались в объемные кисти, от чего растение казалось пушистым.
Лорее вспомнились беззаботные деньки в доме учителя: как семья алхимика впервые взяла её на полевые сборы. Дело выдалось зимой, и стужевик не казался таким кусачим на фоне общих морозов. Наставник без труда извлёк растение и разложил его перед детьми и ученицей на составные части. Хорошее было время, после отработки навыков, птицы отыскали небольшую пещеру и устроили пикник. Домой они вернулись сытые, довольные и с полными сумками ледяных трав.
Лорея тряхнула головой, отгоняя воспоминания, затем достала нож и аккуратно взяла ближайший стебель. Лезвие нужно вставить у основания и провести снизу вверх, разделив на две неравные части. Нож прошёлся с лёгким шипением, тут же хлынул светящийся беловатый сок. Его капли замёрзли в полёте и превратились в крохотные льдинки, не долетев до земли. Лорея отделила от растения меньшую часть и положила неподалеку. Голый разрез прямо на глазах покрылся тонкой инеевой плёнкой. Вот так, и основной стебель сохранился, и отделённые веточки долго прослужат.
Затем девушка проделала ту же процедуру с другими четырьмя растениями. Один раз сок брызнул неудачно, пропитав шаль. Хорошо, что не на кожу, обморожение неприятная штука. Поменяв угол обзора, Лорея принялась за пятый стебель. Закончив, встала с земли и подняла лопату. На поиски совсем молодых побегов ушло время, но в результате птичка выкопала пару аккуратненьких кустиков вместе с корнями. Если получится, она пересадит их в подпол общей избы и обустроит морозильный ящик.
Обратно Лорея вернулась с целой охапкой пушистых стеблей. Теперь нужно разделить их на две порции. Одну ей, одну Кьяроку в благодарность за указание дороги. Сначала девушка испугалась, что придётся резать защитную шаль, так как другого покрывала для стужевика не имелось. Но горностай достал собственный плед, обеспечив стеблям переноску.
— А ещё его используют, как подкладку для ткани, протягивают нити сквозь полотно, и получают так охлаждающую одежду. Кстати, я слышал, его используют в посуде. Обшивают ручки жгутами, чтобы не обжигаться. Добавляют во всякие прихватки и подстаканники, — Кьярок параллельно рассказывал о применении стужевика в быту. Каена с таким ещё не сталкивалась, знала лишь об алхимической стороне от подруги и потому слушала с интересом.
— И растёт в основном в Срединных Землях. Так что тут нам повезло. В Империи или Морайе достать растение в разы сложнее, — добавила Лорея.
— Да, но у Морайи есть озерный аналог, к тому же у них снег в подвалах хранится круглый год. Так что и нужды особой нет. А вот знойник популярен, это да. Только он у них не растет, слишком холодно. Зато в землях птиц этого добра завались. Слышал, они с десяток сортов вывели, — заметил Кьярок.
— Знойник? Это как стужевик, только согревает? — уточнила Каена.
— Да, похож на крепкий высохший вьюнок. Любит солнце и жару, растёт в пустынях и засушливых степях. У нас он тоже встречается, но лишь на одном острове.
— Ясно, А что на счёт кислотника? Все говорят, что он кочует, но я ещё ни разу не слышала подробностей.
— О, обожаю это растение, — Лорея улыбнулась, вспомнив, сколько экстракта извела в своё время. Самый частый ингредиент хозяйственных зелий.
— Нет, правда, я даже не знаю, как он выглядит! — не унималась Каена.
— Серьёзно? — Кьярок оживился, — надо сводить тебя в Ноум, в этом городе есть декоративные разновидности, безумно красивые. Но дикие намного лучше. Тебе не доводилось видеть их, Лорея?
— Нет, но наставник видел, и у него были книги с иллюстрациями. И правда потрясающие. Похожи на подсолнух, только имеют нежно-розовый окрас, а семена у них словно редчайший жемчуг. И листва пастельно зелёная. Прямо цветок из сказки. — Лорея мечтательно улыбнулась, вспомнив счастливое время в доме учителя.
— Ого, — Каена восторженно выдохнула, представив чарующие лепестки.
— Да, только бегает быстро и кислотой плюётся, благо, что почти не разъедает. А то опасная получилась бы красота, — покачал головой Кьярок.
— Бегает? Как он может бегать, это же цветок! — удивилась Каена.
— У него корни сплетаются и передвигаются подобно паучьим лапкам, — пояснила Лорея, — но вообще-то он безобидный. Дело в сезонной миграции между островами. Каждую зиму рощи кислотников двигаются на верхние уровни, чтобы там пустить корни и сбросить семена. Говорят дело в почве, одна больше подходит для жизни, другая для размножения.
— Мне как-то довелось добывать масло, за этой штукой сложно угнаться, скажу я вам.
— То есть ты отлавливал кислотник, но при этом ни разу не подходил к стужевику? Ого… Ого! — Лорея рассмеялась.
— Ну да, так получается, — Кьярок слегка заскромничал, отводя взгляд.
Троица так расслабилась, обсуждая растения, что совсем не заметила, как ступила на животную тропу. Кьярок опомнился первым, заметив крупные свежие следы.
— Стойте! — Он развёл руки в стороны, тормозя подруг, — надо свернуть! Срочно!
Девушки смолкли и переглянулись. Горностай осмотрелся и аккуратно отступил под защиту пышных кустов чубушника. Они пересекли небольшую рощицу, вот только было уже поздно. Из-за елей ни с того, ни с сего выпрыгнул криворог. Зверь выглядел внушительно. Мощный торс. Мускулистые ноги, подобные брёвнам. Шея, что сложно назвать тонкой. А также массивная треугольная голова, увенчанная объемными и кривыми, как поломанные ветви, рогами.
Неразумное копытное пнуло землю и издало низкий утробный рёв. Путники тут же замерли. Это было так неожиданно и внезапно. Лорея думала потянуться за веткой стужевика, но сообразила, что если и успеет стегнуть чудовище, особого вреда ему это не принесёт. И точно не отгонит. Что же делать?
Криворог не дал троице опомниться, сразу опустил голову, выставив рога. Он подался вперед, качнулся, и двинулся на испуганных людей. Это привело их в чувство. Каена бежала впереди, но её тормозила корзина. Лорея с Кьяроком орали, чтобы та её бросила, но зайчиха упорно отказывалась, вцепившись в плетёную ручку.
Дорога вывела их на открытую поляну с одиноким деревом. Свернуть не удалось, пришлось бежать напролом. Лорея запнулась о корень и упала. Кьярок замешкался, чтобы её поднять. Они не смогли добежать до кромки леса, а потому пришлось спрятаться за дерево. Каена с замиранием сердца смотрела, как её друзья танцуют с криворогом вокруг толстого ствола. Сама она достигла рощи и была пока в безопасности.
Лорея тем временем расстегнула мантию и обратилась. Некрупной птичкой она взвилась над криворогом, мельтеша перед глазами. Тот замычал и остановился, пытаясь рогами сбить нахалку. Кьярок тоже обратился, но ипостась у него оказалась совсем маленькая. Такую несложно затоптать, однако горностай сумел избежать копыт и вцепиться в ногу зверя. Укус получился несильный, но дико раздражающий. Копытное взревело и начало неистово топать, тряся головой.
Тут на поле ворвался огромный волк. Высокий, длинноногий, полностью обращённый хищник за секунды преодолел треть поляны. Невероятная мощь, облачённая в мех. Послышался крик: В рассыпную! И птичка с горностаем тут же отскочили на безопасное расстояние. Волчара одним прыжком настиг копытное. Его злобный рык заставил то попятиться. Криворог оценил опасность и тут же бросил наутек. Хищник ринулся за ним, моментально скрывшись за деревьями. Резко стало тихо.
Троица выдохнула. Неизвестный охотник, вероятно, спас их жизни. Вот это удача. Повезло, что все остались целы. Если вдруг этот благородный человек появится в селении, надо будет хорошенько его отблагодарить. Зельями или едой, не важно. Ведь услуга просто неоценима.
— Это было… — Каена вернулась к друзьям, пока те обращались и одевались.
— Да, но повторять мы это не будем! — Кьярок ошалело покачал головой.
Лорея посмотрела на него с уважением. Раньше у неё имелись сомнения на счёт горностая. Куний народ не славился порядочностью, даже наоборот, хорьков и ласк то и дело подозревали в нечестности. Кьярок тоже поначалу показался излишне меркантильным. Слишком рьяно он оспаривал свою долю трав в предстоящей вылазке. Лорея боялась за подругу. Вдруг парнишка в отношениях окажется таким же скупердяем? Но наблюдались в нем и хорошие черты.
Собиратель никогда не лукавил о качестве товара. Всегда предупреждал, если с принесёнными ингредиентами что-то не так. Птичку это подкупило. Во-первых, Кьярок не пытался впарить ей откровенную труху по завышенной цене. Во-вторых, зная о нюансах, она не портила первоклассные зелья некачественным сырьем, а сразу отправляла травы в варево подешевле. Теперь же Горностай показал себя с новой стороны. Он не бросил Лорею в беде. Поднял, когда та упала. Помог, зная, что потеряет время и окажется в опасности. Достойный поступок, развеивающий все сомнения. Приятно знать, что подруга в надёжных руках.
Обратный путь прошёл без приключений. На подступах к Перевалу, Лорея оставила парочку одну, а сама двинулась вперед. Каена предупредила, что вернётся позже. Так что птичка решила не мешать. Тем более, в корзине лежат пачки кореньев, требующие срочной обработки. Что-то она засушит при комнатной температуре, что-то отправит в печь, а из чего-то извлечёт эссенцию.
В селении вовсю кипела жизнь. Ремесленники организовали площадку для гуляний и теперь соревновались, кто быстрее пробежит или дальше прыгнет. Детишки резвились в низине под присмотром нянь. Рабочие и строители весело кутили в столовой, распевая песни. Взгляд Лореи упал на семейную пару, устроившую романтичный пикник у самого подножья. Птичка улыбнулась и отвела взгляд, чтобы никого не смущать. На душе стало тепло и уютно, сразу вспомнился Санфер.
Она виделась с ним не так давно. Лунь не стал отвечать на письмо, а прилетел лично. Два дня они с Лореей любовались окрестностями и болтали обо всём на свете. Встреча захватила их с головой. Странно, но за время разлуки они будто стали ещё ближе, и оторваться друг от друга уже не представляли возможным.
Вот только когда настало время говорить о серьёзных вещах, всё как-то резко оборвалось. Осознание обстоятельств как холодной водой окатило. У каждого из них хватало причин, чтобы сомневаться в общем будущем. Ситуацию осложняло то, что принять свои недостатки не так просто, а тем более просить кого-то смириться с ними.
Лорея считала, что с такой свободолюбивой птицей, как она, будет непросто. Девушка потратила слишком много времени и сил на обучение алхимической науке и не хотела менять родную лабораторию на кухню и детскую. Ей и с сёстрами возни хватило. Лорея не могла позволить браку загубить свой талант. Хотя бы пока не реализует профессиональные амбиции.
Не хотела она отказываться от лавки и периодических вылазок за травами. Потерять возможность заниматься любимым делом, всё равно, что жизни лишиться. Нет, семейная идиллия точно не для неё, по крайней мере, пока. А сердце ведь не каменное, и любви хочется сейчас. Но сможет ли Санфер её такую принять?
Собравшись с духом, птичка всё же поделилась с лунем переживаниями. Того, как оказалось, мучили похожие мысли. Признание Лореи парня заметно приободрило, и он смог без страха и стеснения пояснить свою позицию. Санфер также ставил любимое дело превыше чувств. Он обожал работу в почтовой гильдии. Длительные увлекательные перелёты, разнообразные города, новые и интересные знакомства. Благодаря им лунь чувствовал себя живым.
К несчастью, всех его девушек такой расклад не устраивал. Они нуждались в ком-то оседлом, не пропадающем в далёких землях по несколько дней. А Санфер не хотел бросать работу. Да и что он мог найти взамен? Тяжёлую подработку у ремесленников? Скучные бумажки в душной канцелярии? Нет, это точно не для него, тем более, на почте платят в разы больше.
Как лунь потом признался, он специально затягивал отношения в дружеской стадии. Лорея ему нравилась, и он не хотел прерывать знакомство раньше времени. Ведь, пока они друзья, то ничего особо друг другу и не должны. А значит, можно не беспокоиться о претензиях к работе.
Впрочем, признание Лореи многое изменило. Теперь они знают, что оба довольны ситуацией, и со спокойным сердцем могут двигаться дальше. Хорошо, что удалось всё обсудить. Иногда полезно побыть взрослыми и рассудительными людьми, умеющими слушать друг друга. А то так бы и расстались из-за глупого недопонимания.
Через день Санферу пришла пора улетать, но они договорились с Лореей встретиться ещё раз, во время зимней оттепели. Как раз погода будет лётная, а настроение праздничным. Отличный момент для воссоединения.
Лорея поздоровалась с соседями и зашла в избу. Что ж, сейчас нужно перебрать корешки и подготовить печь.