— Ну, еловых шишек у тебя сейчас нет, чтобы забросать меня до смерти, а с этим я как-нибудь справлюсь, — он подмигнул и исчез так же неожиданно, как и появился.
Несмотря на все старания охотников, численность хамелеонов не уменьшалась. На смену погибшим из кустов появлялись все новые и новые демоны. Охотники начали выдыхаться. Патрик, уловив момент, огляделся и увидел, что из глубин парка к ним несется целое полчище тварей. Выругавшись, он велел охотникам отступать, держа хныкающую Дороти внутри круга.
Вдруг послышалось странное шипение, и над головами демонов промелькнула невнятная тень, направляясь прямо в сторону командира Альфы. Софи, отшвырнув с пути Орфея, бросилась к Патрику и свалила его на землю. Над ними пролетел сгусток красноватой слизи и угодил прямо в лицо ее двойника. Ребята быстро вскочили, пока их не затоптали и возобновили круг. Патрик схватил Софи за руку.
— Я же говорил, что ты как ниндзя, — парень улыбнулся, взглянув на подругу. — Никогда не знаю, найду ли тебя там, где оставил. Выставив перед собой меч, он обнял ее за талию и крепко прижал к себе, от чего у Софи перехватило дыхание.
— Да у нас еще одни гости! — прокричал Орфей, отрубив голову очередному демону. — И им известен наш план! Еще бы нам его узнать… Так какой у нас план? Черт! — он отскочил, уклоняясь от очередной порции ядовитой слюны Йян-ти.
На этот раз ящериц прибыла без обычных спецэффектов в виде грохота и землетрясения, но пока не могла подобраться к охотникам поближе из-за несметного количества хамелеонов. Охотникам же это было весьма на руку, так как с близкого расстояния тварь целилась куда лучше.
Вдруг Дороти опомнилась и закричала:
— Ребята! А я знаю, где выход… Это совсем близко!
— Хорошо. Тогда показывай куда идти. Давай вперед! И беги со всех сил, — велел Патрик, отпуская Софи. Лихорадочно закивав головой, Дороти выбежала из круга.
Оценив численное превосходство тварей, охотники переглянулись и, не сговариваясь, помчались за девушкой. Бегство было весьма изнуряющим, но эффективным. Охотники, не останавливаясь, мчали сквозь парк, подгоняемые разочарованным улюлюканьем демонов. Хамелеоны заметно отставали, ведь скопировать выдержку и физическую подготовку охотников было не в их силах.
Парк постепенно поредел и между деревьями все чаще мелькали ухоженные аллеи. Софи безумно устала. В последние несколько дней ей никак не удавалось нормально отдохнуть, а постоянные драки и беготня отнимали последние силы. Если так будет продолжаться, она не выдержит этого бешеного темпа и просто свалиться.
— Мы на месте, — прервал ее грустные размышления на удивление спокойный голос Дороти. Девушка остановилась посреди небольшой площадки. Выходом из парка здесь и не пахло.
— Э-э-э… Дороти, ты уверена? — Орфей озадаченно осмотрелся.
— Абсолютно, — страх на лице Дороти постепенно изменился широкой самодовольной улыбкой. — Ну что ж, я и подумать не могла, что все получиться настолько легко. — Она обернулась и прокричала, — братья и сестры, выходите!
Демоны исчезли, но, судя по всему, они были наименьшей проблемой. Площадку заполнили странные люди, невесть откуда взявшиеся, и окружили охотников, отрезая все пути к бегству.
Большинство из них были одеты в красные костюмы из прочной ткани, а на их лбах был вытатуирован причудливый символ: витиеватый узор из множества штрихов, складывающийся в изображение глаза. Так же среди этой странной компании находились существа в длинных рясах, с накинутыми на голову капюшонами. Особенно примечательными в их внешности были их глаза — отливающие холодным серебристым светом радужки на фоне таких же черных, как и зрачки, белков. Ведьмы.
Отступать было некуда.
— Вот сучка, — процедил Орфей, когда, наконец, понял, что происходит.
— Да, теперь я понимаю, почему она вам всем не нравилась, — сухо произнес Захария.
Ехидная улыбка не покидала лицо Дороти. Еще бы, заманить опытных охотников в настолько простую ловушку — это не могло не радовать.
— Приведите тех двоих, — приказала она кому-то, стоявшему позади. Послышались глухие удары, несколько сдавленных ругательств и звук волочения чего-то тяжелого по земле. Толпа немного расступилась, и к охотникам вытолкали Иву и Кука. Они были связаны по рукам и ногам, а во рту у них были кляпы.
— Даже и не думай, — сказала Дороти, когда Орфей дернулся навстречу к плененным товарищам.
— Немедленно бросайте оружие!
Софи мрачно покосилась на Патрика, и опустила катану на землю. Дороти подняла руку и сзади к охотникам бесшумно подошли четверо Патриотов. Ловкими отточенными движениями они заломили ребятам руки и свалили их на колени. Софи попыталась сопротивляться, но громила, сваливший ее, одной рукой больно сжал плечо, а другой схватил за волосы и потянул на себя. Девушка с шипением задрала голову вверх, не сводя взгляда с предательницы.
— Так это они? — сквозь толпу к Дороти вышел высокий мужчина лет пятидесяти. Хотя седина уже пробивала сквозь его черные, как смоль, волосы, он казался еще полным сил.
— Конечно. Признаюсь, Рогволд, не ожидала тебя здесь увидеть, — сладко прощебетала Дороти, кокетливо улыбаясь Патриоту.
— Дороти, как ты могла? — тяжело дыша, прокряхтела Софи. — Мы ведь доверяли тебе!
— Вальдо, ну-ка объясни нашей гостье, что влезать в чужой разговор очень невежливо.
Патриот, державший Софи, злорадно ухмыльнулся, и изо всех сил ткнул ее коленом между лопатками. Боль пронзила все тело, и девушка, вскрикнув, подалась вперед, но громила притянул ее к себе за волосы, сковывая движения. Швы, наложенные на рану, оставленную людоедами, разошлись, и по спине расползлось теплое пятно.
Дороти довольно кивнула головой и обратилась к Софи:
— Софи, кстати, я должна тебя поблагодарить! Если бы не ты, вряд ли мы сейчас здесь собрались.
— Послушай, ты, стерва рыжая, если я выберусь живым, то собственноручно сверну тебе шею, — не сдержался Орфей.
Дороти в ответ рассмеялась. Ее смех сейчас был на удивление мерзкий и холодный, и от него пробирало насквозь.
— Ну как так можно? Такая милая мордашка, а такие гадкие слова. Фу!
— Так это ты написала ту записку, и потом дала ее мне, — наконец, догадалась Софи. Во рту пересохло. — Но откуда ты знала?
— О, это совсем несложно. Когда есть доступ к кабинету Эстель, можно узнать все, что происходит в Лиге и у каждого отдельного охотника, — сказала девушка, поправляя растрепанные волосы и подмигивая Рогволду.
— Кейс! — громоподобно рявкнул Патриот, и женщина с обритой наголо головой вручила ему небольшой чемодан. Он открыл его и достал шесть пустых шприцев. Дороти сразу выхватила у него один и легкой походкой направилась к Куку, а остальные разобрали близстоящие Патриоты.
К Софи подошел Рогволд. Присев, он наклонился к ней так близко, что она почувствовала его дыхание у себя на коже.
— Твое милое личико многих вводит в заблуждение своей невинностью. Головорез, обладающий ангельской внешностью — смертельное сочетание. Тихо-тихо… Не дергайся, красавица, это совсем не больно, — мужчина осторожно ввел иглу ей в шею и быстро наполнил шприц кровью. — И маленький сувенир на память, — с этими словами он достал из кармана тонкий перочинный нож, и отсек прядь волос Софи, — Прекрасно! Встретимся на балу, принцесса. — Улыбнувшись, Рогволд поднялся и, отступая, кивнул Патриоту, держащему девушку. Тупая боль растеклась по затылку, наполняя сознание пульсирующей темнотой. Тело обмякло, перед глазами все поплыло. Последнее, что увидела Софи — испуганный взгляд Кука.
Часть вторая
По ту сторону
Слово, звучащее внутри нас, вызывает своего рода зуд. Обращаясь в пространство, мы как бы открываем предохранительный клапан. Разговор вслух наедине с собой производит впечатление диалога с Богом, которого мы носим в себе.
Виктор Гюго, «Человек, который смеется»
11. В глубинах памяти
Патрик потянулся и выключил телевизор — сегодняшняя программа не изобиловала интересными передачами. Яркое полуденное солнце пробивалось сквозь красные шторы, окрашивая гостиную багровыми тонами. Из открытого окна доносился обыденный шум улицы, а легкий ветерок навязчиво задувал в комнату пряный аромат из шоколадной лавки, расположенной на первом этаже.
Головная боль никак не утихала, равно, как и не исчезало ощущение внутренней опустошенности — события минувшей ночи порядком его подкосили. С легкой завистью парень взглянул на диван, на котором мирно и безмятежно спала Софи. Она наотрез отказалась ложиться в спальне, отдав ее Орфею, и, расположившись в гостиной, сразу уснула, как только ее голова коснулась мягкой диванной подушки. Патрик тоже был бы не прочь вздремнуть, но он знал всемирный закон подлости: чем сильнее пытаешься уснуть — тем меньше у тебя на это шансов.
Откинувшись на спинку кресла, он принялся изучать комнату. Все в квартире Захарии казалось ему смутно знакомым, ведь именно здесь продолжилась вечеринка после «Механической дамы». Но все попытки вспомнить, где они встретились с ловцом и как попали сюда, потерпели сокрушительное фиаско. Последнее, что ясно всплывало в памяти — ядреное пойло, предложенное Орфеем, а дальше лишь неясные обрывки мутных картинок.
Как оказалось, Зак жил всего в двух кварталах от парка. Любезно предоставив охотникам свою квартиру, он отправился «на ковер» — сообщить Меланте и министру о провале операции. Кук с Ивой, как наименее пострадавшие в ночных событиях отправились с ним, на случай, если Теодор захочет услышать версии обеих сторон, но зная министра, это было маловероятно. Дорога в тренировочный центр на данный момент охотникам была заказана, у них даже компасы отобрали, и все, что оставалось командам Альфа и Бета — ждать дальнейших приказов старого борова.
Предательство Дороти с последующим раскрытием их личностей перед Патриотами вселяло призрачную надежду на то, что им уже не придется лезть в логово этих подозрительных типов, дабы угодить Министерству и Стражам, которые еще до недавних пор были исключительно мифическими персонажами. Но с другой стороны — такой вариант развития событий был слишком легок, чтоб Эванс до него снизошел. Наверняка, старый хрыч придумает что-то новенькое.