Экземпляр явно был очень старым — потрепанная обложка с выцветшим и затертым рисунком так и грозилась рассыпаться, а тонкие желтые страницы держались вместе, казалось, на честном слове.
— Поверь, я не напрашивался, — наконец, произнес ловец, вернувшись на свое место. — Можешь ненавидеть меня, сколько влезет. Только если не ошибаюсь, это ты был весьма рьяным претендентом в Альфу.
Кук поднял голову и посмотрел на ловца. Заметив в глазах товарища злобные искорки, Патрик поспешил перевести разговор в более безопасное русло:
— Выходит, эти Стражи круче «Аниматоров»?
— Ты сравниваешь их со стайкой косматых рок-музыкантов? — ухмыльнулась Ива, листая страницы книги.
— А что? Я бы и автограф взял! И не удивлюсь, если один из них тайком играет в какой-то хеви-метал группе.
Софи с Орфеем переглянулись и расхохотались.
— Однажды я видел одного из них, — Захария произнес это таким будничным тоном, как будто во время торнадо сообщал, что на улице слегка моросит, пока мимо пролетают деревья, авто, а из-под земли вылезают динозавры.
Услышав это, Патрик поперхнулся и долго не мог откашляться.
— Лжешь, — сузила глаза Софи, хлопая друга по спине, чтоб тот окончательно не задохнулся.
— А смысл? Однажды я без предупреждения влетел в кабинет министра, и случайно наткнулся на Стража. Первое время я так и не понимал, за что мне надавали по шеи и заперли в карцере на несколько дней.
— О, у вас тоже есть карцер, — подхватил Орфей. — Однажды я провалил задание, и меня отправили туда на неделю. Сначала было нереально скучно, а потом ничего так, втягиваешься — сидишь весь такой в депрессии и стены соплями разрисовываешь.
— Стражей ведь видела только президент, — сдавленно прохрипел Патрик, — по крайней мере, так сказал старый боров.
Зак кивнул.
— Всех четверых — да. Но раз в полгода один из них наведывается к министру. То, что Стражи не влезают в дела смертных, не значит, что они ими не интересуются.
— Так они что, люди? — ошеломленно произнес Кук, не веря собственным ушам.
В ответ комната затряслась от громкого смеха.
— Ну… Не совсем, — ответила Ива, мягко взглянув на товарища, пока остальные разве что не тыкали на него пальцами с издевкой. — У них человеческий облик, но по своей сути, это Высшие Существа. И вот, здесь написано, — она снова вернулась к книге, — что Буквы запечатлены у них на руках.
— Лысый, а ты думал, у них там зоопарк и они сидят в клетках? — добавил Орфей, потянувшись за куском запеканки, шестым по счету. Остальные только диву давались, как в него все это влезает.
Кук покраснел и пристыжено замолчал, вернувшись к тщательному изучению ногтей. С прискорбием, он был вынужден отметить, что Зак вел себя не как типичный ловец, и легко влился в компанию охотников.
— Так вот, послушайте, — слегка повысила голос Ива, привлекая внимание. Когда все обернулись к ней, она, водя пальцем по тонких, почти прозрачных страницах, зачитала:
Там, где Конец Начала — Начало Конца,
Четыре зверя на Страже, Имя храня.
Каждая Буква — Слово, каждое Слово — Имя.
Войдешь сквозь Сотворенье, дальше Сила Тельца.
За ним встретишь Мудрость Сэмаэля — Орла.
Возле Третьих Ворот видишь Львиный Огонь,
И замка от Четвертых коснется ладонь,
А за ней будут Стражи и пара Извечных.
Свет прочь от Тьмы в годах бесконечных.
— Да уж, — сморщил нос Орфей, — теперь мне осталось только поверить в Снежного человека, и все — я морально готов выбрать себе волшебную палочку, завести чокнутую крысу, и свалить на платформу 9 ¾.
— Это палочка выбирает себе волшебника, глупый ты магл, — с напускным презрением фыркнул Патрик.
Тем временем, Софи разморило после столь сытного ужина, и она опустила голову на колени сидящего рядом Патрика. Его прохладная рука едва коснулась ее волос. Опять. И снова. Казалось, парень даже не обратил внимания, как начал гладить ее по голове, время от времени нежно касаясь щеки. Все было так непринужденно, словно иначе и не могло быть. Эта сцена не ускользнула от внимания Захарии, и он принялся наблюдать за ними с весьма озадаченным видом. Из задумчивости его вывел голос Ивы:
— А какой он? — поинтересовалась она. — Ну, Страж… На его руках действительно какие-то буквы?
Захария неохотно перевел взгляд на Иву.
— Вот этого я не знаю. Это произошло зимой, и он был в пальто и перчатках, так что все может быть. Хотя, с виду ничего особенного в нем не было. Обычный парень, немного старше нас. Уже когда я вышел из карцера, узнал, что это был Сэмаэль.
— Вы только представьте себе, вот едешь в метро, а рядом сидит Страж, а ты даже и не догадываешься об этом, — Орфей с хрустом потянулся и встал с кресла. — Ладно, ребята, нам надо двигаться дальше. Надо еще сегодня вызубрить наши легенды. Кстати, юный отпрыск владельца крупной автомобильной компании, Николас Фостер-младший, к вашим услугам, — учтиво поклонился он.
Патрик склонился над подругой:
— Софи, — произнес он, нежно похлопав по плечу, — нам нужно идти.
Вздохнув, Софи поднялась. Осмотрев сонным взглядом друзей, она внезапно что-то вспомнила и бросилась в спальню, а через мгновение вернулась, держа в руках конверт.
— Вот, хочу вам что-то показать, — она протянула его Патрику. Парень вытянул записку и дважды прочел ее.
— Откуда это у тебя?
— Дороти передала мне сегодня утром, когда я возвращалась из лазарета. Она сказала, что это сегодня принес курьер. Я понятия не имею, о чем здесь речь и кто это писал.
— Кто такая Дороти? — Захария взял записку у Патрика и, покрутив ее, передал Куку.
— Помнишь, она ждала нас возле «Ракеты», такая рыжая, — ответил Орфей.
— Судя по интонации, она вам не очень нравится?
— Она не нравится этим занудам, но это уже другая история, — вмешалась Ива. Из всей компании она была единственной, кто мог выдержать в обществе Дороти довольно длительное время.
Орфей уже успел натянуть куртку, и, погладив рукой многодневную щетину, задумчиво произнес:
— По-моему, у кого-то туго с чувством юмора. Но это мелочи, у нас есть куда более важные дела.