— Спуститесь туда и сами узнаете, — заверила его Софи. За последний год это была ее пятая встреча с министром. И, начиная с первой, ничего так и не изменилось — Теодор Эванс считал себя пупом Земли, если не всей Солнечной системы. Его лживость и тщеславие заслуживали большой сцены, а слащавый лепет вызывал у Софи ощущение, похожие на сильное пищевое отравление.
— Вот мне не дает покоя вопрос: кто из вас двоих убрал предыдущего министра? Сколько заплатили за его голову?
Никто не ответил. Это сделал Гарри. Кто был заказчиком, так и осталось для них тайной. Все что сообщили в Лиге — министр Вернон Уэйд — совершенно не тот, за кого себя выдает. Более того, он давно перестал быть человеком, превратившись в одного из демонов Дна, а значит, он подлежит уничтожению.
— Господин министр, — вмешалась Эстель, — давайте перейдем от личных вопросов и комментариев к причине вашего визита.
Теодор Эванс заскрежетал зубами, смерив ее злым взглядом.
Пока он пространственно бормотал о важности данной встречи, Софи взялась рассматривать его прихвостней. Всего их было пятеро. Скользнув равнодушным взглядом по сидевшим возле министра — бритоголовому бородатому мужчине, женщине, с которой они общались накануне у фургона и парочке темнокожих близнецов, Софи принялась разглядывать парня, сидевшего напротив. И чем больше она в него вглядывалась, тем больше не могла избавиться от дурацкого дежавю. Софи уже где-то видела эту копну спутанных пепельно-русых волос, для которых, скорее всего, гребешком в последнее время служила собственная ладонь. Откуда она его знает? Да еще эта крестообразная серьга в ухе никак не давала покоя. Эта тонкая крестообразная серьга… Тонкая кресто… Софи могла поклясться, что в момент, когда она вспомнила утро после вечеринки, ее шарахнуло током. Гулко втянув воздух, она быстро сползла под стол.
«Сохраняй спокойствие! Просто сделай вид, что ничего не было, и ты не знаешь, кто этот тип!» — мысли метались в голове, словно бешеные белки в колесе.
К сожалению, ее реакция не осталась не заметной для парня. Скользнув по ней взглядом, он уставился в окно, но уголки его губ поднялись в едва заметной улыбке.
— София передала нам вот это. Она лично сняла медальон с шеи вашего коллеги, — голос Бестибаля, произнесший ее имя, вернул Софи в суровую реальность.
— Что же, Томас Джоэл погиб как настоящий герой. — Вздохнул министр, передав медальон бородатому ловцу. Тот сразу поспешил покинуть помещение. — Для нас и всех жителей Акрополя наступили темные времена. Видят Боги, эта напасть явилась как гром среди ясного неба!
— О чем это вы вообще? — спросил Орфей, усердно ковыряя ногтем стол и всем своим видом демонстрируя смертельную скуку.
Теодор Эванс откинулся на спинку дивана. Общение с охотниками за головами, необъяснимым образом провоцировало у него изжогу. Он лениво покосился в сторону женщины. Как позже выяснилось, ее звали Меланта Стэм, она была командиром отряда ловцов и руководила заданием.
— Легенды, — сказала она, поднимаясь из-за стола, — вам ведь известны легенды, мистер… эээ…
— Просто Орфей. И нет, сказки не относятся к числу моих интересов.
— Стражи, — вставил свои пять копеек один из близнецов. — Только не говорите, что вы никогда не слышали историй о Стражах? — удивленно взглянув на Орфея, он смущенно затараторил. — Если это так, тогда я не знаю, зачем мы сюда пришли… Мы справимся без них, головорезы будут только мешать!
В ответ министр одарил его испепеляющим взглядом.
Софи слышала о Стражах, еще будучи ребенком, и для нее это было не более, чем выдумки. Согласно легендам, вся Вселенная создана из определенных Букв. Тот, кто составит их в правильном порядке — прочтет Имя, послужившее началом Бытия, и запустит таинственный Механизм Обратного Отсчета. А вот роль этого Механизма — никогда и нигде не упоминается — это ведь все сказки. Также ей было известно, что Буквы охраняют Стражи — Огненный Лев, Мудрый Орел, Могущественный Телец и Человек-Творец.
Никто никогда не видел их, а все эти байки рассказывают ради развлечения маленьких детей и особо доверчивых взрослых, иногда приплетая ловцов, которые, якобы сотрудничают со Стражами, что служит, скорее, дешевым пиаром. Вот и все. На этом все ее знания о Стражах исчерпаны.
— Стражи? Вы серьезно? — рассмеялся Патрик.
— Более, чем ты думаешь, парень, — кивнула Меланта, — Стражи такие же реальные как я или ты. Но не в их интересах светиться на людях, поэтому общается с ними исключительно президент, Роуз Догерти. — Она сделала паузу, изучая вытянувшиеся лица охотников, затем продолжила. — Полагаю, вы слышали о развлечениях под названием «Игры Патриотов»?
— Допустим.
— Так вот, в круг так называемых Патриотов входят в основном публичные и состоятельные персоны, — подхватил Теодор, — чиновники, аристократы, известные писатели, музыканты, спортсмены… Всего их насчитывается около сотни, и они стараются сохранить свою причастность к кругу в тайне. Также, все они имеют определенные ресурсы и тратят их на поиск чего-то, что связано со Стражами. Для этого и организовано действие под названием «Игры Патриотов». Участники — самые обычные граждане — добровольно подписывают согласие с условиями игры и сами оплачивают свое участие, что только пополняет карманы Патриотов, давая им возможность жить на широкую ногу. И за всем этим скрывается неисчислимое количество нечисти! Святые небеса, я такого еще никогда не видел! Это настоящая катастрофа! Они умело промывают мозги людям и проводят массовые побоища, которые завуалировано называют Играми. Как им это удается, мы не имеем понятия! А теперь дошло до того, что люди исчезают прямо посреди улиц, средь бела дня!
— Не видели мы такого, — Кук озадаченно потер затылок, — и что, вы тоже в их адском фан-клубе?
— Что за чепуха! — возмутился министр. — Все что нам удалось узнать, так это то, что все забавы имеют ритуальный характер. И таким диким образом, Патриоты пытаются что-то найти. И ваша цель — выяснить, что именно они ищут.
— Возможно, как раз ваших Стражей. — Задумчиво произнесла Ива, — но что вам нужно от нас? Перебить целую армию фанатиков? Вы в своем уме?
— Меня интересуют эти двое, — игнорируя ее, министр обвел широким жестом Патрика и Софи. — Остальные будут лишь оказывать посильную помощь в выполнении задания. Попасть в круг Патриотов весьма нелегко, необходимо пройти ряд испытаний, чтобы доказать свою преданность и только тогда появится возможность узнать их планы. — Он на мгновение замолчал, переводя дыхание, после чего продолжил. — Большинство ловцов уже успели засветиться. Как и в случае с Томасом Джоэлом, они не вернулись.
— С Джоэлом расправились людоеды, — сказал Патрик.
Эстель, которая до того молча наблюдала, заговорила очень тихо:
— Дно — козырная карта в руках Патриотов. Если вся нечисть, обитающая там, войдет в состав уже существующей армии, нам останется уповать лишь на волю небес, запершись в землянках.
— К вам Патриоты еще не добрались, — Меланта неторопливо обошла стол и остановилась напротив Бестибаля, — следовательно, вы не вызовете подозрения, по крайней мере, сразу. Как мне стало известно, в команде Альфа не хватает одного участника. Посоветовавшись с вашим руководством и приняв во внимание все обстоятельства, мы решили, что его место займет ловец.
— ЧТО? — в унисон воскликнули Орфей и Кук.
Патрик и Софи лишь мрачно переглянулись.
— Большей глупости я еще не слышал, — выдавил парень.
— Мы не станем работать с ловцом! — безапелляционно заявила Софи, бросив на министра гневный взгляд.
Эстель хлопнула ладонью по столу, выдав нечто среднее между рыком и приказом немедленно заткнуться.
— Плевать я хотел на ваши прихоти, — вяло отмахнулся Теодор. Очевидно, он ожидал такую реакцию, — София и Патрик, если не ошибаюсь, с вами будет работать Захария. Это решение окончательное, и не подлежит обсуждению или отрицанию с вашей стороны. В случае неповиновения, ваше нежелание сотрудничать будет рассматриваться как государственная измена. Вас приравняют к Патриотам и припомнят все темные делишки, на которые мы великодушно закрывали глаза все это время. Потом состоится суд, и приговор, который он вынесет, известен заранее — вас казнят. Как вы не понимаете? Мы предлагаем мир, потому что вы нам нужны. Можете рассматривать это, как сотрудничество на взаимовыгодных условиях.
Патрик побледнел от злости, еле сдерживаясь, чтоб не разорвать министра голыми руками. Тот в ответ лишь довольно ухмыльнулся.
Юноша, которого только что представили, слегка кивнул в знак приветствия и взял слово. У Софи перехватило дыхание. Ее одолевало желание сползти ниже под стол, а еще лучше — провалиться сквозь землю. Тот же голос. Вычурный акцент и закругленные звуки. Прямо напротив нее сидел незнакомец, лицо которого вчера скрывалось в тени капюшона.
* * *
— Вы должны осознать всю важность задания. Если вы провалите его, то просто не выберетесь оттуда. — Меланта задумчиво переводила взгляд то на Патрика, то на Софи. — Ловцам так и не удалось пройти все испытания и внедрится в круг Патриотов, и поэтому мы не знаем, кто за всем этим стоит. Мы не знаем, кто руководит демонами, и, тем более, кого они ищут. И мы очень надеемся, что узнать удастся вам, так как вам приходиться иметь дело с нечистью постоянно. Мы создали каждому из вас новую личность и легенду, — она раздала охотникам толстые папки. — Изучите все, что там написано.
Софи решила отложить знакомство со своим новым «Я» хотя бы на следующие несколько часов. В голове шумело, да и боль в спине решила напомнить о себе. Утром, когда она рассматривала следы от зубов, рана уже начинала нарывать. Пообещав себе после совещания зайти в лазарет, она перевела взгляд на хмурого Патрика. Софи прекрасно понимала его чувства. Он скорее бы смирился с тем, что место его брата занял Орфей — товарищ, которого он давно знал и которому доверял, но только не ловец. Это было выше его сил.
Захария слушал речь Меланты, сложив руки перед собой. Взгляд его разноцветных глаз (правый — светло-карий, левый — голубой) был прикован к новым напарникам.
— У них надежная система охраны, там даже у стен есть уши. Так что настоятельно советую придерживаться ваших историй до мелочей, — сказал министр, — в эти выходные в загородном поместье будет проводиться бал, организованный Патриотами в честь новых поклонников их движения. Там они присматривают наиболее достойных для принятия участия в испытаниях. Вы — в списке приглашенных. Сделайте все необходимое, чтобы стать одними из них.
Орфей недовольно фыркнул:
— Два дня? Чудесно, нам дают только два дня, чтобы изучить эту кипу бумаг!
— Один, — поправила его Меланта, — послезавтра мы будем приводить вас в порядок, подбирать гардероб и прочие детали. Вы ведь не можете явиться на бал в потертых джинсах, растянутых футболках и с оружием в руках. Поэтому сконцентрируйтесь, времени мало.
— Но Теодор, мы так не договаривались! — вмешался Бестибаль.
— Мы вообще не собирались вести какие-либо переговоры. Охотники сейчас полностью под руководством министерства. Тем, кто участвует в задании, по окончании совещания запрещается подходить к зданию Лиги на расстояние пушечного выстрела! Никаких связей и сообщений! И… у вас, кажется, есть какие-то радары — сдайте их.
— Вообще-то, это компасы! Ты — тупой кусок… — Патрик зашипел, швырнув свой компас на стол. Софи дернула его за рукав, чтоб он не наговорил лишнего. Она знала, что министр потом отыграется за любое кривое слово.