В магазине было прохладно, пахло копченой колбасой и сыром. Под потолком гудел кондиционер, из старого магнитофона за прилавком лилась «Зимняя вишня». На весах лежал завернутый в целлофан фарш, вдоль стены тянулись полки с консервами, конфетами, пряниками, выпечкой и бутылками. Продавщица, невысокая полная женщина с рыжими, подстриженными «под мальчика» волосами, склонилась над большой тетрадью на пружине. Когда Сбитнев подошел ближе, она выпрямилась и сдержанно улыбнулась.
— Здравствуйте, Федор Иваныч, — сказала продавщица, откладывая тетрадь. — С работы?
— С работы, Мариночка, — отозвался Сбитнев. — Откуда же еще.
— Что-то выглядите вы не очень. Заболели?
— У знакомых беда приключилась… — Федор Иванович замолк, вспомнив два прошедших дня. Посмотрел в пол и тихо договорил: — Вот, помогаю, чем могу.
Марина кивнула, закусила нижнюю губу и тоже опустила глаза.
— А ты чего такая невеселая? — спросил Сбитнев.
Продавщица прерывисто вздохнула:
— Знаете, и у нас ведь не все в порядке. Помните, я рассказывала, что Егорку в лагерь отправила? В наш, в «Березки».
— Было дело, — ответил дворник, чувствуя, как внутри всколыхнулось волнение.
«Опять эти «Березки!» — подумал он.
— Позавчера утром мне оттуда позвонили, — продолжила Марина. — И заявили: забирайте сына, он дисциплину нарушает. Я, естественно, беру отгул, мчусь в лагерь этот. Приезжаю, гляжу на Егора и не узнаю его! За два дня осунулся, под глазами тени какие-то странные. Розовые. И на шее тоже розовая полоса. Вроде как шрам… Но и не шрам… Но даже не это главное. Он ведь у меня тихоня. Домашний, ласковый. А тут стоит передо мной, смотрит исподлобья и губы кривит. Спрашиваю: что случилось. Плечами пожимает, бурчит и отворачивается. Ладно, думаю, домой привезу — придет в себя. Все-таки первый раз в лагерь поехал, переживал.
— И как? — спросил Федор Иванович.
— Да все так же, — голос продавщицы дрогнул. Дворник понял, что она готова расплакаться. — Слова не вытянешь, все в комнате норовит запереться. А Барбос, кот наш, вообще с ума сходит. По углам прячется, а если Егора увидит — сразу уши в голову вжимает и шипит. А Егор глядит на него и ухмыляется…
— Дела-а, — протянул Сбитнев. — А что он в лагере-то натворил?
— Как сказала Светлана Максимовна, директриса, он вместе с тремя ребятами из отряда перед отбоем сбежал в лес. В итоге весь лагерь на уши поставили, чтобы их найти. Отыскали, а они все грязные, оборванные и перепуганные насмерть. Начали их спрашивать, что случилось, зачем в лес пошли. А они молчат, будто сговорились. Да не будто, а точно сговорились, я думаю!
— Тут ты права. Они иной раз, как партизаны, — Федор Иванович заставил себя добродушно усмехнуться. — А за Егора не переживай. Взрослеет парень, меняется.
— Наверное, — неуверенно кивнув, ответила Марина. — Ой, заболтала я вас! Вы ведь купить что-то хотели?
…Расплатившись за две булки «Бородинского», коробку рафинада и пакет молока, дворник вышел и огляделся.
От ступенек магазина брала начало пыльная, усыпанная щебенкой тропка. Петляя, она вела вправо и вверх и заканчивалась у водонапорной башни, вокруг которой стояло несколько желтых маршруток. Пухлые кучевые облака неторопливо плыли к западу, бросая подвижные тени на прогретую землю. Сзади высились коробки панельных пятиэтажек с бордовыми пунктирами балконов. Под их серыми боками ютились частные дома с огородами. Неподалеку, гремя цепью, глухо гавкал пес, в воздухе витал запах костра. Слева, за трубами теплотрассы и железной дорогой зеленело поле. И где-то там, в двадцати с лишним километрах, стоял детский лагерь «Березки».
«Непросто все с этим лагерем, — спускаясь, думал Сбитнев. — Сердцем чувствую».
За несколько дней до этого.
«Когда уже дождь кончится?» — думал Андрей Новожилов, хмуро глядя в окно автобуса. Сотни капель скользили вниз, оставляя длинные извилистые дорожки.
Хлоп!
Андрей повернулся к Лешке. С губ брата розовой тряпочкой свисала жвачка, на бледной физиономии с россыпью веснушек застыло довольное выражение.
«Опять пузырь пальцем проткнул, — понял Андрей, косясь на брата. — Точно когда-нибудь заразу подцепит, Толчок-на-колесиках!»
Он усмехнулся и снова уставился в окно. Мимо проплывал холм, на склоне паслось несколько коров. Буренки окунали морды в траву, изредка взмахивая хвостами.
— Чего хмыкаешь, Андрюша? — Лешка толкнул его в бок и почти вплотную приблизил лицо. Серые глаза, как обычно, ехидно щурились, челюсти терзали жвачку.
— Да вот, на родственников твоих смотрю, — Андрей с ухмылкой указал на стадо. — Тоже вечно жуют, только пузыри не надувают. Наверное, потому что их копытом протыкать неудобно. Интересно, когда у тебя копыта вырастут, ты тоже пузыри надувать перестанешь? Я буду очень рад.
— Пошел ты! — Лешка снова пихнул брата локтем и стал выдувать очередной пузырь.
— Решил новый рекорд поставить? — лениво поинтересовался Андрей, наблюдая, как растет розовый шар. — Только осторожно, а то взрывной волной остатки мозгов выбьет.
Брат пропустил колкость, вытянул указательный палец и быстро ткнул в пузырь. Хлопка не получилось — шар с тихим шипением стал съеживаться. Лешка нахмурился, заглотил жвачку и отвернулся, заработав челюстями энергичнее прежнего.
Андрей снова уставился в окно. Интересно, сколько еще ехать? От города до лагеря примерно двадцать пять километров. На папиной машине добрались бы минут за двадцать, если не раньше. А караван автобусов тащился уже больше получаса. Пятая точка начинала ныть, пейзаж за окном надоедал.
«Ничего, — успокаивал себя Андрей, ерзая на сиденье. — Приедем в лагерь и оторвемся, как следует!»
Этого дня Андрей ждал долгий учебный год. Ребята ездили в «Березки» третье лето подряд и с гордостью называли себя аборигенами лагеря. Они вдоль и поперек изучили окрестности и, тем не менее, частенько обнаруживали что-нибудь новое.
Тем летом, например, наткнулись на заброшенную прачечную с огромной, привинченной к бетонному полу стиральной машинкой. Лешка тут же сочинил про домик страшную историю.
— Очень давно, — рассказывал он друзьям, — там работала старуха. Она стирала только по ночам и колдовала над простынями, наволочками и одеялами. Ребятам, которые потом на них спали, постоянно снились кошмары, а старуха подпитывалась страхом. Но однажды ночью разразилась сильнейшая гроза. Бабка, как обычно, стирала и колдовала. Вдруг молния попала прямо в прачечную, пробила крышу и ударила старуху. Та потеряла сознание, упала в машинку, которая продолжала работать, и ее искромсало, как в мясорубке. С тех пор ребята стали спать спокойно, но в день смерти старухи можно снова услышать жужжание стиральной машины и увидеть призрак, который летает вокруг прачечной.
История привела всех в восторг. Лешка даже пару раз водил в заброшенную прачечную экскурсии, где снова рассказывал страшилку, добавляя новых кровавых подробностей.
«Голова у него работает, как надо, — думал тогда Андрей, вместе с экскурсоводом поедая заработанные конфеты. — Жаль, не так часто, как хотелось бы».
Может, и в этом году удастся подзаработать. Новожилов уже несколько раз оглядывал салон и не увидел ни одного знакомого лица. Вожатые и воспитательница тоже были новые. Ирина Олеговна Андрею не очень понравилась — бочка на ножках, к тому же, довольно нервная. Такая за каждым шагом будет следить, так что толком не повеселишься. Уже сейчас по салону взглядом шарит, будто прожектором. Вожатая Светка вообще кикимора, а вот Максим вроде бы ничего — веселый, приветливый.
— Ребята! — воспитательница поднялась и выступила вперед. — У всех все в порядке? Никого не укачивает?
Андрей усмехнулся, мотнув головой, и откинулся на спинку кресла. Ирина Олеговна задавала этот вопрос уже в третий раз.
Автобус наполнился нестройным хором — все чувствовали себя нормально. Воспитательница кивнула и вернулась на сиденье. Лешка закатил глаза и нагнулся, изображая, что его выворачивает. Он перестарался: жвачка вылетела изо рта и шлепнулась возле ног. Лешка нахмурился и легонько пнул розовый комок под сиденье.
Андрей увидел, что вожатый Максим усмехнулся, заметив, как брат избавляется от улик.
«Нормальный чел. Надо бы его уговорить перед отбоем страшную историю рассказать, — решил он, глядя на Лешку, который распечатывал очередной квадратик жвачки.
— У тебя когда-нибудь или нижняя челюсть отвалится или мозги в слюне раскиснут, — заявил Андрей, пихая брата локтем.
— А что еще делать? — развел тот руками, громко чавкая. — Скукотень!
Тут Андрей не стал возражать — поездка ему уже надоела. Он снова уставился в окно. В стороне от дороги за сетчатым железным забором с проржавелыми воротами стояло несколько старых тракторов и комбайнов.
«Интересно, хоть один на ходу?» — подумал Андрей, разглядывая технику.
Автобус миновал стоянку, и Новожилов увидел несколько домов. Чуть дальше мужик в синем спортивном костюме и плоской кепке вел черную лошадь. Рядом, помахивая хвостом, семенила здоровая псина с длинной рыжей шерстью. Вдалеке виднелась гора, укрытая густой зеленью деревьев.
— Не так долго ехать осталось, — заметил Лешка, выглядывая в окно. — Минут пятнадцать, может, чуть больше. Вон, уже лес начинается.
«Пятнадцать минут! — мысленно проворчал Андрей, провожая глазами первые березы и сосны. — У меня к этому времени зад к сиденью прирастет — я поднимусь, а он останется!»
Покачав головой, он выудил из рюкзака «пээспэшку» и стал загружать игру. На дисплее появилась рука с пистолетом, и Андрей, закусив губу, принялся жать на кнопки.
Новожилов обожал носиться по заброшенным заводам, космическим кораблям и секретным базам, выпуская тысячи патронов в инопланетян, мертвяков, мутантов и зомби. Оружие захлебывалось пальбой, противники разлетались кровавыми ошметками, и Андрей следовал дальше.
Иногда, проходя уровень, он гадал: хватило бы у него духу встретиться с кем-нибудь из компьютерных уродцев в реальной жизни? Андрею хотелось проверить, однако компьютер, приставка или телефон не желали выпускать тварей на волю, и он вынужден был разбираться с ними, находясь в безопасности.
Пистолет стрекотал без умолку. Пальцы все быстрее сновали по кнопкам. Мутанты с серой кожей, красными глазами и оскаленными пастями подыхали один за другим.
— Началась мясорубка, — пробормотал Лешка, наклоняясь к Андрею. — Докуда дошел?
— Третий этаж, лазарет, — бросил тот, тяжело дыша. Нос понемногу приближался к приставке, глаза пялились в экранчик, не мигая.
— Дашь потом чуть-чуть поиграть?
— Подожди, не мешай!
Лешка снова лопнул пузырь. В ту же секунду снаружи раздался хлопок. Автобус завилял, будто очутился на слаломной трассе. Завизжали шины, и экипаж стал замедляться. По салону прокатился гул голосов.
Андрей нажал паузу и огляделся. Кое-кто из ребят приподнялся и вытягивал шею, вертя головой. Автобус остановился, фыркнул, будто отдувался после долгого пути, и заглох.
— Что такое? — Андрей отыскал глазами Ирину Олеговну.
Та повернулась к кабине и разговаривала с шофером. Вожатые обменивались удивленными взглядами. Ребята продолжали гадать, что случилось. Сзади засигналили.
— Похоже, мы создали пробку, — пробормотал Лешка, оглядываясь на автобусы.
Дверь кабины открылась. Водитель, сухой мужичок с длинными усами и блестящей макушкой выпрыгнул и присел на корточки рядом с колесом.
— Спустило что ли? — предположил Андрей. — Если так, мы здесь надолго застрянем.
Он уставился перед собой, хмуря брови. Этого еще не хватало! Добирались-добирались, и вот на тебе! Пятая точка ныла все сильнее, желудок забурчал от голода.
Ирина Олеговна выбежала из автобуса и подошла к водителю. Андрей вытянул шею и увидел обоих возле кабины. Шофер разводил руками. Воспитательница, подбоченившись, стояла рядом. Они говорили минут пять, потом Ирина Олеговна вернулась в салон, и по ее лицу Андрей понял, что не услышит ничего хорошего.
— Ребята, — начала она, потирая руки. — Произошла маленькая неприятность — спустило переднее колесо. Не надо волноваться, скоро его поменяют, и мы благополучно доберемся до лагеря.
— Зашибись! — выдохнул Лешка, хлопнув по подлокотнику.
Андрей смотрел в окно. Автобусы неторопливо объезжали их экипаж. В окнах виднелось множество любопытных лиц.
«Все, нас бросили», — подумал Андрей, провожая колонну мрачным взглядом. Потом поднялся и пихнул Лешку ногой.
— Ты чего? — уставился на него брат. — Пешком до лагеря собрался?
— Типа того. Хотя бы на улицу выйду. Сидеть уже не могу. Давай вместе?
Лешка кивнул, и оба прошли к выходу.
— Куда это вы? — поинтересовалась Ирина Олеговна. Она строго посмотрела на братьев — будто просканировала.
— Можно нам погулять? — спросил Лешка. — Сидеть уже надоело.
— Ничего страшного, потерпите. Водитель сказал, что через тридцать минут все будет готово. А теперь быстренько по местам!
«Досталась же нам воспитка!» — с обидой подумал Андрей.
Он хотел уже развернуться, но тут поднялся Максим:
— Ирина Олеговна, пусть ребята немного прогуляются, я за ними присмотрю. Дождик кончился, на улице свежо, самое время воздухом подышать. Вы ведь далеко уходить не собираетесь? — обратился он к братьям, и те дружно мотнули головами.
— Ну, хорошо, пусть идут, — сдалась воспитательница. По залитому румянцем круглому лицу было видно, что затея по-прежнему ей не нравится. — Только прошу вас, смотрите за ними внимательно!
Максим кивнул, подмигнул ребятам и первым вышел из автобуса.
— А вы будьте все время на виду! — напутствовала Ирина Олеговна.
Братья выскочили из автобуса, и Андрей втянул прохладный воздух. Дождь кончился, и лишь в траве шуршали капли, срывающиеся с листвы. Под слабыми дуновениями березовые ветви чуть слышно шелестели, будто деревья переговаривались.
— Пойдем, — сказал Лешка и стал спускаться в заросли. Он поскользнулся и едва не шлепнулся, смешно взмахнув руками.
Андрей усмехнулся и последовал за братом.
Оказавшись под навесом ветвей, он поежился — возникло чувство, будто его вот-вот накроет зеленой волной. Трава холодила ноги, и Андрей пожалел, что надел шорты.
Лешка вышагивал метрах в десяти. Фигурку в желтой толстовке и синих джинсах то и дело скрывали черно-белые, чуть изогнутые стволы.
— Чего застрял, Андрюша? — крикнул Лешка, подбирая трухлявую березовую ветку. Та переломилась после легкого взмаха. — Блин, запустить в тебя хотел, но она рассыплется, пока лететь будет.
Фыркнув, Андрей повернулся к автобусу.
Остальные ребята тоже не стали засиживаться. Бродили вдоль дороги, потягивались, разминали затекшие ноги. Возле вожатого крутился низкий толстяк с рыжими волосами. Максим что-то объяснял, указывая вдаль.
«Хороший у нас вожатый», — снова подумал Андрей и направился за Лешкой.
Дорогу преградила поваленная береза с налипшей на корни землей. По стволу сновало не меньше сотни муравьев. Андрей сорвал травинку, подцепил одного, и тот, будто канатоходец, уверенно направился к пальцам.
— Эй, натуралист! — окликнул Лешка. Он все еще размахивал палкой. — Пойдем дальше. Охота что-нибудь интересное найти.
Андрей отпустил муравья, перешагнул через ствол и бегом нагнал брата. Подул ветер, и ветви качнулись, окатив обоих дождевой водой. Ребята выругались, поежились и двинулись дальше. Прошли метров пятнадцать, остановились у огромного муравейника. Покатая вершина доставала Андрею до груди.
— Прямо египетская пирамида, — Лешка ткнул палкой и стал наблюдать, как засуетились насекомые. — Вон, забегали!
— Тебя палкой тыкнуть, еще бы не так забегал! — Андрей толкнул брата, тот едва удержал равновесие.
Отбросив палку, Лешка кинулся вперед и хотел сделать подножку, но Андрей увернулся и наступил в муравейник. По коже тут же забегало несколько десятков букашек. Он вскрикнул и затряс ногой. Лешка в двух шагах согнулся и хохотал.
— Ну, все… — Андрей сделал страшное лицо и сжал кулаки.
Лешка ойкнул и, едва не поскользнувшись, бросился бежать.
Минут пять братья с воплями носились между деревьев, с треском прорывались сквозь кустарник. Зелень листвы и травы, черно-белая кора и серое небо мелькали перед глазами. Воздух с каждой секундой все сильнее обжигал легкие.
В конце концов, Андрей схватил брата за капюшон и потянул. Лешка не удержался, взмахнул руками и плюхнулся на землю. Несколько секунд он лежал, хватая ртом воздух и глядя в небо.
— Фу-у-ух! Вот это побегали! — выдохнул он, поднимаясь.
— Нормально, — Андрей стоял рядом, уперев руки в колени.
Подул ветер, он выпрямился, втянул ноздрями и нахмурился. Что-то не так… Откуда этот едва ощутимый запах?
— Тоже чувствуешь? — спросил Лешка, чуть сморщив нос. — Тухляком каким-то несет.
Андрей кивнул и стал оглядываться, пытаясь понять, откуда идет вонь. Точно так же однажды пахло в школе. Преподы с завхозом все этажи излазили, пока, наконец, не заглянули в вентиляцию. Там оказался гниющий кусок мяса — видимо, засунули жадные до приколов старшеклассники.
Новожилов помнил, как директриса вскрикнула и, прикрыв рот ладошкой, ломанулась в туалет. Кое-кто вдоволь повеселился, но Андрею было не до смеха — слишком уж мерзко выглядел кусок мяса.
Ветер усиливался, вонь вытесняла свежесть леса. Братья вертели головами, Лешка не выдержал и зажал нос.
— А там еще что такое? — прогундосил он, указывая на темное пятно под сосной, метрах в пятидесяти. — Может, это оттуда несет? Давай глянем.
Меньше всего Андрею хотелось тащиться дальше, чтобы посмотреть на какое-то темное пятно. Но Лешка, не разжимая носа, уже шагал вперед, и оставалось только пойти следом.
Сосна приближалась, пятно росло. Ветви продолжали шелестеть, заглушая шаги, ветер проникал под футболку, шевелил невидимыми пальцами волосы на макушке.
— Фу, блин! Ну и гадость! — Лешка с воплем отшатнулся и отдавил Андрею ногу.
Новожилов стиснул челюсти и отвел взгляд.
Черные и серые перья. Скрюченные, похожие на веточки лапки. Куски мяса и косточек. Настоящее птичье кладбище… Объеденные и раздавленные тушки ворон, галок, синиц и воробьев опоясывали сосновый ствол. Перья чуть подрагивали на ветру, отчего казалось, что трупики шевелятся.
— Достань телефон, — прошептал Лешка, глядя на горку мертвых птиц.
— Зачем? — насторожился Андрей.
— Давай сфоткаем! Этим же реально напугать можно! Все в отряде со страху пообделываются!
Не понимая зачем, Андрей полез в карман за мобильником. Отодвинув затвор, он навел объектив на гору птичьих останков и сделал снимок.
— Покажи! — Лешка выхватил телефон и пару секунд глядел на дисплей, затем довольно кивнул. — Как думаешь, кто это сделал?
— Почем я знаю? Может, сатанисты какие-нибудь. У них ведь куча всяких ритуалов. Наловили птиц, посворачивали бошки, вымазались кровью и давай по лесу бегать. Ненормальные, короче.
— А если они и сейчас рядом? Сатанисты эти, — Лешка завертел головой. Обычно бледное лицо казалось серым. — Может, мы зря так далеко ушли?
Андрей обернулся и поежился, глядя на автобус, казавшийся меньше игрушечной машинки. Голоса ребят были едва слышны, и крохотный синий прямоугольник экипажа напоминал мираж. Настоящими были только деревья, хмурое небо, сырая трава и куча изуродованных птиц. Словно соглашаясь, в листве вновь зашелестел дождь.
— Пойдем, — Лешка вертел телефон и жадно смотрел назад. — Сейчас дождь начнется. Вымокнем, и от Олеговны достанется.
— Ха! Воспитку он испугался! — ухмыльнулся Андрей. Он редко видел брата таким серьезным и не мог не подколоть. — Струсил — так и скажи!
— Кто струсил?! Я?! — Лешка вытаращился и облизнул губы. — Догоняй!
Он бросил брату телефон, развернулся и помчался вперед. Андрей охнул, поймал мобильник и рванул за Лешкой. Желтая толстовка мелькала между деревьев, будто солнечный зайчик. Расстояние увеличивалось.
Деревья словно вырастали перед лицом и тут же отскакивали. Среди стволов постоянно приходилось вилять, и Андрей никак не мог разогнаться. Ноги разъезжались на траве.
— Лешка! — крикнул он.
Брат несся, уменьшаясь на глазах. Он мог в любую секунду исчезнуть за стеной деревьев.
— Подожди! Остановись! — надрывался Андрей.
Нога за что-то зацепилась, и он покатился по земле. Мир несколько раз перевернулся, потом перед глазами застыло небо. Березы шевелились, отчего казалось, будто кроны двигают тяжелые тучи. Дождь поливал разгоряченное лицо, и Андрей постепенно выравнивал дыхание.
Он подвигал руками и ногами. Вроде ничего не сломано, только правая коленка саднит. Андрей сел и огляделся. Деревья слева. Деревья справа. Тяжесть серого небосвода сверху. Мягкая земля под ногами. И больше ничего — ни автобуса, ни брата.
— Лешка! — снова крикнул Андрей, вскочил и завертелся.
Никогда раньше он не замечал, что лес может быть таким однообразным. Откуда он пришел? В какую сторону побежал Лешка? Где дорога?
Андрей понял, что не может ответить ни на один вопрос. Сейчас он был не против вернуться хотя бы к куче дохлых птиц. Втянув ноздрями, Андрей попытался уловить вонь. Ничего.
Дождь усиливался. Футболка намокла и стесняла движения. По телу пробегала дрожь, зубы начали постукивать.
«Нужно что-то делать, иначе продрогнешь», — сказал себе Андрей и снова огляделся.
Неподалеку росла пара молодых сосенок. Андрей метнулся к ним, но тут же остановился. Видел ли он их, пока бежал? Что он вообще видел, кроме желтой толстовки? И чем думал, когда дразнил Лешку? Знал ведь, что тот может отчебучить нечто подобное!
«Успокойся! — велел себе Андрей, снова направляясь к сосенкам. В случае чего они послужат ориентиром. — Будешь психовать — до темноты из леса не выберешься!»
Он задрал голову и тут же зажмурился — с неба лило, как из ведра.
Но на самом деле хорошо, что пошел дождь. Ирина Олеговна наверняка загнала всех в автобус и поняла, что двоих не хватает. Тех самых, которым так не терпелось прогуляться.
Андрей вспомнил теплый и сухой салон. Чего ему не сиделось внутри? Подумаешь, задница отваливалась!
В голову закралась нехорошая мысль: что если он больше не вернется в автобус?
Да нет, ерунда! Воспитательница уже подняла тревогу и отправила вожатых бегать по лесу. Нужно только прислушиваться, чтобы не пропустить голоса. Хотя как разобрать свое имя, когда дождь непрерывно шуршит листвой? Собственные шаги и то с трудом различить можно…
Что если самому покричать?
Сложив ладони рупором, Андрей гаркнул:
— Лешка! Ты где?!
В ответ лишь шум дождя. Андрей прошел немного, снова огляделся и нахмурился.
Как будто кто-то идет. Может, Лешка услышал и возвращается?
Если бы дождь прекратился хоть ненадолго!
Но спустя несколько секунд шум ливня уже не мог скрыть шагов. Кто-то приближался.
— Лешка! Это ты?!
Андрей остановился возле изогнутого ствола березы и стал всматриваться в заросли рядом с огромной, покрытой мхом глыбой. Почему брат не отвечает? Решил поиграть?
— Лешка! Кончай! Нам в автобус пора!
Не получив ответа, Андрей попятился.
Там не Лешка. У него шаги другие — частые.
— Максим, это вы? — спросил Андрей, продолжая отступать.
«Кто там?!» — гадал он, пролезая под стволом, готовый в любую секунду развернуться и бежать.
Перед глазами снова появилась куча изуродованных птиц. Потом воображение нарисовало тощего голого мужика, измазанного кровью и грязью. Он крался по-звериному, припадая к земле. Поворачивал лысую башку, принюхивался и скалился, вращая красными глазами.
«Мотать отсюда надо!» — решил Андрей.
Неподалеку вздрогнули кусты.
Андрей развернулся и бросился бежать. В любую секунду он ожидал услышать вопли. Но вместо этого донесся девчоночий голос:
— Эй! Погоди!
Андрей затормозил. Проехался по траве, но не упал. Обернувшись, он увидел девчонку из их отряда — высокую, с темными волосами. Она подошла к изогнутой березе и стала отряхивать черные джинсы.
— Ну и заставил же ты меня побегать! — сообщила она, недовольно глядя на Андрея. — Носитесь оба, как угорелые!
Тот все еще стоял вполоборота и смотрел на девчонку. Испуг понемногу уступал место удивлению.
— А ты чего? Следила за нами что ли? — спросил Андрей, возвращаясь к березе.
— Скажем, приглядывала, — девчонка усмехнулась. — Когда я увидела, что вы углубились в лес, решила пойти за вами. Мало ли что… И, как видишь, не напрасно.
Она выпрямилась, и Андрей почувствовал, как щеки заливает краска. Того гляди, от намокшего лица пар пойдет.
Это же надо! Какая-то девчонка бегала за ним, как нянька! Хотя нет, не какая-то, а довольно симпатичная. С густыми темными волосами, большими глазами и красивой улыбкой. Если бы еще не смотрела на него, как на идиота…
— Ладно, не дуйся, — сказала девчонка. — Нам еще твоего брата надо найти. Пойдем.
Она развернулась и направилась к кустам, подрагивающим под напором ливня.
— Разве нам туда? — Андрей сделал пару шагов и остановился.
— Когда ты упал, то стал вертеться и в итоге взял левее. Так что сначала вернемся к тому месту.
Андрей почувствовал себя маленьким мальчиком, которому объясняют, на какой свет переходить улицу. Однако он снова был не один и понемногу успокаивался.
Наконец он смог оглядеть себя. Насквозь промокшие шорты и футболку покрывали пятна грязи и лесной мусор, на локтях и правой коленке содрана кожа. Ощупав затылок, Андрей поморщился — видно, набил нехилую шишку.
— Пойдем. И так уже кучу времени потеряли, — напомнила девчонка, двигаясь вперед.
Андрей кивнул и стал догонять. Ребята миновали заросший мхом валун, наполовину укрытый травой и папоротником. Андрей все время оглядывался: было около трех, однако из-за туч казалось, что на лес опускаются сумерки.
— Кстати, это, кажется, твое, — девчонка протянула телефон. — Нашла там, где ты упал.
Новожилов кивнул, взял мобильник и нахмурился. На дисплее так и остался снимок с кучей мертвых птиц. Девчонка исподлобья посмотрела на Андрея.
— Зачем вы их сфотографировали? Ничего более гадкого я в жизни не видела.
— Я тоже, — признался Андрей. — Поэтому и снял. Мы с Лешкой хотели всех в лагере этой фоткой пугать.
Он снова взглянул на телефон. Нет, лучше избавиться от этой мерзости. Андрей удалил снимок и сунул телефон в карман.
«А ведь обратно придется идти мимо этой кучи», — подумал он и ускорил шаг.
Больше всего на свете Андрею хотелось побыстрее найти Лешку и свалить из этого леса. Шум дождя стал напоминать шаги — будто кто-то подкрадывался сзади.
Рядом хрустнула ветка. Андрей тут же замер и стал оглядываться.
— Ты чего? — спросила девчонка, указывая под ноги.
— Все нормально, — отозвался Андрей, в очередной раз почувствовав себя идиотом. — Просто подумал, вдруг Лешка рядом.
Девчонка кивнула, но Андрей понял, что она не поверила.
— Ты так и не представилась, — напомнил он.
— Ах да, извини. Просто как-то не до этого было, — девчонка усмехнулась, и Андрею снова захотелось провалиться сквозь землю. Ей что, в кайф каждые пять минут напоминать, какой он придурок? — Оля. Оля Герасимова.
«Бонд. Джеймс Бонд, — мысленно передразнил Андрей. — Ведет себя, как крутая суперагентша!»
Он понимал, что злится больше оттого, что Оля ему понравилась. И ничего не мог с собой поделать. Защитная реакция или как там это называется?..
— Ну вот, — Оля остановилась возле тех самых сосенок. — Здесь ты и упал. Наверное, запнулся о камень, — она указала носком кроссовки на булыжник, скрытый в траве. — Честно сказать, я сначала даже испугалась. Ты чуть ли не сальто сделал, вполне мог шею сломать…
Оля замолчала, и Андрей сжал кулаки, ожидая, что она снова усмехнется. Но девочка поджала губы и посмотрела в сторону. Там, в полусотне шагов, за узкой тропкой начинался подъем.
— А Лешка побежал туда, — добавила она. — Пошли.
Оба двинулись дальше.
— Так что случилось? Почему вы поссорились? — спросила Оля.
— Не знаю, — пожал плечами Андрей. — По глупости. Я начал дразнить Лешку, когда тот предложил вернуться к автобусу. Сказал, что он струсил. Вот Лешка и вспылил.
— Дураки. Нашли, где шутить.
Андрей поджал губы, кивнул и замер.
Что это?
Как будто его только что позвали по имени. Но голос доносился издалека, а дождь, как назло, зарядил с новой силой.
— Ты чего? — Оля тронула его за плечо.
— Не слышала? — Андрей прищурился и стал озираться.
— Аы-ы-ы-ые-е-ей-й! — донеслось из-за деревьев.
Ребята вздрогнули и посмотрели влево. Андрей кивнул Оле и хотел бежать на голос, но девочка схватила его за рукав.
— Пусти! — Новожилов стал вырываться, футболка треснула. — Там Лешка! Он зовет меня!
— Погоди! — Оля подняла руку и свела брови.
Андрей недоуменно смотрел на девчонку. Чего она насторожилась? Они ищут Лешку, тот первый дал знать о себе. Осталось только встретиться и можно возвращаться в автобус.
Мотнув головой, Андрей снова рванулся.
— Да погоди ты! — зашипела Оля, прислушиваясь.
— Чего годить-то?! — крикнул Новожилов.
Оля подскочила к нему и зажала рот ладонью.
— Не ори! Он может услышать!
— А мы чего хотим? Разве не этого? — Андрею удалось вывернуться, и он уставился на девочку.
Оля все так же напряженно вслушивалась, но лесные звуки тонули в шуме дождя.
— Объясни, что происходит? — потребовал Андрей. — Там мой брат! И он зовет меня!
— Я не уверена, что это Лешка, — почти шепотом ответила Оля.
— А-а-а-аы-ы-ы-ые-ей-й-й! — снова донеслось издалека.
— Слышал? Не очень-то похоже на твоего брата!
Андрей нахмурился. Голос действительно очень странный. Прерывистый, будто кто-то выталкивал звуки, причем с трудом. И намного ниже, чем у Лешки.
— И кто это может быть? — спросил он.
— Не знаю.
Неизвестный позвал Андрея в четвертый раз. Ребята отшатнулись и тут же услышали птичий крик и что-то, похожее на кашель.
— Что там творится? — выдохнул Андрей, обшаривая глазами траву в поисках палки или камня. Сердце, казалось, разбухало с каждым ударом, а птица все кричала.
— Говорю же, не знаю, — Оля дотронулась до его руки. — Нам лучше подняться. Там оглядимся и подумаем, что делать.
Дождь становился сильнее. Ноги скользили, зубы стучали. Намокшая футболка и шорты облепляли тело, в кроссовках хлюпала вода.
«Хорошее начало смены! — мысленно проворчал Андрей. Добравшись до вершины, он повалился на колени. — Не хватало только простуду зарабо… А это еще что такое?!»
Он замер, глядя вперед.
— Ничего себе! — выдохнула Оля. — Что он здесь делает?
— Без понятия, — прошептал Андрей.
В низине, врытый в землю и окруженный деревьями, стоял зеленый строительный вагончик. Из темной металлической крыши торчала труба в форме буквы «Г». Окно скрывал ржавый лист железа, стены были вымазаны грязью. Возле приоткрытой двери Андрей увидел небольшую искореженную конструкцию, в которой признал металлический столик на колесиках, какие бывают в больницах. Вокруг валялись тряпки, обрывки полиэтилена и мертвые птицы.
— Жуть, — сказала Оля, рассматривая вагончик. — Кому понадобилось ставить его посреди леса?
Андрей пожал плечами и поднялся.
— Думаю, надо зайти туда, — сказал он, поворачиваясь к Оле.
Та нахмурилась, поджала губы и сделала пару шагов назад.
— Знаешь, я бы не хотела. Какой-то он страшный. И нам еще твоего брата надо найти.
— Вот именно. Лешка вполне может быть там, он такой — ему лишь бы что-нибудь облазить. А внутри и дождь переждать можно. Пойдем.
Но едва Андрей сделал пару шагов, как заросли позади вагончика зашевелились. В ту же секунду раздался рев. Хриплый, полный злобы. Дверь со стоном отъехала, и наружу выскочила фигурка в синих джинсах и желтой толстовке.
— Лешка! — крикнул Андрей, бросаясь к брату.
В вагончике загрохотало. Послышались крики. А Лешка несся к ребятам и, увидев, что Андрей хочет спуститься, замахал, приказывая остановиться.
Андрей замер, глядя то на вагончик, то на Лешку.
— Сматываемся! — выдохнул Лешка, когда до вершины оставалась пара метров.
Он налетел на Андрея, подтолкнул и помчался дальше. Тот чуть не упал, но тут же рванул за братом и Олей.
Деревья пролетали мимо смазанными пятнами. Андрей позволил ногам нести себя по склону, позабыв, что можно запросто свалиться и переломать все кости. Сейчас было не до этого. Главное — оказаться подальше от лесного вагончика. Ноги уже не успевали за телом и едва касались травы. Впереди показалась тропинка. Андрей пересек ее и поравнялся с Лешкой.
— Бежим дальше! — прокричал тот.
Лес продолжал проноситься перед глазами. Шум в ушах мешал расслышать, что творится за спиной.
Преследуют ли ребят? И если да, то кто? Люди ли это? Андрей снова вспомнил крики. Ему не удалось разобрать ни слова.
Куча дохлых птиц. Кто-то, зовущий его по имени. Вагончик. Насмерть перепуганный брат. Злобные бессвязные вопли. Этот лес начинает сводить с ума…
Стиснув зубы, Андрей поднажал. В следующее мгновение Оля вскрикнула, взмахнула руками и покатилась по траве. Лешка ойкнул и чудом не налетел на девочку. Андрей затормозил и бросился к Оле.
— Все нормально! — она села и выставила руки.
Андрей огляделся. Повсюду стволы берез и сосен, кусты, листва и трава. Из звуков только шум дождя и собственное дыхание. Ни шагов, ни воплей. Неужели оторвались?
Лешка закашлялся. Повернувшись к брату, Андрей увидел, что тот упер одну руку в коленку и пытается отдышаться. Кашлянув еще несколько раз, он сплюнул и выпрямился.
— Фу, блин! — выдохнул он, хватая ртом воздух. — Думал, все — капец мне пришел!
Андрей хотел спросить, что произошло, но успел только раскрыть рот. Неподалеку вздрогнули заросли, и послышался звук шагов.