Утро выдалось жарким. Федор Иванович уже несколько раз прерывался, снимал рукавицы, доставал платок и промокал лицо. Потом опять брался за метлу.
Вновь остановившись, он оглядел двор. Возле разноцветного деревянного домика возился с машинками карапуз в синей джинсовой панамке. Рядом, на низенькой лавочке сидела его бабушка. Листва блестела на солнце, безоблачное небо вокруг светила казалось белым.
— Еще чуть-чуть, — сказал себе Сбитнев. Оставалось подмести у первого подъезда — и можно укрыться на скамейке в тени тополей.
За домом послышался грохот трамвая. Спустя пару минут во дворе показалась Нина Евгеньевна. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять: что-то случилось. И это «что-то» наконец-то хорошее.
Серова шла уверенно, выпрямив спину и чуть заметно улыбаясь. Увидев Сбитнева, она направилась к нему.
— Доброе утро, Федор Иванович.
— Здравствуй, Ниночка, — кивнул дворник. — Давненько тебя такой радостной не видел.
— Так ведь новости замечательные! — Нина Евгеньевна сияла. — Я только что от Максима. Фруктов ему принесла, витаминов, которые Игорь Витальевич порекомендовал. Максим, как обычно, лежал лицом к стене, но как услышал, что я зашла, повернулся. Посмотрел на меня удивленно, чуть улыбнулся и заплакал. Беззвучно, только слезы по щекам катились. Я, если честно, сначала испугалась. К доктору побежала, а тот довольно кивнул и сказал, что это хороший признак — Максим идет на поправку. Первый шаг сделан!
— Ну, вот видишь! — сказал Федор Иванович, облегченно выдохнув. — Я же говорил: нечего себя казнить было. Максим парень крепкий, выкарабкается.
Нина Евгеньевна попыталась улыбнуться, но помешал всхлип. Приложив руку к губам, она проморгалась и снова посмотрела на Сбитнева.
— Спасибо вам, Федор Иванович, большое, — тихо сказала она. — Если бы не вы, не знаю, что бы сейчас с Максимом было.
— Ну-ну, скажешь тоже, — смутился дворник. — Ничего такого я не сделал. Вот Игорь Витальевич — голова. Его и благодари.
— Нет-нет, — Нина Евгеньевна замотала головой и полезла в бежевую сумку. — Вы тоже очень помогли, — она достала яблоко, протянула Сбитневу. — Вот, угощайтесь. Чтобы Максим поскорее выздоровел и вернулся домой!
— Ну, добро, — крякнул дворник, принимая подарок.
Серова пошла домой, Сбитнев домел двор и устроился под тополями. Снял рукавицы и жилет и захрустел яблоком.
«Дай бог, чтобы и дальше все было хорошо», — думал он, наблюдая, как воробьи серыми чирикающими шариками прыгают в пыли. В ветвях застрекотала сорока, с балкона донесся собачий лай.
Дворник всей душой желал, чтобы последние несколько дней остались лишь страшными воспоминаниями. Может, так оно и будет. Максим уже идет на поправку, очередь за Егором…
Вспомнив о соседском мальчишке, Сбитнев помрачнел. Что должно было случиться в лагере всего за два дня, чтобы изменить Егора настолько?
— Хоть в чертовщину начинай верить, — пробормотал Федор Иванович, морща лоб. — Ладно, пора домой.
Он поднялся, отнес метлу и тележку в подсобку, бросил взгляд на двор и вышел на улицу. Задержался у синего киоска на остановке, мотнул головой. Нет, утро жаркое, и трамваи уже превратились в железные грохочущие парилки. Лучше пройтись пешком.
Выкинув огрызок в облезлую заплеванную урну, Сбитнев пошел дальше. Справа, над кустами сирени, высилась арка с колоннами, за которой пряталась бордовая четырехэтажка школы. В траве, нахохлившись, сидел крупный, явно побитый жизнью дымчатый котяра.
Федор Иванович вспомнил о Барбосе. Весь прошлый день кот просидел под диваном, вылезал только поесть, передвигался на полусогнутых лапах. А когда Сбитнев лег спать, устроился под боком и полночи вздрагивал.
«Досталось же ему, бедолаге», — подумал Федор Иванович.
Дорога заняла минут сорок. Увидев среди зелени свой дом с белыми, выкрашенными штукатуркой стенами и шиферной крышей, Сбитнев чуть улыбнулся и ускорил шаг.
Приветствуя хозяина, в палисаднике зашелестела яблоня, с верха зеленых ворот нехотя сорвалась сорока. Сбитнев достал ключ, открыл дверь, прошел во двор и обо что-то запнулся.
Охнув, он опустил глаза и увидел большую коробку из-под обуви. К крышке был приклеен тетрадный лист в клетку с неумело нарисованным черепом, под которым перекрещивались две кости, и одним-единственным словом: «Привет!»
Тут же заколотилось сердце. Предчувствуя неладное, Сбитнев присел на корточки, приподнял коробку.
«Тяжелая», — отметил он и снял крышку.
Внутри лежал Барбос. Белую шерсть груди покрывали ржавые пятна, передние лапы были вывернуты, голова… От нее мало что осталось.
Ноги не выдержали. Сбитнев завалился на бок, тяжело дыша. Спрятал лицо в ладонях и отпихнул коробку. Та перевернулась, Барбос вывалился на землю.
Затряслись плечи, сдавило горло, голову наполнило шумом. Федор Иванович зажмурился до боли в глазах, надеясь, что разуму будет легче в темноте. Но перед мысленным взором появился Егор. Оскалившись, он прижимал кота к верстаку, замахивался молотком и бил, бил, бил… Сбитневу даже показалось, что он слышит удары. Мягкие, глухие. Но это колотилось его собственное сердце.
Под левой лопаткой вспыхнула боль. Сразу, резко. Стало трудно дышать, а на сердце будто бы сомкнулись пальцы — стальные, цепкие.
Оскалившись, Федор Иванович встал на корточки. Затем, перебирая руками по стене, поднялся. Отпер дверь в дом и, шатаясь, кинулся на кухню. Добрался до холодильника, вытащил аптечку.
«Вот они», — мелькнуло в голове, когда пальцы ухватили пластинку с крупными белыми кругляшами «Валидола».
Первую таблетку он уронил. Мысленно выругался, стиснул зубы, вдохнул поглубже и извлек вторую. Сунул под язык и опустился на стул, чувствуя, как рот наполняется мятным, с легкой горечью привкусом.
Спустя пару минут волна боли схлынула, стальные и цепкие пальцы, сжимавшие сердце, исчезли. Сглотнув и сделав пару глубоких вдохов, Сбитнев встал, прошел в ванную и плеснул на лицо холодной водой. Жар, изнутри давивший на виски, тоже понемногу уходил.
Глянув в зеркало, Федор Иванович покачал головой. Мокрое лицо пошло пятнами, подбородок чуть подрагивал, в глазах светились испуг и отчаяние.
Он наощупь отыскал полотенце, вытерся и решился.
Вышел на улицу, присел на корточки, убрал окоченевшую тушку в коробку. Отнес под дальнюю яблоню и вернулся за лопатой.
Через десять минут о случившемся напоминал лишь кусок перекопанной земли под яблоней. И страх, терзавший изнутри.
Вернувшись в дом, Федор Иванович присел на краешек кровати и спрятал лицо в ладонях. Он не понимал. Ничего не понимал. Но чувствовал, что рядом поселилось зло. Прочно и надолго.
За несколько дней до этого.
«Засранцы! — Макс плюхнулся на койку и задумчиво уставился в стену, оклеенную цветастыми обоями. — Мало им приключений».
Не зря он решил приглядывать за братьями. Те свинтили секретничать при первой возможности. И то, что Макс услышал, прячась в зарослях возле бассейна, очень ему не понравилось. Он сам еще не отошел после приключения в лесу, а Лешкин рассказ только усилил тревогу. Мертвые птицы, вагончик, странное высохшее тело, крики и грохот… С лесом и впрямь что-то непонятное, а эти «господа отдыхающие» опять решили сунуть любопытные носы в его дебри.
«Нет уж, ничего у вас, ребятки, не выйдет, — подумал Макс, оглядывая комнатку. На тумбочке у окна мягко светила лампа под оранжевым абажуром, в углу темнел шифоньер, на верху которого покоилась пустая дорожная сумка вожатого. — С утра буду за вами следить. Глаз не спущу!»
Немного успокоившись, вожатый улегся и, не моргая, уставился в потолок — в полумраке он казался серым. Полежал немного с закрытыми глазами. Поняв, что сон не идет, поднялся и подошел к окну.
За потрескавшейся асфальтированной дорожкой темнели заросли черемухи, журчал ручей. Дальше шел крутой подъем, заросший барбарисом и огороженный сетчатым забором, а за ним начинался лес.
Представив, каково сейчас среди укутанных ночной чернотой стволов, ветвей и листвы, Макс поежился и перевел взгляд на небо.
Тучи ушли. Желтая, почти круглая луна нависала над горами, щедро поливая их светом. Рядом, свитой при королевской особе, мерцали звезды.
— Красиво, — пробормотал Макс, отошел от окна и вздрогнул, встретившись с темным взглядом собственного неясного отражения. Оно походило на призрака, замершего в воздухе, бледного, полупрозрачного.
Не отрывая от него глаз, Макс подошел к лампе и щелкнул выключателем. Комнатку затопила темнота, отражение исчезло. Вожатый облегченно выдохнул, открыл форточку и устроился под одеялом. Еще раз проверил, завел ли будильник на телефоне, перевернулся на левый бок и, наконец, почувствовал, как сон берет свое.
…Пи-пи-пи!
Макс разлепил глаза и приподнялся на локте. Плюхнул левой рукой по тумбочке, нащупал телефон, поднес к лицу и отключил будильник. Встал, влез в майку и джинсы, достал пакет с зубной щеткой, пастой и дезодорантом и вышел из комнаты.
Ребята еще спали. Дверь в первую палату была открыта, доносился чуть слышный храп.
«Спите-спите, — подумал он, направляясь дальше. — До подъема еще полчаса».
Прошлепав по коридору, Макс зашел в ванную и встал перед раковиной. Глянул на свое отражение и почувствовал, как желудок наливается каменной тяжестью.
«День сегодня не из простых, — он сглотнул и пустил холодную воду. — Если они и впрямь вознамерились идти в лес…»
Макс оборвал мысль, покачал головой и приник к крану губами. Тут же заломило зубы, он быстро сделал пару глотков, выпрямился и фыркнул.
Умывшись, он прошел в холл и устроился на диване, глядя в темный экран телевизора. Из соседнего крыла слышались частые шаги и взволнованный голос Ирины Олеговны. Невнятно буркнула Светка.
Серов провел рукой по зеленой ткани дивана, встал и прошел к балкону. Щелкнул шпингалетом, потянул дверь. Та грохотнула, и спустя секунду в холл хлынула волна прохладного утреннего воздуха.
Макс поежился и поднял глаза на нежно-голубое небо в легкой облачной дымке и блестящую зелень леса. За кустами черемухи слышалось птичье щебетание, со стороны ворот доносился ворчливый басок трактора.
Спустя полчаса умытый седьмой отряд построился у корпуса и с гомоном направился к столовой.
На эстраде вовсю готовились к празднику. Суетились несколько воспитателей и вожатых. Один, с бритой наголо головой и оттопыренными ушами, одетый лишь в красные шорты и шлепанцы, сидя на краю сцены, настраивал гитару. Из двух черных колонок-«небоскребов» обрывками неслось что-то торжественное, время от времени взвизгивал микрофон. Под крышей висели гроздья разноцветных шаров, на скамьях лежали свернутые листы ватмана, коробки с красками, фломастерами и кисточками.
Ребята, глядя на это великолепие, перешептывались, вытягивали шеи. И только четверым до предстоящего торжества, казалось, не было никакого дела. Андрею, Лешке, Оле и Егору. Они держались вместе, серьезные, задумчивые.
«Все-таки решили идти, — Макс покачал головой, не спуская с четверки глаз. Он надеялся, что за ночь ребята передумают, но, видимо, зря. — И ведь действительно напуганы! Нет, чтобы забыть об этой затее. Всем бы сразу легче стало. Куда там! Вдруг кто трусом посчитает! Оболтусы!»
Вожатый ускорил шаг и почти поравнялся с ними. Разумеется, он понимал, что сейчас ребята никуда не рванут, но все же… Следить, так следить.
Столовая встретила запахом каши и компота. Отовсюду доносились голоса, грохотала и звенела посуда, ножки стульев лязгали по полу. Седьмой отряд расположился за длинным столом, рядом со стеной, увешанной плакатами типа «Мойте руки перед едой!» и так далее.
Макс сидел, задумчиво ковыряя ложкой в рисовой каше с желтым озерцом сливочного масла в центре. Тяжесть все еще не отпускала желудок, есть не хотелось. И еще больше не хотелось носиться по лесу, если эти чертенята все-таки сбегут.
«Не сбегут, — успокаивал себя Серов, мелкими глотками отпивая теплый компот. — Послежу».
Но уверенности он не чувствовал.
После завтрака седьмой отряд вернулся в корпус — готовиться к открытию смены. Ирина Олеговна, как обычно, суетилась и голосила.
— Максим! — она впиявилась в руку вожатого и сунула ему листок с парой четверостиший. — Вот, сочинила перед отбоем. Возьмите нескольких мальчишек и разучите! Только побыстрее! Времени осталось мало, а у нас почти ничего не готово!
Скорчив плаксивую гримасу, воспитательница ринулась к Светке. Та, пялясь в такой же листок, чесала в затылке.
«Наш отряд — седьмой! Счастливый! Отдых впереди — отличный! — прочитал Макс и едва заметно усмехнулся: — Да уж, поэтесса. Умеет рифмы подбирать, ничего не скажешь. А мне, дураку, это читать… Хотя, — он прищурился и отыскал глазами Новожиловых и Егора. — Спасибо вам, Ирина Олеговна. Теперь есть, чем этих беглецов занять».
— Вот что, — сказал он, подойдя к ребятам и протянув листок. — Сейчас возьмите и выучите. Будем читать на открытии смены.
Братья и Егор растерянно переглянулись, Лешка отрыл рот, наверняка намереваясь повозмущаться, но Андрей несильно пихнул его локтем и кивнул.
Ребята взяли листок, уселись на пуфик справа от телевизора и стали читать. Глаза бегали по строчкам, лица становились все кислее.
Промчались полчаса, и Ирина Олеговна устроила генеральную репетицию. Первыми вышли братья и Егор. Монотонно, глядя в пол, они декламировали поэтический шедевр воспитательницы, а та мрачнела, напряженно поджимала губы и поглядывала на часы.
Закончив, ребята облегченно посмотрели на Ирину Олеговну. Воспитательница, легонько качнув головой, обняла всех троих за плечи, отвела в угол и стала что-то втолковывать. Наверняка требовала читать с выражением. Макс усмехнулся, глядя, как Лешка жует губами и испепеляет ее взглядом.
Еще через двадцать минут седьмой отряд направился к эстраде. Под круглую крышу со всех сторон стекались пестрые ручьи ребят. Музыка эхом отскакивала от стен корпусов, смешивалась с голосами.
А за спиной молчаливо ждал лес.
Макс обернулся, сглотнул и нагнал братьев.
«Ничего, — успокаивал он себя. — Буду рядом — и не сбегут».
— Ребята! Седьмой отряд! — высокий, взволнованный голос Ирины Олеговны едва доносился в общем гомоне. — Усаживаемся, пожалуйста!
Сев с Новожиловыми, Макс еще раз огляделся. Ребятня вертела головами, вытягивала шеи, переговаривалась. Бухали колонки, возле микрофона стояла директриса Светлана Максимовна, крупная женщина с короткими волосами, болезненным цветом лица и сутулой спиной. Подняв на лоб затемненные очки с прямоугольными линзами, она бегала прищуренными глазами по листку с речью.
Макс выудил из джинсов мобильник и посмотрел время. Пол-одиннадцатого. Скоро начнется…
Лешка распаковал жвачку и заработал челюстями. Андрей привстал, оглянулся. Встретившись глазами с Олей, развел руками.
«Вот именно, — усмехнулся Макс, наблюдая за ребятами. Волнение понемногу отступало. — Некогда вам бежать».
Музыка стала тише. Все подобрались, директриса возле микрофона выпрямилась, опустила листок и начала:
— Дорогие ребята! Я очень рада снова видеть вас в наших любимых «Березках»! Сейчас мы познакомимся с каждым из отрядов, а потом будет небольшой, но очень интересный концерт. Итак, начнем с самых маленьких… Я представляю вам пятнадцатый отряд!
Светлана Максимовна захлопала, отошла от микрофона. В центр эстрады выползла шеренга малышни под предводительством лысого и лопоухого гитариста в шортах. Вожатый ударил по струнам, и малышня писклявым разнобоем затянула гимн лагеря.
Отряды сменяли друг друга. Макс успокаивался, понимая, что его ребята, «вооруженные» стихами Ирины Олеговны, будут не худшими.
«Где-то посерединке», — подумал он, хлопая очередному отряду.
— А теперь, — раздался низкий голос Светланы Максимовны. — Седьмой отряд.
Макс кивнул Новожиловым и Егору — тот мгновенно залился румянцем от волнения — и вместе с ребятами вышел вслед за Светкой и несколькими девчонками.
Пытка заняла не больше пяти минут.
«Не так уж и плохо», — заключил вожатый, усаживаясь под похвалы директрисы и рукоплескания — Ирина Олеговна усердствовала больше других.
Лешка, с тихим «фу, блин!», плюхнулся рядом, ссутулился, скрестил руки на груди и, терзая жвачку, уставился вперед. Андрей вновь оглянулся, посмотрел на часы и поджал губы.
«Да-да-да!» — Макс с усмешкой глянул на него.
Минут десять он просидел, задумчиво уставившись в бетонный пол эстрады. Потом вздрогнул, почувствовав на плече чью-то руку.
Обернувшись, он увидел лысого гитариста. Тот растерянно глядел на Макса, прижимая гитару к правому боку.
— Ой, извини, не хотел пугать, — пробормотал вожатый, шмыгнув крупным горбатым носом.
— Э-э-э, пустяки, — смутился Макс. — Что-то случилось?
— Да понимаешь, хочу своих научить в настольный теннис играть. Я ведь тренером работаю, — не без гордости сказал лопоухий. — А стол на чердаке, один я его не утащу. Можешь помочь? Вы ведь отвыступались уже? Тут недалеко, в третьем корпусе. Ну что, пойдем?
Макс открыл и закрыл рот. Достал мобильник, поглядел время. До обеда оставалось больше двух часов — вполне достаточно для поисков лесного вагончика.
— Может, попозже, перед обедом? — он напряженно поглядел на братьев — те прислушивались к разговору.
«Черт! — мысленно выругался Макс. — Ни раньше, ни позже!»
— Я им перед обедом уже хотел небольшой урок дать. Чего время зря терять? Будь другом, помоги! — лысый снова шмыгнул носом, глядя на Макса. — Чего тут сидеть? Тебе этот концерт нужен?
Макс поджал губы и огляделся. Он уже понял, что этот гитарист с ракеткой просто так не отвяжется. А если ответить погрубее — обидится.
«Ладно, — подумал он. — Туда-сюда — всего десять минут. Ничего на это время не случится».
— Идем, — бросил он, коротко кивнув, и поднялся.
— Спасибо, друг! — лопоухий расплылся в улыбке. — Меня, кстати, Степой зовут! — он протянул руку.
— Макс.
Вожатые направились по выложенной бетонными плитами дорожке к третьему корпусу. Воздух уже прогрелся, в траве звенел оркестр кузнечиков, над зеленью порхали бабочки.
Степа неторопливо шел впереди, шаркая ногами в шлепанцах. Обернувшись, он добродушно посмотрел на Макса.
— Первый раз здесь?
— Да, — тихо отозвался Макс. Он оглянулся на эстраду. Музыки не было, значит, выступал очередной отряд.
«Чего ты тащишься?! — мысленно обратился он к лысому. — Быстрее двигай!»
— А я уже третье лето работаю, — сообщил Степа, вновь оглядываясь и замедляя шаг. — А что? Точишь на природе, за этими приглядываешь иногда. Красота!
— Да уж, — пробормотал Макс. — И как тебе здесь?
— Говорю же: красотень!
— А странного ничего не случалось? В лесу особенно?
Степа остановился и скорчил задумчивую гримасу. Подтянул одной рукой шорты и мотнул лопоухой головой.
— Неа. А что?
— Да так, ерунда, — отозвался Макс.
Вожатый глянул на него и ухмыльнулся.
— А-а, понимаю! — он хохотнул. — Детишки сказочками балуются? Про черные простыни и всяких там безголовых лесников? Это они любят!
«Да уж, сказочки!» — Макс покачал головой, вспомнив дико орущую, пляшущую под ногами изуродованную ворону и непонятное существо в зарослях.
— Мой тебе совет: придумай что-нибудь сам, — сказал Степа. — Да такое, чтобы кровь в жилах застыла! Знаешь, как они тебя тогда уважать будут!
— Я подумаю, — коротко ответил Макс и вновь оглянулся.
— Твоим ведь сколько? Лет двенадцать-тринадцать? Самый возраст для страшилок! Вот мои первоклашки — другое дело. Поверят, истерить начнут, и проблем не оберешься. Вон, ночью одна забегает, вся в слезах. Говорит, в туалет пошла, а из окна на нее кто-то пялился.
— Кто пялился? — насторожился Макс. Сердце застучало, в животе вновь неприятно заворочалось.
— А хрен его разбери! Говорит, какой-то страшный гном. Только не было там никого, это сто процентов. Страшилок ей кто-то нарассказывал — и вот результат. Узнал бы кто — уши бы надрал!
«Страшный гном… — Макс вновь представил заросли и маленькое, бугристое, розовое нечто. — Неужели этот… это… — он мотнул головой, не зная, как назвать существо, — уже в лагере? Черт! Нельзя дать ребятам сбежать!»
— Пойдем быстрее, — попросил он Степу.
Тот пожал плечами, недоуменно глянул на Макса, развернулся и вновь зашаркал по бетонным плитам. Макс мысленно рычал, глядя на неторопливые движения Степы.
Наконец они добрались до корпуса, укрытого высоченной раскидистой березой.
— Фуф-ф! — выдохнул Степа. Он остановился у крыльца, выудил из кармана пачку сигарет, протянул Максу.
— Нет, бросил, — ответил тот, пряча сжатые кулаки.
«Согласился помочь на свою голову!» — он стиснул зубы и в очередной раз обернулся.
Степа устроился на лавочке возле крыльца и с наслаждением задымил.
— А я вот вряд ли когда-нибудь брошу, — сказал он, жадно затягиваясь. — Нравится мне дым пускать, хоть и говорят, что вредно, что легкие прожигаю, что стоять потом не будет. Ерунда, на мой взгляд.
Макс неопределенно дернул плечами.
— Да ты чего такой нервный? — Степа недоуменно вскинул брови. — Не бзди, ничего с твоими опарышами не случится! А для успокоения у меня в комнатке кое-что есть, — он хитро прищурился и щелчком отправил окурок в урну. — Уверен, тебе понравится.
— Ну что, идем, наконец? — спросил Макс, первым ступая на крыльцо.
Степа кивнул и пошел следом.
Вожатые миновали вестибюль, такой же, как в корпусе Макса. Поднялись по лестнице и остановились у чердачной двери, обитой листами железа, выкрашенными бежевым.
— Сейчас, — сказал Степа, поворачивая ключ.
Замок щелкнул, дверь открылась, и Макс вслед за лопоухим окунулся в сумрак чердака. Из маленького слухового окна лился слабый свет, пахло пылью. Возле стены стоял старый диван без спинки, с отломанными подлокотниками и оголенными пружинами.
— Давай, помогай, — Степа подошел к столу, сложенному и прислоненному к старому шифоньеру без дверцы.
Пыхтя, вожатые спустили стол на первый этаж и поставили в вестибюле. Степа отошел, взглядом знатока оценил работу, довольно кивнул и махнул Максу:
— Айда, ко мне заглянем. Поработали — можно и расслабиться чуток.
Они прошли в комнату вожатого, Степа нырнул в тумбочку и достал бутылку с коричневой жидкостью.
— Не «Наполеон», конечно, но тоже покатит, — он хитро ухмыльнулся и подмигнул Максу. — Давай по глоточку за открытие смены. Чтоб погода стояла как сегодня, а дети и начальство на мозги не капали!
— Я не буду, — решительно сказал Макс, мотнув головой.
— Да не бойся! Я ж не нажираться предлагаю! А зубная паста вмиг запах отшибет! Проверено!
— Все равно не буду, — отрезал Серов. — Не хочу.
Степа досадливо чмокнул губами и отвинтил крышку.
— Ну, как хочешь, — он уселся на кровать и вытянул ноги. — Передумаешь — заходи. Выпьем, в теннис поиграем…
Макс коротко кивнул и вышел. Быстрым шагом миновал вестибюль, спустился и бегом кинулся к эстраде.
«Давай! Жми!» — подгонял себя вожатый, слушая, как стучат по плитам кроссовки.
Вот и эстрада. Ребята по-прежнему вертели головами, толкались, смеялись и переговаривались. Кое-кто, уставший сидеть, носился неподалеку, не обращая внимания на сердитые возгласы вожатых и воспитателей.
В центре эстрады двое, наряженных в зеленые скафандры, с антеннами на голове, отплясывали чечетку. Светлана Максимовна стояла возле колонок и с довольным видом смотрела на «инопланетян».
Макс отыскал свой отряд. Ирина Олеговна, сидя с девчонками строчила в блокноте, изредка поглядывая на чечеточников. Рядом развалилась Светка — как раз там, где сидели братья и Егор.
«Только не это!» — мелькнуло в голове.
Макс продолжал обшаривать отряд взглядом, но понимал: это бесполезно. Андрея, Лешки, Егора и Оли на эстраде нет.
Сердце заколотилось, руки и ноги задрожали. Сглотнув, Макс рванул к корпусу. Наверняка ребята сначала заглянут туда, и он их перехватит.
«Сколько я возился с этим ушастым? — размышлял Серов на бегу. — Минут пятнадцать, не больше. Надежда еще есть».
Он поднажал. Промчался мимо разрисованной каменной глыбы, обогнул беседку. Взлетел на крыльцо и только в вестибюле перешел на шаг.
Корпус встретил тишиной. Макс метнулся в холл. Пробежал по девчоночьему крылу, бросился к палатам мальчишек. Никого.
Упершись локтем в стену, он запустил пальцы в волосы, зажмурился и покачал головой. Все. Теперь — только в лес…
Внутри снова разгорался страх. Стены, пол и потолок стали давить.
«Упустил!» — молотом стучало в голове.
Виски заломило. Макс оттолкнулся от стены, качнулся и несколько раз глубоко вдохнул. Мгновением позже послышался шум воды из туалета.
Макс снова бросился по коридору.
— Андрей! Леша! Егор! — звал вожатый, чувствуя, как накатывает волна облегчения. — Ну-ка, идите сюда! Быстро! Андрей! Егор! Ле… — он запнулся, столкнувшись в дверях со светловолосым загорелым мальчишкой в темных шортах и полосатой футболке. Это был Костя из второй палаты.
Он ойкнул, отступил и растерянно посмотрел на Макса. Тот заглянул в туалет, обвел взглядом кафельную стену, большое открытое окно, дверь душевой и краешек раковины.
— Ты здесь один? — спросил вожатый.
— Ага, — отозвался Костя. Он смотрел на Макса с легким испугом. — А что?
— Новожиловых и Мещерякова не видел?
Костя почесал светлую макушку, прищурился и ответил:
— Они заходили, примерно пять минут назад. С ними еще Оля Герасимова была.
— А дальше?
— А дальше я не знаю, — Костя скорчил жалостливую гримасу. — У меня живот разболелся.
— Понятно. Сходи в медпункт, — бросил Макс и бегом направился к выходу.
Оказавшись на крыльце, он еще раз огляделся. Спустился, обогнул корпус и побежал по старой дорожке вдоль зарослей черемухи.
«От ворот, значит, идти собрались, — вспомнил он слова Оли. — Ничего, догоню. Далеко вы не могли уйти!»
Серов вздрогнул, вспомнив, что вчера в лесу думал о том же. И закончилось это…
Он мотнул головой. Лучше не вспоминать.
Корпуса проносились мимо, темные окна смотрели с немым укором. А в спину словно бы неслось: «Упустил! Упустил!»
— Еще не упустил! — хриплым шепотом произнес Макс.
До ворот оставалось не больше пятидесяти метров. Вожатый притормозил, нырнул в заросли. Потерял равновесие, скатился на заднице и едва не плюхнул ногой в ручей. Встал, шлепнул пару раз по джинсам, отряхивая, и перескочил через слабый, чуть слышно плещущий поток.
Помогая руками, взобрался на пригорок. Продрался сквозь кусты, остановился и огляделся.
Внизу, по правую руку виднелись ворота и край поляны, на которой вчера остановились автобусы.
— Три-четыре километра по прямой, — пробормотал Макс, снова вспоминая разговор ребят, сжал кулаки и рванул в заросли.
Трава шуршала под ногами, какие-то жесткие стебли с колючками мешали двигаться. Оказавшись в тени деревьев, Макс едва не упал — запнулся о сухую ветку. Выругался, освободил ногу и, пригнувшись, побежал дальше.
Ветви так и норовили задеть лицо. Приходилось постоянно закрываться руками, уклоняться. Макс быстро выдохся. В ушах шумело, грудь сдавливало. Воздух проникал в легкие с тихим хрипом. Ноги становились все тяжелее. Но он не собирался переходить на шаг.
«Где вы?» — думал Серов, прислушиваясь.
Он решил не кричать. Во-первых, ребят четверо, и они наверняка будут разговаривать. Нужно лишь прислушиваться. А во-вторых, то существо вновь может быть неподалеку.
«Но с другой стороны, — размышлял Макс, переставляя ноги. Он выжимал из себя все, но с каждой минутой замедлял бег, — может, лучше привлечь… его? Оно ведь маленькое, сил у меня хватит. Наверное».
Серов мотнул головой. Нет, нужно просто найти ребят, вернуться и навсегда забыть дорогу в лес.
На лицо налипла паутина. Макс охнул, зажмурился и остановился. Стиснув зубы, стал яростно тереть лицо. Потом открыл глаза и вздрогнул, увидев метрах в двадцати человека.
Тот стоял спиной. Невысокий, коренастый, с ежиком пепельных волос. Примерно одного возраста с Максом. В синих спортивных брюках и черной футболке с крупной желто-красной надписью «The Prodigy». Словно почувствовав взгляд вожатого, он повел плечами и медленно, плавно шагнул вперед.
— Эй, друг! — крикнул Макс, бросаясь вперед. — Постой!
Человек не ответил. И даже не оглянулся. Неторопливо и бесшумно он шел сквозь заросли, чуть заметно двигая руками.
— Подожди минутку! — надрывался Макс.
Он снова бежал, но расстояние не сокращалось, а незнакомец по-прежнему не реагировал на голос и шаги за спиной.
«Да что с ним? — недоумевал Серов, пытаясь нагнать парня. — Может, глухой?»
Макс поднажал. Однако не отвоевал даже метра.
«Хорошо, — подумал он, чувствуя злость. — Тогда сделаем так…»
Он остановился, подобрал палку и запустил в парня. Вращаясь наподобие пропеллера, та пролетела у незнакомца над головой, врезалась в березовый ствол и переломилась.
«Ну? Что ты на это скажешь?» — Макс облизал губы, буравя черную футболку глазами.
Парень остановился. Поднял левую руку и пару раз резко шевельнул кистью, приглашая следовать за ним. Так и не обернувшись, он снова двинулся вперед.
«Что за ерунда?! — Макс недоуменно наморщил лоб. — Чего ему надо?! Может, он псих?!»
Подобрав на всякий случай еще одну палку, покрепче и потяжелее, он кинулся за парнем. Тот будто почувствовал это и ускорился.
Он двигался все так же бесшумно, плавно и неторопливо. Макс, жадно хватая воздух, с трудом удерживая равновесие, с треском продирался сквозь заросли, а дистанция не сокращалась и на метр.
«Долго я так не выдержу», — понял Макс, не сводя глаз с коренастой скользящей впереди фигуры. В голове все плавилось. Горло и грудь изнутри терли наждаком. На руки и ноги словно навесили свинцовых гирь. Одежда липла к вспотевшему телу.
Нога за что-то зацепилась. Ахнув, Макс взмахнул руками. Выронил дубину и растянулся на траве. Грудь и живот сдавило тупой болью.
Несколько секунд он лежал, пытаясь сделать вдох. Когда воздух снова полился в легкие, вожатый поднял голову и увидел парня в черной майке. Тот стоял и ждал. Все в тех же двадцати метрах…
— Чего тебе надо, урод?! — хрипло пролаял Макс. Внутри заклокотала злость, горло душили слезы обиды. — Подойди и скажи!
Незнакомец повел плечами, медленно покачал головой. Вытянув руку, снова приглашающе подвигал кистью.
Макс зарычал. Оттолкнулся руками, вскочил и бросился вперед. Парень неторопливо кивнул и побежал.
— Твою мать! — выругался Макс.
Никогда прежде в голове не было такого сумбура. Серов понимал, что надо бросать эту идиотскую погоню и искать ребят. Но не мог. Парень в черной футболке словно держал его на невидимом поводке.
Почему-то вспомнилось, как весной — вот так же, спотыкаясь, давясь воздухом, — он бежал домой из поликлиники, вытягивая порезанную руку.
Неожиданно заныло запястье. Макс скользнул по руке взглядом и удивленно поднял брови. Белая полоска кожи, почти у основания кисти, припухла и налилась красным.
— Что за… — прохрипел он и едва не задел правым боком тонкий сосновый ствол.
Увернувшись, Макс чудом удержал равновесие. И замер, обнаружив, что незнакомец остановился.
Он стоял, уперев руки в бока, перед неглубоким, заросшим оврагом. Макс тупо пялился на коренастую фигуру и пытался выровнять дыхание.
— Эй! — крикнул он, покрепче стиснув палку. — Может, обернешься все-таки?! Давай поговорим?!
Парень медленно кивнул, опустил руки и стал медленно разворачиваться. Макс сделал несколько нерешительных шагов и еле сдержал крик, увидев его лицо. Бледное до серости, с тонкими синими губами и кровавыми кляксами на месте глаз. Короткую шею незнакомца пересекала темно-красная борозда шрама.
Макс отшатнулся, закрылся руками, словно пытаясь защититься. Тяжело дыша, чувствуя волны дрожи, он опустил взгляд на футболку парня. Там был нарисован тип с двумя гребнями волос — красным и зеленым, — подведенными черным глазами и высунутым языком. Макс смотрел на изображение и молился, чтобы взгляд случайно не скользнул вверх. На уродливую бело-серую маску с красными пятнами.
Так продолжалось не меньше минуты. Потом незнакомец развел руки и пошел спиной вперед.
— Эй! Не надо! — воскликнул Макс. Он сделал пару шагов, все-таки поднял глаза и почувствовал тошноту. Бухнулся на колени, съежился и раскрыл рот. Внутри все сжалось, в горле задрожало, и спустя секунду Макса вырвало.
Втягивая ноздрями воздух, он утерся трясущейся рукой и поднял глаза на парня. Тот, казалось, внимательно наблюдал за вожатым. Поймав взгляд Макса, он дернул губами, пытаясь улыбнуться. Отступил еще на пару шагов. Качнулся и исчез в овраге.
— Стой! — заорал Макс.
Он вскочил, бросился вперед, затормозил у самого края и ахнул. Дно оврага темно-серым ковром устилали кости вперемешку с тряпками и кусками синего полиэтилена. Посередине стояла больничная каталка без колес. Парня нигде не было.
Не понимая зачем, Макс стал спускаться. Комья земли катились вниз, вожатый едва не падал. Добравшись до дна, он втянул ноздрями и нахмурился, почувствовав запах гари. Еще раз огляделся и стиснул зубы, одолевая еще один приступ тошноты.
Его окружали не человеческие кости. И не звериные. И даже не птичьи. Макс не знал, кому мог принадлежать валявшийся под ногами, короткий, согнутый подковой позвоночник с четырьмя шишковатыми ребрами. Или слишком маленький для взрослого человека череп с неестественно выпуклым лбом и разными по величине глазницами. Или кривая лапа с тремя длинными пальцами. Или…
Послышалось карканье.
Макс завертел головой, отыскивая ворону взглядом. Отшатнулся и услышал под ногой хруст. Сморщившись, опустил глаза и увидел возле кроссовки серые пористые осколки. В горле опять запульсировал ком, зубы начали стучать. Но птица больше не кричала.
«И то хорошо», — подумал Макс. Ему не хотелось опять пережить кошмар, подобный вчерашнему.
Переступая через кости, вожатый двинулся к каталке. Он старался смотреть только на нее, но взгляд упорно соскальзывал на изогнутые ребра, хребты, конечности…
Вот еще один череп. С безобразными наростами на голове, единственной глазницей и ноздреватым шишаком на месте второй. С непропорционально большой, выдающейся вперед верхней челюстью и кривыми, словно гвозди, редкими и черными зубами. Рядом, похожая на раскрытую и поставленную переплетом вверх книгу, валялась грудная клетка.
«Это братская могила какая-то, — Макс озирался по сторонам. — Только вот чья?»
«Страшных гномов!» — подсказал разгоряченный страхом разум.
Макс добрался до каталки. Разинул рот и отступил. Под ногой снова затрещало, но он не обратил на это внимания. Взгляд был прикован к темно-красным пятнам на желтой клеенчатой поверхности.
Подул ветер, зашелестели деревья. Вздрогнув, Макс попятился. Не удержал равновесие и грохнулся на кости. Осколки впились в плечи, спину и правый бок.
Макс заорал и стал барахтаться. Чудом перевернулся на живот, встал на четвереньки и бросился прочь. Спотыкаясь, давя кости кроссовками, вожатый добрался до склона и, цепляясь за ветви, полез наверх. Выбравшись, рухнул на колени и уперся лбом в землю. Трава колола лицо, в ушах шумело, каждый удар сердца отдавался дрожью.
Он пролежал так пару минут. Выровняв дыхание, развернулся и сел. Поглядел вниз и передернул плечами. Больше всего ему хотелось оказаться дома. Или хотя бы в комнатке вожатых — забраться на кровать, укрыться одеялом с головой, зажмуриться и забыться. Но расслабляться было рано. Сначала нужно найти братьев, Олю и Егора.
«Не дай бог наткнутся на этот кошмар», — Макс против воли глянул вниз, поднялся и двинулся дальше.
Футболка и джинсы липли к вспотевшей коже. Вожатый чувствовал, как капли катятся по вискам, бегут от подмышек вниз. Набившийся в кроссовки лесной мусор колол ступни.
Макс прошел несколько сотен метров и остановился у высокой сосны. Под мощным стволом темнели шишки, ветви начинались далеко над головой. Другие деревья держались на почтительном расстоянии от великанши.
Упершись рукой в ствол, Макс запустил пальцы в мокрые волосы и покачал головой. Он не представлял, где искать ребят.
«Вот тебе и самый лучший вожатый», — Макс вздохнул и поднял глаза. Ветви, подобно ступеням, уходили к небу. Над верхушкой неторопливо проплывало облако.
Справа послышались шаги.
Вздрогнув, Макс отнял руку от ствола и прислонился к нему спиной. Сжал кулаки и чуть согнул ноги, готовый бежать.
«Кто там еще?» — думал он, прерывисто втягивая воздух.
Заросли затрещали, вздрогнули, и из гущи зелени выбрался невысокий худой старик в темных брюках, плотной клетчатой рубашке, светло-зеленом жилете со множеством карманов и белой кепке, сдвинутой на макушку. Макс облегченно выдохнул, разглядев вытянутое, гладко выбритое лицо с кривоватыми губами, крупным носом и светлыми, глубоко посаженными глазами. Обычное человеческое лицо — никаких окровавленных глазниц и ран на горле.
Старик отряхнулся, посмотрел на Макса и удивленно поднял брови.
— Здрассте, — пробормотал вожатый, чуть заметно кивая.
— Здравствуй, сынок, — голос у старика оказался тихий и сипловатый. — Дай-ка…
Старик нахмурился, подошел к Максу. Взял за подбородок и повернул влево-вправо, старательно вглядываясь в лицо.
— Да вы чего? — вожатый отстранился и недоуменно уставился на старика.
«Еще один псих», — подумал он, чувствуя, как возвращается приутихший страх.
— Ну, вроде все ладно, — пробормотал старик.
Он тоже отошел, поджал губы и кивнул.
— Что ладно? — нахмурился Макс.
— Ты кто такой будешь? — старик, казалось, не услышал вопроса.
— Я-то?! — разозлился Серов. — Я вожатый из «Березок»!
— Знаю такой лагерь, — старик снова кивнул. — А здесь ты что делаешь? До «Березок» километров семь, не меньше!
«Семь километров! — мысленно ахнул Макс. — Ничего себе побегал! Теперь ребят точно не найти!»
Он опустил глаза и покачал головой. Старик внимательно, с прищуром, посмотрел на него и тихо сказал:
— Ладно. Не хочешь — не рассказывай. Сам вижу, что беда приключилась. Пойдем-ка со мной до поселка, тут недалеко. На остановке поймаешь машину и доберешься до лагеря. У тебя деньги-то есть?
Макс кивнул, залез в задний карман, вытащил пару сырых от пота сотенных бумажек и показал старику.
— Вот и славно, — сказал тот. — А теперь идем. Лишний раз здесь задерживаться не следует, — он напряженно огляделся и с печальным вздохом двинулся вперед.
«Что бы это значило?» — насторожился Макс, не двигаясь с места.
Пройдя метров пять, старик обернулся и посмотрел на вожатого:
— Чего ты? Пойдем, говорю. Один ты до темноты тут плутать будешь. А уж потом… — он не договорил. Помрачнел и махнул рукой.
«Он ведь что-то знает, — Макс прищурился и закусил губу. — Лучше пойти. Один я отсюда и впрямь нескоро выберусь. Доеду до лагеря и, если ребята еще не вернулись, расскажу все Ирине Олеговне. А дедуля по пути может поведать что-нибудь полезное».
Он нагнал старика, и оба двинулись дальше. Старик уверенно и быстро шел вперед, раздвигая ветки, изредка оборачиваясь на Макса. Впереди показалась поляна с костровищем, огороженным серыми, потрескавшимися от времени бревнами.
— Фух-х, — выдохнул старик, усаживаясь. Он залез в самый большой карман жилета, вытащил бутылочку с водой и сделал пару глотков. — Передохнем малость. Тебя как звать?
— Максим, — отозвался вожатый. — А вас?
— Макаром Матвеичем меня зови, — старик протянул Максу бутылочку, снял кепку и провел ладонью по коротким седым волосам.
Тот присосался к горлышку. Макар Матвеич вернул кепку на место и усмехнулся:
— Ишь, водохлеб.
Макс с большой неохотой оторвался от воды, вытер губы и отдал бутылку.
— Набегался ты, видно, — сказал Макар Матвеич. — Ну, так как? Расскажешь, что стряслось?
«Почему бы и нет? — подумал Макс и присел рядом. — Дед вроде бы нормальный».
— Ребят я потерял, — сказал он, глядя на покрытую темно-серой сажей землю. — Из отряда. Договорились вчера в лес сбежать. Я решил за ними следить, но упустил.
Макар Матвеич нахмурился, цокнул языком и покачал головой.
— Нехорошо это, — тихо произнес он и вздохнул. — Очень нехорошо. Детишек теперь к лесу вообще подпускать не надо. Другим он стал.
Старик снова вздохнул и обвел стену деревьев грустным взглядом.
— В каком смысле? — насторожился Макс.
Макар Матвеич изучающее глянул на него и чуть заметно кивнул.
— Хорошо. Ты, я вижу, человек незлой. К тому же, детишки на тебе. Поэтому расскажу, что знаю. Хотя сам многого понять не могу.
Макс сглотнул, поерзал на бревне, а старик продолжил:
— Началось все ближе к концу апреля. Пошел я как-то за березовым соком. Иду, значит, по лесу и вдруг вижу: три вороны лежат. Разодранные и обглоданные. Странно, думаю, хищников ведь здесь давным-давно нет. Зайца и то уже не встретить. А рядом с птицами, на снегу, следы. Маленькие и непонятные — не звериные и не человеческие. И с тех пор как в лес не зайду, все время натыкаюсь на мертвых птиц. Животные наши беспокоиться начали, особенно по ночам. Мечутся, кричат так, что не заснуть. Коровы на пастбище, что рядом с лесом, выходить отказываются. Вот тогда я всерьез и забеспокоился. Звери-то, они ведь первыми беду чуют.
Он прервался и посмотрел на Макса. Тот кивнул, поежился и огляделся. Деревья, обступившие поляну, словно тоже вслушивались в рассказ. Макар Матвеич тем временем перевел дух и вновь заговорил:
— Потом, когда снег полностью сошел, и с людьми странности начались. У нас ведь поселок крохотный, двадцати дворов не наберется. Ребятишек и молодежи человек десять. Первым Витька Замятин был. Пошел с утра пораньше в лес — и пропал. Темнеет, мамка его, Наталья, разумеется, в слезы. Говорит, беда с ним случилась. Да и остальным не по себе. Не мог Витька просто взять и заблудиться. Он с малолетства лес не хуже родного дома знает. Ну что делать? Собрались наши мужики, решили искать. Уже двинулись, и тут Витька объявляется. Грязный весь, одежда порвана, лицо и руки в царапинах. Наталья к нему кинулась. Рыдает, смеется, обнимает, ругает… Все вперемешку, в общем. А Витька вдруг оскалился, оттолкнул мать и пощечину ей залепил. Та ахнула, чуть не упала, а он мимо прошел, как ни в чем не бывало. Тут уж Сергей, отец Витькин, не выдержал. Взял за шкирку, встряхнул, как следует, и домой поволок…
Макар Матвеич вздохнул, откашлялся, достал бутылочку и немного отпил.
— А дальше что? — осторожно спросил Макс.
— Пару дней Витька дома просидел. Как Наталья рассказывала, из комнаты вообще не выходил, не разговаривал ни с кем. Только ухмылялся и глядел исподлобья. Потом я его на улице встретил. Поздоровался, спросил, как дела. А он зыркнул на меня, кулаки сжал, процедил что-то сквозь зубы и дальше пошел. В общем, как подменили его. Раньше-то был добрый, веселый, работящий… Не понимаю, что с ним. Словно бес в парня вселился, — Макар Матвеич горестно вздохнул, подпер рукой подбородок. В светло-серых глазах застыла растерянность. — Еще через пару дней со Светой Богатыревой почти такая же история приключилась. Только пропала она ближе к вечеру, а вернулась под утро. И так еще трое ребят. Вася Зайцев, Соня Кузьминенко и Женька Щеголев. Последнего особенно жалко. Пять лет всего мальчонке.
Старик встал, отряхнул брюки.
— Пойдем дальше что ли? Может, на ходу не так тяжело будет рассказывать…
Макс поднялся и направился за ним. Снова оказавшись под навесом ветвей, он почувствовал, как по спине побежал холод.
— В общем, своя банда теперь у нас в поселке появилась. Все время вместе держатся, ни с кем разговаривать не желают. А вот на пакости всякие горазды. То окно разобьют, то сено подожгут. И знаешь, что еще странно. У всех под глазами и на шее вроде как отметины. Кожа розовая. Поэтому я как тебя увидел, решил сперва проверить. Вдруг ты… — Макар Матвеич замялся, задумчиво пожевал губами, — как они.
— Ясно, — кивнул Макс.
— Ты уж на меня обиды не держи, — тихо попросил старик. — Сердцем чувствую, дальше только хуже будет.
— Ничего страшного, — ответил Макс, пригибаясь под нитями паутины, облепившей ветки.
— Их ведь уже все боятся. Даже родители. А ребята будто чувствуют это и… радуются. В общем, как подменили их. Животные наши с ума сходят, как увидят эту компанию. У Витьки пес был сторожевой, Полкан. Серый, здоровенный, страха сроду не знал. А когда Витька из леса вернулся, забился в будку, тявкал испуганно, скулил и через три дня вроде как сбежал. По крайней мере, Витька так родителям рассказывал. Якобы видел, как Полкан через забор сиганул и был таков. Только врет он. Я в лесу Полкана нашел, за шею к ветке привязанного. И с распоротым брюхом.
Макс сморщился, почувствовав тошноту. Макар Матвеич глянул на него и понимающе кивнул.
— Во-во! У меня чуть с сердцем плохо не стало, как увидел эту картину. Попятился я, значит, а за спиной шорох услыхал и звук шагов. Витька там был, точно знаю. Видел, что я пса нашел. И теперь всякий раз, как меня встречает, гавкает. Глухо, совсем как Полкан. А остальные смотрят на него, ухмыляются и подхватывают. В них во всех вообще что-то такое появилось… звериное, — старик прервался, сморщился и потер грудь.
«Жуть!» — подумал Макс. Он понял, что совсем не хочет идти с Макаром Матвеичем в поселок.
— Недели три назад с Васькой история была, — продолжил тот. — Пошел он вечером через пастбище. Присел шнурки завязать, а одна корова, самая старая, взяла да и бросилась на него. Чуть не затоптала и рогами хорошенько в бок засадила. Ваську даже к доктору пришлось везти. Как мне потом его мать рассказывала, кучу ушибов Васька заработал, синяк здоровенный, на полживота, и два сломанных ребра. Несколько дней дома провалялся. Потом корова эта пропала. Искали ее, искали — все без толку. Ладно, думаем, бывает. Мало ли, может, отбилась, заблудилась, под машину попала. Жалко, конечно, но ничего не поделаешь. Забывать уже стали, но тут Варвара, хозяйка той коровы, на крыльце вымя отрезанное нашла. До сих пор в больнице, с сердцем…
Некоторое время старик шел молча, понурив голову. Потом остановился, огляделся и покачал головой.
— Я ведь во всякую чертовщину никогда не верил, — сказал он. — Но теперь… Не знаю я, что с ребятами стало, не могу понять. И мучаюсь. Каждый день здесь брожу, надеюсь найти что-нибудь… Сам не знаю что, — Макар Матвеич махнул рукой и торопливо двинулся дальше. — Сколько пытался за ребятами следить. Они ведь в лес частенько наведываются — тайны у них тут какие-то. И всякий раз вокруг пальца обводят, будто я мальчишка какой-то. Единственное, что заметил, — они всегда с собой еду берут. Подкармливают кого-то.
— Кого? — машинально спросил Макс.
— Если бы я знал, — Макар Матвеич обернулся и печально посмотрел на вожатого.
Макс кивнул, поджав губы.
«Да уж, история», — подумал он, обводя заросли напряженным взглядом.
Он чувствовал, как внутри крепчает холод страха. Ветви нависали над головой, закрывая солнечный свет. Деревья, казалось, обступали все теснее. От черных пятен на березовой коре рябило в глазах.
— Давай шаг ускорим, — сказал Макар Матвеич. — Недалеко осталось.
Минут через пять деревья стали редеть. Макс вслед за стариком вышел на узкую пыльную тропинку и вскоре остановился на краю зеленого луга. В паре сотен метров он увидел колодец под треугольной крышей, выкрашенной синим, и длинное одноэтажное строение с десятком окон. Дальше начинались невысокие, по большей части бревенчатые домики за деревянными заборами. Справа тянулась серая лента дороги, вдоль которой паслось несколько коров.
— Вот и добрались, — старик обвел пейзаж взглядом и нахмурился. — Пойдем, покажу, где остановка.
Макс кивнул и снова пошел за Макаром Матвеичем. Чем ближе он подходил к поселку, тем сильнее становилась тревога. Сердце забилось быстрее, в ногах понемногу проявлялась слабость.
Поселок выглядел заброшенным. Окна глядели тускло и равнодушно. Не было слышно ни собачьего лая, ни квохтанья кур, ни голосов. Слева показался покрытый копотью сарай без двери. Рядом высилась гора битого стекла, поломанных досок и консервных банок, щедро присыпанная пеплом.
Из-за домов донесся рев мотора. Его перекрыл визгливый смех, затем послышался грохот.
Макар Матвеич вздрогнул и покачал головой.
— Там они, — пробормотал он. — Веселятся. Витька, скорее всего, опять на мопеде. Сейчас поедет коров гонять — новое развлечение у них такое.
Он остановился возле облезлой водяной колонки и жестом подозвал Макса.
— Вот что. Сейчас идешь прямо. Дома кончатся — увидишь синюю будку. Это остановка и есть…
Макар Матвеич замолк. Отошел на пару шагов, оглядел Серова и коротко кивнул.
— Ну, давай, Максим. Удачи тебе. И береги детишек! Ни в коем случае в лес не пускай! Да и сам без нужды туда не заходи. Нехорошее там что-то поселилось. Злое.
— Понял, — тихо ответил Макс. — Спасибо вам.
— Будь здоров, — Макар Матвеич развернулся и, склонив голову, побрел вдоль невысокого серого забора. За забором тянулась вверх пара яблонь, зеленели грядки, блестели на солнце заросли вишни, и стоял бревенчатый дом с маленькими окнами и резными ставнями.
Сунув руки в карманы, Макс пошел по пыльной, усыпанной камешками дороге.
«Нехорошее там что-то поселилось. Злое», — звучали в голове слова старика.
Лес действительно сводил с ума. Сначала некто уродует птицу. Потом этот парень без глаз, со страшной раной на горле. Как он мог бежать в таком состоянии?..
«Нет, — одернул себя Макс. — Думать потом буду. Сначала нужно попасть в лагерь».
Дома остались позади. Вожатый остановился и обвел взглядом небольшой луг, тянувшийся до дороги. Шесть коров и два теленка неторопливо переходили с места на место, звякая колокольчиками и поедая траву. На обочине стояла синяя будка, заднюю стенку которой украшала нарисованная желтой краской рожа с улыбкой до оттопыренных ушей.
Макс хотел уже двигаться дальше, когда за спиной кашлянули. Вздрогнув, он обернулся и увидел шагах в десяти маленького мальчишку с короткими, светлыми волосами. Тот стоял, глубоко засунув руки в карманы клетчатых шорт, неторопливо притопывал ногой в черной поношенной босоножке, исподлобья глядел на вожатого и ухмылялся. Под глазами пацана были странные розовые пятна. Длинную тонкую шею пересекала полоса такого же цвета.
«Как он умудрился так тихо подойти?» — изумился Макс.
Додумать он не успел. Из-за старого трактора со спущенными колесами вышли две девчонки в светлых футболках и шортах. Одна, лет пятнадцати, с короткими волосами угольно-черного цвета, дымила сигаретой. Вторая, рыжая, усыпанная веснушками, сжимала большой камень. У обеих под глазами и на шее были розовые отметины.
Макс попятился, предчувствуя недоброе. В ту же секунду за домами вновь послышался рев мотора.
Пацаненок вынул руки из карманов. Подбоченился и пошел на Серова. Приблизившись почти вплотную, остановился и посмотрел снизу вверх. Девчонки начали хихикать. Рыжая несколько раз подбросила камень, не отрывая от Макса насмешливого взгляда.
«Что им надо?» — Макс отступил на пару шагов. Мальчишка, все так же молча, вновь подошел и уставился на него. Девчонки прыснули, темная запустила в Макса бычком.
Из-за дома вырулил мопед с двумя парнями. За рулем сидел толстяк, голый по пояс, в зеленой бейсболке козырьком назад. Лицо у него было красное, но Макс все равно различил розовое под глазами и на шее. Мопед остановился, толстяк слез, и вожатый смог разглядеть второго.
«Как это?.. — подумал он, разинув рот. — Быть не может! Он же…»
Невысокая коренастая фигура. Ежик пепельных волос. Синие спортивные брюки. Черная футболка, на которой нарисован тип с двумя гребнями волос и высунутым языком под желто-красной надписью «The Prodigy». И нормальное, живое лицо. Если не считать розовых отметин — как раз там, где раньше были раны.
Закружилась голова. Сердце забухало с новой силой. Ладони вспотели. Макс сделал еще несколько шагов назад. А все пятеро сверлили его темными недобрыми взглядами.
Вожатый понял, что влип. Разумеется, отбиться можно, хоть и не без крови. Настоящие соперники лишь двое на мопеде. Но если эти ребятки действительно такие отмороженные, как рассказывал Макар Матвеич…
Максу стало страшно.
Белобрысый мальчишка словно почувствовал это. Он опять вплотную приблизился к Максу и ткнул кулаком в живот.
— К тебе вопрос имеется, — пискляво, но со странным, неестественным полухрипом-полурыком заявил он. — Какого пальца и на какой руке не хватает у нашего папаши? Отвечай! Быстро!
— Тихо, Шишак, — сказал парень в черной футболке. Он с показной ленцой перекинул ногу через сиденье. Встал, сунул руки в карманы и неторопливо, вразвалочку пошел на Макса.
«Начинается», — тревожной искрой сверкнуло в голове.
«Черная футболка» остановился в трех шагах, вскинул подбородок и несколько секунд изучал Макса. Тот с трудом заставил себя не отвести взгляд.
— На рожу его посмотри, — парень брезгливо скривил губы. — Видно же, что не наш.
— Что делать будем? — рыжая девчонка вновь подбросила камень.
Макс напрягся, готовый пригнуться и бежать. Ребята заметили это и засмеялись. Глухо, низко, дребезжаще.
— Да не ссы раньше времени, — «черная футболка» тяжело положил руку на плечо вожатого. — Ты вполне можешь оказаться полезным. В лесу нашем бывал? Сходи как-нибудь, прогуляйся. Тебе понравится.
— Непременно, — коротко отозвался Макс.
— Вот и ладно. А теперь ответь: ты кто такой будешь? И что здесь делаешь?
— Вожатый я. Из «Березок».
— Врет он все! — встрял мальчишка. Он гневно сопел и поджимал губы. Бледную мордашку исказила злоба. — Я видел, как он с Матвеичем из леса выходил! Дед наверняка наболтал всякого!
— С дедом разберемся, — подал голос толстяк. — Давно пора ему любопытство укоротить.
Парень в черной футболке обернулся, кивнул и вновь посмотрел на Макса.
— А ты, если из «Березок», что здесь делаешь? До лагеря далековато.
— Ребят я потерял, — Макс решил говорить правду. Начни он выдумывать, эти наверняка почуют. А уж тогда может произойти все, что угодно. Прав был Макар Матвеич: есть в них что-то звериное. — В лес убежали и потерялись.
— В лес? — быстро переспросил парень. Он приоткрыл рот, несколько раз моргнул и обернулся к остальным.
Те переглянулись. Во взглядах Макс прочитал удивление напополам с какой-то злой радостью.
— Сколько их было? — «черная футболка» прищурился. — Много?!
— Э-э-э, — растерянно протянул Макс.
— Отвечай! — рявкнула темноволосая девчонка. Она сжала кулаки и сверлила Серова злыми глазами.
— Тихо, Циклоп, успокойся, — «черная футболка» раздраженно отмахнулся.
«Циклоп? — Макс удивленно поднял брови, глядя на темноволосую. Довольно симпатичная, если не считать розовых теней и злобной гримасы. — К чему девчонке такое странное прозвище?»
— Будь другом, — коренастый опять приблизился к вожатому и положил ему руку на плечо, — скажи, сколько было ребят. И можешь идти.
— Зачем вам? — прищурился Макс.
И едва успел пригнуться — камень рыжей девчонки просвистел в паре сантиметров над головой.
— Живо говори! — заверещала та, топая ногами.
— Мешок! — рявкнул «черная футболка». Он зло зыркнул на Макса и пошел к мопеду. — Ладно, мы съездим, посмотрим, что да как. А с тобой, — парень ткнул в Серова пальцем, — мы еще повидаемся!
Он глянул на толстого, мотнул головой, и оба уселись на мопед. Двигатель рыкнул и затрещал. Толстяк развернулся и помчался в сторону леса. Макс провожал его изумленным взглядом.
— А ты чего встал?!
Услышав писклявый, с хрипотцой голос, он вздрогнул и опустил глаза на белобрысого мальчишку. Тот кривил губы и сжимал кулачки.
— Вали давай! — подхватила темноволосая Циклоп.
— Возвращайся к своим детишечкам! — прогундосила ее рыжая подружка. — Да смотри за ними внимательнее! А то вдруг что случится!
Договорив, она сложилась пополам и захохотала. Темная, с усмешкой глядя на Макса, достала сигарету. Мальчишка подошел к ним, показал вожатому средний палец и оскалился.
— Пшел! — выплюнул он, тараща глаза.
Макс, не отрывая от троицы взгляда, сделал несколько шагов. Потом развернулся и торопливо пошел к остановке, каждую секунду ожидая получить камнем по голове или между лопаток. Но ничего не происходило. Лишь злорадный хохот подталкивал в спину.
В стороне тоскливо замычала корова. По дороге прогрохотал грузовик с деревянным кузовом. А ребята все смеялись, и Макс спиной чувствовал три темных взгляда.
«У них даже лица как будто одинаковые», — вожатый передернул плечами.
Вот и будка. Осталось подняться и ждать машину. Против воли Макс обернулся к троице. Девчонки в ответ замахали руками, а мальчишка провел пальцем по горлу. Наверняка по тому самому месту, где розовела отметина.
С трудом сглотнув, Макс отвернулся, прошел немного, заглянул в темное нутро будки и сморщился от запаха мочи. Сиденья были разломаны, на заплеванном асфальте валялись осколки бутылок, куски картона, смятые обертки, пластиковые бутылки и рваная кроссовка без шнурков.
Макс отошел подальше и стал вглядываться в темно-серую ленту дороги. Та вела чуть вверх и словно соприкасалась с жарким безоблачным небом. Воздух дрожал, будто над костром.
Темно-синяя «Мазда» возникла, казалось, из ниоткуда. Макс закусил губу и вытянул руку.
«Давай! Остановись!» — заклинал он водителя.
Замигал поворотник, Макс облегченно выдохнул и сделал несколько шагов навстречу. Машина остановилась, вожатый открыл дверцу и увидел водителя — черноволосого мужчину средних лет с темными очками на лбу и чуть обвислыми усами.
— До «Березок» не подкинете? — спросил Макс, скрестив за спиной пальцы.
— Садись, — кивнул водитель.
Плюхнувшись на сиденье, Макс облегченно выдохнул. Шофер повернул ключ, машина чуть вздрогнула и тронулась с места. Серов пристегнулся и украдкой глянул в окно. Ребят не было.
«Вот и хорошо», — подумал он, откинувшись на спинку.
— Ты откуда такой растрепанный-то? — спросил водитель, скосив на Макса глаза. — Из поселка что ли?
— Нет, — Макс мотнул головой. — Я в «Березках» вожатым работаю. Ребята у меня в лесу потерялись. Вот, бегал, искал.
— Понимаю, — водитель усмехнулся в усы. — Я ведь тоже пацаном в «Березках» отдыхал. Конечно, лагерь другим был — как-никак сорок лет с тех пор прошло. Это сейчас там корпуса, палаты, столовая, туалеты с душевыми. А тогда в палатках жили. Готовили сами, воду таскали тоже сами. Уставали, понятное дело, но все равно весело было.
— А в лесу бывали?
— Не без этого, — кивнул водитель. — Искали грибы, ягоды. В соревнованиях участвовали. «Зарницы» там… и тому подобное. Лес — это здорово! Так что ты своих особо не ругай. Засиделись ребята в городе, вот душа на природу и просится.
«Да уж, здорово», — поежился Макс.
Он повернулся к окну. Деревья неторопливо плыли мимо, зелень кудрявых верхушек напоминала море во время штиля.
Мирная картина. Но только на первый взгляд…
Поджав губы, Макс уставился перед собой. Никогда прежде в голове не царил такой кавардак.
«Так и на самом деле в чертовщину верить начнешь», — подумал он, перебирая в памяти все, что случилось за последние два с половиной часа.
Безглазый парень с перерезанным горлом… Как он мог бегать? И куда исчез, добравшись до оврага? И каким образом вернулся в деревню, целый и невредимый? Такое ни одному фокуснику не под силу.
А рассказ Макара Матвеича… Это ведь готовый сценарий к фильму ужасов.
А сами поселковые… Все, как один, смотрят исподлобья, с вызовом и гнусной ухмылкой. Такие разные — и внешне, и по возрасту, — но все равно похожие. И прозвища эти странные, особенно у девчонок. Циклоп, Мешок, Шишак…
А как они разволновались, узнав о пропавших в лесу ребятах… Почему?
Макс вспомнил, как они переглядывались. Словно долгожданную весть услышали.
«Не дай бог им встретиться», — подумал вожатый.
Он представил ребят из отряда. Бледные, темноволосые Новожиловы, пухлый, вечно краснеющий Егор, красавица Оля… Только бы они вернулись целыми и невредимыми. Только бы не стали, как те — угрюмыми, с розовыми следами под глазами и на шее.
— Добрались, — объявил водитель, останавливаясь около поляны.
Макс благодарно кивнул, попробовал сунуть ему деньги, но шофер лишь усмехнулся и мотнул головой. Проводив «Мазду» взглядом, вожатый прошел в ворота и помчался к корпусу.
«Только бы они вернулись, — мысленно твердил Макс, слушая, как стучат по асфальту кроссовки. — Только бы…»
Он пролетел мимо столовой. Та уже опустела — обеденное время прошло.
Наконец показался четвертый корпус. Макс добежал, взлетел по ступенькам и нос к носу столкнулся с Ириной Олеговной.
— Господи, Максим, где вы ходите! — плачущим голосом начала воспитательница. Подбородок дрожал, глаза под очками чуть заметно бегали. — Это какой-то кошмар! Сначала ребята пропали — только двадцать минут, как объявились…
— Они вернулись?! — хрипло перебил Макс.
— Да, вернулись. Все грязные, исцарапанные, напуганные! О чем только думали?! Сбежать с открытия смены! — Ирина Олеговна раскраснелась, полезла в сумочку, достала носовой платок и промокнула глаза. — А если бы они заблудились?! Нам же всем отвечать потом пришлось бы!
— Ничего, — Макс облегченно выдохнул. — Все обошлось — и это главное.
— Ничего, говорите?! — воскликнула Ирина Олеговна, негодующе глядя на вожатого. — Между прочим, вы виноваты не меньше! Кто их вчера в лес отпустил на полдороге в лагерь?! Вот они и почувствовали свободу! Думают, что все позволено! Это же дети! Их нужно к дисциплине приучать! Для этого вас на работу и взяли!
Макс разинул рот, но не нашел, что возразить. К счастью, воспитательница уже успокаивалась.
— В общем, эти четверо у меня на особом счету, — заявила она. — Светлана Максимовна пока ничего не знает, но если еще раз случится нечто подобное, от разговора с директором, ни вы, ни ребята не отвертитесь!
Ирина Олеговна стрельнула в Макса сердитым взглядом и скрылась в девчоночьем крыле.
«Прекрасно! — вожатый нахмурился и пошел к палатам мальчишек. — Что ж, и вправду сам виноват. Но ничего. Сейчас я с вами побеседую…»