— Я до сих пор понять не могу, — Денис шёл по лесу, пиная попадающиеся на пути палки, — почему Анфа сбежала?
— Потому что она наглая девчонка, не желающая смириться с тем, кто она есть, — небрежно бросил его спутник, с виду лет на пять старше Дениса.
— Саш, это я и так знаю. Я имел ввиду другое. Причина и другая должна же быть.
— Ты же помнишь сказки с оборотнями? — нехотя заговорил Саша.
— Ну, и?..
— Оборотни там были чудовищами не просто так. Точнее не были, а становились.
— А?! В смысле? Анфа тоже?! — забеспокоился парень.
— Уже не знаю. Хочется верить, что нет, хотя она уже месяц не превращалась, и вся энергия, которая должна была идти на превращения, из-за браслета скапливалась внутри.
— Так из-за этого она последнюю неделю была такая дёрганая? — этот вопрос был даже не риторическим, он больше напоминал вывод.
— Возможно, — кивнул Саша. — Ей надо было только снять браслет и превратиться, а это глупая девчонка возомнила себя человеком. Вот и поплатилась за это.
— А ты жесток.
— Я?! А ты пробовал пожить в одной квартире с говорящей кошкой, которая тебя всё время достаёт? Хорошо, что с начала осени она живёт у Кати. Они, по крайней мере, ладят хоть немного. Во всем, что не касается браслета.
— А-а, — Денис ухмыльнулся. — Так вот почему она говорила, что её настоящее тело — просто недоразумение.
— Я удивляюсь, что ты так мало о ней знаешь, — Саша вопросительно глянул на собеседника.
— А я у неё об этом и не спрашивал, — Денис пожал плечами. — Волка злить не хотел.
Саша засмеялся.
— Представляю.
— В каком это смысле?
— В таком, что ради того, чтобы доказать свою правоту в споре, эта зверюга превращаться не будет. Но, как любая женщина, тебя достанет быстрее, чем ты её…
Денис пнул очередную плохо лежащую ветку, случайно попав в их полосатого проводника.
— Я вам тут не мешаю?! — возмущённо прошипел кот.
— Прости, Шекспир. Я случайно, — попытался оправдаться парень.
— Пф… может, я тут лишний? — не унимался зверёк. — Я выслеживать волков не нанимался!
— А кто сказал, что обязательно найдет сестрёнку? — напомнил ему Саша.
Шекспир снова фыркнул и, ничего не ответив, продолжил идти по следу.
— А можно ещё вопрос? — заговорил Денис после нескольких секунд молчания.
— Давай, — согласился Саша.
— А почему Шекспир разговаривает? Он же не оборотень?
— Оборотень! — взвизгнул котик.
— Да, ну? — улыбнулся Саша. — Тогда в собаку превратись. Охотничью какую-нибудь. Быстрее найдёшь.
— Ненавижу собак! — обиженно фыркнул «оборотень» в ответ. — Да ты и сам говорил, что кошки различают запахи лучше собак.
— Ну, а в волка? Волков ты любишь. И про них я тебе ничего такого не говорил.
Шекспир остановился и, прижав уши, тихо всхлипнул.
— Не можешь? — продолжал глумиться Саша.
— Ну, я же не такой, как сестрёнка, — ещё раз всхлипнул котик.
Денис подошёл к нему и взял на руки:
— Не расстраивайся. Может, и ты когда-нибудь сможешь стать волком.
— Почему это может?! — зашипел кот. — Я буду волком!
Денис с удивлением посмотрел на Сашу. Тот кивнул:
— Как я понял, Шекспир — сын домашней кошки и оборотня, того самого, что обратил Анфу.
— Значит, он только наполовину оборотень? — уточнил Денис.
— Именно. Ещё летом он разговаривать не мог, но точно знаю, что всё понимал.
— Конечно, понимал, — мурлыкнул Шекспир. — Я всегда всех…
Но он не договорил. Порыв ветра донёс до кошачьего обоняния знакомый запах, заставив замереть и принюхаться.
— Ты чего? — удивился Денис.
Ответа не последовало. Зверь бросился бежать, отбежав метров на пятьдесят, остановился и начал обнюхивать место.
Люди сразу бросились за ним. Оказавшись рядом с Шекспиом, Саша открыл рот, чтобы спросить, но котик заговорил сам:
— Странно… здесь точно была Анфа. Похоже, она упала и долго лежала здесь. Но дальше её следов нет.
— А может в птицу превратилась и улетела? — предположил Денис.
— Нет, — тут же опроверг его Саша. — Браслета нигде по дороге не было.
— Ну, да, — согласился парень. — А дальше другого запаха нет?
— Есть, — кивнул Шекспир. — Запах какого-то человека. Я его не знаю.
— А если он взял Анфу на руки и куда-то отнёс? — задумался Саша. — Запаха Анфы ведь не будет на земле.
— Ага, — подтвердил полосатый следопыт.
Вдруг со стороны, в которую вёл след незнакомца, послышался вой. выстрел. Не задумываясь ни на секунду, все трое рванули туда. Спустя секунд десять послушались ещё два выстрела, но они были далеко.
Охотник медленно сделал ещё шаг назад, не отрывая взгляда от волка, который тоже подался вперёд на несколько шагов, продолжая злобно рычать.
Ещё несколько шагов — и ружьё будет в руках.
Так, ещё один шаг… и ещё один… Вот, он уже в доме.
Пока всё спокойно. Зверь не двинулся с места. Но тут…
Почти схватив ружьё, охотник споткнулся и едва удержался на ногах. Волк тут же сорваться с места.
Человек сорвал ружьё со стены, но оно было не заряжено. Белый волк бежал прямо к человеку. Страшно подумать, что разъярённый волк сделал бы с ним, если бы не верный пёс Цезарь, отчаянно метнувшийся на зверя и спустя мгновение впившийся клыками в его загривок. Волк с легкостью стряхнул с себя собаку, как пушинку, но это его замедлило.
Цезарь с визгом шлёпнулся на землю, но выигранного им времени хватило, чтобы зарядить оружие, ведь охотник всегда носил в кармане патроны на всякий случай. И сейчас они пригодились.
Белый зверь приближался. Вот ещё чуть-чуть и…
Выстрел.
Ещё один.
Дым рассеялся. Вместе с ним отступила пелена страха, застилавшая глаза.
Волк лежал в нескольких шагах от двери. Шерсть на его груди обагрилась. Трава возле головы тоже приобрела красноватый оттенок.
Тяжело дыша, охотник подошёл к убитому зверю. Волк лежал неподвижно. Человек достал из кармана нож, но…
Что это? Зверь ещё дышал.
— После ранения в голову никто бы не выжить! — прошептал охотник и наклонился над добычей, чтобы убедиться, что ему не показалось.
Но волк внезапно открыл глаз. Совершенно человеческий, полный боли взгляд его впился человеку в самое сердце.
Потрясённый, он выронил нож. А зверь повернулся и…
…Перед домиком охотника, раскинув руки, лежала девушка, которую он нашёл в лесу. Её школьная блузка была в крови. В небо смотрел только левый глаз, правый был закрыт. Из-под века сочилась кровь. Анфа с трудом дышала, но почему-то улыбалась.
— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо, дядя Игорь. Я была как будто в трансе. Я не думала, что боль сможет меня вернуть. Спасибо.
— Почему ты благодаришь меня!? — в ужасе прошептал охотник, но потом повысил голос. — Я же охотился на тебя! Я чуть не убил тебя!
— Нет. Не убили. К сожалению, я не могу так просто умереть.
— К сожалению?!
— Не только Вы хотели бы убить меня, — Анфа с трудом привстала и села, прикрывая ладонью раненый глаз. — Но я ещё жива. Со мной случались вещи и похуже, чем просто два патрона.
Несколько секунд молчания, которые, казалось, по длине равны годам.
— Это ты убила ту старшеклассницу? — неожиданно выпалил охотник.
Анфа наклонилась и с жаром прошептала:
— Я бы с радостью убила того, кто это сделал!
Она снова подняла глаза на охотника. Тот вздрогнул. Оба глаза были целы, только на щеке осталось немного крови. Окровавленный патрон Анфа положила в траву, затем поднялась и хотела уйти, но, обернувшись, сказала:
— Простите, второй не могу отдать. Пока мне больно, я остаюсь собой.
После этих слов она снова превратилась в волка и убежала в лес.
Охотник, не отрываясь, смотрел вслед оборотню, пока тот не исчез в лесу, а спустя минуту с другой стороны поляны послышался шум.
Цезарь бросился туда, заметив кота, который пулей взлетел на ближайшее дерево при виде собаки. Охотник медленно повернул голову и посмотрел на пришедших.
— Я на это не подписывался! — орал с высоты Шекспир, перекрикивая собачий лай.
— Что здесь произошло? — Саша не обращал внимания на дико вопящего человеческим языком кота.
— О…об…оборотень… — заикаясь, прошептал охотник.