— Вас трое, — сказала она, — Патрика будет сопровождать Ива. Софи будет работать в паре с Захарией. Ну, а с деталями вы ознакомитесь сами.
— Что? Но… — у Софи пропал дар речи. Такого она не ожидала. Изумленно обведя взглядом присутствующих, она с трудом продолжила. — Мы с Патриком всегда работаем вместе! Я… Черт, Эстель, неужели ты ничего не сделаешь?
— Не в этот раз, — коротко отрезала она, избегая каких-либо возражений охотников.
Внутри Софи словно что-то оборвалось. Она не могла позволить кому-то другому выполнять опасное задание в паре с ее лучшим другом. Не то чтобы Софи не доверяла Иве, нет, дело было даже не в ней. Они с Патриком были слаженной командой и, благодаря годам усердных тренировок, понимали друг друга без слов. Зачастую их жизни зависели друг от друга… Что, если с ним что-то случится? Перед глазами все плыло, жар разливался по телу, и Софи уже готова была взорваться гневной тирадой, как почувствовала ледяную руку Патрика поверх своей. Он наклонился, прошептав:
— Все будет хорошо, Софи. Мы все равно надерем им задницы!
— За вами заедут в четверг. В пятницу вы отправитесь в поместье, и если все пройдет хорошо, останетесь там до воскресенья. А после — мы встретимся, — министр встал. Остановившись у двери, Теодор Эванс еще раз окинул взглядом молодых людей и усмехнулся, — надеюсь, вы умеете танцевать.
Софи еще долго сидела за столом, растерянно переваривая все услышанное. Патрику, как всегда, удалось быстрее овладеть собой. Подойдя к Захарии, он протянул ему руку и сказал:
— В пять мы собираемся в «Ракете» — небольшая кофейня через дорогу отсюда. Приходи, если захочешь.
Захария пожал руку, и, кивнув, вернулся к Меланте. Женщина, разложила перед ним какие-то бумаги, усердно что-то объясняя.
Охотники разошлись. Патрик уже ждал в коридоре, и Софи поспешила за ним. Закрывая за собой дверь, она обернулась и уловила тень улыбки на лице ловца. Он подмигнул ей и снова принялся за бумаги.
7. Привет, Дороти!
Обзаведясь парочкой швов и бутылочкой с обезболивающим, Софи возвращалась из лазарета. Чувствовала она себя неважно, шум в ушах не прекращался, а каждый шаг по гулкому коридору тупой болью отдавался в голове. Мысли путались, пытаясь ускользнуть от сознания, и никак не удавалось расставить все по местам. Ну и пусть, она займется этим потом.
По коридору то тут, то там сновали люди в униформе, выходя из одних дверей, и скрываясь за другими. Зеленый Сектор тренировочного центра занимал от второго до пятого этажа, и был отведен под научно-исследовательские лаборатории, лазарет и залы, где охотники проводили ежедневные тренировки.
Каждый охотник, проносившийся мимо, следовал четкому распорядку, и, подумав об этом, Софи слегка улыбнулась. Ведь одной из привилегий команды Альфа было отсутствие жесткого графика и обязанности соблюдать комендантский час.
Наконец, она спустилась на первый этаж и вошла в холл. Здесь было столько людей, что он напоминал потревоженный улей. Протиснувшись между компанией молодых людей, здорово смахивающих на ниндзя в своих черных униформах, она увидела, что ее уже поджидают.
Дороти Финч, молоденькая секретарша Эстель, заняла весьма выгодный наблюдательный пункт, пристроившись возле входной двери, рядом с постом охраны, и пристально вглядывалась в каждого, кто проходил мимо.
Маленькая хрупкая Дороти изначально производила впечатление очаровательной девушки. Но стоило ей сдвинуться с места и открыть рот, это впечатление улетучивалось, словно туман с первыми лучами солнца. Ее катастрофическая неуклюжесть носила губительный характер, а создаваемый ней информационный хаос отправлял логику в триумфальный нокаут в первом же раунде.
Софи тяжело вздохнула. Обойти Дороти незамеченной не удастся, а покинуть здание Лиги, не привлекая ее внимание, возможно лишь выбравшись из окна женской уборной на втором этаже. И если бы действие анальгетиков не было столь сильным, Софи, не задумываясь, воплотила б в жизнь этот вариант.
— Софи! — Дороти все-таки заметила ее, и лихорадочно махая рукой, начала неуклюже пробираться сквозь толпу. — Ой, что же ты так выглядишь паршиво? Тяжелый день, да? А мы и не виделись после «Механической дамы». О, вы ведь сегодня говорили с министром, да? Я боялась, что ты раньше вышла, и я упустила тебя, но Патрик сказал, что ты в лазарете. Не хотела заваливаться туда, сама понимаешь — врачи, кровь, иголки, — терпеть их не могу, — выдала она на одном дыхании, ни разу не запнувшись.
«Ах, значит, Патрик сказал? Ну, Патрик, погоди у меня, за это я тебя по голове не поглажу!»
— Возникли какие-то проблемы? — вяло спросила Софи. Возраставшее желание свернуться калачиком и заснуть прямо здесь, посреди холла, казалось, достигло критической точки.
— Проблемы? Да нет, что ты… Какие у нас, простых смертных, проблемы? По сравнению с твоими, просто пшик. — Тут ее взгляд остановился на папке, которую Софи держала в руках. — О, так министр поручил вам задание? Круто, правда? Это все так интересно! Да, да, я понимаю, конечно, ты не можешь ничего рассказать, это ведь государственная тайна. Подумать только, Лига так много делает для Министерства, а они этого не ценят! Мы заслуживаем лучшего отношения. О, а ты видела утренние газеты? Это просто ужасно! Там сказано, что…
— Дороти, я не знаю, где сейчас Кук. Он мне не отчитывается, — бесцеремонно перебила Софи, надеясь поскорее от нее избавиться. Все разговоры Дороти, так или иначе, сводились к Куку, поэтому нетрудно было предугадать, в какое русло направляется и этот.
Девушка нахмурилась.
— При чем здесь Кук? Я искала тебя.
— Меня? Слушай, уверена, это может подождать, я очень устала.
— Не волнуйся, моя скромная персона не займет много времени, — натянуто улыбнулась Дороти и, покопавшись в сумке, достала конверт и протянула его Софи. — Вот. Держи. Утром курьер принес это, вместе с другой почтой. Адресовано тебе. Я разбирала корреспонденцию Лиги, и подумала, что стоит отдать это письмо тебе лично, оно какое-то странное.
После провала выпускных экзаменов, Дороти так и не стала охотником. Эстель назначила ее своим секретарем, что вполне импонировало ее настырной, вездесущей натуре.
Софи засунула папку под мышку, и, взяв конверт, покрутила его в руках. Отправитель не побеспокоился оставить обратный адрес или хотя бы имя, но это отнюдь не было чем-то странным. Письма охотникам присылали весьма редко, и зачастую отправителями были отнюдь не добрые волшебницы из страны Оз. Вскрыв конверт, Софи извлекла небольшой клочок, больше похожий на визитную карточку. Жесткая глянцевая бумага, весьма дорогая, и очень знакомая Софи, ведь такой обычно пользуются ее родители. Но это послание явно было не от родных. Незнакомым аккуратным почерком был выведен лишь небольшой стишок:
«На счет пять мы в шахматы сыграем
Друзья во сне кошмары повидают.
У стен здесь руки вырастают —
беги, Софи, не то тебя поймают!
Но от себя не убежать —
на сцене ты должна сыграть.
И в Сердце Города тьма воцарится
Ищите знак, ваш номер — триста.»
Лицо Софи вытянулось от удивления, и она взглянула на Дороти.
— Курьер не говорил, кто передал ему записку?
— Он вообще не смог выдавить из себя ни одного толкового слова. Беднягу трясло от осознания того, что он находится в здании Лиги, так что задерживаться, чтоб поболтать, парень не стал. А что там такое? Что-то случилось? Можно взглянуть?
— Да так, ерунда… Чья-то глупая шутка, не стоит внимания. — Софи отступила от Дороти и быстро спрятала послание в карман.
— А вы сегодня собираетесь в «Ракете»? После работы я свободна и с радостью встречусь с вами!
— Откуда ты?.. Это Патрик сказал? — скривилась Софи, явно сомневаясь, что он мог разболтать надоедливой Дороти их место встречи, и всем своим видом давая понять, что радость ее не взаимна.
В ответ девушка лишь загадочно улыбнулась. Рыжие волосы метнувшись, хлестнули Софи по носу, и Дороти исчезла в приоткрытой двери.
* * *
Софи безвольно развалилась на кровати, стараясь не шевелиться. Уставшее тело, казалось, весило целую тонну, и каждое движение неприятно щекотало швы. Вот уже несколько минут после пробуждения, она так и лежала с закрытыми глазами, убеждая себя, что пора оторвать свой зад от этой мягкой и уютной кровати и начать собираться. Опаздывать было не в ее стиле.
Короткий сон так и не помог прояснить спутанные мысли, так что единственным средством для приведения себя в нормальное состояние, оставалась лошадиная доза кофеина. Желательно непрерывного снабжения и внутривенно.
Стоит ли рассказывать Патрику о том, что Софи уже познакомилась с новым напарником, причем ближе, чем хотелось бы? Нет, нет, нет! Этот вариант исключен, однозначно и безоговорочно. От одного лишь упоминания о парне с разноцветными глазами внутри все сжалось. Захария явно ее помнил, и вряд ли собирался ломать комедию.
Ритмичное тиканье настенных часов убаюкивало. Девушка сладко потянулась.