Жар разливался по телу. Сердце колотилось с бешеной силой, казалось, что еще чуть-чуть, и оно выскочит наружу, проломав ребра. Софи бежала, истошно хватая воздух, словно рыба, попавшая на сушу. Ей так хотелось остановиться и отдышаться, но ноги сами несли ее вперед, а дебри все никак не заканчивались. Колючие ветки больно царапали лицо и хлестали незащищенные одеждой участки кожи.
Собаки неумолимо догоняли. Голодное рычание дюжины пастей эхом звенело в ушах, заставляя ее набирать скорость. Кислорода не хватало. Морозный воздух обжигал горло, дышать становилось все тяжелее, внезапно возникшая резкая боль в боку начала замедлять движение.
Софи споткнулась о торчавший из земли корень, и обессилено свалилась на землю. Сцепив зубы, она попыталась подняться, но ей не удалось, да и смысла вставать уже не было. Она в ловушке. Стая разъяренных чудищ триумфально завыла, плотно смыкая кольцо вокруг нее. Их черная, как смоль, шерсть встопорщилась, а безумные глаза пылали диким огнем.
Внезапно все цвета поблекли, звуки исказились, а голова налилась свинцом. Поднеся руку ко лбу, Софи резко отдернула ее — казалось, она прикоснулась к раскаленным углям. Неужели температура у человека может настолько высоко подняться? Софи обмякла, чувствуя, как мокрая одежда прилипла к телу. Она смотрела перед собой, но видела лишь размытые пятна. Пересохшие губы двигались, что-то шепча, но она сама не смогла понять ни слова.
— И Свет произошел от Тьмы. И Небеса канут в Бездне. — Послышался рядом громкий голос. Софи медленно обернулась. Рядом сидел Патрик, закрыв глаза ладонями. Девушка могла поклясться, что еще минуту назад его здесь не было. Под его кожей отчетливо выступали вены и казались совсем черными. Ради всего святого, что с ним случилось?
Софи попыталась прикоснуться к нему, но с удивлением обнаружила, что ее собственные руки, словно приросли к голове, закрывая уши. Вот почему все звуки приглушены. Напрасно пытаясь оторвать руки, она закричала изо всех сил:
— Патрик, открой глаза и посмотри на меня! Посмотри на меня, Патрик!
Но он не ответил. Сейчас он больше походил на неподвижную каменную статую.
Тем временем, собаки сводили круг все плотнее, брызгая слюной и громко щелкая клыкастыми пастями. Не в силах наблюдать за приближением тварей, Софи опустила взгляд, и тут заметила, что массивные лапы собак окутывает грязные желтоватый туман. Он плавно маневрировал между сломанных ветвей в направлении Софи. Сглотнув, девушка подняла тяжелую голову, вглядываясь вглубь леса, откуда шел туман. Казалось, в нем что-то было. На какой-то миг во мгле появилась костлявая мертвенно-бледная рука с длинными острыми когтями. Будь что будет…
Силы почти покинули ее, а внутри все переворачивалось. Единственное, что ей удалось, так это подползти к Патрику и прижаться к его плечу потным лбом. Странно, он был холодный. Нет, не просто холодный, а ледяной. Софи, закусила губу, пытаясь еще ближе придвинуться к другу, и единственным ее желанием было обменять свой жар на эту блаженную прохладу.
Внезапно воздух пронзил птичий крик. Девушка почувствовала, что возле них есть кто-то еще и медленно повернула голову. Слева сидел молодой парень с орлом на плече, окутанный слабым мерцанием. Руки незнакомца были плотно прижаты ко рту, а остальную часть лица закрывали темные крылья. Птица крикнула во второй раз, и он, опустив покорно руки, застыл с открытым ртом. Птица крикнула третий раз и расправила крылья, открыв лицо парня. Софи испуганно прижалась к Патрику, наблюдая, как ослепительно белый свет струится из глаз и рта парня. И сразу же поток абсолютно белой пустоты стер все вокруг.
Девушка зажмурилась, чувствуя, как заботливо согревает эта пустота. Дыхание перехватило. Каждый сантиметр ее тела тлел, превращаясь в пепел. Она чувствовала, как она горит. Как безболезненно сгорает.
8. Сказка — ложь, да в ней намёк
В дверь забарабанили с такой силой, словно пытались выбить ее из петель.
Софи резко поднялась и села на кровати, недоуменно уставившись в окно. На улице уже порядочно стемнело. Оторвавшись от созерцания едва заметных звезд, она перевела взгляд на часы. Семь вечера. Но…
— Черт!
Девушка сорвалась с места и выбежала из спальни. От резкого подъема закружилась голова, и несколько раз споткнувшись о ковер, она замедлила темп.
— Да я сейчас кого-то этой дверью отмудохаю, если не прекратите стучать! — гневно пробурчала Софи. Спросонья все звуки казались громче, и требовательный стук болью отдавался в висках. Стук не прекращался, и ей пришлось поторопиться открыть.
На пороге возвышался Патрик, а за его спиной сжались в кучу Кук, Орфей, Ива и Захария.
— Что случилось? — взволновано спросил друг, вплотную наклоняясь к девушке. — Ты не пришла в кафе, и мы начали волноваться.
— Не мы, а ты, — поправил Кук.
— Усохни, — толкнула его локтем Ива.
Софи растерянно потерла лицо, пытаясь отогнать сонливость.
— Извини, я проспала.
В ответ Патрик очаровательно улыбнулся, изучая взглядом заспанную подругу. Софи в который раз поймала себя на мысли, что так умеет улыбаться только он.
— Тогда тебя приветствует доставка на дом, — парень поднял руку, демонстрируя пакет, доверху набитый коробками с едой на вынос. Головокружительный аромат итальянской кухни мгновенно взбудоражил аппетит. Отступив, Софи пропустила гостей.
Последним в квартиру вошел Захария. Закрыв дверь, девушка встревожено проводила ловца взглядом, пока он не скрылся за порогом гостиной. Его присутствие никак не давало ей покоя, и не только по причине случайного пробуждения в его постели на той злополучной вечеринке. Уже много лет в их компанию не вливался кто-то новый, а тем более ловец. И совместный секрет, связующий их только усложнял ситуацию. Хотя, судя по всему, парень быстро освоился среди охотников, и чувствовал себя вполне комфортно.
Тяжело вздохнув, она поплелась в комнату.
— Куда поставить? — кивая на подносы с бумажными стаканчиками, спросил Захария. Софи молча указала рукой на небольшой круглый столик, вокруг которого уже расположились ее друзья.
Водрузив подносы на стол, ловец принялся осматривать комнату.
— У меня тут возникла парочка вопросов… Ты сюда недавно переехала?
— Эмм… нет. Я живу в этой квартире уже несколько лет.
— Тогда второй вопрос: тебя ограбили? — на его лице появилась лукавая улыбка.
— Что? — спросила Софи, пытаясь держаться непринужденно. На самом деле, ей хотелось как можно скорее вытолкать ловца из квартиры и больше никогда не видеть.
— Ну… Минимум мебели, никаких фото, книг и даже цветочных горшков. Создается впечатление, что либо здесь поработали воры, либо тут давно никто не живет.
— Да ты, я вижу, эксперт по обустройству квартир. Лучше присаживайся, — она нетерпеливо махнула в сторону дивана.
Изнуренный голодом желудок сначала возликовал от обилия пищи, но потом принялся протестовать против очередной порции, сопровождая ее поглощение звуком, напоминающим клич разъяренного кита. Софи отложила тарелку — третий кусок запеканки оказался для нее слишком тяжелой задачей. Сидевший рядом с ней мрачный Кук лишь удивленно покосился, и дальше принялся молчать.
— Кстати, — Орфей внезапно прервал свой увлеченный рассказ о новой модели байков, и перевел взгляд на ловца. — Захария, расскажи нам о себе.
— Не думаю, что вас заинтересует вся моя биография. Хотя, в ней найдутся несколько интересных и весьма пикантных фактов, — ответил Зак, на миг задержав неоднозначный взгляд на Софи.
— О, чую тайны, интриги, провокации, — не сдавался Орфей. — Я сплошные уши! — произнес он, картинно растянувшись на диване и спихнув Иву на пол.
— Зак, имей в виду, этот белобрысый по части сплетен даст фору любым торговкам с рынка. — Улыбнулась Ива, доставая из своего рюкзака несколько толстых фолиантов. — Это просто Легенды о Стражах, — объяснила она удивленно глазевшей на книги компании. — Слушай, а это правда, что ловцы сотрудничают с ними? Здесь, конечно, ничего такого нет, но ты один из этих, так что…
Повисла пауза. Орфей и Патрик, настороженно переглянувшись, уставились на Захарию. Однажды они уже чуть не поубивали друг друга, споря на эту тему.
Ловец минуту помолчал, а потом рассеялся, покачав головой. Взъерошив волосы, отдающие в приглушенном свете металлическим блеском, он ответил:
— Министр очень любит блефовать и пускать пыль в глаза, но… Мы явно еще не доросли до такого уровня.
Орфей поник и тихо выругался. Патрик триумфально поднял руки вверх.
— Фея, с тебя двадцатка, — удовлетворенно произнес он, отхлебнув кофе. Называть Орфея Феей без какой-либо угрозы для жизни и здоровья, мог только он.
— Получается, вы даже не одни из лучших. Тогда какого черта тебя подослали к нам? — впервые подал голос Кук. Он даже не удосужился взглянуть на парня, продолжив усердно изучать свои ногти.
— Подослали? Кук, я вам не враг.
— Да что ты говоришь…