Тучи сковывали небо с самого утра. Неторопливо ворочались, будто хотели устроиться поудобнее, медленно, но верно наливались темными тонами и дышали прохладой.
«Знатная гроза будет», — подумал Федор Иванович и спустился с крыльца.
Глубоко вдохнув, он почувствовал, что головная боль после очередной бессонной ночи стала отступать.
До самого утра разум Сбитнева плавал в едком, грязно-желтом тумане, а слух время от времени резало жалобным кошачьим мявом. Он переворачивался с боку на бок, откидывал и снова набрасывал одеяло, возил головой по подушке. Пару раз вставал, плескал в лицо холодной водой и возвращался в постель. Но стоило закрыть глаза — и вот оно, мерзкое марево и тоскливое «мяа-а-ау!»
Федор Иванович сделал несколько шагов, слушая, как шелестят по бетонной дорожке тапочки. Подул ветер, деревья отозвались шелестом, вдали глухо рокотнул гром. Сбитнев остановился перед грядками и сделал еще один глубокой вдох. Боль понемногу уходила, уступая место тяжести.
«Ничего. Днем вздремнуть можно, — решил Федор Иванович. — Под дождем спится хорошо».
— Бося! Бося! Кс-кс-кс! Бося! Где ты, маленький?
Обернувшись, Сбитнев увидел за забором Марину Мещерякову. Та осторожно шагала через грядки, время от времени наклонялась и вытягивала левую руку. За ней, как привязанный, таскался Егор.
— Куда он делся?! — гнусаво проныл он, незаметно для матери наступая на помидорный куст.
— Егорик, я не знаю, — в голосе Марины звучали виноватые нотки. — Но ты не волнуйся, мы его обязательно найдем! — она снова наклонилась и принялась звать: — Бося! Кс-кс-кс! Босенька! Иди сюда!
Егор посмотрел на мать и скривился в брезгливой ухмылке.
— Бося! Бося!..
Снова заломило виски, сердце стало болезненно колотиться. Сбитнев поморщился и сглотнул.
«Зачем он это делает? — Федор Иванович со смесью изумления и страха глядел, как Егор следует за матерью. — Зачем заставляет искать кота, убитого им же?!»
— Бося! Иди к нам! Кс-кс-кс!..
Егор скорчил злую рожу и дернул ногой, словно хотел пнуть маму. Та ничего не замечала, по-прежнему подзывая кота.
«Надо прекратить это. Хоть как-нибудь», — Сбитнев пересилил себя и направился к соседям.
Мальчишка заметил его первым. Отошел на пару шагов и насупился. Федор Иванович отметил, что он еще больше похудел, а розовые пятна под глазами и на шее стали ярче.
— Здравствуйте, Федор Иванович, — Марина выпрямилась, провела по щеке тыльной стороной ладони и поправила цветастый халат.
— Доброе утро, Мариночка, — кивнул Сбитнев. Ему стоило больших усилий говорить без дрожи. — А вы что делаете?
Мещерякова вздохнула, печально посмотрела на сына и закусила нижнюю губу. Тот, поймав взгляд матери, мгновенно изобразил подобие грусти. Сбитнева затошнило.
Больше книг на сайте — Knigoed.net
— Барбос у нас пропал, — тихо сказала Марина. — Несколько дней назад. Прятался-прятался под кроватью, шипел, а потом взял и исчез. Вот, ходим, ищем. Вдруг вернется?
— Не вернется, — буркнул Егор. Набычившись, он глядел на Сбитнева и медленно двигал подбородком.
— Егорик, ну не надо! — Мещерякова подошла к сыну, хотела погладить по голове, но тот отстранился с тихим рыком и снова скорчил злобную рожу. — Надо верить — и тогда Барбос обязательно найдется! Правда ведь, Федор Иванович?
— Правда, — Сбитнев с трудом кивнул.
— А я говорю: не вернется! — взвизгнул мальчишка, гневно сопя и зло глядя на Федора Ивановича. Марина вздрогнула, испуганно посмотрела на сына. Хотела обнять, но тот вывернулся. Вытянул шею, глянул через плечо Сбитнева и пробурчал: — Яблоко хочу!
— Что? — Марина наклонилась к нему.
— Яблоко хочу! — повторил Егор, пристально глядя на Федора Ивановича. — Хочу яблоко! Вон оттуда! — он поднял руку и указал на яблоню в саду Сбитнева. Ту самую, под которой в коробке лежал Барбос.
«Он все знает, — понял Федор Иванович. — Он видел, как я хоронил кота».
Егор снова заявил, что хочет яблоко, и с вызовом уставился на Сбитнева, кривя губы.
«Он все знает», — мысленно повторил тот.
— Но Егорик… — оторопевшая Марина опять попыталась обнять сына. Егор лишь дернул плечом и отошел, не отрывая от Сбитнева взгляда. Глаза в окружении розовых теней казались черными. — Так нельзя! Это же сад Федора Ивановича. Тем более, яблоки еще не спелые.
— Хочу яблоко…
У Мещеряковой покраснели щеки. Сбитнев понял, что она борется со слезами.
— Хочу яблоко…
Подбородок Марины затрясся. Она виновато и беспомощно посмотрела на Федора Ивановича.
— Вы уж извините, — сипло сказала она. — Егор просто волнуется за Барбоса. Вот и ведет себя так.
— Хочу яблоко…
— Ничего, — тихо ответил Сбитнев, больше всего на свете желая уйти из-под наглого, с вызовом, взгляда.
В небе снова громыхнуло. Подул ветер. С тихим, осторожным шелестом упали первые капли.
— Хочу яблоко…
— Егорик! — взмолилась Марина. — Перестань!
— Хочу яблоко…
Дождь усиливался. Серебром на фоне серых туч черкнула молния. Чуть позже над садом прокатился ворчливый бас грома.
Сбитнев задрал голову. По лицу потекли прохладные капли, но внутри головы все разгорался и разгорался жар.
— Однако надо бы по домам расходиться, — сказал он Марине.
— И правда, — кивнула та с облегчением. Федор Иванович видел, что ей неловко за сына. И страшно. — Пойдем, Егорик.
— Хочу яблоко…
— Простите нас, — всхлипнула Марина. Она взяла сына за рукав и направилась к дому.
Перед тем, как повернуться, Сбитнев еще раз услышал, что Егор хочет яблоко.
«Господи! — думал он, опустив голову и глядя, как зелень на грядках подрагивает под дождем. — Что же с ним творится?!»
В груди заныло, руки и ноги сковало дрожью. Капли стали чаще и тяжелее, рубашка и штаны намокали.
С трудом Сбитнев добрался до крыльца, поднялся на веранду и прошел на кухню. Открыл холодильник и достал пузырек с корвалолом.
Минут через пять полегчало. Федор Иванович подошел к окну и стал смотреть на яблоню. У корней темнело пятно вскопанной земли, с листьев срывались капли. Зеленые, неспелые плоды чуть заметно покачивались.
«Хочу яблоко… — все еще звучал в голове злой, с хрипотцой, голос. — Хочу яблоко…»
— Как с ним быть? — прошептал Сбитнев, упираясь лбом в стекло. С той стороны торопливо бежали вниз десятки капель. По крыше барабанило, сзади гудел холодильник, а в ушах все еще отдавался стук сердца. Нечастый, но сильный. — Как ему помочь? И как помочь его матери?
Марина была в отчаянии — Федор Иванович видел это. А ведь она с Егором все время и в одном доме. Каково ей? И как долго она сможет продержаться? И, самое главное, что будет дальше?
«Надо с Игорем Витальичем посоветоваться», — решил Сбитнев.
Шаркая, Федор Иванович направился к кровати. Но он сомневался, что сможет заснуть. И боялся, закрыв глаза, увидеть осунувшееся лицо со злым взглядом и розовыми пятнами под глазами. Или услышать хриплое: «Хочу яблоко…»
За несколько дней до этого.
Андрей поджимал губы и время от времени поглядывал на Максима. Выступал очередной отряд — долговязый парень в белой рубашке и красном галстуке гонял веником трех привидений в рваных, размалеванных черным простынях, а рядом стояли вожатые и торжественными голосами декламировали кричалки про «сильных и отважных пионеров из шестого корпуса». Скучно и глупо… Но все же лучше, чем поэзия Ирины Олеговны. Вспомнив выступление, Андрей почувствовал, как загорелись уши.
— Ну что, скоро? — шепотом спросил Лешка, легонько пихая его локтем. — Двигать пора, а то не успеем до обеда вернуться.
— Да знаю я! — тихо огрызнулся Андрей. — Только нельзя сейчас валить. Видишь, как этот на нас смотрит, — он кивком указал на вожатого.
— Вижу, — пробормотал Лешка. — Вот блин! Так он нам все планы сорвет.
Андрей кивнул и нахмурился. В глубине души он хотел, чтобы поход к вагончику не состоялся. Слишком свежим был страх от пережитого вчера. Мертвые птицы, кто-то, зовущий его по имени, злобные вопли…
«Нечего там делать», — подумал он, оглядываясь.
Солнце подбиралось к зениту, трава и листва блестели в жарких лучах. Корпуса недобро поглядывали темными окнами. Словно знали о затее…
По эстраде прокатилась волна рукоплесканий. Андрей пару раз хлопнул в ладоши, проводил долговязого, вожатых и «привидений» взглядом, и тут Лешка снова ткнул его в бок.
Андрей повернулся к брату, тот легким кивком указал на Максима. Рядом с ним стоял другой вожатый — лысый, лопоухий, голый по пояс, в красных шортах и с гитарой. Он говорил что-то про настольный теннис, чердак и первый урок. Максим выглядел растерянным.
«Начинается», — подумал Андрей, чувствуя, как забилось сердце и вспотели ладони.
Максим глянул на мобильник, поджал губы. Что-то сказал вполголоса. Лопоухий в шортах скорчил жалостливую рожу. После недолгого раздумья Максим кивнул, поднялся и пошел вместе с гитаристом.
— Ну что? — Лешка заерзал на скамейке. — Пора мотать?
— Да, — коротко и неохотно отозвался Андрей.
Он отыскал взглядом Олю и Егора, кивнул и поднялся.
«Принесло же этого ушастого!» — думал Новожилов, пробираясь к выходу.
— В общем, сейчас идем в корпус, — объявила Оля, когда все четверо собрались возле зарослей ирги. — День жаркий, нужно набрать воды.
В палате Андрей взял Лешкин рюкзак, достал из тумбочки пустую пластиковую бутылку, наполнил и вышел на крыльцо. Оля и Егор уже были там. Веснушчатая, круглощекая физиономия последнего выражала решимость и нетерпение.
«Экспедиция, блин!» — вспомнив вчерашние слова очкарика, Андрей почувствовал злость.
— Ну? — спросил Лешка. Он хмурился и поджимал губы — видно, тоже не горел желанием лазить по лесу. — Идем к воротам?
В ответ Оля усмехнулась.
— Э, нет. К воротам пусть наш вожатый бежит, когда увидит, что мы ушли.
— А он здесь причем? — вытаращился Лешка.
— Максим вчера тоже был возле бассейна. И все слышал. Поэтому я и сказала про ворота — чтобы запутать его.
— Капец! — Лешка фыркнул и мотнул головой. — Точно не лагерь, а КГБ!
— Повторяешься, — Андрей несильно толкнул брата. Тот недовольно скривил губы и насупился. — И куда нам?
— Пойдем за корпус, — ответила Оля. — Перейдем ручей, поднимемся — и вперед.
«Замечательно», — мысленно проворчал Андрей, спускаясь первым.
Обошли корпус, нырнули в заросли черемухи и остановились возле ручья. Мутноватая вода чуть слышно журчала, русло было усыпано камнями разного цвета и величины. Неподалеку лежало гладкое, потемневшее от влаги бревно.
— Лучше перепрыгнуть. Оно скользкое, — сказала Оля, указывая на бревно взглядом.
Андрей и Лешка первыми перескочили на тот берег. Следующей была Оля. Егор засопел, взмахнул руками. Шагнул вперед и плюхнул в воду ногой.
«Ловкач! — Андрей покачал головой, глядя, как тот, залившись краской, выбирается на берег. — Такому в экспедициях самое место!»
Егор поравнялся с остальными, смущенно шмыгнул носом.
— Идемте, — сказала Оля.
Ребята вскарабкались вверх, продрались сквозь кусты барбариса и остановились на пестрой лужайке. В траве и среди кустов стрекотали кузнечики, в воздухе скользили осы и стрекозы. Чуть заметная, заросшая подорожником и беленой тропка уползала к бело-зеленой стене леса.
Андрей оглянулся. Лагерь был, как на ладони. Вот разбросанные среди зелени корпуса. Небольшие, словно игрушечные. Вот паутина узких, сложенных из бетонных плит, дорожек. Вот футбольное поле. Вот серый, грохочущий музыкой кругляш эстрады…
Он смотрел на лагерь и никак не мог отвернуться. Словно прощался. Больше всего хотелось плюнуть на все, спуститься и пойти к отряду.
«Ладно. Часа полтора-два — и снова будем в лагере», — успокаивал себя Андрей.
— Пора, — поторопила Оля.
Двинулись по тропке и вскоре очутились под березовыми ветвями. В тени, несмотря на жару, стало зябко. Андрей поежился, обшарил траву глазами. Увидел палку, подошел, подобрал. Через пару минут Лешка, Оля и Егор тоже вооружились.
«Все-таки им не по себе», — размышлял Андрей, оглядывая напряженные лица друзей. Лешка хмурился, время от времени жевал губами и стискивал изогнутую сучковатую корягу обеими руками, готовый пустить оружие в ход. Рядом сопел раскрасневшийся Егор. Оля неторопливо, но уверенно шла чуть впереди.
Андрей покачал головой, глядя на девочку. Такое чувство, что она ходит от лагеря к вагончику каждый день. Он оглянулся и вздохнул, подумав, что сам сроду не нашел бы дороги. Лес казался жутко однообразным. Кругом высокие, чуть изогнутые березы. Изредка встречаются сосны — с тонкими, коричневыми стволами и ветвями, покрытыми жидкой колючей порослью. Сквозь ветви проглядывают голубые куски неба. И все…
— Ой! — спохватился Егор. — А фотоаппарат кто-нибудь взял?
— Это еще зачем? — недовольно осведомился Лешка.
— Ну, как же?! А заснять все, что мы увидим в вагоне?
— Сначала до него дойти надо, — осадил толстяка Андрей.
Тот покраснел и опустил глаза.
Минут двадцать шли молча. Лес оставался таким же однообразным, и Андрею казалось, что он топчется на месте. Подул ветер, нос учуял запах. Мерзкий и очень знакомый…
— Ну-ка, ну-ка, — протянул Лешка, направляясь в сторону. Он отошел шагов на тридцать, отшатнулся и завопил: — Твою мать! Снова!..
Андрей и Оля переглянулись и бросились к Лешке. Егор потопал следом, тяжело сопя.
Лешка стоял возле сосны, под которой темнела каша из перьев, лапок и костей. Андрей сглотнул, чувствуя тошноту, и покрепче стиснул дубину.
— Что это?! — послышался над ухом высокий голос Егора.
Андрей обернулся. Очкарик побледнел, тяжело дышал и таращился на гору мертвых птиц.
«Что? Не нравится?» — Новожилов почувствовал, как вместе со страхом просыпается злорадство.
— Понимаете, что это значит, да?! — Лешка готов был сорваться на крик. Он держал дубину наизготовку и обводил остальных выпученными глазами. — Эти где-то рядом!
— Поэтому веди себя потише, — Оля говорила спокойно, но Андрей видел, что и ей не по себе.
— Зашибись! — пробурчал Лешка, придвигаясь к Андрею.
Тот через силу оторвал взгляд от смердящей кучи. Кивнул Оле и вместе с ней и Лешкой двинулся дальше.
— Мне страшно! — жалобно сказал Егор.
«Ничего! — подумал Андрей, не оборачиваясь. — Ты нас в это впутал! Теперь терпи!»
Толстяк затопал и вскоре запыхтел над ухом Новожилова.
Справа показался заросший грибами пень. Неподалеку каркнула ворона. Андрей чудом не вздрогнул, обернулся. Никого не увидев, поднял взгляд к ветвям. Сотни листьев напоминали кусочки стекла в огромном калейдоскопе. Только все они были зелеными.
За спиной осталось еще двадцать минут пути, когда Оля остановилась возле большого куста.
— Думаю, мы на месте, — тихо сказала она и в ответ на вопросительный взгляд Андрея глазами указала вперед. Там, в сотне метров, начинался подъем. — Теперь идем очень тихо. Мало ли.
Андрею очень не понравились последние слова девочки. Сердце вновь заколотилось. В желудок словно бухнулся булыжник, ладони начали потеть.
Справа напряженно засопел Лешка. Он сжимал палку, впившись зубами в нижнюю губу, и хмурил брови. Лицо брата стало почти белым.
— Уговор, — прошептал он. — Заходим, быстро смотрим и бегом назад!
— Хорошо, — ответил Егор. В глазах толстяка читались растерянность и волнение.
Оля молча кивнула и вновь первой двинулась вперед. Раздвинула ветки, замерла, обернулась и шепотом сообщила:
— Добрались.
«Ну вот», — Андрей сглотнул и на полусогнутых ногах приблизился к ней. Глянул вперед и поджал губы.
Вот он, врытый в землю, под черной крышей с железной трубой, с маленьким квадратным оконцем. В зеленой стене темнела дыра с отогнутыми, острыми краями. Повсюду черными кляксами валялись мертвые птицы. Кое-где виднелись тряпки, обрывки бумаги и какие-то железяки. Чуть поблескивало битое стекло.
— Ничего себе! — тихо воскликнул Егор. — Ну что, пойдем внутрь?
— Не так быстро, — Оля осторожно вышла из кустов. Обшарила взглядом траву, подняла камень. — Если что — сразу убегаем, — предупредила она и запустила камнем в вагончик. Стукнув в стену, камень отскочил и упал рядом с птичьим трупом.
С полминуты все четверо прислушивались. Ничего не происходило. Не было ни шорохов, ни звука шагов. Ни, тем более, грохота или воплей.
— Можем идти, — объявила Оля. — Давайте побыстрее.
Она побежала рысцой.
— Не хочу, — пробурчал насупленный Лешка.
— Ладно тебе, — Андрей положил ему руку на плечо. — Одна нога здесь, другая там.
Новожилов поспешно догнал девочку. Вместе с ней остановился у дыры и опять почувствовал мерзкий запах гнили. Но на этот раз — с примесью больницы.
Чуть позже подошли Лешка и Егор.
— Здесь пролезть будет непросто, — сказала Оля, указывая на дыру. — Пойдемте к двери.
Прижимаясь к стене, стали обходить вагончик. Андрей то и дело бросал напряженные взгляды на заросли. Он все ждал, что они вздрогнут, как вчера, затрещат — и послышится злобный рев. Однако короткий путь до двери прошел благополучно. Здесь вонь была еще сильнее.
— Ну, — Оля напряженно посмотрела на Андрея. — Пошли?
Тот кивнул, еще раз оглядел лес и первым нырнул внутрь.
От мерзкого запаха на пару секунд закружилась голова. В горле зрел противный ком, челюсти сводило.
— Фу! — послышался голос Лешки. — Так и сблевать недолго!
— Да уж, — ответил Егор.
Андрей сделал несколько шагов вперед. Под ногой захрустело. Глаза понемногу привыкали к полумраку. Он уже различал птичьи тушки, мятые листы бумаги, осколки.
— Жалко, фонарик не взяли, — сказал Егор.
— Сейчас, — Андрей сунул руку в карман, достал телефон и нажал на клавишу. Экранчик загорелся, слабый луч света заскользил по темному нутру вагона.
— Вот эта фигня! — голос у Лешки стал хриплым.
Он тронул Андрея за плечо. Тот повернулся и вздрогнул, увидев на полу существо.
Небольшое, высохшее, с угловатым туловищем и едва заметным бугром головы. Ноги напоминали короткие корявые сучья с шишками на месте ступней. Зато руки — «Нет, скорее лапы», — подумал Андрей, — были раза в полтора длиннее, чем у взрослого человека. Тонкие, широко раскинутые, они сгибались в четырех местах и заканчивались тремя похожими на ветки пальцами.
— Ничего себе! — прошептал Егор со страхом и восторгом одновременно. — Как думаете, кто это?
— Почем я знаю?! — тут же буркнул Лешка. — Я вообще вчера об эту дрянь споткнулся, чуть не упал!
— Потише, — Андрей, не понимая зачем, опустился на корточки и направил свет от дисплея на голову существа. Стиснув зубы, он стал изучать маленькие, темные провалы глаз, полуоткрытый, беззубый рот.
«Неужели это должно было стать человеком?» — думал Новожилов, чувствуя, как мелко дрожит рука с телефоном.
— Глядите, что тут еще есть, — прошептал Лешка.
Андрей обернулся и увидел, как тот остановился у темного прямоугольника шкафа. Бросив на чудище еще один взгляд, Новожилов выпрямился и подошел к брату.
— Посвети, — сказал Лешка, указывая на шкаф.
Приблизив экранчик к полкам, Андрей вздрогнул. В слабом, голубоватом свете хищно скалило зубцы нечто среднее между пилой и ножом с двумя рукоятками. На блестящей поверхности темнели разводы.
«Стопудово кровь!» — вспомнил Андрей слова Лешки.
Как назло, разыгралось воображение. Андрей представил, как эта штука с влажным хрустом вгрызается в тело, и почувствовал боль в грудине.
— Жуть! — прошептал он.
— Да это же хирургические инструменты! — воскликнул Егор.
— Не ори! — шикнул Лешка. — И без тебя видим!
Толстяк что-то смущенно пробубнил, отошел. Наступил на стекло. Братья и Оля одновременно вздрогнули и сердито уставились на Егора. Тот виновато пискнул и вжал голову в плечи.
«Бегемот!» — мысленно обозвал его Андрей.
— Вы на пол поглядите, — прошептал Лешка, отойдя от шкафа. — Вон сколько всего.
Андрей наклонился и направил свет от телефона вниз. Среди перьев и осколков были разбросаны изогнутые щипцы, пинцеты, скальпели и длинные иголки. Возле стены лежал большой, размером со среднюю бутылку, шприц с железным поршнем. Неподалеку валялись два металлических ящичка.
— Страшновато здесь, — пробормотал, оглядываясь, Егор. Он тяжело дышал и жевал нижнюю губу.
«Страшновато! — передразнил Андрей. — Наложил в штаны — так и скажи! Сам виноват! Нечего было нас сюда тащить!»
— Как думаете, — продолжал толстяк, — для чего здесь это все?
— Без понятия, — буркнул Лешка. — Может, опыты какие-нибудь проводили. Над этими, — он кивнул на высохшее существо.
Андрей глянул в сторону неизвестной твари и сглотнул. Лешка, скорее всего, прав. И еще… Что если таких чудищ было несколько, и не все они мертвы? Он опять вспомнил злобный рев.
«Может, это его родственники?» — Новожилову стало страшно. К тому же, пора было выдвигаться назад. Сам он уже вдоволь насмотрелся и на вагончик, и на все, что здесь находится.
— А это что? — тихо, с изумлением, спросила Оля. — Глядите-ка!
Она стояла возле дальней стены, наклонившись, уперев руки в колени, и что-то рассматривала на полу.
— Андрей, посвети, — попросила девочка.
«Начинается!» — мысленно проворчал тот, направляясь к ней.
Присев, Новожилов поводил телефоном над полом и увидел квадратную дверь с ручкой-кольцом.
— Ух, ты, — выдохнул прямо над ухом Егор. — Там что-то есть. Давайте глянем.
— Может, хватит уже, а?! — подал голос Лешка. — Вам мало того, что здесь?! Хотите дальше сунуться?! Чтобы вам голову оторвали или горло перегрызли?! Пожалуйста! Только без меня!
— Но Леша… — жалобно начал очкарик. — Мы ведь договорились осмотреть все. Вдруг там что-нибудь интересное?
— Капец! — Лешка покачал головой, прошелся, хрустя осколками. Андрей поморщился. — Ты совсем ничего не понимаешь?! Если эти, вчерашние, явятся сюда, а мы окажемся внизу — все! Мы уже не выберемся!
— Но сейчас их же нет…
«Кретин очкастый! Тебе жить надоело?!» — мысленно обратился к толстяку Андрей.
— Нельзя! Туда! Лезть! — раздельно произнес Лешка. Судя по голосу, он был на грани истерики.
— Почему?! — Егор, казалось, вот-вот расплачется. — Внизу точно что-то есть! Вдруг там мы все поймем?!
— Не хочу я ничего понимать! — заорал брат.
Андрей передернул плечами. Оля подскочила к Лешке и зажала ему рот ладошкой.
— Не ори! — процедила она.
Лешка вывернулся, отступил и зло уставился на девочку.
Егор, тем временем, опустился на корточки, взялся за кольцо и потянул. Дверь поддалась с деревянным лязгом.
— Ты чего творишь?! — снова закричал Лешка.
Толстяк вжал голову в плечи и открыл дверь пошире. Спустя пару секунд снизу накатила сильнейшая волна смрада. Лешка и Оля охнули и закрыли лица ладонями. Андрея чуть не вырвало.
— Ну что?! — сдавленным голосом произнес Лешка. — Ты все еще хочешь туда?!
— Да хочу! — испуганно, но с вызовом ответил Егор.
«Идиот! — Андрей покачал головой. — Его ведь не отговоришь. А если уйдем — полезет один».
Он поджал губы и встретился взглядом с Олей. Та, не моргая, смотрела на него. Ждала решения.
Андрей вздохнул. Выбора не оставалось.
— Хорошо, — сказал он, а про себя подумал: «Неужели я правда делаю это?», — мы спустимся. Оглядимся — и тут же назад! Пулей!
Лешка ахнул, мотнул головой и запустил пальцы в волосы.
— Еще один! — плачущим голосом произнес он.
— Успокойся, — Андрей подошел к брату. — Пока ничего страшного не случилось. Быстро слазим — и бегом в лагерь. А этот, — он кивнул на очкарика, — полезет первым.
Егор в нерешительности приоткрыл рот. Потом, видимо, собравшись с духом, кивнул. Опустился на колени, поднял на Андрея лицо.
— Можно телефон? — робко попросил он, протягивая руку. Даже в полумраке было видно, как трясутся пухлые пальцы.
«И зачем тебе это надо?» — подумал Андрей, протягивая толстяку мобильник.
— Смотри, не урони, — бросил он.
Толстяк наклонился, окунул телефон в темноту.
— Ой! А там лестница! — сообщил он, подняв голову.
— Ну, так лезь! — Лешка дернул плечами. — Чего стоишь?! Ты же хотел!
— Да-да! Сейчас!
Пыхтя, Егор стал разворачиваться на четвереньках. Вытянул ногу, нащупал первую ступеньку. Вскоре скрылся по пояс. Глянул вниз, шмыгнул носом и жалобно уставился на Андрея.
— Ладно, ладно, — буркнул тот.
Он опустился на колени, взял телефон и стал светить в темный лаз.
Вскоре Егор скрылся с головой. Свет от дисплея поливал рыжую, коротко стриженую макушку бледной синевой.
«Чего тебя туда тянет? — мысленно спрашивал Андрей, глядя вниз. Егор осторожно перебирал по ступенькам руками и ногами. — Приключений захотелось?»
Новожилов вдруг вспомнил свою коллекцию компьютерных игр. С каким азартом он крошил монстров из винтовок, автоматов, пулеметов, а иной раз и просто ножом… А потом сохранялся и думал: «вот бы вживую с ними сразиться!»
«Вот и домечтался», — он нахмурился.
— Ребята, я долез, — сообщил Егор. Он потоптался и растерянно выдохнул: — Ой! Мама!
— Что?! — Андрей, с силой впившись пальцами в края лаза, резко наклонился и чуть не ухнул вниз. От вони закружилась голова. — Что там?!
— Светится! — послышался полный изумления голос толстяка. — Желтым, синим и оранжевым!
— Что там светится? — допытывался Новожилов.
— Не знаю. Спускайтесь, вместе посмотрим.
«Не хочу я никуда спускаться», — подумал Андрей, несильно скрипя зубами.
Он выпрямился, обернулся к Оле и Лешке.
— Давайте, вы первые.
Те кивнули, по очереди пропали в темноте лаза и стали звать его.
«Да иду я, иду!» — Андрей поморщился и стал спускаться.
Взявшись за первую ступеньку руками, он кинул напряженный взгляд на мертвое существо.
«Только бы там не оказалось подобной гадости, — Новожилов прикрыл веки и вздохнул. — Особенно живой».
Путь вниз занял несколько секунд, и вскоре он почувствовал под ногами твердый пол. Рядом замерли Оля, Лешка и Егор.
— Вон, светится, — толстяк указал на светящиеся пятна, отгороженные чем-то вроде железной сетки. — Видишь?
— Не слепой, — слабо огрызнулся Андрей и достал телефон.
Бледный свет скользнул по кафельной стене. Задержался у письменного стола без ящиков, заваленного мусором. Держа мобильник перед собой, Андрей на цыпочках направился к столу. Остальные тихо следовали за ним.
— Ну и вонища здесь, — проворчал Лешка.
Андрей поморщился. У него было такое чувство, что горло и легкие покрылись изнутри слизью. В желудке снова заворочался завтрак, и Новожилов покрепче стиснул зубы.
Остановившись у стола, он увидел гору бумаг и несколько тетрадей. Выбрал наугад одну, открыл, пролистал, подсвечивая телефоном.
«Что за абракадабра?» — Андрей приподнял брови, разглядывая вязь причудливых закорючек, заполнявших весь лист.
Он покачал головой, отложил тетрадь и увидел на самом краю фотографию. Взял двумя пальцами, поднес к глазам. На снимке был мужчина лет пятидесяти. Худое скуластое лицо с воспаленными, узко посаженными глазами заросло серой щетиной. Длинные седые патлы пересекал прямой пробор. На тонкой шее треугольником выделялся кадык.
За спиной послышался грохот.
Андрей вздрогнул. Смял фото, сунул в карман и резко обернулся.
— Я нечаянно, — послышался виноватый голос Егора. — Споткнулся.
— Тьфу ты! — Лешка сплюнул и выматерился.
Отойдя от стола, Андрей посветил на толстяка. Тот полулежал на кафельном полу. Рядом валялась многоглазая хирургическая лампа на тонкой железной ноге.
— Простите, — повторил толстяк, поднимаясь.
Покачав головой, Андрей повернулся и остановил пятно света на массивном кресле с подголовником, какие бывают в стоматологиях. Неподалеку стоял металлический столик на колесиках, заваленный инструментами. За ним возвышался шкаф со стеклянными дверцами. Полки были заставлены колбами и пробирками.
— Это какая-то лаборатория, — пробормотала Оля.
Андрей кивнул, чуть повернулся. Посветил вниз и едва сдержал крик.
Метрах в трех находилась стена из металлической сетки. Возле невысокого дверного проема лежало еще одно существо. Нечто среднее между кальмаром и пауком, небольшое — оно могло бы уместиться в Лешкином рюкзаке. Четыре лапы с двумя длинными пальцами были раскинуты. Похожая на колпак голова крепилась прямо к раздутому брюху.
Против воли Андрей подошел к мертвой твари. Присел на корточки, осветил голову существа и сглотнул, увидев почти человеческое лицо. Зажмуренные глаза, разинутый рот с редкими, кривыми зубами, впалые щеки…
— Еще один уродец, — пробормотал Лешка. — Этот даже страшнее.
— Да уж, — согласилась Оля.
Завтрак просился наружу все настойчивее. Андрей выпрямился, несколько раз глубоко вдохнул. Немного полегчало.
— Когда мы уже пойдем? — проныл за спиной Лешка. — Лично мне всей этой дряни уже выше крыши!
— Леша, погоди немного, — деловито отозвался Егор. — Мы еще не посмотрели, что там светится.
В ответ Лешка лишь глухо зарычал. Андрей удивлялся, что брат до сих пор не кинулся на Егора с кулаками. В любой другой раз толстяк уже давно ходил бы с синяком под глазом или расквашенным носом.
«Наверное, от страха», — подумал Новожилов и нахмурился.
— Короче, — сказал он, оборачиваясь. — Быстро заглядываем — и тут же назад. И так торчим здесь не знаю сколько!
— Хорошо, — пробормотал Егор.
Он опасливо глянул на полупаука-полукальмара, перешагнул через него и застыл в проеме.
— Ничего себе! — выдохнул очкарик. — Вы только поглядите!
Андрей подошел к нему и раскрыл рот от изумления. Металлическая сетка отгораживала неглубокий — где-то полметра — круглый бассейн, выложенный кафелем. По размерам он лишь немного уступал лагерной эстраде. В центре высилась решетчатая пирамида, заполненная пузырями. Их было не меньше трех десятков, они светились желтым и пульсировали. От каждого тянулось что-то вроде темной, словно обугленной жилы. Все они заканчивались черными, расколотыми шарами с вязью светящихся фиолетовым прожилок. Кое-где на шарах, напоминая раскаленные уголья, мигали оранжевые пятна. По полу вокруг каждого шара растекалось голубое сияние.
— Ни фига себе! — Лешка таращился на жуткую картину и хватал ртом воздух. — И кто это построил?! Инопланетяне?!
— Без понятия, — тихо ответил Андрей, глядя на шары. Они были довольно большие — примерно до пояса.
Пузыри в пирамиде словно почувствовали взгляды ребят и запульсировали сильнее. Жилы стали подрагивать, и Андрею показалось, что вся эта жуть ожила.
Он хотел было повернуться и сказать, что пора уходить, но Егор неуклюже спрыгнул на дно бассейна. Обходя шары и перешагивая через жилы, толстяк направился к пирамиде.
«Куда тебя несет, урод?!» — мысленно прорычал Андрей.
Он тоже прыгнул и торопливо пошел за очкариком, намереваясь хорошенько залепить этому долбанному исследователю в ухо. Но, поравнявшись с первым шаром, замер.
То, что Андрей сначала принял за голубое сияние, оказалось переплетением непонятных символов. Очень похожих на те, из тетрадки. Иссеченные короткими черточками кругляшки, ломаные линии, треугольники, вписанные в подобие восьмерок, казалось, плясали вокруг мигающих оранжевым шаров.
— Знаешь, — послышался за плечом голос Оли. От неожиданности Андрей вздрогнул. — Мне кажется, это руны.
— Что?
— Руны, — повторила девочка. — Их еще наши предки в колдовстве использовали.
— Бред какой-то! — фыркнул Андрей, мотнув головой.
— Бред, говоришь?! — тихо спросил Лешка. — А то, что мы здесь видим всю эту хрень — тоже бред?!
Андрей лишь покачал головой и посмотрел на Егора. Тот, пригибаясь под трясущимися жилами, медленно обходил пирамиду. Желтые пузыри уже не пульсировали, а дергались.
— Блин! — со страхом воскликнул Лешка.
— Что случилось?! — встрепенулся Андрей.
Он обернулся и уставился на брата. Тот пятился, испуганно глядя на шары.
— Я все понял! — почти шепотом произнес Лешка. — Это яйца!
— Что? Какие еще яйца?!
— Вот эти, разбитые! — брат рукой обвел бассейн. — А те уродцы из них вылупились!
Андрей еще раз скользнул глазами по окруженным светящимися символами шарам и почувствовал, что страх вот-вот парализует его. Лешка прав. Они наткнулись на кладку чудовищ. Две твари лежат мертвыми. А вот где остальные? Яйца занимают весь бассейн, их не меньше трех десятков. Значит, уродцев тоже…
«Мотать надо, — Андрей попятился, переводя взгляд с одного яйца на другое. Он вдруг ясно представил, как они лопаются. Изнутри выплескивается полупрозрачная дрянь. Вылезают чудовища. Они шипят, ухают, хрипят. Дергают безобразными головами. Разевают рты. Таращат бессмысленные глаза. И ползут… Ползут… Ползут… — И чем скорее, тем лучше!»
— Егор! — тихо прорычал он. — Ну-ка быстро сюда!
— Ага, сейчас, — отозвался тот, вглядываясь в высоченную, дрожащую гроздь желтых пузырей.
— Бегом! — повторил Андрей. — Мы уходим!
— Хорошо, хорошо, — в голосе очкарика слышалась досада.
Андрей сжал кулаки.
«Ничего, — успокаивал он себя. — В лагере я тебе как следует навешаю!»
Но до лагеря надо еще добраться…
Егор поправил очки и неторопливо направился к ребятам.
— Ну и местечко, — выдохнул он, поравнявшись с Андреем.
Тот молча посмотрел на него, свел брови. Повернулся и направился к выходу. Поднялся, зашел в проем, перешагнул через мертвого уродца…
И тут случилось то, чего он боялся больше всего. Наверху послышались шаги, шорох и хриплое дыхание.
В груди полыхнул испуг. Сердце заколотилось. Руки и ноги задрожали, отказываясь держать.
Андрей резко обернулся и едва не налетел на Олю. Девочка чудом не охнула и попятилась. Сзади часто и с присвистом засопел Лешка. Егор топтался на месте. Похоже, он пока ничего не понимал.
— А что… — начал очкарик, но Андрей прорвался к нему, залепил рот ладошкой. Как следует встряхнул и прошипел на ухо:
— Тихо!
Егор замычал. Андрей, гневно сопя, покрепче прижал ладонь к лицу рыжего.
— Не шуми! — прошептал он. — Понял?! Кивни, если понял!
Очкарик торопливо закивал. Андрей отпустил его, поднял голову и стал прислушиваться.
Наверху грохнуло, послышался топоток. Кто-то захрипел, зачавкал.
«Хорошо, что догадался дверь в лаз закрыть», — подумал Андрей.
Но этого могло быть мало. Он ведь не знал, что это за существа. Вдруг у них звериное чутье? Или они видели ребят и ждали, пока те скроются в вагончике?
Сверху донесся рев. Потом — звон и грохот.
Андрей чуть присел, глядя вверх. Затем, не опуская глаз, медленно, на цыпочках, направился к столику с инструментами.
«Надо хоть как-то вооружиться, — подумал он, протягивая руку к скальпелю. — Если эти сюда полезут…»
Над головой снова загрохотало. Спустя пару секунд раздался клекот. За ним — звук мелких, частых шагов.
«Люди так не ходят, — Андрей покрепче сжал скальпель и спиной стал отходить к Лешке, Оле и Егору. — Это они».
Шаги не затихали. Время от времени к ним прибавлялись хрипы и глухое уханье.
— Что будем делать? — одними губами спросил Лешка.
— Спрячемся, — Андрей кивнул на бассейн с шарами.
На цыпочках все четверо направились назад. Андрей аккуратно спрыгнул, дождался Егора и Лешку, подал руку Оле.
Пузыри все пульсировали, жилы дрожали. Шары перемигивались оранжевыми пятнами. Словно разговаривали о чем-то.
«О незваных гостях», — невольно подумал Андрей и поежился — настолько дикой показалась мысль.
Сверху громыхнуло. Донеслось бульканье — наверное, это был смех.
Торопливо, но осторожно Андрей направился вдоль кафельной стены бассейна. Оказавшись позади пирамиды с желтыми пузырями, стал выбирать укрытие. Остановил взгляд на очередном шаре и вздрогнул. Возле него лежал еще один уродец.
Этот больше напоминал лягушку. Длинные задние лапы с мощными, трехпалыми ступнями. Узкое, ребристое тело с хорошо заметным, извилистым позвоночником. Бугристый шишак головы… Существо лежало на боку, и Андрей видел единственный глаз посередине выпуклого лба, крошечный нарост на месте носа и большой, разинутый рот.
В вагончике вновь послышался шум.
Андрей вздрогнул. Тряхнул головой и оторвал взгляд от существа. Кивнув друзьям, он спрятался за ближайшим шаром. Присел на корточки и осторожно тронул пальцем твердую, черную, словно покрытую окалиной скорлупу.
Над головой каркнула ворона. Еще раз. Еще… Птица кричала, не переставая. Потом донеслось уханье, чуть слышный хруст, и стало тихо.
Снова накатила тошнота. Андрей сморщился и глянул на темный потолок. Он понял, откуда в лесу берутся кучи птичьих останков.
«Конечно, им ведь надо чем-то питаться», — подумал он.
Наверху зачавкали, заурчали.
Андрей до боли сжал зубы и через силу сглотнул.
Повернувшись, он увидел Лешку. Брат сидел метрах в трех. Он тяжело дышал и не отрывал глаз от проема в сетчатой стене. На лице застыло плаксивое выражение.
Чавканье прекратилось. Опять громыхнуло, лязгнуло — и все стихло.
Андрей изумленно приподнял брови.
«Ушли что ли?» — подумал он.
Выпрямившись, Новожилов огляделся. Старательно вслушиваясь, сделал несколько шагов.
Тишина.
Андрей выставил руку со скальпелем, двинулся дальше.
Так было уже много раз. Дома, за компьютером. Он крался по коридорам секретных баз или домов, зараженных каким-нибудь вирусом, и готовился встретить врага. Напряжение приятно сковывало мышцы… Но сейчас Новожилов чувствовал не волнение, а ужас. Он понимал: в случае чего возможности переиграть не будет.
Еще несколько шагов. Все тихо.
Добравшись до проема, Андрей обернулся и кивнул. Лешка, Оля и Егор поднялись и пошли к нему.
— Будем вылезать, — шепнул Новожилов.
Он запрыгнул на край бассейна, прошел мимо мертвой твари. Приблизился к лестнице, почти взялся за ступеньку, когда сверху донесся стук.
Вздрогнув, Андрей задрал голову. В ту же секунду приоткрылась дверь. Послышался хрип.
Едва не вскрикнув, Новожилов метнулся обратно. Замахал ребятам. Те, к счастью, поняли сразу, и вскоре все четверо вновь прятались за шарами. А спустя еще несколько секунд кто-то мягко спрыгнул в комнатку с письменным столом.
Из проема донеслось хриплое сопение и частые, беспорядочные шаги.
«Вот это попали!» — Андрей пригнулся к полу и стал смотреть на проем сквозь небольшую трещину в черной скорлупе.
Левая рука, казалось, срослась со скальпелем. Поможет ли такое оружие, если придется обороняться? Новожилов не чувствовал уверенности.
Существо, судя по звукам, все еще бродило по комнатке. Потом замерло, забулькало:
— По-ов-во… По-ов-вод-др-р-рь!
«Оно говорит?!» — от изумления Андрей открыл рот и приник к трещине правым глазом.
— По-ов-вод-др-р-рь! — снова донеслось из проема. — С-с… Спс… Спс-скай-й-йтесь!
«Спускайтесь! — мысленно повторил Новожилов, чувствуя, как по спине расползается мороз. — Их несколько!»
Сверху ответили булькающим хрипом. Потом вскрикнули — резко и глухо.
Андрей вздрогнул и вжал голову в плечи.
Из проема вырвался вопль. Затем — рык, звук удара и возня.
«Что они делают? Дерутся?» — спрашивал себя Андрей.
— С-с-сле-е-ыеш-ш! — невидимое существо через силу выталкивало звуки.
Андрей вспомнил, как вчера в лесу кто-то звал его по имени. Кто-то из этих…
За сетчатой стеной взвизгнули и вновь завозились.
— Вс-с-ста-а-а… Ай-й-й! — глухо рявкнула тварь.
Возня сменилась звуком шагов. Существа расхаживали и сопели. Потом одно угукнуло, взревело. Раздался грохот, и Андрей тут же вжался в пол. Маленький кусочек скорлупы больно впился в ладонь. Новожилов переставил руку, снова глянул в трещину и чудом сдержал крик.
В дверном проеме застыл безобразный силуэт. Немногим больше метра, с тонкими, кривыми ногами и массивным туловищем без намека на руки и голову.
Несколько секунд существо стояло неподвижно. Затем, извиваясь и шаркая, сделало три шага к краю бассейна. Остановилось, захрипело и стало дрожать.
«Оставайся там! — заклинал Андрей. — Не двигайся! Не подходи!»
Тварь резко выдохнула, кашлянула. Наклонилась и бухнулась на колени. Зарычав, повернулась боком и пролаяла:
— Да-а!.. Ай-йе! С-су-ю… А-а!
Из темноты проема донесся ответный рев. Сопя и взрыкивая, показался еще один уродец. Ростом, как и первый, он был похож на человека — отличала только голова, маленькая и приплюснутая справа.
— По-ов-вод-др-р-рь! — прохрипел первый монстр. — Кх-х… Гх-х… д-де-е с-с-сле-е-ыеш-ш?!
Второй взревел, задергался и мотнул головой. Скрылся в проеме и вернулся спустя мгновение с веревкой в левой руке. Зашипев, дернул, и из комнатки донесся визг.
Андрей сморщился и задрожал.
«Сколько их еще?!» — думал он, не отрываясь от трещины в скорлупе.
— С-с-сле-е-ыеш-ш! — рявкнуло безрукое существо. Оно резко повернулось, не удержало равновесия и плюхнулось на бок. Заверещало, суча ногами.
Другая тварь бросила веревку, рывками подобралась к первой, наклонилась и помогла подняться. Та замерла, с хрипом втягивая воздух и чуть заметно покачивая туловищем. Уродец с приплюснутой головой ухнул, отошел и взял веревку. Снова дернул — и в проеме возник третий силуэт.
Он напоминал огромную пиявку с двумя длинными костлявыми лапами под раздутой головой. Мясистое туловище дергалось, лапы тихо шлепали по полу. К правой был привязан конец веревки.
Наконец все трое застыли у края бассейна. Второй тоже опустился на колени, а похожий на пиявку сложил лапы и прижался к полу.
«Только не спускайтесь!» — продолжал твердить Новожилов, сжимая скальпель.
Смотреть на тварей было невыносимо. Но и отвести взгляд Андрей не мог. Он внушал себе: если продолжать смотреть, они не двинутся с места. И эта мысль спасала.
С полминуты было тихо. Потом безрукий монстр дернулся, захрипел.
— С-сегх-х-хр-р, — он закашлялся и чуть снова не распластался по полу. Отдышался и еще раз попробовал: — С-се-егхо-одня… н-нам… п-поф-фвес-сло… Бр-р-рюу-ух-хаты-ый-й… п-п… пр-реф-фвр-ра-атис-ся… ф-ф… де-ефвщ-щ-ш-шонк-кх…
Андрей удивленно поднял брови. То, что он услышал, не было набором звуков. Тварь без рук говорила.
«Сегодня нам повезло, — мысленно повторил Андрей. — Брюхатый превратился в девчонку… Так что ли? И что это значит?»
Он не знал. От этого стало еще страшнее.
Урод с приплюснутой головой одобрительно прошамкал. Обернулся к похожему на пиявку, дернул за веревку и захрипел, вздрагивая всем телом.
«Он смеется!» — понял Андрей.
От страха все внутренности словно заледенели.
Безрукий дернулся, ухнул, и стало тихо.
— С-скхо-ор-ро… м-мы… ф-фшвс-сшсе-е… пе-ер-р-рес-сшсе-елим-мс-сша-а… — продолжил он.
«Скоро… мы все… переселимся», — разобрал Андрей.
— С-себас-ст-тьяан-н… с-спа-ас-сшс-сео-от… н-на-ас-с…
«Себастьян… спасет… нас».
Существо, похожее на пиявку, взревело. Засопело, с трудом выпрямило лапы — те подгибались под весом мясистого туловища. Следом поднялись и остальные двое.
Андрей напрягся и вновь принялся повторять: «только не спускайтесь!»
Уродцы стояли на самом краю бассейна. Пиявка с лапами время от времени вскидывала огромную голову, безрукий топтался, отчего шишковатые колени то и дело соприкасались, а существо с приплюснутой головой вздрагивало.
«Не спускайтесь!» — твердил про себя Новожилов.
Словно в ответ на его мысли, существо с массивным туловищем дернулось, чуть подалось вперед и загудело. Спустя пару секунд жуткое, протяжное «у-у-у» подхватили и двое других.
Монстры гудели на одной ноте и покачивались. Желтые шары в решетчатой пирамиде продолжали раздуваться и опадать. Жилы шевелились, словно щупальца. Синее сияние вокруг шаров стало ярче.
«Что они делают? — Андрей, не моргая, смотрел на уродливую троицу. — Молятся что ли?»
Те гудели все громче.
Так продолжалось не меньше пяти минут. Потом уродцы затихли, и Андрей почувствовал, как внутри все сжалось — наверное, в сотый раз за последние полчаса.
— По-ош-шли, — безрукий дернулся, неуклюже развернулся и заковылял к проему. Пиявка с лапами завертела башкой, булькнула.
«Уходят!» — от напряжения Андрей задержал дыхание.
Уродец с приплюснутой головой стегнул пиявку веревкой и, дергаясь, последовал за первым монстром. Как только он скрылся, третий заработал лапами и пополз за ним.
Спустя секунд тридцать в комнатке что-то с грохотом упало, раздался рев. Твари засопели.
«Что дальше?!» — думал Новожилов.
Он осторожно повернул голову и поглядел на друзей. Лешка мелко дрожал и шевелил губами. Егор растерянно моргал, разинув рот. Оля, не отрываясь, смотрела на темный прямоугольник проема и хмурила брови.
Из-за сетчатой стены донесся деревянный лязг. Потом отрывистый, ухающий голос. Андрей узнал безрукого — тот опять говорил, но разобрать слова не получалось.
Только сейчас он почувствовал, насколько задеревенели ноги, руки и шея. Но не решался двигаться. Шанс спастись все еще оставался призрачным.
Кто-то из уродцев завизжал. Ему тут же ответили злобным ревом. Потом что-то застучало — тихо и мягко.
«Пытаются вылезти?» — предположил Андрей. Представив, как это выглядит, он прикрыл глаза, сжал челюсти и сглотнул. Голова закружилась, тошнота усилилась.
Вновь раздался рев, и почти тут же — лязг двери в полу вагончика.
«Вылезли», — Андрей повернул голову и сморщился, когда в шее щелкнуло.
Он отнял руки от пола, осторожно выпрямился. Пару раз присел. Друзья тоже зашевелились и тихо направились к нему.
Лешку шатало. Дойдя до шара, за которым прятался Андрей, он согнулся, и его вырвало. Несколько раз сплюнув, брат слабо выругался.
— Ничего, — тихо, с хрипотцой сказала Оля, помогая Лешке выпрямиться. — Сейчас все пройдет.
— Ребята, — прошептал толстяк, боязливо оглядываясь. — Пойдемте отсюда. Пожалуйста!
«Нет, блин, здесь останемся!» — мысленно огрызнулся Андрей.
Он задрал голову и прислушался.
Было тихо. Уродцы либо ушли, либо затаились.
Выставив скальпель, Андрей медленно направился к проему. Шары медленно плыли мимо. Пирамида с пузырями чуть заметно поворачивалась — будто ось безобразной карусели.
«Аттракциончик! — подумал Андрей, скользя по бассейну напряженным взглядом. — На всю жизнь запомнишь!»
Вот и выход. Еще раз оглядевшись, подождав с полминуты, Новожилов поставил ногу на край бассейна и поднялся. Опустил взгляд и увидел на бетонном полу мокрые пятна. Как раз там, где стояли существа.
«Гадость!» — он чудом подавил очередной бунт желудка.
Стиснув зубы, часто дыша носом, Андрей прошел в комнатку.
Столик с инструментами был перевернут. Щипцы, иглы и прочая хирургическая жуть валялась рядом. Возле лестницы лежала разодранная ворона.
Андрей подошел к лестнице, взялся за перекладину. Посмотрел вверх.
«Если они там…» — он оборвал мысль, мотнул головой и полез.
Вскоре Новожилов остановился, уперся рукой в дверь. Глянул вниз.
Лешка был на полпути, Оля и Егор стояли рядом с лестницей.
«Давай, — велел себе Андрей, отворачиваясь. — Все равно придется».
И толкнул дверь. Та лязгнула, поддалась.
Новожилов зажмурился, ожидая услышать рев и топот.
Ничего. Тишина…
Открыв глаза, Андрей высунул голову и огляделся. Вагончик был пуст. Если не считать высохшего уродца.
Наклонившись, Новожилов кивнул друзьям и выбрался из лаза.
— Фу-ух! — выдохнул Лешка. — Давайте побыстрее уберемся!
Оля молча кивнула, и все четверо направились к двери.
Выбравшись наружу, Андрей зажмурился — свет ударил по глазам. Проморгался, вытер слезы и повернулся к друзьям.
— Пойдемте, — сказала Оля и двинулась вдоль вагончика.
Ребята добрались до кустарника, Андрей остановился и оглянулся. Он понял, что еще не раз увидит все, что было — во сне.
— Эй, — Оля тронула его за плечо. — Пошли.
Андрей кивнул, повернулся к зарослям…
В ту же секунду за спиной взревели.
Новожилов отскочил, развернулся, едва не упал. Чудом удержался и разинул рот, глядя на уродца, застывшего в полутора десятках шагов.
Это был тот самый, с приплюснутой головой. Теперь, при дневном свете, Андрей смог как следует рассмотреть его.
Тщедушное тело покрывали блестящие фиолетовые язвы. Руки с тремя пальцами тянулись вперед. Голова — большую ее часть занимал рот с кривыми зубами и розовым комом языка — все время дергалась. Глаза — две маленькие черные пуговицы — не отрывались от друзей.
— Мама! — всхлипнул за спиной Егор.
— Валим! — одновременно с ним завопил Лешка.
В ответ неподалеку вздрогнули кусты, и перед вагончиком появилась тварь, похожая на пиявку.
Мясистое пульсирующее туловище было темно-красным, словно обожженным. На запрокинутой назад голове Андрей увидел только рот — большой, разинутый и беззубый. Глаза и нос, если они вообще были, скрывались за огромным, тоже темно-красным, наростом, из-под которого сочилась полупрозрачная розовая дрянь. Костлявые лапы подрагивали, длинные пальцы впивались в землю.
Словно почувствовал взгляд Андрея, пиявка взревела и рванулась вперед.
Новожилов заорал, развернулся и бросился бежать. Едва не налетел на Егора. Подтолкнул в плечо, рявкнув: «быстрее!» Лешка и Оля неслись впереди.
За спиной завопили, затрещали кусты.
«Вот это встряли!» — думал Андрей, задыхаясь.
Он выжимал из себя все, но уродцы не отставали. С дикими воплями они продирались сквозь ветки и листву, изредка шипели. И не собирались отступать.
Справа послышалось уханье.
Андрей повернул голову. Отшатнулся и чуть не сбился с темпа.
«Их все больше!» — понял он, перемахивая через поваленную березу.
Лес с дикой скоростью проносился перед глазами. Березы тянули ветки, словно хотели задержать. Кусты то и дело преграждали дорогу. Грудь сдавливало, а ноги становились все тяжелее.
Андрей вспомнил слова Оли: от лагеря до вагончика три-четыре километра. Осилит ли он эту дистанцию?
«Надо!» — твердил себе Новожилов, не сбавляя скорости.
Оля и Лешка неслись чуть впереди. Рядом, хрипя и охая, бежал Егор. Лицо толстяка стало малиновым, на футболке темнели пятна пота. Судя по всему, он был на последнем издыхании.
Сзади забулькали.
— Отстаньте! — завизжал Егор и чуть не упал.
«Беги лучше!» — Андрей глянул на толстяка и поднажал.
Березовая ветка хлестнула по лицу. Нос вспыхнул такой болью, что заслезились глаза. Лес превратился в черно-бело-зеленое марево. Мгновением позже Андрей оступился и проехался по траве.
За спиной захрипели.
— Ай! — Новожилов оскалился, вскочил и бросился дальше.
— Не отставай! — крикнула Оля. — Осталось не так долго!
Гонка продолжалась еще минут пять. Потом треск и хрипы за спиной стали тише. А вскоре и вовсе смолкли.
Пробежав еще пару сотен метров, Андрей, наконец, позволил себе замедлиться и оглядеться.
Деревья редели.
«Выбрались?» — подумал он, чувствуя, как легкие словно сминают в огромном кулаке.
Впереди показалась лужайка. Оля, Егор и Лешка добежали до кустов барбариса и остановились. Брат закашлялся, толстяк плюхнулся на колени. Андрей поравнялся с ними, обернулся к лесу и передернул плечами.
— Давайте скорее в корпус! — прошептал он, подталкивая Лешку.
Спустились, перешли ручей. Пересекли асфальтированную дорожку, двинулись вдоль светлой кирпичной стены. Остановились у крыльца и столкнулись с отрядом — ребята возвращались из столовой.
«Все, встряли, — подумал Андрей. — Сейчас начнут орать».
Он не сразу заметил, что с отрядом только Светка.
Та вытаращилась на четверку, приоткрыла кривой рот, поправила очки.
— Вы где лазили?! — завопила она, спустя несколько секунд. — Мы тут все с ног сбились — вас искать! Ирина Олеговна вообще с ума сходит! Кретины мало… — вожатая осеклась, глядя Андрею за спину.
Он обернулся и увидел Ирину Олеговну — красную, запыхавшуюся, перепуганную. Воспитательница быстро оглядела всех четверых, нахмурила нарисованные брови и начала срывающимся голосом…
Монолог длился не меньше десяти минут.
«По фигу, — думал Андрей, в четвертый раз слушая, какой он безответственный. — Главное — в безопасности».
— Еще один такой проступок, и вы отправитесь к Светлане Максимовне, а оттуда — прямиком домой! Марш в палату! — Ирина Олеговна выдохнула и с чувством выполненного долга поднялась по ступенькам. Седьмой отряд, украдкой посматривая на Новожиловых, Олю и Егора, последовал за воспитательницей.
В палате Андрей разделся и устроился под одеялом. В окне виднелся кусок заросшей лесом горы. Над ней зависло слепящее пятно солнца. Вспомнив зеленый навес листвы, Новожилов почувствовал холод и перевернулся на другой бок.
Он знал, что соседи по палате сейчас смотрят на него, Лешку и Егора. А в других палатах их вовсю обсуждают. Но ему было все равно.
«Главное — в безопасности. Подальше от леса», — мысленно твердил Андрей, сверля взглядом светлый бок тумбочки.
Больше всего хотелось отключиться. Проспать хотя бы пару часов, а потом проснуться с легкой головой. Но Андрей боялся закрыть глаза. Вдруг перед мысленным взором появится укутанный зеленью вагончик? Или высохший уродец на полу. Или маленькая комнатка. Или бассейн с гроздью пузырей, жилами и шарами. Или они…
Люди ли это? Тогда кто сделал их такими? Кто создал этот кошмар под вагончиком?
Ученые?..
Колдуны?..
Инопланетяне?..
«Хватит!» — приказал себе Андрей, комкая одеяло. Но мысли не желали отступать.
Новожилов оторвал взгляд от тумбочки, посмотрел на брата. Тот лежал поверх одеяла, подложив руки под голову, и жевал губами, глядя в потолок.
Открылась дверь, вошел Максим. Руки и лицо были исцарапаны, на красной футболке и голубых джинсах темнели пятна грязи.
«С этим-то что?» — Андрей недоуменно уставился на вожатого.
— Ты, ты и ты, — Максим указал на него, Лешку и Егора, — быстро за мной в коридор.
Андрей нахмурился и сел на кровати. Поднялся, натянул шорты и майку. Встретился с недоуменным взглядом Лешки, пожал плечами.
— Поживее, — поторопил Максим, стоя на пороге.
«Начнет сейчас лекции читать! — мысленно проворчал Андрей, направляясь к вожатому. — Как будто воспитка этим не занималась!»
Максим строго глянул на него, повернулся и вышел в коридор.
— Что, приключений захотелось? — спросил он, когда Андрей, Лешка и Егор встали рядом. — Свободу почувствовали, да? Один раз в лес отпустил, значит, можно туда лазить, когда вздумается, так что ли?
— Нет, — тихо ответил Андрей, уставившись в пол.
— Извините, — жалобно произнес Егор. — Мы не хотели.
«Идиот рыжий!» — мысленно обозвал толстяка Новожилов, сжимая кулаки.
Он почувствовал, как накатывает волна злости. Это все ведь из-за очкарика. Кто хныкал, что хочет обследовать вагончик? Кто потащился к бассейну, когда пора было мотать назад? Егор!
— Вчера вы тоже извинялись! — снова заговорил Максим. — И что? Для вас извинения — только слова! Бросили — и забыли! Вы хоть понимаете, чем ваш побег мог закончиться? Запросто могли заблудиться, клещей нацеплять и так далее!
«Подумаешь, клещи! — Андрей поджал губы и чуть заметно качнул головой. — Там кое-кто похуже есть!»
Он вспомнил уродцев, и по спине побежали мурашки. Поежившись, Новожилов сунул руки в карманы шорт и что-то нащупал. Вытащил и увидел скомканный снимок.
«Тот самый! — вспомнил он. — Из комнатки под вагончиком!»
— Что там у тебя? — Максим шагнул к нему и протянул руку. — Покажи!
Андрей разгладил фотографию и нехотя отдал вожатому.
С полминуты тот пялился на изображение. Потом вытаращил глаза, поднял брови, приоткрыл рот. Нервно облизнув губы, вожатый оглядел ребят и хрипло спросил:
— Где вы это взяли?
— Нашли в лесу, — соврал Андрей, глядя, как у Максима трясутся руки.
«Он знает этого человека», — понял Новожилов.
Максим посмотрел на него, сунул фото в карман.
— Все. Идите в палату, — бросил он и торопливо направился по коридору.
«Он знает этого человека», — мысленно повторил Андрей, возвращаясь в постель.
Закрыв глаза, он представил худое скуластое лицо, седые патлы, серую щетину на щеках. Кто это? Уж не этот ли человек поставил в лесу вагончик и вырастил тварей?
«Он знает этого человека, — в третий раз подумал Андрей. — Знает и боится».